Но биопластик, который эту броню изображал, обладал твёрдостью лучших сортов молибденовой стали. Стрелы ломались, наконечники раскалывались, в большинстве случаев не оставляя даже царапин. Стрелы, направленные в мягкие части тела, он телекинезом подвинул, чтобы всё равно попали в доспех. Второго выстрела никто из них сделать не успел - ответный огонь "матриарха" положил телохранителей на месте.
Разумеется, плазменного пистолета у Ричарда не было, как и любого другого - он бы не смог протащить его сквозь стены дворца. Но никто здесь не знал, как и чем на самом деле стреляет плазменное оружие. Поэтому Ричард просто ослепил всех яркой вспышкой созданного в руке лазера, а затем вырубил телекинетическим ударом. Когда Спартанец-1337 пытался стрелять на дне моря, это выглядело примерно так же. Вспышка, удар, куча тел с разной степенью контузии. Глубоководные очень живучи, так что трупов там скорее всего не было, хотя он не останавливался, чтобы проверить.
Ещё три таких же "выстрела" по пути до "Клеща" - и вот он уже на борту. Люки задраены, щиты и двигатели включены - и они вне досягаемости для любых местных угроз. На высоте пятнадцати километров их подхватывает на лету "Найткин" - и вот уже необозримые просторы Внутренней Венеры с их многочисленными племенами, ведущими свои кровные разборки в кровавой мгле, превращаются просто в белое пятнышко на планетарной карте.
- Так что такого ценного ты в ней нашла, помимо Книги? - спросил Ричард, как только отошёл от пульта.
- Много чего по мелочам, но в первую очередь... Представь, эта ведьма способна перенести слепок сознания одного разумного в тело другого! То есть совсем другого, не в копию его прежнего тела, как делаем мы. Даже биологический вид не обязательно должен совпадать! Так же, как Рианон сделал с Карсом, а Змея со мной!
"И "Серая Зона" со мной и Алефом", - мысленно добавил Ричард. Да... такую ценность из своих рук нельзя упускать, однозначно. Он готов был расцеловать белую за её решимость, за то, что она настояла на похищении. Хотя могла бы сразу объяснить, что нашла, а не играть в загадки...
- Только Ранн для этого не нужны запредельные технологии Куиру! - продолжала Дэйр-Ринг. - Ей достаточно флюида, "красного света", электрических органов и собственного мозга!
"А это не так мало, как кажется. Воспроизвести состав "воды для фокусов" до сих пор так и не удалось, там два десятка химических элементов и за сотню разных соединений. Не закачать же мне всё Красное море в цистерны, я вам не Предтеча... К тому же "пересаженных" придётся всю жизнь держать в ограниченном карантине, так же как воскрешённых и просто выкупавшихся в Красном море... Но если мы сможем повторить это с помощью "белого света" или биопластиковой телепатии..."
- Я обсуждал с Охотником. Узнал от него много новых выражений его цивилизации. Он советует нам вышвырнуть Ранн обратно на Венеру и побыстрее забыть о такой возможности.
- Боится конкуренции? - хмыкнула Дэйр-Ринг.
- Не любит профанации.
Электромагнитный слепок - это не настоящий перенос сознания! - ругался Охотник. Тело имеет значение! - рычал Охотник. Если бы достаточно было скопировать схему синаптических контактов, Предшественники бы не стали возиться с созданием Эссенции. Личность разумного - это гораздо больше, чем его память, она связана с телом миллионами невидимых ниточек. По сути, такой слепок просто сводит с ума реципиента и заставляет его думать, что он - донор. Но иные гормоны, иная структура мозга, иные органы восприятия - всё это приводит к тому, что реципиент мыслит совершенно иначе, сделает из тех же вводных совершенно иные выводы! Даже клон Дейзи-023, с её памятью и с её набором ДНК, мыслил совершенно не так, как Спартанка - потому что онтогенез был разный. Эссенция обеих имела ценность - но это была совершенно разная ценность!
"Так... то есть ты хочешь сказать, что я - не Мастер и даже не Ричард Моро, а всего лишь сумасшедший Ма-Алефа-Ак, которого какая-то инопланетная сволочь заставила воображать себя Ричардом Моро? Ну спасибо, порадовал... "Серая Зона", я тебе это ещё припомню!"
Как он там говорил? "Сейчас он функционирует на виртуальной модели, чего я стараюсь избегать, так как изменение мыслящего субстрата неизбежно вносит поправки в личность. Но применительно к тебе это, возможно, даже хорошо, так как ты и без этого постоянно модифицировал собственное сознание".
Ладно, вернёмся к делу. Нужно ли нам такое умение и какой ценой? Умение заставить субъекта А считать, что он - субъект Б... С собой или своими близкими такое делать никто не захочет, значит, как минимум, реципиент (а лучше, чтобы и донор тоже) должен быть враждебен. Причём процесс пересадки далеко не мгновенен, и пленника нужно погрузить в Красное море...
"И зачем мне может понадобиться проделывать с моими врагами ТАКОЕ? Разве что скопировать в них себя, чтобы получить лояльных агентов? Но это значит нести ответственность за их жизнь в дальнейшем, потому что копия будет чувствовать себя мной и я не смогу послать её на неизбежную смерть или пытки, например. Потому что сам не хочу там оказаться... А когда она вернётся, у неё ко мне могут быть большие претензии".
Понятно, почему эта возможность увлекла Дэйр-Ринг... Для белого марсианина такой перенос разума - абсолютно шикарное средство мозгового изнасилования. Но командиру экспедиции нужно видеть дальше.
- В общем, она пока на тебе. Считай из неё всё, что только возможно, но постарайся не повредить мозг. Кстати, как ты всё-таки с ней справилась?
- Банально. Ранн - атеистка, а религия её предков целиком основана на многомерной физике. Поэтому она не верила в Эмпирей, считала его не более чем легендой. И разумеется, не ждала оттуда атаки.
- Ты использовала свою ненависть, как оружие, - полувопросительно сказал Ричард.
- Именно, - девушка ухмыльнулась в несколько сотен кинжаловидных зубов.
В телепатическом бою с использованием биопластика или электромагнитных сигналов эмоции больше мешают, чем помогают. Их можно использовать для увеличения числа параллельных каналов, но и только. Зато вероятность ошибки они повышают тоже во много раз. Гораздо выгоднее иметь холодный тренированный разум математика. Именно таким разумом и обладала Ранн.
Бой в Эмпирее - совсем иное дело. Здесь чувства являются самостоятельной силой. Любовь исцеляет, гордость укрепляет, страх придаёт быстроты, ненависть убивает. Одного-единственного удара ярости белой марсианки хватило, чтобы сломать всю тщательно выстроенную защиту Ранн.
- А к чему же ты тогда "всю ночь готовилась"? Ненависть накапливала?
- Нет, - рассмеялась Дэйр-Ринг, - этого дела у меня всегда и так хватает, больше чем нужно. Достаточно только перестать её сдерживать. Я тренировалась на лекголо - наносить психический удар такой силы, чтобы вырубить, а не убить. Первых просто размазывало...
Оставив Дэйр-Ринг наедине с бессознательной Ранн, Ричард задумался над содержимым ангара. Операция на Венере показала, что ориентация чисто на космос неоптимальна. Аппараты для наземных сил тоже необходимы - как минимум личный челнок.
Позвав троих хурагок и включив терминал для моделирования, он засел за чертежи.
Можно ли сделать корабль, одновременно стойкий к обстрелу, высокоманевренный и способный становиться невидимым? Имеющий антиграв, турбинную и импульсную тягу? Достаточно просторный, чтобы вместить два десятка солдат, достаточно вооружённый, чтобы поддержать их на месте высадки огнём, но при этом достаточно компактный, чтобы влезть в ангар крейсера в количестве не менее десятка?
- Можно! - лихо откликнулась система моделирования. Правда, стоить такой волшебный аппарат будет, как десяток обычных дропшипов. Конечно, на Флоте Спасения денег нет, но ресурсы считать приходится и здесь. Пока не будет повторно развёрнут завод Предтеч, во всяком случае. Но для заполнения ангара одного, не такого уж большого по меркам ушедшей эпохи звездолёта - ресурсов на складах хватит.
Аппаратик получился неказистый, совсем не в традициях Ковенанта. Вместо изящно выгнутых линий - лишь слегка скруглённый параллелепипед, "кирпич", пяти метров в высоту, десяти в ширину, двадцати в длину. Коробка была оборудована антигравом, генератором щита и невидимости... и всё.
Для горизонтальной тяги к этому транспортному модулю по мере необходимости крепились разные дроны-буксиры - с реактивными двигателями, с винтовыми, с турбинами... был вариант даже с колёсами и гусеницами, снизу.
Защита транспортного модуля ("трамода", как обозвал его Ричард) была не слабее, чем у "Клеща", и дополнялась дюжиной выдвижных турелей. Что превращало его в воздухе в довольно мощный ганшип, а на поверхности - в мобильный форт. Взрыв буксира трамод переживал с небольшими повреждениями, и мог дождаться вылета следующего буксира. Те же выдвижные турели могли играть роль импровизированных маневровых двигателей - выбрасывая плазму, аппарат, разумеется, испытывал отдачу, хоть и не очень сильную.
Прикрепим с боков две мощных ракеты а спереди - абордажный шлюз - вот и готова замена "Клещу". Прикрепим с боков крылья, а спереди обтекатель - шаттл для атмосферного десантирования. Сверху и снизу сенсорные комплексы - разведывательный катер. Сверху огневую башню, снизу колёса - танк. Прелесть тут не только и не столько в самой модульной конструкции (это любой дурак придумать может), сколько в возможности замены модулей прямо в поле. Благо, трамод оборудован антигравами, так что домкраты ему не нужны. Реактор внутри трамода достаточно мощный для обеспечения потребностей любых подвесных систем. Проблема достаточно толстых кабелей решается благодаря использованию "псевдокабеля" - физические дырки вообще не нужны.
Хорошо бы снабдить модуль телепортационным каналом - тогда пехоте внутри ждать вообще не понадобится. Но увы, при технологиях Ковенанта на что-то меньше километра в длину установка не влезает.
Итак, вместо двадцати восьми "Малых клещей", мы получаем в том же ангарном объёме двадцать четыре трамода, полные комплекты навесных систем на все случаи жизни для двенадцати из них и ещё комплекты "под ситуацию" для второй дюжины (по умолчанию это всё-таки комплекты для космического абордажа, но их можно быстро заменить через телепортационный канал с "Единством" или с "Кротокрысом"). Два "Больших клеща" оставляем в неприкосновенности. Если учесть, что максимальная десантная группа "Малого клеща" составляла десять унггой, а трамод легко принимал на борт двадцать, потеря четырёх транспортов с лихвой перекрывается возросшей общей численностью отряда. За один рейд 240 бойцов на грунте или 480 на борту вражеского корабля.
Запрос был отправлен на Флот Спасения. Там наверняка выругались нехорошими словами - своих проблем по снабжению хватает, чтобы ещё всякие членовозы для начальства мастерить - но дисциплина есть дисциплина, развернули ещё один производственный цех.
В конце концов, трамоды (немного упрощённые и тем самым удешевлённые, без пустотных щитов) пригодятся и самому флоту - как временное жильё и как транспортные катера. Для мирной землеподобной планеты такие "домики" избыточно прочны и автономны, там дешевле построить из местных материалов. А вот во враждебном во всех смыслах окружении - это почти идеальное средство колонизации. Выкинул с корабля десяток-другой трамодов, поставил по периметру проекторы щитов и огневые башни, воткнул в центре звездолёт в качестве административного центра - готов посёлок-крепость, который не так-то просто взять даже штурмом. А если всё-таки взяли - он включает антигравы, всплывает, там подхватывается на буксир тем же звездолётом - и убирается в более спокойное место. Независимая СЖО каждого трамода позволяет сохранить мультивидовую природу Ковенанта, а собственный реактор - избежать возни с развитием инфраструктуры на местности, по крайней мере первое время (потом, конечно, строится общий реактор для посёлка, чтобы не жечь ресурс).
А на стоянках в открытом космосе те же трамоды сыграют роль паромов - можно летать друг к другу в гости, не вынимая из консервации более дорогие транспортные шаттлы. Почему более дорогие? Потому что больше половины ресурсной стоимости трамода - это его навесная периферия, а здесь она нафиг не нужна, таскать модули туда-сюда могут Часовые, которым износу вообще нет.
- И что теперь, когда вы выкачали из моей головы всё возможное знание? - холодно спросила Ранн. - Убьёте или оставите при себе в качестве игрушки?
- Зачем? - удивился Ричард. - Никаких стратегических секретов Ковенанта ты не видела. Отвезём обратно в твою столицу - как её там, Фалгу? И положим там, где взяли. Нам не нужна война с твоим народом.
- Ты восхитительно самоуверен, пришелец из-за гор. Вам не нужна - и ты полагаешь, что этим вопрос решён? Решение о мире принимают две стороны, для решения о войне достаточно одной. Мой народ не простит вам такого оскорбления. Даже если я прощу.
Ричард негромко рассмеялся.
- Дорогая моя, да это меня меньше всего волнует!
Ранн подошла к нему вплотную, уже знакомым жестом взяла за нижнюю челюсть. Омут её глаз затягивал, гипнотизировал.
- А если я скажу, что не хочу возвращаться?
- Это ещё почему? - Ричард слегка обалдел. - Там у себя - ты королева, здесь - в лучшем случае источник ценной информации.
Губы женщины изогнулись в чуть презрительной улыбке.
- Я никогда не отказываюсь от брошенного вызова. Твоя женщина бросила мне вызов - и победила в первой битве, но не в войне. Если я позволю себя вышвырнуть, как использованную тряпку, я не буду достойна именоваться королевой. К своему народу я ещё вернусь - с силой, превосходящей всё, что они могут вообразить. Но сейчас главное происходит здесь.
Она впилась резким поцелуем в его губы. Ричард невольно на него ответил.
- Впусти меня в свой мир, или убей, если боишься это сделать. Но если у тебя осталась хоть тень благородства, не выкидывай прочь. Позволь мне показать, что я не бессильна.
Ричард устало вздохнул.
- Там, в твоей стране - тебе тоже бросили вызов. И значительно более серьёзный, чем перетягивание каната в виде меня. Великое достижение - отбить мужчину у женщины, которая на него никаких претензий и не имела. А у вас там вообще-то война идёт, и ещё одна намечается!
- Неужели я тебе так не нравлюсь? - Ранн демонстративно потянулась, прогибаясь назад.
- Тьфу, да при чём тут это? Я уже говорил тебе, что в Ковенанте запрещены межвидовые сношения - в твоём дворце я на это пошёл только в дипломатических интересах. Но здесь действуют другие законы и повторения той ночи не будет.
- Только? И даже не получил удовольствия? - Глубоководная откровенно смеялась над ним, она прекрасно ощущала побуждения самца, даже когда не могла прочитать его мысли.
Ричард поднял женщину за узкие плечи огромными лапищами и хорошенько встряхнул.
- Дура, я тебе жизнь спасти пытаюсь! Никто не спорит, ты хорошая любовница, но для меня лично есть вещи важнее секса!
- О своей жизни я могу позаботиться сама. И тебе ведь нужно нечто большее, чем секс, не так ли? Тебе нужно единение разумов. Я чувствовала в тебе эту потребность, сколько ты не пытался закрыться от меня. Я могу дать её тебе - то, чего эта птичка никогда не даст. Она слишком любит себя.
- Можно подумать, ты себя любишь меньше.
- О, я не отрицаю, что эгоистична и честолюбива. Но гордыня бывает разная. Свою гордыню я с удовольствием разделю с тобой, мой ласковый и нежный зверь. А матриарх никогда не откроет тебе своего разума.
- Тебе-то от этого какая выгода?!
- А ты не думай о моей пользе. Подумай о своей, - Ранн потёрлась о него всем гибким телом. - Тебе не кажется, что сложилась парадоксальная ситуация? Я рассуждаю о том, что тебе будет приятно, а ты - только о безопасности моей и моего народа. При том, что мы оба - отнюдь не образцы альтруизма.