Аналога ДНК, как вскоре выяснилось, у Детей Гор вообще не было.
ДНК управляет ростом клетки, а клеток у них не было. Весь организм представлял собой единую "клетку" и рос по единой программе. Хранилась эта программа в отдельном органе, расположенном в брюшной полости. Второй, парный ему орган управлял ростом ребёнка при беременности.
Впрочем, само понятие "роста" у них радикально отличалось от человеческого. У них не было кровеносной системы, не было даже аналога. Питательные вещества не доставлялись изнутри. Они росли, скорее, подобно кристаллам - атомы нужных элементов присоединялись к телу снаружи в нужных местах. На границах разных тканей существовали "транспортные щели", в которых электрическими зарядами перемещались отдельные атомы и присоединялись к соседнему органу в нужном месте. Мышцы, чтобы увеличиться, "отщипывали" атомы от кожи изнутри, кости и внутренние органы, в свою очередь, "поедали" мышцы, расширяя место для себя. Ну а кожа, единственный "пищеварительный" орган, наращивалась тем, что могла найти для себя в воздухе и в предметах, к которым прикасалась.
Иначе происходило и размножение. Физического обмена веществом (наследственным или любым другим) между отцом и матерью вообще не происходило. Сперма - это жидкость, а жидкостей в телах Каменных Людей не было. Куиру намеренно избегали её, потому что не существует соединения, способного оставаться жидким в диапазоне от ста до семисот градусов Кельвина. При спаривании между телами партнёров создавалась электрическая цепь, по которой "наследственный орган" отца передавал генетическую информацию аналогичному органу матери. Затем ребёнок в теле матери не рос, а создавался методом, больше всего похожим на трёхмерную печать - послойно-поатомной сборкой на поверхности кожи. Сначала из живота матери как бы "выныривала" голова младенца, затем туловище с руками, последними формировались и отделялись ноги. Длилась такая "беременность", более похожая на почкование, около трёхсот земных лет. Ребёнок создавался ростом около полуметра, так что на подвижность матери (обычно около десяти метров роста в эпоху до терраформирования, и трёх-четырёх метров - после него) он практически не влиял, хотя был уязвимой частью организма и нуждался в защите.
После отделения он представлял собой миниатюрную копию взрослого Каменного Человека, и далее развивался уже по принципам преформизма - увеличиваясь только в размерах, но с сохранением всех пропорций.
"Значит, нам нужна не столько искусственная матка, сколько трёхмерный принтер с атомарной точностью печати... И ещё нужна генетическая программа... главное, чтобы она сохранилась в окаменевших телах... иначе мы ничего сделать не сможем..."
И вот тут их ждал большой облом. Генетическая информация (так же, как и личная память) сохранялась организмами Каменных Людей в солнечных камнях. А эти камни могли неограниченно долго храниться в теле живого меркурианца, но когда их извлекали, либо носитель умирал - они начинали потихоньку "таять", с периодом полураспада около 2100 земных лет. Очень большой срок для людей, мгновение в масштабах истории, с которыми приходилось иметь дело Ричарду и остальным путешественникам. После двух периодов полураспада ещё что-то можно было прочитать, после трёх - уже бессмысленно.
Впрочем, облом это был скорее для самого Шеннеча и Мыслителей с их "мерами по сохранению". Вздох Ричарда, когда он осознал ситуацию, был скорее облегчённым, чем разочарованным. Он сделал всё возможное, обвинить его не в чем, а гражданская война в Ковенанте отменяется.
В некотором смысле, конечно, ситуация выходила обидная. Ковенант ведь был тут миллион лет назад. И у них был "Найткин", было "Единство"... им ничего не стоило залететь на Меркурий и собрать сколько угодно солнечных камней. Всё было под боком, система не охранялась... но они банально поленились.
Впрочем, миллион лет назад Дети Гор дрались бы за свои камни до последнего. Тогда это были для них бесценные источники энергии и плевать они хотели на какое-то сохранение вида в далёком будущем. Попробуйте отобрать у три дня не евшего дикаря съедобный корень, объясняя, что это крайне редкое растение, занесённое в Красную Книгу!
Проще уж было бы вывезти в достаточном количестве самих Каменных Людей, они бы только рады были, узнав, что такое тепловая камера. Или расставить в их похоронных катакомбах ловушки для Эссенции.
Когда Ричард уже собирался выйти на связь с Биатисом, его руки коснулись прохладные пальцы Ранн.
- Не спеши, - мурлыкнула венерианка. - Мы можем попробовать ещё один способ, прежде чем отказаться от договора.
- Хм, и какой же?
- "Красный свет". Если тела Каменных Людей действительно не разлагаются, то погрузив их в Красное море, мы сможем оживить их.
Хмм! Ричард задумался. Идея казалась совершенно безумной... но собственно, что мешает попробовать? Генотип утрачен, но фенотип сохранился, в этом Ранн права. Если Потоп достаточно универсален, чтобы действительно связать воедино ВСЁ живое, даже настолько чужеродных тварей... кто знает, вдруг он сможет приспособиться и к управлению неорганической жизнью? Правда, во флюиде невозможно организовать должный перепад температур, но бактерии "красного света" могут передавать электричество непосредственно в органы, которые его потребляют.
Конечно, оживлённые таким образом тела не будут настоящими Детьми Гор. Зомби, без личности, без памяти. Но они смогут по приказу оператора синтезировать в своих телах солнечные камни с записанным в них генотипом! А те уже станут исходниками для клонирования.
- Ну а тебе-то какая выгода от создания соперников таким образом?
- Элементарно, мой дорогой Алеф. Они перестанут быть соперниками. Если я буду контролировать их возрождение, то смогу ставить условия. И главным моим условием будет - как минимум первые поколения должны вырасти вдали от Шеннеча, без контакта с ним. Дети Гор интегрируются в Ковенант, даже станут в нём первыми - но первыми после нас. Ты сможешь уйти в стазис, а я в течение следующих десяти тысяч лет организую плавный и безболезненный переход.
- Звучит заманчиво, только есть небольшой нюанс. Почему я должен доверять тебе - особе, скажем прямо, довольно властолюбивой - больше, чем Шеннечу? Я не сомневаюсь, что ты сможешь хорошо управлять Ковенантом - но хорошо для себя, а не для нас. Почему мне не доверить это дело кому-то из моих гибридов Глубоководных? Среди них есть лидеры как минимум не хуже...
- Потому что одни из них верят в Отца Дагона и Мать Гидру. Другие в Предтеч. Третьи сочетают эти две веры. И только я одна как была стервой-атеисткой, так и осталась. А захватить неограниченную власть мне не позволят Шеннеч, Великая Змея и Мыслители - у них всех есть свои интересы в Ковенанте, и все они смогут тебя разбудить, если увидят, что я веду государство куда-то не туда. А все кроме Шеннеча - и сами вполне в силах оттаскать за косы. И да, отказаться от их поддержки я тоже не смогу - Кортана съест.
За прошедшие два года Ранн неплохо разобралась в политической структуре Ковенанта, а также его внешних раскладах, вынужден был признать Ричард. Собственно, как раз это и настораживало.
Самое удивительное, что её план сработал. Медленно, постепенно, но каменные "мумии", погружённые в хорошо заряженный флюид, одна за другой оживали и начинали двигаться. Двигаться так, как им приказывали Ричард и Ранн - по отдельности они были посредственными некромантами, заметно уступая морским пастухам, но вместе могли оживить и контролировать почти что угодно. Ричард брал на себя восстановление физиологии, а Ранн - управление разумом (если он был) и телом (если разума не было, как в данном случае).
Раз уж такая возможность выпала, Ричард решил не возиться с искусственным созданием "трёхмерного принтера", а использовать в качестве такового тела окаменевших женщин из катакомб. Собственно, он воссоздавал в деталях вполне обычный процесс рождения потомства у Детей Гор, только в исполнении зомби.
Шеннеч не слишком одобрял такое надругательство над покойными, но ради возрождения расы готов был потерпеть - тем более, Ричард пообещал не брать тех, кого Последний знал лично ещё живыми. Конечно, "рождённые" таким образом Дети Гор будут навсегда заражены "красным светом", что не позволит им плотно интегрироваться в общество Ковенанта - придётся жить на отдельных кораблях, общаясь с остальными только телепатически. Что вполне соответствовало целям Ранн - разделяй и властвуй.
"Вот только есть проблема посерьёзнее... я точно не смогу продежурить над бассейном с флюидом все триста лет, пока идёт "беременность". У меня нет столько свободного времени. А проверять состояние тел в бассейне нужно минимум три раза в год, иначе они вразнос идут..."
Погружаться в стазис между проверками? Он девять сотен стазисов не выдержит, для Ма-Алек это слишком неприятная процедура.
Придётся вернуться в Убежище, разместить лабораторию у входа в тоннель, а самому сесть на трамод и летать туда-сюда, погружаясь в тоннель на несколько сотен километров и прыгая таким образом в будущее как раз на пару месяцев. Хлопотно, но это оптимальное решение. Заодно и динамику развития Ковенанта хотя бы на первые века можно будет проследить, корректируя её при необходимости.
К сожалению, долго развлекаться прыжками во времени (незабываемое ощущение - один короткий пилотажный манёвр - и ты уже читаешь отчёт о событиях за несколько месяцев - словно играешь в космическую пошаговую стратегию) жизнь ему не дала.
Как обычно в Ковенанте, ничего не идёт так, как надо.
Примерно в середине двенадцатого погружения на пульте замерцал тревожный вызов - там, во внешнем мире, стряслось что-то серьёзное, требующее немедленного внимания верховного командующего Ковенанта. Ричард, конечно, запрограммировал автопилот на такую ситуацию. Трамод тут же с машинной быстротой и точностью врубил двигатели на полную мощность и рванулся к выходу из тоннеля, но всё равно, пока он его достиг, снаружи миновало почти три недели. Поэтому, когда он наконец смог выйти на прямую видеосвязь, перекошенная от ужаса морда альфа-самца Джиралханай на экране сменилась ехидной мордочкой Дэйр-Ринг.
- Слушай, Алеф, скажи своим, чтобы хоть немного смотрели, куда швыряются обезьянами. Марс не такой большой, знаешь ли, может и не выдержать.
- Какими обезьянами? Что у вас вообще случилось?
- Ну, всё началось с того, что какой-то техник в системе Коэлест неправильно настроил замки безопасности в лаборатории, и у них удрал Плутон...
ВЕРХНЯЯ ПУСТЫНЯ
Не только Юиджи умели создавать биоинженерные недоразумения. У Ковенанта своих сумасшедших учёных тоже хватало. Конечно, в большинстве случаев их своевременно выявляли и казнили за техноересь, но изредка бывало, что такому изыскателю удавалось заручиться покровительством высокопоставленного Пророка. В конце концов, Ковенант вёл войну на уничтожение, и не то чтобы слишком успешно. Искушение заполучить чудо-оружие порой перевешивало даже боязнь оскорбить Предтеч. Именно так и родился на свет проект "Карающие планеты" - его курировал сам Верховный Пророк Истины.
Поскольку главной проблемой Ковенанта в этой войне были "демоны", то есть Спартанцы, логично было попытаться противодействовать им с помощью создания аналогичных аугментированных воинов. Восемь подпроектов "био-воинов", каждый из которых работал с одной из рас Ковенанта, были названы по восьми планетам Солнечной системы - имена транскрибированы из языка Юиджи.
Земля, или Эрде Тайрин, "своего" воина не получила, так как имела в религии Ковенанта сакральное (отрицательное) значение.
Меркурий - воин-диверсант киг-яр, от природы обладавший потрясающими талантами к маскировке, которого импланты наделили невероятной скоростью реакции и остротой чувств во множестве диапазонов.
Венера - отряд из шести унггой, который специализировался на заданиях чуть более сложных, чем "убить всех и взорвать всё к чёртовой матери". Один из них был проповедником и специалистом по допросам с невероятной харизмой; второй - мастером взлома ИИ; третий - экспертом по коммуникациям и неразумным компьютерам; четвёртый - водителем и пилотом, способным управлять всем, что движется; пятый - специалистом по связыванию и обездвиживанию; шестой - знатоком биологии и ядов. Обычным оружием, средствами маскировки и взлома все шестеро владели одинаково хорошо.
Марсом должен был стать генетически модифицированный воин сангхейли. Этот подпроект Пророк Истины заблокировал, поскольку собирался избавиться от сангхейли в ближайшем будущем.
Юпитер - стометровая универсальная всесредная машина, управляемая сбаолекголо, битком набитая оружием, снабжённая мощными щитами и системой невидимости, способная входить в пространство скольжения, летать в космосе, плавать, шагать по земле...
Сатурн - биоинженер хурагок с удивительным талантом к производству биооружия. Из-за какой-то неясной мутации у него напрочь отсутствовал инстинкт охраны любой жизни, свойственный всем его сородичам, а хурагок Творцов Жизни - в особенности. Зато инстинктивное понимание, как эта жизнь работает, переходило в такое же инстинктивное понимание, как её сломать. Быстро, дёшево, массово.
Уран - отряд пилотов янми-и на усовершенствованных истребителях, предназначенных для завоевания превосходства в космосе и в атмосфере, а также специализированный авианосец для доставки этой группы и производства новых бойцов взамен погибших. Импланты позволяли им чувствовать истребители как свои тела и взаимодействовать всей эскадрилье в бою, как единое целое, как пальцы одной руки.
Нептун - вообще-то это место было зарезервировано для самих сан-шайуум, но Пророков было слишком мало, и отдать на эксперименты священную плоть одного из них Истина не решился. Поэтому программа "Нептун" была посвящена разработке ручного оружия нового поколения на основе технологий Предтеч. Вернее, это исследователи так думали - что Предтеч. На отдалённой планете, за пределами зоны действия Ореола, были найдены шлем, который делал своего пользователя мощным гидрокинетиком, и трезубец, содержавший силу электрокинеза. В действительности эти артефакты были созданы Левиафанами ещё в дни Предшественников, когда о Предтечах никто ещё и не слышал. Работали они на основе нейрофизики, которую Предтечи так постичь и не смогли. Разумеется, все попытки Ковенанта воспроизвести их оказались тщетны. Да и сами артефакты работали посредственно - любая плазменная винтовка была эффективнее. Как объяснила Ричарду, посмеиваясь, Змея, чтобы зарядить эти штуки на полную мощность, либо сам носитель должен очень сильно любить море, либо у него должна быть толпа культистов, верящая, что он является божеством, повелителем океанов.
И наконец, Плутон был редчайшей генетической аномалией - псайкером, рождённым среди джиралханай. Импланты и генная терапия увеличили его размер, физическую силу и прочность всех тканей, особенно костей, дали возможность выживать почти в любой среде, включая вакуум. Две плазменных пушки были вживлены в его запястья и третья - в пасть. Плутон мог их заряжать, используя энергию собственной ярости. Мог также и высвобождать эту энергию напрямую, создавая мощные псионические взрывы, которые разрушали всё вокруг, но не вредили собственному источнику. Но главная его сила заключалась не в этом. Уникальный дар Плутона состоял в его силе навигатора. Заброшенный в пространство скольжения через любой портал, корабельный или стационарный, он каким-то образом умудрялся находить выход оттуда своими силами - причём не просто в случайную точку космоса, а рядом с целью, которая была ему нужна. Видимо это было связано с тем, что он очень усердно думал об этой цели, представляя себе её образ - и тем самым создавал ведущее к ней течение. Потому что талантами к научно обоснованной ориентации он уж точно не отличался - сказать прямо, Плутон страдал откровенным топографическим кретинизмом и мог заблудиться в трёх соснах даже в обычном пространстве - что уж говорить о гипергеометрии.