Кэйс замолчал на минуту. Она ждала его ответа. Он сказал:
— Частенько приходится браться за то, что дают. Но, когда появится возможность, нужно быть готовым.
Рани притормозила.
— Ты не Айронвин. Кто ты такой и что ты с ним сделал? — Серьезное и философское замечание было нежданным и неожиданным.
Он притянул ее к себе за плечи и обнял. Рани не знала, что делать. Он никогда этого не делал. Потом он поцеловал ее в макушку.
— Не волнуйся, сестренка. Я здесь и всегда буду оберегать тебя. Оперативно, — добавил он, — и, если на тебя когда-нибудь нападет толпа клоунов, пошли за жонглером. — С этими словами он проскользнул в свою каюту, смеясь.
— Спасибо, Айронвин, — прокричала она через дверь. — Я обязательно это сделаю.
Рани направилась в свою каюту, все еще обдумывая чушь, сказанную Кэйсом. Когда вошла внутрь, то сразу поняла, что что-то не так. Кто-то был в ее комнате.
3
Стоя на пороге в свое жилое помещение, не выключая свет, Рани прижалась спиной к закрытой двери. Она чувствовала присутствие, хотя ничего не слышала. Повернувшись боком, она ударила ногой, как в спортзале несколько минут назад. Если там никого не было, тогда хорошо, здорово. Но если кто-то был…
Ее нога ударилась о что-то мягкое и в то же время твердое. Завершив движение, она вернулась в свою позицию и щелкнула выключателем света вверх. В нескольких футах перед ней стоял сержант Сид Бут, наклонившись и положив руку на живот. Чистая ненависть исходила из его глаз. Какого черта она ему сделала? Ничего. Рани хотела спросить, в чем его проблема, но не хватило смелости сделать это.
Вместо этого она нырнула на кухню и схватила большой нож.
— Убирайся из моей комнаты, — сказала она дрожащим голосом.
Сид выпрямился и зло усмехнулся.
— Рани, я здесь, чтобы поздравить тебя с назначением на миссию. — Он протянул руки, как будто говорил: «видишь, я пришел с миром». Ха. Она знала, что это не так.
Сжав обе руки вокруг рукоятки клинка, она повторила свои слова.
— Убирайся из моей комнаты, — паника смела способность составлять предложения. Ее сердце билось так сильно, что было больно. Его глаза вонзились в ее, пытаясь запугать. Это работало.
Раздался стук в дверь.
— Рани, ты тут? — Сагестар.
— Входи! — Закричала она.
Сид шагнул назад, его глаза сузились.
— Это еще не конец, — сказал он.
Она опустила нож позади себя. Дверь открылась, и Гэвин замер на середине шага. Он посмотрел между ними.
— Я помешал? — Сказал он, начиная отступать…
— Нет, — крикнула она, — сержант уже уходит. Входи.
Сид вырвал дверь из руки Гэвина и широко распахнул ее. Бут исчез в мгновение ока, не сказав ни слова. Когда ее гость повернулся, чтобы закрыть дверь, она убрала нож на прилавок. Последнее, что ей нужно — Сагестар, задающий вопросы.
Рани не хотела, чтобы другие думали, что она слаба или слишком драматична, когда дело доходит до насмешек Сида. Он просто хулиган. Она справится с ним сама. Кроме того, как она ожидала стать великим Хранителем, если бежала к другим, когда возникала проблема?
— Эй, — сказал Гэвин, проходя вперед, — Ты в порядке? Что он здесь делал?
Она изобразила фальшивую улыбку.
— Он пришел поздравить меня с тем, что меня взяли на миссию, — она вытащила бутылку с водой из холодильника, держа руки как можно неподвижнее. — Разве это не мило с его стороны?
— Рани, — сказал Гэвин, — зачем ему это делать?
Она пожала плечами, открыв бутылку и сделав глоток. Рани не могла придумать ответа, который бы его удовлетворил. Ее мозг еще не функционировал.
— Ну, я пришел узнать, не хочешь ли ты перекусить перед отъездом.
Она показала на спортивную одежду.
— Мне нужно принять душ и все такое. Я догоню тебя позже.
— Хорошо Хорош, — Сагестар чмокнул ее в подбородок и ушел. Она заперла за ним дверь.
***
Когда все загрузились на борт, грузовое судно отправилось в космос, направляясь по тем же координатам, что и корабль «Сумрачной души» несколько часов назад. Пространственная площадь была небольшой, так как в трюме был настоящий груз. Невозможно было передвигаться, не наткнувшись на кого-то.
В тесной зоне позади летного экипажа команда собралась, чтобы обсудить детали миссии. Сид разместил мужчин впереди нее, фактически удерживая ее позади группы, где Рани ничего не могла видеть. По крайней мере, она могла слушать.
Чертов сукин сын. Она хотела принизить его, доказав, что он ошибается, предполагая, что она бесполезна.
— Слушайте. Скоро мы будем на месте назначения. На основе наших интеллектуальных контактов, «Сумрачная душа» изменил курс после выхода из нашей звездной системы. Мы думаем, что он на планете Нэстреон, где он чувствует себя наиболее комфортно в своей крепости.
— Мы наймемся разнорабочими для погрузки и разгрузки груза с корабля. Мы выйдем из космического порта вскоре после стыковки. Сагестар, я хочу, чтобы твоя команда провела разведку на холмах к востоку от порта. Я возьму остальных и разделюсь, чтобы смешаться и пробраться к базовому лагерю «Сумрачной души»
Сержант нажал кнопку на коммуникаторе, и голографическая карта крепости взлетела в воздух.
— Есть два входа в подземные камеры, где мы думаем, что «Сумрачная душа» будут держать принца. Один находится в главном здании. Лестница находится за обычной дверью за пределами спальни. Другой — в здании охраны, — Сид указал на строение сбоку от дома. Это оказался небольшой склад с металлическим сайдингом и небольшой защитой от стихии. — У нас нет информации о том, как выглядит внутренняя часть, но мы предполагаем, что это одна и та же лестница за дверью или стеной, — он нажал еще одну кнопку, и изображение исчезло. — Я ожидаю, что это будет легкая добыча, занимающая очень мало времени. Я хотел успеть домой к ужину. — В группе послышался тихий смешок.
Сид наклонил голову и посмотрел ей в глаза.
— И ты, Керф, будешь делать все, что я тебе скажу. — Пара парней хихикнула, но это было все. Остальные молчали, опустив головы.
Рани прислонилась к дверной коробке, скрестив руки на груди, пылая гневом. У нее был выбор: либо быть умницей и заработать больше ненависти, либо утопить его в чрезмерном послушании, чтобы он чувствовал себя не в себе.
— Я к вашим услугам, сержант Бут, готова выполнить любую черную работу, в которой вы нуждаетесь, — сочетание обоих вариантов казалось лучшим. Рани вскинула голову и скрыла смех за кашлем. Она держала свое серьезное невозмутимое лицо, чтобы показать, что действительно имела в виду то, что сказала. Без разницы. И как это не странно, членосос, все еще смотрел на нее. Его никогда ничего не устраивает. Ему невозможно угодить.
— Свободны, — прорычал Бут, не отводя от нее глаз. Айронвин подскочил к ней, заслоняя от Сида, вернее, мешая Сиду смотреть на нее.
— Знаешь, — сказал Айронвин, — я думаю, что его задел твой комментарий. Он, вероятно, думает, что ты полностью подчинишься, и это привело к беспорядку в его голове.
Рани улыбнулась.
— Я стараюсь. Знаешь, почему он меня так ненавидит?
Айронвин огляделся и оттащил ее в угол грузового отсека.
— Я слышал, что на сборах женщина поставила его на место. Главам Хранителей было насрать на то, что в рядах не хватает женщин.
— Ее наняли только потому, что она была женщиной? — Спросила Рани.
Он улыбнулся.
— Это забавно. Она на самом деле лучше его во многих аспектах.
— Таким образом, она заслужила эту должность, основываясь на своих навыках и способностях, и голова джекера не могла справиться с этим, — ответила Рани. Кэйс кивнул. Она отрицательно покачала головой. — Замечательно. Женоненавистник. Именно то, что мне нужно.
— Ой, не нужно беспокоиться, леди-босс, — он подмигнул, — Сагестар и я тебя прикроем. — Жаль, что остальная команда так не думает.
По громкоговорителям капитан сообщил, что они готовятся к стыковке.
Кэйс сказал:
— Пойдем. Ты можешь посидеть с нами.
— Я буду через минуту, — ответила она. — Иди. — Ей нужна была секунда, чтобы взять себя в руки, сдержать эмоции и закалить сердце. Когда она вернется домой, ей нужно будет как следует переосмыслить свою жизнь.
Стряхнув плохие эмоции и глубоко вздохнув, она направилась к передней части корабля, чтобы пристегнуться для посадки. Но как раз перед тем, как выйти из грузового отсека, рука обернулась вокруг ее шеи сзади и дернула ее назад между контейнерами. Другая рука скользнула по ее талии и плотно прижалась к телу.
Ее охватила паника, не смотря на понимание, что этот ублюдок ничего не мог с ней сделать с таким количеством людей вокруг.
Горячее дыхание опалило ухо.
— Ты пыталась выставить меня дураком перед моими людьми? — Спросил Бут, сжимая пальцы. Она все еще еле дышала. Его рука обвилась вокруг талии, и он прижал ее к себе. — Я должен признать, что ты приятная на ощупь. Очень хороша.
Рани затошнило, когда почувствовала, отвердевший член Бута, упирающийся в ее задницу.
Он продолжил:
— Ты должна быть дома, где тебе и место, лежать на спине, рожать новое поколение мужчин, — затем его рука нашла путь к ее груди. Вот и все. Он пересек черту дозволенного.
Рани сдвинула бедра в сторону и направила крепко сжатый кулак ему в пах. Он отпустил ее, когда согнулся, схватившись за яйца.
— Позволь прояснить ситуацию, сержант. Если ты когда-нибудь прикоснешься ко мне или даже приблизишься ко мне снова, я отрежу твои шары. — Рани отступила, когда Бут попытался дотянуться до нее. Она ухмыльнулась. — Похоже, женщина снова тебя обошла. — Ее шаги ускорились, увидев, как его лицо раскраснелось, делая его похожим на неистового быка, нос трепетал, и слюна потекла у него изо рта. Да, пора сваливать.
Она поспешила через ряды контейнеров и врезалась в Гэвина.
— Тпру. — Он схватил ее за плечи. — Где пожар?
— Ничего страшного, — ответила она. — Просто Сид — заноза в заднице.
— Тебе нужно, чтобы я что-то сделал? — Спросил Гэвин.
Она пожала плечами.
— Можешь если хочешь, но я уже выбила его яйца за пределы поля, — Рани замедлила дыхание и гнев, пульсирующий в ее венах.
— Я пас. У тебя все под контролем. Мы готовимся к стыковке. Давай пристегнемся. Гэвин мягко толкнул ее перед собой и последовал за ней в главную каюту. Она села рядом с Кэйсом и потянула ремни вниз, застегнув их после того, как провозилась с проклятой защелкой где-то с минуту. Кто-то должен был это исправить. Положив руки на колени, она сжала их вместе, чтобы они не дрожали. Да, переоценка ее карьеры определенно хорошая идея.
4
Когда корабль приземлился, защелки открылись, и мужчины встали со своих мест. Бут подошел сзади, ругаясь на команду, но не на нее, чтобы убедиться, что их одежда палубных матросов в порядке, а коммуникаторы надежно заправлены в карман.
— Сэр, — сказал один из них, — мы можем поесть, прежде чем отправимся на задание?
Сержант поднял бровь.
— Да, хорошая идея. Я голоден. — Из своей сумки, он вытащил пригоршню раплесов с планеты Деплеон, и сунул их в карман. Рани хотела сказать ему, что это плохая идея использовать что-то, что расскажет с какой они планеты. Деплеон был известен как штаб Хранителей. Нет никаких секретов о том, где они жили и тренировались.
Он повернулся к ней.
— Оставайся здесь и наблюдай за кораблем, пока капитан не вернется. После, я хочу, чтобы ты прошла к коммуникатору и слушала. Я не хочу слышать ни слова от тебя.
С этими словами мужчины вышли из корабля, оставив ее одну. Рани проверила тайник с едой на корабле и пожалела, что не приняла приглашение Гэвина поесть. В фольге были завернуты ореховые батончики, крупа и полуфабрикаты. Она пролистала подборку и обнаружила, почему они были не тронуты. Никто не хотел их есть.
Со вздохом Рани забралась в кабину, чтобы наблюдать за происходящим в бухте через портал. Да, похоже на оживленный порт. Ящики перемещались сюда, контейнеры — туда. Работяги тащили вереницы груженых телег туда-сюда. И что мы здесь имеем?
Мужчина с чемоданом выглядел неуместно. Он был одет как рабочий, вел себя как рабочий, но что-то… Воздух вокруг него был другим. Более утонченный, более проворный. И он чертовски хорошо выглядел с ее точки зрения. Черт, у него была отличная задница, которая красиво заполняла его штаны. Рани облизнулась, глядя на его широкую грудь и узкую талию.
Погоди-ка. Она пускает слюни на парня. Рани никогда в жизни так не делала. Поразительно. Она уставилась на него. Мужчина был слишком далеко, чтобы разглядеть детали, такие как цвет его глаз, но это не важно. Она сделала бы это, даже если бы у него не было глаз. Ну, это прозвучало неправильно. Ему нужны были глаза, но они не были нужны, во время траха с ним. Трахаться казалось таким грубым словом…
Но это было именно то, что она хотела сделать, если бы не была на задании, Рани бы рассмотрела возможность познакомиться с ним в очень интимной обстановке. Просто глядя на него, она была такой мокрой, что могла кончить, просто наблюдая, как он разгуливает по отсеку.
Дерьмо. Она должна взять себя в руки, прежде чем парни вернутся из закусочной. Еще раз взглянув на него для ночных фантазий, она увидела, что он смотрит на нее. Черт, черт, черт, черт. Рани дернулась назад, соскользнула с места второго пилота и застряла с зажатой ногой между сиденьями. Она должна была освободиться, не наткнувшись на что-то, что активировало бы корабль. Это было бы просто замечательно.
Выскользнув из кабины пилотов, ей нужно было найти чем заняться. Для начала, она зафиксировала дефектную защелку на сиденье, в котором сидела во время стыковки. Потом нашла коробку сломанных коммуникаторов. Разобрав их, Рани переделала проводку или склеила между собой сломанные кусочки. После этого, она подрегулировала замок на внутренней грузовой двери, чтобы было легче открыть.
Оглядев пустой корабль, она поинтересовалась, сколько времени прошло с тех пор, как ребята ушли. Не могло быть так долго, если капитан корабля еще не вернулся. Она подняла свой коммуникатор с места рядом с ней и нажала клавишу «Дом». Увидев время, она чуть не уронила его. Прошло уже два часа.
Рани связалась с лидером. Он ничего не ответил. Она попыталась снова, и снова не получила подтверждения. Конечно, он бы ответил, независимо от того, насколько он был зол. Это была не игра о том, кто продержится дольше всех.
Но что, если с ними что-то случилось? Со всеми ими? Маловероятно. Ей просто нужно набраться терпения и подождать. Это заняло больше времени, чем планировалось.
Не в силах сидеть, она стала быстро ходить по небольшому пространству. Стены смыкались с каждым ее проходом. Через полчаса, от нервов хотелось кричать. Что-то случилось с ее ребятами. Ее единственным выбором было покинуть корабль и отыскать их. Пусть боги помогут им, если ее тоже схватят.
5
Одетая в футболку, взятую из сумки Айронвина, Рани покинула корабль в надежде найти своих людей. Девушка понятия не имела, с чего начать. В районе порта было много магазинов, бутиков и туристических ловушек. Все, что человек может захотеть можно найти в этом районе. Это включало некоторые действительно странные вещи, которые она никогда не видела раньше.
Когда ее желудок зарычал долго и протяжно, она решила остановиться в закусочной, чтобы быстро перекусить. Рани не могла сосредоточиться с постоянно урчащим животом. Просматривая вывески над магазинами, она увидела знакомый логотип и направилась в ту сторону. Несмотря на то, что здесь было не самое высокое качество еды, это было не так уж плохо. Бывает и хуже.
Войдя внутрь, она заметила, что там никого нет. Сейчас не время приема пищи. Она решила, что все уже поели и ушли, а не то, что место было настолько плохим, что никто не ел там. Чтобы обезопаситься, будет придерживаться растительных продуктов и ничего экзотического.