Дела мои, если не считать удачного спасения из подземелья психопатки, были плохи. Я потерял все свои приобретения, кроме одежды, взамен получил две единицы огнестрельного оружия, суммарно на шесть выстрелов, книгу и ланцет, для боя не очень-то пригодный, а также немного денег и дорогой медальон, который еще надо умудриться продать. Довершает мои беды погоня, которой мне не избежать: в особняке осталось слишком много улик, указывающих на то, что там побывало некое лицо, убившее Нидаллу, в нежить она тоже не сама себя превратила, да и две пули из револьвера там остались, в то время как сам револьверчик-то пропал. Тут любой следователь разберется за считанные часы - и начнется охота. Точнее, она наверняка давно идет, просто теперь я указал ордену свое местоположение.
Меня посетила идея повернуть обратно в сторону Цитадели, это наименее очевидный ход с моей стороны, но когда начнется охота с собаками или что тут вместо охотничьих собак... В общем, вариант не самый удачный.
Мне явно требуется способ очень быстро преодолеть большое расстояние. Украсть коня? Я не умею верхом ездить. Повозкой править, к слову - тоже. Угнать повозку вместе с возницей? Ладно, что потом с ним самим делать? Убивать всех подряд я не согласен, по крайней мере, пока. Хотя не исключаю, что со временем меня загонят и за эту черту, потому что убийцей я уже стал, а, как сказал один тип, убийство - это как секс: сложен только первый раз, после него все становится проще.
В лесу я буквально рухнул на траву, чтобы отдышаться и посмотреть, в порядке ли моя крысулька. Пожалуй, мне стоит дать ей имя. Чучундрой, что ли, назвать? Годится, тем более что она, как и киплинговский прототип, тоже старается бегать вдоль стены.
Чуть дальше углубившись в лес, я нашел родник, напился и дал попить крысе. Устроился на бережке, свесил в воду измученные ноги и поудобнее уложил вещи. Пистоль в сумке устроил так, чтобы мне было сподручно его выхватить, затем, чуть подумав, взял его в руку: чай, по лесу иду, пара крупнокалиберных стволов против медведя вряд ли поможет, но волка-одиночку, если попаду, уложит. Револьвер приладил под одеждой за пояс, примерился, удобно ли будет достать - вроде удобно. Хотя на оружие рассчитывать не стоит, я с полутора метров в голову промазал, кухарка не в счет, чистая случайность.
Что теперь? Да плохи мои дела, совсем плохи. С одной стороны, я теперь одет немного получше, благо плащ неплохой и шляпа тоже. Еще у меня появились серебряные деньжата, но мало, и дорогое украшение, которое я вначале должен как-то продать, чтобы выгоду с него получить. Два ствола - хорошо, но явно незаконно, колдовская книга - еще незаконнее, и большой вопрос, что я смогу из нее почерпнуть.
В общем, такие вот плюсы, сильно смахивающие на минусы. Из чистых минусов - я не знаю, куда идти, у меня нет никакой еды, да и земля под ногами горит. Куда ни кинь - всюду клин, что тут еще сказать.
До самого вечера я чесал, что было мочи, через лес, пытаясь уйти так далеко от злополучного особняка, как это вообще возможно. В какой-то мере мне продолжало везти: я нашел по пути пару яблонь, так что не совсем на пустой желудок путешествовал.
Лес становился все дремучее и дремучее. С одной стороны, меня это устраивало, с другой - порой из чащи до меня доносились звуки, которые мне, мягко говоря, не нравились. Под вечер послышался протяжный такой рев - поди пойми, это что-то типа лося орет или медведь? Ну его к едреной фене, однако, еще и сумерки сгущаются...
С каждой секундой солнце клонилось все ниже, а моя идея укрыться в лесу казалась мне все менее удачной.
И в тот момент, когда я уже подыскивал себе дерево потолще да повыше, удача мне улыбнулась: я наткнулся на массивную каменную колонну, стоящую на небольшой полянке.
Колонна - будь здоров, четыре обхвата, если не пять, вся покрыта барельефами, изображавшими высоких людей и странных зверей. Пожалуй, я смогу на нее забраться, цепляясь за выступающие части, она в высоту метров пять и два в диаметре, я смогу спокойно улечься на вершине, и хрен меня там кто достанет, если только в здешних лесах не водятся плотоядные жирафы.
Сказано - сделано. Забраться наверх оказалось несложно, хоть и пришлось чуток поднапрячься. К моему неописуемому счастью, верхушка колонны оказалась чуть вогнутой - значит, не скачусь.
Не мудрствуя лукаво, я растянулся во весь рост, положил под голову котомку с книгой, завернулся в плащ, голову накрыл шляпой, крысу посадил себе на грудь - и ей тепло, и мне - и заснул.
***
Спалось мне не то чтоб очень комфортно: с одной стороны, долгожданная свобода - вот она. С другой... В общем-то, теперь я испытываю страх. В узилище Цитадели я ничего не боялся - там ничего хуже со мной уже не могло произойти. Теперь я свободен, а значит, мне есть что терять.
Я сел и осмотрелся. Утренний лес, обычный такой, средней дремучести. В принципе, если я и дальше буду переть через лес, на ночь находя себе безопасное укрытие, а днем - чего покушать, то, в теории, могу уйти достаточно далеко, через одну-две страны. Все-таки маловероятно, что меня ищет весь мир.
Из недостатков у плана самый главный - проблема еды. Лес - не самое гостеприимное место. Грибы в нем только осенью, плодовые деревья - редкость, а то и вовсе чудо, ягоды - опять же, не всегда, а мясо и вовсе при двух условиях: если есть ружье и умение охотиться. У меня - ни того, ни другого, имеющиеся шесть выстрелов потратить было бы неразумно, да и стрелок я не аховый.
В общем, пока я шел вдоль жилых мест - мог разжиться едой. В глухом лесу с этим точно будут проблемы.
Я спустился с колонны и пошел дальше. Надо бы поискать ручей и напиться, а в будущем - флягу заиметь, чтобы не так сильно зависеть от ручьев.
Топая по росе, я задумался еще и о нормальной обуви: босые ноги в сандалиях мокнут. И вообще, если я намылился совершить дальний поход по безлюдным местам - мне бы дохрена всего понадобилось, включая понимание конечной точки маршрута и знание местности. А я до сих пор ничего не знаю о мире. Ну почти ничего.
Я наяривал ногами где-то полдня, только один раз передохнув у ручья: вначале напился и напоил крысу, потом посидел, свесив в холодную воду уставшие ноги. За это время я успел основательно выбиться из сил: на пустой желудок, да еще и с учетом общего истощения, от которого я оправиться не успел, особо не побегаешь.
Солнце перевалило за полдень, и я уже начал задумываться о том, что если не найду еды и убежища - окажусь в глубокой заднице.
И в этот момент откуда-то спереди донеслось ржание коня, и какое-то ненормальное. Несколько раз в жизни я слышал, как ржут кони, вживую, так вот, этот заржал как-то странно...
Я достал пистолет и двинулся на звук.
Деревья расступились, и я увидел старые, поросшие мхом руины, явно выстроенные теми же строителями, что и колонна. В массивном сооружении чернел вход, а у него лежал в луже крови вороной конь.
Оп-па, вот тебе, бабушка, и Юрьев день.
Тут бы драпануть подальше, но... я устал, а у коня - седельные сумки, а в них наверняка что-то такое, чему я буду весьма рад... Вопрос только, кто убил коня и где хозяин...
И тут из черноты входа послышался хлесткий пистолетный выстрел, потом еще один, а затем стрельба началась практически непрерывная.
Я взвел курки пистолета и нащупал револьвер. Ох, не к добру...
Из руин внезапно выскочило, истошно визжа, что-то такое, что я поначалу принял за голого человека, бегущего на четвереньках. Оно пробежало шагов десять и зарылось головой в траву.
Я мельком рассмотрел существо: видимо, это и правда что-то очень похожее, а может, даже и было человеком, но теперь уже точно им не является. Ноги и туловище в пределах нормы, лица я не видел, но вот руки... руки тоже вполне человеческие, только длиной и толщиной не уступают ногам, да и вместо ногтей - когти.
Причина смерти существа была более чем очевидна: дыра в спине, очень похожая на выходное отверстие пули крупного калибра.
Внутри сооружения хлестнул еще один выстрел, затем вскрик и ругань, звук удара, затем грохнуло так, как никакое ружье не бабахнет, потом еще выстрел - и настала тишина.
Черт.
Итак, очень скоро кто-то или что-то выйдет оттуда, а я - прямо тут. Поможет ли мне пистолет? Не уверен.
И тут у меня появилась отличная идея. Труп в наличии, а я вроде как некромант... Если магия подействует на "это" - у меня будет какая-никакая, а защита.
Я сосредоточился и мысленно начертил на трупе те самые три руны. К моему счастью, существо шевельнулось, подвело под себя руки, отжалось и встало на четвереньки, развернулось в мою сторону и замерло. Работает.
Мимоходом я отметил, что оно приспособлено именно для бега на четвереньках, лицо у него похожее на человеческий, но только без носа, с одними ноздрями. Широкий рот приоткрыт, в нем видны мелкие острые зубы. Охренеть, что ж ты такое вообще?
Тут внутри раздался еще один выстрел, визг и сдавленная ругать. Чей-то протяжный вой, звук удара, звон металла... Внутри есть кто-то, кого эти твари туда затащили, но он все еще жив и отбивается...
Эх, была не была...
- Иди впереди меня, - велел я существу.
Войдя внутрь, я оказался в полутемном коридоре, свет сюда попадал только через прорехи в крыше и вход. Чуть дальше чернел дверной проем, откуда тянуло дымом, горелой плотью и особенно неприятным "ароматом" разложения.
На стенах прыгают огненные блики. Тяжелое дыхание минимум двух глоток, цоканье когтей по полу, шум, сдавленный возглас, удар, затем звон металла по камню.
Я заглянул как раз в тот момент, когда существо вроде того, которое я поднял, только куда матерее, ударом лапы выбило палаш из руки лежащего человека. При этом оно взвыло, повредив конечность о клинок, а человек переложил кинжал из левой руки в правую и привстал на локте, ожидая следующей атаки. Весь его силуэт выдавал желание всадить свое оружие в тварь, не очень-то заботясь о себе. Кажется, он понимает, что ему уже крышка. По комнате разбросано еще несколько трупов тварей, помельче.
Тварь стоит спиной ко мне, вот и хорошо.
Я вытягиваю руку и указываю на него:
- Убей.
И моя тварь бросается, медлительно, неуклюже, но целеустремленно, на ту, большую.
Атака застала существо врасплох, но оно сразу же опомнилось и сбило "мою" тварь с ног. Последовал обмен ударами, переросший в натуральную мясорубку.
Матерый оказался намного сильнее и быстрее, но его когти, очень опасные для живых, не особо впечатлили мертвого. Моя тварь отвечала на удары вяло, одним на два, да еще из невыгодного положения, однако такой размен все равно играл на меня: с каждой секундой враг получал все больше ран, выл от боли и ярости и терзал своего бывшего собрата, но мертвым все едино.
Тут и лежащий человек, с трудом приподнявшись, принялся подползать к дерущимся, явно намереваясь всадить кинжал в спину кому-то.
Тварь тем временем откусила моему слуге пару пальцев, заработала другой лапой по морде уже в который раз и с визгом отпрыгнула, наконец-то осознав, что столкнулась с нетривиальным противником. При этом она оказалась практически у самого дверного проема, да еще и спиной ко мне. Не воспользоваться было грех.
Я вытянул руку, направил пистолет в спину существу и разрядил оба ствола, проделав в плоти две неслабые дыры. Существо качнулось вперед и распласталось на полу.
Тут человек заметил меня, несколько раз перевел взгляд с меня на мою тварь, замершую в ожидании приказов, и с трудом выдохнул:
- Некромант...
- Если ты не рад - ну, я могу и уйти, - сказал я и достал револьвер.
- Хе-хе... Вот уж от кого я помощи точно не ждал... Ты кто?
- Да так, мимо проходил. Если хочешь, чтобы я тебя отсюда вытащил - кинжал выбрось.
Он отбросил свое последнее оружие и устало уронил голову на пол. Я отпихнул ногой в сторону один из его револьверов, судя по всему пустой, взялся рукой за воротник его дублета и потащил к выходу.
Груз оказался тяжел: человек весил прилично, и росту большого, и кольчуга на нем, судя по шуршанию. Впрочем, я все-таки выволок его на свет и уложил на траву у самого входа.
С первого взгляда стало ясно, что дела его очень плохи. Твари прорвали его кольчугу в нескольких местах на груди и животе, одежда на нем промокла от крови.
Человек выглядел на пятьдесят или чуть больше, но его волосы и борода уже успели поседеть. Экипировка наводила на мысли о военном ремесле или военном прошлом, одних только петель для револьверов и пистолетов - четыре штуки, да ножны палаша, да два кинжала... Лицо волевое, раны, судя по всему, очень болезненные, но из плотно сжатых губ не слышно ни стона, только тяжелое дыхание.
- Где... мой конь?
- Недалеко от тебя лежит... Похоже, неважные твои дела. Соваться внутрь в одиночку оказалось идеей не очень.
- Не впервой... Вот только не учел, что один снаружи был, не заметил... Что ж, все когда-нибудь ошибаются...
- Я могу чем-нибудь помочь?
- Разве что найди в седельной сумке флягу в черной оплетке...
Не спуская с него настороженного взгляда, я нашел нужную вещь и протянул раненому. Он отхлебнул, его лицо немного разгладилось, выражение муки пропало. Обезболивающее снадобье, видимо.
- Спасибо... Надо думать, ты вряд ли допрешь меня в деревню за шесть верст, - сказал он.
- Увы, это так. Я и себя пру с трудом. Два года в Цитадели паладинов на очень скудном пайке, сам понимаешь.
- Да уже без разницы... Я и так, скорей всего, раньше бы помер... А ты, значит, и правда некромант.
- Вроде того.
Я сел на траву напротив, так, чтобы видеть его руки.
Он усмехнулся:
- И правда, занятно это - помогать своему злейшему врагу...
- Ты паладин?
- Я инквизитор... Грегор дин Крэй.
- Ну, тогда, наверно, не злейший - это место прочно занято паладинами.
- А ты кто?
Я пожал плечами.
- Трудно сказать. Ты меня в лицо не узнаешь?
- Дагаллонец... Я знаю шестерых дагаллонцев-чернокнижников, которые ныне еще живы, но в лицо - только двух... И третий уже в Цитаде... стоп. Ты оттуда сбежал?
- Я и есть Рэйзель лин Фаннард... в некотором смысле.
Он вопросительно приподнял брови.
- В некотором - это как?
- Если я скажу тебе, что Рэйзель сбежал из Цитадели путем обмена душами с человеком из соседнего мира - ты мне поверишь?
- Разумеется, нет, - усмехнулся Грегор. - Но вопрос возникает... Зачем ты мне это рассказываешь, если я все равно не жилец?
- Сложно сказать. Может быть, устал оттого, что никто не верит, захотелось, чтобы хоть кто-то поверил. Все считают меня чудовищем, хотя я в жизни толком никому плохого сделать не успел. Мне всего семнадцать лет, из которых я три провел в тюрьме: год в своем мире, потом два - тут... А ты и правда не жилец - какой мне смысл тебе лгать?
- Вот как... А за что ты в своем мире сидел в тюрьме? За воровство?
- Почему сразу воровство?! - возмутился я.
- А за что еще могут посадить четырнадцатилетнего?
- Вот как раз за воровство - не могли. В моем мире уголовная ответственность настает с четырнадцати лет, но только за тяжкие преступления.
- Так ты за тяжкое сидел?
- Угу. Надо мною издевался сверстник на две головы выше и двое тяжелее. Не знаю, что его больше забавляло - сам процесс или мои безнадежные попытки дать сдачи... Кончилось тем, что я воткнул ему в глаз карандаш, а судья решил, что это было чересчур.
Он чуть помолчал, собираясь с силами.
- Погоди... При чем тут рост и вес? Ты разве не маг?
- В моем мире нет магов. И никогда не было, разве только в сказках.
Внезапно Грегор засмеялся, его смех перешел в мучительный кашель, в уголках губ появилась кровь, но он все равно смеялся еще секунд десять.
- Так, значит, Рэйзель лин Фаннард заперт в твоем мире без магии, и если ты в его теле стал магом, значит, он перестал им быть!
- Выходит, что так.