— Других. Ну, как вести бизнес. Если всё так хорошо получается, попробуй учить других.
Жору как током ударило. Вздрогнул, замер и посмотрел на Николаева.
— Слушай, и в голову не приходило, - он яростно почесал в затылке. - А интересная мысль, надо подумать. Ну, так вот – сегодня в шесть, нормально? Так, чтобы потом домой было не слишком поздно.
- - -
— Всё получается? - Николаев постучал вечером в комнату Дарьи. Она сидела за столом и что-то читала с экрана компьютера. - Всё нормально?
Она спрыгнула со стула (некоторые детские привычки так и остались, подумал Николаев с улыбкой) и запрыгнула на диван, с ногами. Указала взглядом – садись.
— Всё! - Дарья явно довольна. - Я делаю перерывы! - тут же добавила она. - Честно-честно!
— Верю, - он легонько сжал её ладонь. - Ты это каждый раз говоришь. Не нужно, одного раза достаточно.
Она смутилась – на долю секунды.
— У Маши сразу стало всё получаться, - сообщила Дарья. - Всё-всё! По-моему, она смогла поверить в себя. Попросила устраивать скандал, если хоть раз назовёт себя дурой, - улыбнулась Дарья.
— И что, устраиваешь?
— Нет, просто смотрю ей в глаза. Вот так, - Дарья посмотрела, и Николаеву стало не по себе. Чёрт, невозможно постоянно помнить, сколько ей на самом деле лет. И ведь многие детские привычки так и остались, и никому не мешают считать её взрослой.
— Впечатляет, - согласился Николаев, отводя взгляд. Дарья рассмеялась – и снова смутилась, на долю секунды.
— Она тоже взгляд отводит. А потом просит прощения, и даже краснеет иногда. Она справится, просто нужно время, да?
Николаев кивнул. У них тоже всё наладилось, подумала Дарья, я вижу. Она иногда рассказывает. Немножко, ну не получается всё-всё хранить в тайне. А я теперь точно знаю, как они назовут первого ребёнка.
— О, вот вы где, - Мария постучала в дверь. - Ну что, кино сегодня смотреть будем? Традиции надо уважать!
— Будем! - Дарья сорвалась с места, и умчалась в гостиную. Мария проводила её взглядом и улыбнулась.
— Жору сегодня видела, - сообщила она, понизив голос. - Говорит, ты ему классную мысль подсказал. Здорово! А то или пьёт пиво целыми днями, или в казино просиживает. Теперь тоже делом, поди, займётся.
- - -
— И многим вы так посоветовали, что делать? - поинтересовался Смирнов. Николаев кивнул.
— Жоре, Смолину – сначала. А потом и с другими. Просто сидел, слушал, о чём они говорят, на что жалуются. И мысли приходили, сами собой. Я ими и делился. И почти всегда оказывалось, что мысль удачная. Смолин через два месяца уже выставки проводил. У меня там, в рюкзаке, есть карточки, там и фото с выставок, и видео. Человек нашёл своё настоящее призвание. Не век же ему с разводным ключом упражняться.
Они оба посмеялись.
— Десять месяцев мы так жили, - Николаев поднял взгляд. - Десять счастливых месяцев. Не было никаких предвестников, сначала. Мы не расслаблялись, конечно. Просто научились жить. Отмечали дни рождения, учились, находили себе занятие. Но каждую неделю были все вместе. Традиция. А потом я встретил их. Как Мария – неожиданно.
- - -
...Николаев, после пары ехидных замечаний от Марии насчёт своей физической формы, решил заняться формой. Чёрт с ним, даже если после сброса всё вернётся, как было, навыки, рефлексы и привычки не исчезнут! Это они уже все знали – сохраняется не только та память, которую вспоминаешь головой. У тела есть своя память, и она тоже сохраняется.
Он шёл – из спортзала, в отличном настроении, глядя по сторонам. И увидел.
Они оба были там, на веранде ресторана. Мария – та Мария, из прошлой жизни – в тёмном платье, и Денис. Сын успел вырасти, что неудивительно – год прошёл. Николаев не раздумывал. Он поднялся по ступенькам веранды и подошёл к их столику. Мария сидела, глядя в стол – Денису было скучно сидеть на месте, ну не могут дети долго сидеть на месте!
— Папа?! - прошептал он. И в глазах его Николаев увидел, поочерёдно, страх, радость и восторг. - Папа!
Николаев кивнул, и тут Мария подняла взгляд. И он увидел в них то же самое. И – ощущение нереальности. И в этот момент всё остальное улетучилось из памяти напрочь, вернулся тот день, когда Николаев ехал домой, чтобы подарить ребёнку бластер и поиграть с ним в войну. Против злобных пришельцев, которые собирались захватить Землю.
Мария встала – видно было, что ноги её едва держат – и уселась вновь. Николаев, сам того не зная, поступил так, как поступила здешняя Мария – протянул руку и положил её на стол. Мария оглянулась – видно было, не верит глазам – и расплакалась, взяв его за руку.
— Мама! - Денис потряс её за локоть. - Не плачь! Пожалуйста!
— Не буду, - улыбнулась она. Денис обежал стол и уселся за соседнее с Николаевым место. И, поначалу боязливо, попробовал прикоснуться. Получилось. Схватил отца за другую руку и долго не отпускал.
— Не говори, - попросила Мария, сжав ладонь Николаева. - Я всё понимаю. Спасибо, что тебя отпустили сюда, - и расплакалась снова, и на этот раз никто не останавливал её. Денис сидел и молчал, просто смотрел то на мать, то на отца.
— Возьми, - Николаев взял из кармана несколько камушков – плоские камни, каждый с дырочкой. Денис всё пытался собирать такие, всё никак не находил. А на первом же «речном» пикнике Николаев нашёл таких чуть не дюжину. - Это тебе, Денис. На удачу.
— Спасибо, - прошептал мальчик, не сразу осмелился всё взять. Так и сидели – молча, просто сидели, смотрели друг другу в глаза и улыбались. И думали, кто о чём. Долго сидели.
Он почувствовал – просто пришло понимание – пора.
— Спасибо, Серёжа, - Мария крепче сжала его ладонь. - Спасибо, что пришёл!
— Маша, - он погладил её по ладони. - Обещай мне, пожалуйста. Если можешь быть счастлива, будь счастлива.
Она кивнула, улыбаясь.
— Обещаю.
— Денис, - он протянул ему руку. - Помогай маме, хорошо?
— Да, папа! - ответил тот серьёзно, и пожал протянутую руку.
Он исчез первым. Мария – следом за ним. И сразу же пришло ощущение – то самое, тепло. Оно длилось, и длилось, длилось...
— Что-нибудь закажете? - Николаев не сразу понял, что обращаются к нему.
—Чай, - произнёс он, когда сумел совладать с голосом. - Чёрный чай, пожалуйста.
- - -
Мария закрыла дверь плотнее, и села рядом с ним. Николаев посмотрел на часы – половина двенадцатого. В это время они здесь теперь ложатся спать.
— Понимаю, - она посмотрела ему в глаза, и Николаев не сразу вернул взгляд. - Давай, я сама скажу. Тебе кажется, что ты сейчас ей изменяешь. У всех так, мы же помним. Я всё помню. И там тоже всё помнят, - она легонько поцеловала Николаева в щёку. - Если тебе станет легче, я уйду. В другую комнату.
— Нет, останься, - он не сразу нашёл силы сказать. - Побудь рядом, пожалуйста.
— ...Даша встретилась с папой и мамой, - Мария лежала рядом и просто держала его за руку. - Потом со всеми подругами, с теми, с которыми была тогда на празднике. А я вот только с папой и мамой встретилась, и то через пятнадцать лет. Думала, это они не помнили обо мне. А теперь понимаю, это всё я.
У меня там был парень, - Мария повернула голову, встретилась с Николаевым взглядом. - Ну, уже почти что серьёзно собирались пожениться. Дурь, конечно, ни ему, ни мне не хотелось. Ну какой из него отец был бы – ему со мной спать было интересно, и всё. А мне хотелось что-нибудь назло сделать, а то предки всё сами за меня решали. Кем я буду, да чем стану заниматься. Ты живёшь на мои деньги, а потому будешь делать, что я сказал, - она произнесла эту фразу, немного изменив манеру и тон. - С ним, с парнем тем, я здесь не виделась. Может, и лучше, что он меня сразу забыл. Меньше огорчаться. Даша меня научила: ты уехала, говорит. В сказочную страну, далеко-далеко, и здесь нужно биться с чудовищами. Чтобы они к тебе домой, туда, не пришли. А потому туда дороги и нет, чтобы никто сам не пришёл, и чудовищ не привёл. Я посмеялась тогда над этим, Дашу очень обидела, помню. А потом задумалась. А потом сама стала так думать. Если тебе нужно быть с ними, будь с ними, - она сжала его ладонь. - Слова не скажу. Только нас не прогоняй, хорошо? А когда мы с Дашей будем нужны, мы и сами поймём. Спи, - она приподнялась на локте и поцеловала его. - Добрых снов!
- - -
Смирнов покачал головой.
— Бартоломью рассказывал, он тоже нашёл себе девушку, - Николаев прогулялся до плитки и поставил ещё воды. Хороша тут вода, слов нет! - Тоже из своей команды. Но такое редко бывает, чтобы люди нашли себя по ту сторону. А если влюбишься в кого-то из тех, кому умереть положено при конце света, тоже трагедия. Такие вот пирожки, - он развёл руками. - Хочется жить, как людям, а не всегда получается.
Смирнов снова покачал головой, но видно было – задумался.
— А потом мы увидели новый конец света, - Николаев вернулся за стол. - Два мы отменили, значит, и взамен появился ещё один. Совсем новый. А началось всё с предвестников. Тут я и понял, что это такое – предвестники.
Глава 29
— Коллеги, - Фёдор созвал всех в «учебный центр», не дожидаясь субботы, традиционного дня для пикников. - Я связался с нашими коллегами во Франции, Великобритании и США. У нас будет новый сценарий конца света – есть универсальные предвестники, но нет специфических.
— Универсальные? - не понял Николаев. Вот не зря его теребят дома: прочти все документы, прочти... а как прочти, если там половина написана на непонятном тебе учёном наречии?
— Путаются даты в газетах, и по телевизору, - пояснил Петрович. - Я всегда за этим слежу, каждое утро. Позавчера началось. Значит, осталось недели две, не больше.
— Вам будут мерещиться странные вещи, - добавил Фёдор. - Совсем странные. Они всегда бросаются в глаза. Большая просьба: запоминайте. Любую странность, любое необычное явление. Это поможет понять природу конца света и подготовиться. Пока что будем готовиться к самым тяжёлым сценариям.
— Понял, - Жора почесал в затылке. - Значит, завтра с дядей Гошей поедем за дирижаблем.
- - -
— Мне сегодня всюду кошки мерещатся, - призналась Дарья вечером. - Может, конечно, оттого, что Федя сказал, что должно что-то мерещиться.
— Интересно, - удивилась Мария. - И мне кошки. И тоже чёрные – кажется, что дорогу перебегают.
— А я что-то ничего не припоминаю, - отозвался Николаев после хорошего раздумья. - Точно, ничего.
— Ничего, сегодня мне все пришлют сообщения, там скажут, - Дарья указала стилом на экран компьютера. - Посмотрим, что будет. А, вот уже. Это от Бартоломью. Пишет... так... пишет, что чёрные кошки и...
— Стой, - остановила её Мария. - Не говори. Не надо. А то я девушка впечатлительная, мне тоже начнёт мерещиться.
— Да ну тебя! - поджала губы Дарья.
— Даша, а она права, - согласился Николаев. - Если не будем знать, то не будем пытаться находить. Раз уж ты всё знаешь, то просто собирай данные, хорошо? Посмотрим, что пришлют.
Дарья поморгала несколько секунд, держа стило в зубах... и кивнула.
— Ага, поняла, - пояснила на словах. - Точно-точно. У нас тётя Надя самая впечатлительная, её иногда неделю приходится в чувство приводить.
— Впечатлительная? - не поверил своим ушам Николаев. Вспомнил, с каким лицом тётя Надя разносила в клочья зомби и сбила тот корабль. Хотя... Кто знает, как она приходит в себя после конца света.
— Очень! - Дарья выпрямилась. - Это кажется, что ей всё нипочём. Ну, пока конец света, ей всё нипочём, лучше под руку не попадать. А потом очень долго в себя приходит.
Николаев покачал головой. Интересные вещи узнаёшь о людях, о которых, казалось, всё уже знаешь. Он слышал рассказ Курчатовой о том, какими были её первые концы света – началось всё с «Птиц», а потом у неё был «Рассвет мертвецов», «Зубастики», «Кукловоды» и «Дети Дракулы» – те, что были первыми для Дарьи. На пятый раз ей и подвернулся Михаил Петрович. По словам Петровича, тётя Надя одна могла бы разгромить всю армию вампиров – и практически это сделала, советским учительницам тоже пальца в рот не клади.
Кошка нервничала всю ночь – вскакивала на окно, смотрела вниз, в ночной пейзаж города, и иногда тихонечко жаловалась – пищала. И тут же мчалась к кому-нибудь из людей – помурлыкать.
- - -
На следующий день Николаев и сам увидел чёрных кошек. Во множестве: стоило приглядеться, и казалось: город кишит ими. Кошки сидели у постамента памятника вождю мирового пролетариата, кошки прогуливались в тени кустов в парке поблизости от постамента, кошки перебегали дорогу, по сто раз на дню.
— Что-то не нравятся мне эти кошки, - заявила Мария. - Мороз по коже, если честно. Такое ощущение, что следят за мной.
Через два дня кошки исчезли и всем стал казаться, и тоже – без повода – запах болотного газа. Метана, или как его по-научному, заявила Мария. Дарья неожиданно повеселела, услышав про метан, и продолжила сбор материала. Теперь дома были не только компьютеры. Интернет тоже появился. В нём сейчас лучше всех разбирались Дарья и Степан.
Через два дня пропало наваждение с болотным запахом, зато стала бросаться в глаза написанная красным буква «К».
И так далее. Два-три дня – и новый знак, и видят его по всей Земле.
На последнем пикнике – последнем перед новым концом света – Фёдор сразу сказал: начало, возможно, этой ночью. Мы не знаем, чего ждать. Дирижабль уже был пришвартован не слишком далеко от города, всё было готово. Дарья сосредоточенно копировала накопленные знания на карточки, раздавала их – готовила комплект снаряжения первой необходимости; Мария днями сидела в центре психологической помощи – помогала горожанам: их тоже тяготили непонятные предчувствия. Домой она возвращалась не вымотанная, а наоборот, отдохнувшая.
— Сама удивляюсь, - замечала не раз. - Вроде бы выслушаешь от человека всякого негатива – а потом, как выговорится, обоим лучше становится.
...Хотя конец света и назначили на вечер, а пикник прошёл весело. Пусть даже начался с самого утра – просто никто не стремился особо налегать на спиртное.
— Хорошая вещь, - Смолин ласково погладил кофр, в котором хранил свою новую цифровую камеру. - Хорошо бы удалось перенести! - ему достался, по жребию, один из рюкзаков, которые Николаев пронёс в своём портфеле. Теперь все, у кого было хоть какое-то место в «волшебных вещах», старались заполнить его не только самым необходимым после сброса, но и новой ёмкостью – вдруг тоже начнёт переноситься!
— Я был на вашей выставке, - кивнул Николаев. - Не поверю, что вы только здесь занялись фото!
— В детстве начинал, - кивнул Смолин. - Но мой первый фотоаппарат быстро сломали. Знаете, бывают такие дети – «у меня нет такой классной штуки, и у тебя не будет». Когда сломали второй, родители больше не покупали. А потом как-то не до этого стало.
...Смолин, как и Дарья, как и Николаев, повстречался со своей будущей командой – «со своими», как говорила Мария, в первый же раз.
Накануне он неплохо выпил в компании – невзирая на то, что компания была сантехническая, там были все сплошь «бывшие интеллигенты», как сам Смолин. Выпил и выпил, это было уже не впервой – жил один, на жизнь, если честно, махнул рукой, катилась себе как-то – и всё. Но когда был трезв, работал настолько качественно, что уже не раз приглашали в коммерческие, как сказали бы сейчас, компании. Конечно, тогда всё было по-другому. Но ведь пил! И остановиться было трудно, самому не удавалось.
Так и под машину попал. А когда пришёл в себя, было лето и другой город. Смолин долго отходил после тяжёлого похмелья, но в бумажнике, к счастью, водились кое-какие деньги. Он понял, что его каким-то чудом занесло в Омск, долго не мог вспомнить, почему – и, в конце концов, снял комнату, чтобы отоспаться, а потом уже пытаться выяснять, какого чёрта тут происходит. При нём, кроме относительно приличного костюма, бумажника и пачки сигарет, оказался ещё разводной ключ. Глаза бы его не видели. Смолин начинал понимать, что будь он хоть трижды мастер по сантехнической части, а только эта работа обрыдла вконец. Хотел выбросить ключ, но не выбросил отчего-то. Очень уж хорош инструмент, купил недавно.
...Когда на улице раздались крики, Смолин очнулся. Схватил разводной ключ – первое, что попалось – и выбрался наружу. Там творилось что-то несусветное – люди в чёрном нападали на всех подряд, кого-то закалывали или убивали ещё более мерзким способом, кого-то связывали и тащили с собой.