– Вам лгут о том, что я продалась инопланетникам. Вам лгут о том, что я принесла к вам войну. Не бойтесь, мои подданные. Вы можете спокойно спать в своих постелях. Мать не причинит зла своим детям, даже если они от нее отвернулись. Я и мои союзники не будем атаковать мирные города и селения Славии, мы здесь не для этого. Все это время я работала для нашей родины. Пока изменившие мне и вам аристократы отбирали себе все более скудные, из-за усиливающегося похолодания, плоды трудов простых славь, я собирала флот для спасения своего народа. Планета Ковчег с ее лесами, полями, морями и океанами доступна для нас. Я дарю ее моему народу. У нас есть флот для переселения, есть силы для борьбы с возможными опасностями, на нашей стороне сам дух цивилизации Славия и другие расы доброй воли, готовые работать с нами плечом к плечу. А что есть у изменивших мне и всем славям глав кланов? Только желание обогащаться за чужой счет до конца, руководствуясь шкурным принципом «умри ты сегодня, а я завтра». Подумайте над этим, мои добрые подданные.
Теперь я хочу сказать пару слов аристократам, в гордыне своей поднявших руку на матриарха и ее слуг, – взгляд Слави был тяжел и суров. – У вас еще есть время покаяться и испросить моего прощения. Немного, но есть. Потом покаяние и присяга приняты не будут. А сейчас отдайте мне мое. Я знаю, что тысячи моих сторонников брошены в тюрьмы и так называемые «воспитательные» лагеря. Вся вина этих бедных славь только в том, что они были верны своей матери. Вы репрессировали весь клан ясеня, кроме успевших спастись со мной. Эти слави не нужны вам, но они нужны мне. Матриарх своих не бросает, я пришла за ними. Отдайте их мне, или узнаете мой гнев.
– Ну как тебе мое выступление? – спросила с экрана улыбающаяся Славя. Илья сидел в кресле капитанской каюты «Добытчика», куда был вызван прямым звонком на свой коммуникатор от командира корабля. Матриарх желала поговорить со своим мужем наедине.
– Неплохо. Прессуешь кланы по всем фронтам, – показал поднятый большой палец центурион.
– Стараюсь, дорогой, – кивнула Славя. – Но у меня есть к тебе просьба. Я тут приватно поговорила с Ярмой…
– Особистка еще при деле? Как там себя чувствует Альда из клана ландыша?
– При деле. Про Альду я не спрашивала, а Ярма тебе привет передавала. Теперь она возглавляет совет безопасности кланов. Мы с ней мило так пообщались… Боится она за свою косу, Илья, ох как боится. Правильно делает, между прочим. Я тебе устрою с Ярмой личную встречу, если захочешь, прежде чем ей косу отрезать, – сжала губы Славя. – В зеркальном, так сказать, варианте.
– Зачем такие ужасы, – махнул рукой центурион. – Так в чем дело, дорогая?
– Ярма сказала, что моих сторонников нам отдадут. В обмен на мое обещание не сжигать уже налаженную кланами орбитальную инфраструктуру и не наносить точечных ударов. Сегодня и завтра всех заключенных перевезут из тюрем в воспитательно-трудовой лагерь «Неясыть», в сосновой пуще. Там один из космодромов недалеко, мы всех сразу вывезем. Сама я их освобождать не могу, моя смерть слишком нужна кланам, чтобы верить любым гарантиям. Но картинку для пропаганды нам снять требуется. Поэтому послезавтра освободишь их ты, как мой муж и моя правая рука. Это в наших общих интересах, имперское командование и Лена со мной согласны. Красиво получится: союзнический батальон приносят свободу несправедливо осужденным.
– Что делать-то надо?
– Лагерь бросят где-то за час до твоего появления без охраны. Десантируетесь всем батальоном в нескольких километрах от лагеря и выдвигаетесь на место. Откроете ворота, сообщите радостную новость заключенным. Затем приедут грузовики и всех вывезут на космодром. Все просто.
– Надеюсь, что так, – задумавшись, произнес Илья. – Ладно, пусть мне скинут подробную информацию о лагере и карты, будем готовиться.
– Я знаю, что ты меня не подведешь, любимый. Спасибо тебе, Илюш, – в последнее время Славя была с ним сама любезность.
Вой сразу трех двигателей Бэйла вырос до почти нестерпимого. Генераторы исчерпывали свои энергетические возможности досуха, стараясь медленно опустить тяжеленный орбитальный челнок на поле. Жутко затратное это дело – десантировать людей с орбиты в любую точку местности без парашютов и забрать их по выполнению задачи обратно. Но для колонизации Ковчега такая задача была признана актуальной и была решена с применением технологий двух рас. Пригодились и стабилизирующие поля славей, и человеческие генераторы Бэйла, и разная хитрая гравитоника. Получившаяся в итоге здоровенная машина красотой не блистала: сплошные углы, наросты, монструозные вертикальные колонны движков. Но, как Илья убедился на опыте, она работала.
Наконец-то. Илья выпрыгнул с автоматом наизготовку в образованный опустившейся аппарелью проход следом за Стао и сразу ушел влево, сделав короткую пробежку по прижатой силовой волной траве, уступая место Лоде и Карри. Приехали. Кланы выполнили договоренности, и сбивать их в полете не стали. Уже радует.
Второй челнок приземлился минутой ранее метрах в ста от них. Пока все нормально, противника в зоне видимости нет. До лагеря три с половиной километра через лес, ерунда. Илья выждал с четверть часа, собирая батальон на опушке. Надо дать время осмотреться на местности разведчицам ленааа из каждого отделения и ушедшему вперед разведвзводу мастер-ножей. За ними уже выдвинутся главные силы.
Люди с удивлением глядели по сторонам, впитывая реалии чужой планеты. Почти Земля, да только не Земля. Небо не того оттенка голубизны, слегка отдает в зелень, трава хоть и зеленая, а по-другому, цвет более темный и насыщенный, много красноватых оттенков. Не спутаешь. Хотя те же сосны почти как родные.
– Первые взвода первой и второй роты охранять челноки, – дал команду по батальонной связи комбат, дождавшись условного сигнала в наушниках от разведвзвода. – Остальные поотделенно вперед. Сначала первая рота, затем третья, вторая замыкает.
Двинулись через лес, внимательно смотря по сторонам. Порядок движения и маршрут были отработаны заранее. Впереди каждого отделения мастер-нож, за ней рассыпавшиеся цепью бойцы. Камуфляж подобран хорошо, людей и славь на расстоянии нескольких метров друг от друга почти не видно, не говоря уже о ленааа. Главное, чтобы кто-нибудь не открыл случайную стрельбу, резко среагировав на показавшийся странным шум или движение. Но не должны, не желторотики, хотя боевого опыта считай никакого.
Лес прошли без приключений, и вскоре Илья уже разглядывал из кустов в бинокль высокий кирпичный забор трудового лагеря «Неясыть», увитый поверху колючей проволокой. Метров триста по ровному полю до КПП. Все его воинство в сборе на опушке.
– Проблемы, командир. Лагерь охраняется, – раздался в наушниках спокойный голос командовавшей разведчиками ленааа Ллейды. – На КПП трое вооруженных славей, есть солдаты на вышках.
– Твою за ногу… Это вы называете «бросят без охраны»? – выругался про себя центурион. Действительно, на КПП одна фигура в бинокль просматривалась. Впрочем, мастер-ножам виднее.
Ох, мля! Зеленая трава метрах в пяти от Ильи внезапно свернулась по краям и словно увяла, а на редких, оставшихся с прошлого года сухих стебельках заплясали веселые огоньки. Воздух впереди задрожал, сгустившись до колышущегося марева, и что-то тонко зашипело. Чтобы осознать происходящее, потребовалась целая секунда. «Улыбка»! Их обстреливают.
– Отступаем в лес! Все! – закричал Илья в гарнитуру и тут же рванулся назад. Раскаленный воздух добрался до опушки, но большого вреда причинить уже не мог. Огнеупорный камуфляж хорошо держал нагрев, да и воздух остывал довольно быстро. Хуже было другое. С нескольких точек на опушке леса заработали автоматы.
– Не стрелять! Немедленно прекратить огонь! Гранатометчики – накрыть дымовыми КПП и башни.
Слава богу, его поняли. Треск очередей вскоре прекратился, а через несколько секунд фасад лагеря начало заволакивать густым черным дымом, сбивающим врагу прицел.
– Отойти от опушки в лес на двадцать метров. Командирам взводов отчитаться о потерях. – Сердце у Ильи стучало просто бешено. – Разведвзвод ленааа, – вести наблюдение, огня не открывать.
– Есть.
Потерь не было. Всего противник произвел три выстрела из «улыбок», добившись лишь одного накрытия, да и то краем широкой зоны поражения. Для защищенных легкими шлемами и негорючим камуфляжем бойцов это было не смертельно.
– Что делать будем, Сфео? – спросил Илья своего зама. Ответ слави не разочаровал.
– Накроем КПП и вышки из гранатометов. Или сразу из ракетных огнеметов. Можно подтащить к опушке свои «улыбки» и после обстрела…
– Ты еще орбитальные бомбардировщики вызови, Сфео. Нет. Огня открывать не будем, – твердо сказал центурион.
– Илья, мы уже воюем! Нас обстреляли первыми. Гуманизм тут неуместен, – удивленная инопланетянка отставила всякое чинопочитание.
– Сфео, там, за стеной в лагере, наши слави.
– Можно сделать все аккуратно.
– Нет, Сфео. Когда я был курсантом, у нас была популярна шутливая строевая песня хрен знает с каких времен. С припевом: раз атака, два атака, нет селения, нам не нужно коренное население. Ты только начни полноценный бой, а потом сама удивишься: а почему это вокруг камня на камне не осталось и везде трупы валяются. Нас Славя послала освободить заключенных, а не устраивать бойню. Попробуем вступить в переговоры. Если эта идея провалится, то посмотрим.
– Хорошо, командир, я пойду с белым флагом. Что мне им сказать?
– Тебе? Ничего. Я сам попробую поговорить с охраной.
– Илья, мне легче самой сразу тут сдохнуть, чем сказать Славе, что тебя убили. Не пущу.
– Да куда ты денешься. Пустишь. Кроме того, в меня просто так стрелять ни одна славя не решится, слишком много потом проблем. А в любую из вас – легко. Тащи давай из третьей роты матюгальник и кричи охране, что к ним сейчас выйдет поговорить муж их матриарха. Один и без оружия. И если что, то вся ответственность падет на их головы.
– Мне иногда кажется, Илья, что ты смерти ищешь.
– Не ищу, Сфео. Но за жизнь любой ценой я давно не держусь, это точно.
Идти было легко. Илья сам себе поражался: кураж приятно будоражит кровь, даже весело. Сквозь редеющий дым уже можно было разглядеть КПП и ворота «Неясыти». Точно, две слави с импульсниками, поодаль третья с «улыбкой», спряталась за импровизированным укрытием из каких-то мешков. Девочки совсем молодые, кстати, на лагерных «капо» не похожи. Бледные, растерянные, но оружие сжимают твердо.
– С кем имею честь? – Илья вразвалочку подошел к вышедшей вперед перед воротами лагеря славе со знаками различия старшего бойца первого легиона, не обращая внимания на направленный ему в грудь импульсник. – Я – центурион Илья Анечкин, представитель матриарха. Думаю, полным чином представляться не нужно?
– Меня зовут Скада из клана подорожника. И ты меня можешь так звать. Уходи, инопланетник. Передай своему лжематриарху, что мы не отдадим наших граждан чужим, – безэмоционально отбарабанил автопереводчик.
– Понятно. Прости, Скада, за подлость, но некогда мне с тобой долгие разговоры разговаривать, – сказал Илья, заглянув прямо в широко распахнутые глаза девушки. И, не прерывая зрительный контакт, ударил всем своим няшем, вложившись в этот мысленный посыл полностью.
Центурион сам от себя не ожидал, что получится так сильно. Не ожидала этого и девушка. Никак не могла ожидать, поэтому и защиты-то никакой не было. Лишь в самый последний момент Илья ухитрился остановиться и чуть-чуть не дожать, хотя не довести дело до конца было так же трудно, как остановиться в постели с женщиной за несколько секунд до оргазма. Ломать чужую волю было… сладко. Но он смог, третья симпантка Илье была не нужна.
– Вот видишь, как у нас хорошо получилось, – нежно сказал Илья, глядя в исполненные любви и обожания глаза Скады. – Сколько вас всего?
– Семеро. Илья, Илья, ты… – девушка задыхалась от нахлынувших чувств.
– Подожди, Скада. Ты старшая, офицеров нет?
– Да. Нас привезли сегодня рано утром. Меня и шестерых бойцов, только-только из учебки первого легиона. Лагерь никто не охранял. Нам приказали: охраняйте до вечера. Если появятся враги, то бояться нечего. Нужно непременно завязать бой, а через несколько минут после его начала нажать кнопку вот на этом пульте, чтобы вызвать помощь. Но нажимать не сразу, а чуть погодя, непременно после первых выстрелов с вашей стороны. Все это было так странно… Поэтому я приказала не бить по вам сразу на поражение, а лишь отпугнуть. И не стала пока использовать пульт.
– Ты все сделала правильно, девочка моя. Отдай мне пульт и прикажи своим бойцам сложить оружие.
– Конечно, все, что скажешь. – Скада приложила руку к шлему, открыв канал связи, и отдала короткий приказ. Потом бросила свой импульсник на землю и протянула Илье пульт. – Илья… ты же возьмешь меня с собой?
– Все будет хорошо, Скада, – уклончиво ответил Илья. Центурион сейчас хорошо понимал девушку. У нее в голове в этот момент все вразнос идет. Он для нее объект любви и обожания, наплыв эмоций сильнейший, разум попросту выключился, эйфория зашкаливает. Но мозги скоро заработают, и молодая славя поймет, что с ней произошло, до самого конца Илья ее не заняшил. Просто Скада уже ничего не сможет с этим поделать. Долг, гордость, чувство собственного достоинства, убеждения, какие-то прошлые желания перед чувством любви такой силы уже ничего не значат. Просто слова, абстрактная серая шелуха, лузга от семечек против полновесной золотой монеты. Не важно, как и почему с ней так поступили. Важно, что она Илью любит и готова простить ему всё. Но все равно надо с ней поаккуратнее.
– Скада, милая. Позови всех своих бойцов сюда. Без оружия. – Илья переключился на связь по батальону. – Ллейда со своим взводом, быстро ко мне. Сфео, жду тебя с двумя взводами первой роты.
Бойцы Скады подчинились своему командиру неохотно, они быстро поняли, что с ней далеко не все в порядке. Но недостаточно быстро. А метаться, когда около тебя уже нарисовались мастер-ножи, а противник настолько подавляет числом, бессмысленно.
– Ты ее заняшил? Прямо с ходу? – Сфео все поняла, бросив на Скаду единственный взгляд. – Ну ты даешь, комбат… Уважаю!
– Да. Но вроде не до конца, ядро воли не сломано. Я думаю, через несколько месяцев начнет потихоньку отходить.
– Да какая теперь для нее разница… По уму всех семерых надо прямо здесь по-тихому шлепнуть.
– Расстрелять? Ты что, Сфео? Они же пленные и ничего нам не сделали.
– Не понимаешь? Свидетелей твоего дара няша на Славии быть не должно.
– Все же поясни, – решил уточнить Илья. – Боитесь человеческого няша? Зря, я думаю, мой случай уникальный.
– Появятся вопросы к матриарху – обладает ли она свободной волей, – покачала головой Сфео. – А это очень-очень серьезно. Ярма может делать своей пропагандой из людей и ленааа злодеев, но до определенных пределов. В кланах дураков нет, все понимают, что с вами все равно придется сотрудничать, по-другому никак. Куда деваться, если сам дух нашей цивилизации ваш союзник? Воевать, что ли? Без поддержки духа и флота? Просто им лично Славя поперек горла встала – как худородная выскочка и попирательница их древних прав с привилегиями. Они хотят сами по себе с людьми договариваться, на своих условиях. А вашему императору Славя удобнее – пока она от него во всем зависит, да и по личным причинам.
– Каким таким личным причинам? – тут же среагировал Илья.
Лицо Сфео неожиданно посерело, а губы слегка задрожали.
– Илья, не по каким, – тут же поправилась девушка. – Извини, оговорилась, бой, нервы еще не в порядке. Я ничего такого в виду не имела, я про политику…
– Я понял, – Илья до боли сжал кулаки, так что ногти впились в кожу. Тактические перчатки центурион не жаловал, а зря. – Это политика. Проехали, Сфео.
– Слышишь, Илья! Даже думать в этом направлении не смей! Славя безусловно верна только тебе.