— Нас как будто не хотят выпускать, - заметила тётя Надя. - Чтобы даже мысли не было, что можно выбраться.
Только Жора, Петрович и дядя Гоша сохраняли спокойствие и оптимизм, настроение остальной команды становилось всё более подавленным.
- - -
— Есть начало, - сообщил Степан ночью очередного кануна конца света. - Сергей, Мария, Дарья – вам в точку три, удачи.
— Возвращаемся в фазу, - сообщила Дарья. - Это «Зубастики». Если честно, мне немного страшно.
— А мне нет, - мрачно отозвалась Мария. - Я сегодня злая, как никогда. Точно говорю: отменим и эту пакость.
Не она одна была злой: предыдущий конец света был всего три дня назад. Так и вышло: три прорыва были очень трудными, Сергею, Марии и Дарье пришлось даже отступать, с риском, что волна зубастиков обрушится на жилые дома, но... устояли.
Но самое главное – удалось найти зеркала.
- - -
— Через минуту они включатся, - заметил Фёдор. - Так, народ, приготовились!
Когда зеркала потемнели и начали мерцать, все пошли по кругу, глядя в каждое зеркало. Кошка сидела у Николаева на плече, и в этот раз не шипела на своё отражение. Может, потому что и сама устала? Николаев встречался с ней взглядом – в зеркале – и шёл дальше.
Фёдор был последним, кто посмотрел. Зеркала почернели... и осветились. И там, в каждом из них, появился до боли знакомый пейзаж – лабиринт.
— Чёрт! - Мария протёрла глаза. - Не может быть!
— Может, - возразил Фёдор, сам выглядевший растерянным. - Зеркала пропустят в лабиринт, только если в них посмотрели все двенадцать.
— Но где он?! Он что, невидимка? Дядя Гоша, что вы видите?
— Одиннадцать точек, - дядя Гоша заглянул в хрустальный шар. И тут Кошка спрыгнула с плеча Николаева и подбежала к одному из зеркал. И дядя Гоша чуть не выронил свой шар.
— Она?! - глаза Марии стали совершенно круглыми, когда она проследила взгляд дяди Гоши. - Наша Кошка – двенадцатая??
— А ведь всё сходится, - Фёдор был потрясён не меньше. - Вас с ней забрасывало дальше всех, а когда Кошка была не в контакте, она переносилась к кому-то ещё.
Мария медленно подошла к Кошке. Та сидела и смотрела в зеркало – на пейзаж по ту сторону.
— Что же ты, зараза, - она погладила её по спинке. - Что ж ты сразу не сказала? И чего мы ждём?
Фёдор как будто очнулся.
— Всё верно, - кивнул он. - У нас не более трёх минут. Идёмте! Только все – в один и тот же проход, и всем взяться за руки!
- - -
— Погодите, - Фёдор указал в другую сторону. - Смотрите. Вот знак, я такой видел в дневнике Аввакума. Давайте свернём в эту сторону.
— А время у нас есть? - поинтересовалась Мария. - Хотя да, сброс уже был. Ну ладно. А что там?
— Понятия не имею, - пожал плечами Фёдор. - Но Аввакум намекает, что там есть что-то важное.
...Они вышли на очередную «площадь». Она уже была на их карте: в предыдущее посещение лабиринта, среди прочего снаряжения, взяли баллоны с гелием и оболочку шара-прыгуна. Особо высоко подняться не удалось, но зато теперь были карты лабиринта вокруг долины с круглым зданием. Он длился во все стороны от долины – казалось, бесконечно, и не было желания проверять это на деле.
— Да это ведь моя гармошка! - удивился Петрович. - Та, которую я ему подарил!
Губная гармошка лежала на камне, и удалось, пусть и не сразу, вытащить камень из пола и отодвинуть в сторону. А под ним оказалась металлическая коробка – плотно закрытая. А в ней – тетради, схемы, рисунки. Тем же почерком, которым написана тетрадь, найденная в круглом зале.
— Почему он не оставил её там же? - удивился Фёдор. - Ничего не понимаю. Здесь время не идёт – давайте всё это переснимем.
— И вернём на место! - заявила Дарья. - Может, она ещё кому-нибудь пригодится.
— У тебя компьютер на батарейках, - заметила Мария. - Сможешь списать все снимки и скопировать остальным? Хватит энергии?
— Конечно! - и Дарья задрала нос. - Федя, давай снимай.
- - -
В круглый зал они вошли все вместе, спрятав предметы, спокойные и довольные. Вошли как гости – не как захватчики. Всё было на местах. Но вещей на полу, казалось, стало больше. Их уже так много, подумал Николаев, и будет всё больше и больше. А вот и наш давешний рюкзак. Ох, сколько мы туда сейчас добавим...
Они сидели и перебирали вещи – не получалось просто сидеть на месте. Всё проверили, всё уже отложили, сто раз во всём убедились. Оставалось только ждать. Кошка сидела на плече Николаева и принимала почести – все по очереди подошли к ней, погладили и поблагодарили. Кошка млела и мурлыкала так громко, что было слышно за десять шагов.
Дарья обнаружила новую «посылку» – и, вместе с Фёдором, увлечённо переснимала оставленные там бумаги – написанные на итальянском языке – как вдруг послышались шаги.
Все поднялись на ноги, но к оружию никто не потянулся. Из-за каждой колонны – получается, и там есть проходы? – вышли эти, в зеркальных шлемах. Двенадцать. Команда собралась, невольно, посередине, а пришельцы спустились по ступеням и замерли, переглядываясь. Один из них, стоявший напротив Марии, двинулся к тому, что был левее, подошёл и... слился с ним. Марии захотелось протереть глаза – оба стали на короткий момент полупрозрачными, а потом их контуры наложились и уплотнились – и остался один.
Так повторялось вновь и вновь, пока не остался один. Он стоял между командой и выходом – входом в зал. Снял своё «забрало» – шлем.
Николаеву послышался голос. Не ушами, а как будто прямо в голове. Судя по тому, как вздрогнули и оглянулись другие, не ему одному что-то померещилось. Николаев не слышал слов, но был ясен смысл – вопрос. «Вы готовы уйти?»
Люди переглянулись, и кивнули.
«Вам нужна помощь?» - раздался второй безмолвный вопрос.
Все вновь переглянулись и покачали головой, улыбнувшись.
«Доброго пути», - и пришелец помахал им рукой, повернулся и пошёл прочь.
— С ума сойти, - прошептала Мария. - Интересно, он так всех провожает?
— Нет, - возразил Фёдор. - Когда я провожал, такого не было.
Зеркала осветились. Стали мерцать.
— Нам пора, - Фёдор надел рюкзак на плечи. - То же самое. Всем подойти и заглянуть, в каждое зеркало.
— Кошка, не подведи, - шепнула Мария и погладила её. И Кошка не подвела – точно так же заглядывала, не отворачивалась, не шипела.
Зеркала потемнели... и за ними появились разные виды.
— Это Омск, - указала Мария на одно из зеркал. - Дом, где я родилась. Как интересно!
— Точно, - согласилась Дарья. - А вон там мой! А куда мы пойдём?
Кошка выбрала за них. Она слетела с плеча Николаева и двумя прыжками очутилась у ближайшего зеркала. Мяукнула, оглянувшись, и прыгнула «на ту сторону». Посидела там, и прыгнула обратно. И вновь на ту сторону, и села там, глядя на людей.
— Убедительно, - улыбнулся Фёдор. - Ну что же, идёмте за ней. На всякий случай, возьмитесь за руки.
Николаев замыкал цепочку. Дарья перед ним шагнула, держа его за руку...
Ему показалось, что его ударило в лицо чем-то очень тяжёлым, но мягким. Николаев отшатнулся – удар вышиб из лёгких весь воздух – а когда отдышался, понял: он стоит всё в том же зале, один, и нет никаких зеркал. Вместо них – чёрные матовые панели до потолка.
Глава 31
Николаев не сразу понял, что остался один. Казалось – вот-вот всё вновь включится... и снова откроется дорога. Он ждал, но ничего не происходило.
Через четыре часа спина устала от рюкзака, а бросать его не хотелось. Очень не хотелось, это теперь был рефлекс. И никто не приходил, а звать на помощь казалось малодушным. Николаев боялся отлучаться из зала – вдруг снова «включатся» зеркала. Но часов через шесть организм недвусмысленно сообщил, что есть определённые действия, которые надо исполнить, и побыстрее.
Даже мысли не могло возникнуть сделать всё это где-то тут. Остальные не говорили именно этого слова, но круглое здание считали священным местом. Чем-то вроде храма. Ну да, мы в чистилище, и здесь нам могут позволить или вернуться к жизни простых смертных, или продолжить здешний путь. И пусть провожает странный инопланетянин, что это меняет? Здание все считали храмом. В храмах пакостить нельзя.
Николаев открыл их «посылку» – рюкзак – и взял, после короткого раздумья, диск, который оставила Мария – «Конан-разрушитель» – и кулёк с конфетами, оставленный Дарьей. Просто потому, что другой памяти, кроме фотографий и видеозаписей, не было.
Я верну, подумал он. Всё верну обратно, когда вернусь. Сразу подумалось «когда», а не «если».
Аввакум, по словам Фёдора, не ушёл в тот раз, со своей командой. Судя по записям, остался. Но почему? И почему оставил другие свои записи в лабиринте, а не в здании? Чёрт, надо было не сидеть, таращась на зеркала, а читать то, что оставил Аввакум. Получается, как сказал Фёдор, что Аввакум мог уходить из здания в лабиринт и возвращаться обратно.
Как это ему удалось? Николаев стоял у выхода. Вокруг здания творилось лето – когда они вошли, была ранняя весна, а сейчас уже и плоды созревают на деревьях, и птички летают, и вообще погода отличная. Как Аввакум ушёл отсюда и вернулся, не собирая новую команду? Как?
Может, надо о чём-то подумать? Ну не думать же «извините, я быстренько в туалет, и сразу обратно»! Николаев чуть не рассмеялся, хотя настроение было не радужным. Я вернусь, подумал он. Один или не один, я вернусь, я не ухожу отсюда насовсем. И шагнул в лето.
- - -
Меньше всего Николаев ожидал очутиться в той самой разбитой машине, в которой началось его пребывание в Чистилище. Но это была она, без сомнения. И разбитый мобильник под ногами, и прочее.
Всё то же самое. Точно так же люди шли шагах в десяти, не обращая внимания на машину и её «пассажира».
— Вот зараза! - невольно вырвалось у Николаева, когда он приложился затылком. И да, теперь он видел, что поклажа может быть не с тобой. Рюкзак нашёлся за машиной, портфель – на заднем сиденье, а ремень с кобурой и бластером вообще шагах в десяти, чуть не на тротуаре. Подберут какие-нибудь детишки, потом будет несколько неловко отбирать.
Всё собрал. Ладно. Николаев надел ремень, поправил рюкзак и пошёл – как в тот раз, к себе домой. То, что в кармане брюк был ключ, уже не удивило. Я в самом начале, пришла мысль. Что я сделал не так? Почему меня не пропустили с остальными? Надо разбираться. Не было никаких, как сказал бы Фёдор, неприятных эмоций. Надо разбираться. Три года почти здесь, уже есть и навыки, и всё. Не пропадём. Сейчас – вникать и разбираться. И надеяться, подумалось вдруг. Все мы надеялись. На то, что будет и другая жизнь, где не будет концов света.
Отставить панику! Николаев выпрямился, глубоко вздохнул и отправился. Идти до дома недалеко, минут двадцать. Если не торопиться.
- - -
Он услышал звуки «На сопках Маньчжурии» шагов за двадцать, и вот тут ему стало не по себе. Однако панику решительно отмёл прочь, и шагнул за угол.
Другой старик. Похож на Петровича, но другой. Играл на другом аккордеоне, но играл мастерски, с душой. И тоже не брал денег, зато охотно принял сигарету. Сам Николаев уже не курил, но в портфеле всё было.
Николаев дошёл до подъезда (не удивился тому, что подходит код от домофона), и ещё через три минуты открыл дверь своим ключом.
Жилая, но пустая квартира. Не нужно гадать, кто здесь жил – прошёлся по комнатам и увидел вещи и Елены, и Дарьи – однозначно их, запомнил с самого первого раза. На полке в гостиной – документы с билетами. Всё есть, кроме людей. Несколько минут Николаев искал кошку – была такая надежда – но кошки не нашлось. Был кошачий лоток с наполнителем, мисочки – одна с водой, другая с кормом – и кошачий домик, «скворечник» на толстом куске дерева. Видно даже, где именно на этом домике кошка точила когти.
Всё есть, кроме жильцов. В холодильнике уже всё готово к отпуску – осталось только то, что не портится. Всё прибрано. И запах в доме жилой.
Николаев недолго думал, оставаться или нет. Оставаться. Где бы вы ни были, подумал Николаев, живите. Долго и счастливо. И улыбнулся. И давешнее ощущение тепла пришло – не очень сильное и ненадолго, но пришло.
- - -
Он выполнил все привычные действия. Доехал до почтамта, оставил записки, дал объявления, купил мобильник... это уже делалось автоматически. Так же автоматически прошёлся по киоскам, и увидел главный предвестник: путаницу с датами. Таблицы уже не нужно перечитывать, всё заучено. Осталось два-три дня. Что ж, возможно, он ещё успеет увидеть, какой именно конец света наступит.
Николаев «выделил» себе ту самую спальную, куда его поселили в тот раз. Не стал копаться в шкафах – достал только постельное бельё, запомнил, откуда его брали – и всё. Ничего он тут не будет трогать.
Он включил свой портативный компьютер, и принялся читать. Читать всё то, что записала Дарья. Нашёл их с Марией фото, с двадцать седьмого дня рождения Дарьи. Обе такие счастливые... Он вывел фото на экран, чтобы всегда было подложкой, стало легче. Фото той Марии и Дениса не было, но он их и так не забудет.
Читаем. Николаев добыл записи Аввакума – фотоснимки страниц тетради и «клада», и принялся читать. Читать, думать, делать пометки. Жить в привычном ритме помогало – не оставалось повода для малодушия. Хотя в чём-чём, а в малодушии тут мало кого можно было упрекнуть. Такие не выживали.
- - -
Николаев читал, и картина мало-помалу прояснялась. Аввакум не смог уйти. Видимо, так же не смог, как и сам Николаев – уходил последним, но его не отпустили. Однако бывшего каторжника это не особенно огорчило – по словам дяди Гоши, Аввакум провёл в Чистилище почти сотню земных лет. И писано, похоже, им самим. Сам обучился, но почему скрывал? Впрочем, скрывал и скрывал, мало ли какие у людей пунктики.
Аввакум, по его словам, вышел из здания обратно тому, как входил, то есть – шагнул, стоя спиной к проёму и держась за стену. И остался в долине. А когда понял, что ничего не происходит, принялся всё изучать. Вот уж точно, необыкновенный человек! Петрович назвал его прохвостом, но в человеке могут сочетаться самые разные качества. Скажем, их Степан, Степан Родионов, с которым поначалу было ой как трудно – и обещания давал, не выполняя, и мог наврать с три короба, и ответственность брать не умел. Но в свой первый конец света, а это были «Легионы смерти» – Степан был совсем другим. Он случайно обнаружил, что если «перечеркнуть» кого-то пером авторучки, на относительно близком расстоянии, то перечёркнутый изымается из реальности, пропадает. Стрелять Степан не умел, толку от добытого оружия не было – но и сам спасся, и ещё пятерых с собой увёл в убежище. А на второй раз повстречался с Петровичем – вторым концом света была «Маска Красной Смерти» – и Степан вновь сам выбрался, и ещё двенадцать человек спас. Во всех нас есть что-то очень человеческое, говорил Фёдор. Есть и то, что другие, или мы сами считаем недостатками. Куда без этого. Но когда приходит беда, сразу становится ясно, что ты из себя представляешь.
Это верно. Но ведь и Степан справился. Частью сам, частью – с помощью Марии. Нет-нет-нет, говорила Мария, я дома не работаю. Пусть приходит в центр психологической помощи и записывается на приём к Белозёровой Марии Александровне. Смейтесь, смейтесь! Так гораздо лучше помогает. Не верите – проверьте сами. И ведь помогало. Только сам Николаев не ходил к ней на приём, остальные все ходили. Все до одного. Ты не ходи, попросила Мария. Ты мне нравишься какой есть. И недостатки очень милые, ведь нужен же повод поворчать, верно? Тем более вас, мужиков, всё равно не приучить класть всё на место и находить с первого раза. А пыль и грязь замечаете, только когда начинаете о них спотыкаться. Не приходи ко мне туда, понял? Если что, я тебя тут буду дрессировать, на месте.
- - -
Второй день на «новом месте» прошёл не менее интересно. Николаев побывал по всем адресам, по которым жила команда, и тоже: находил не то что двойников, но людей, отчасти похожих, и порой даже с теми же именами. Нашлась «здешняя» Мария – на вид похожая, но Николаев поспешил распрощаться, не хотелось лишний раз всё бередить. И остальные нашлись, все до одного. Что это значит?
Предвестники не обнаруживались, и Николаев стал готовиться к самым неприятным вариантам. Хотя к такому никогда не бываешь готов по-настоящему. Но не забыл купить новые батарейки для бластера, заменить и в нём самом, и в «тайнике» в кобуре. Там хватает на сто выстрелов, или на пятьдесят «облаков». И то, и другое – внушительный боекомплект. А насколько хватает диска, Мария не уточняла. Говорила только, что они силы отнимают – устаёшь жутко, словно тяжёлые мешки ворочаешь. Видимо, это и есть ограничение.