- Сгоняй во Владимир - как раз по дороге, - предложил шеф. - Мы с Машкой были недавно, на денёк самое оно. Только давай без шика.
- Конечно, - ответил Стёпа.
Уже положив трубку, он подумал, что стоило узнать, насколько без шика. Но перезванивать шефу и уточнять было неловко.
Зайдя в интернет, Стёпа купил билет на поезд и забронировал хостел: не самый дешёвый, но всё же дешевле, чем номер в гостинице. Ему пришла в голову мысль: праздников сейчас нет, все работают, погода дрянная, так может, он окажется в общей комнате один? Или с какой-нибудь девушкой, а это вообще было бы сказкой. На несколько минут его захватили фантазии о приключении в незнакомом городе. Когда-то такие мечты посещали его часто, и Стёпа даже пытался воплотить их в жизнь. Хотя бы раз в месяц он ездил куда-то на выходные, но, сколько бы он ни гулял по городам, никто не подходил к нему и не хватал за руку, чтобы утянуть за собой в приключения.
Оставались стандартные, надёжные впечатления, приобретаемые за деньги. Стёпа отсмотрел несколько сайтов с гидами по Владимиру. Один из сайтов принадлежал экскурсоводу-девушке, и Стёпа написал ей в чат.
Несмотря на множество разочарований, надежда на чудо так и не оставила его до конца.
* * *
Провести весь день в поезде и приехать в город под вечер - то ещё удовольствие. Несмотря на то, что Стёпа целый день лежал или сидел, выйдя на перрон, он почувствовал себя совершенно разбитым. Похоже, сейчас был тот самый случай, когда стоило раскошелиться на такси.
Первое, что бросилось ему в глаза во Владимире - не разбитые дороги (они были такими же, как в большинстве провинциальных российских городов), а большие проблемы с освещением. Через десять минут рывков по тёмным улочкам, от которых Стёпу начало подташнивать, такси свернуло в совсем уж глухой переулок и едва не утонуло в канаве. Лобовое стекло стало мутным от грязи, размазываемой дворниками.
За окном потянулись железные заборы, за которыми можно было разглядеть старые деревянные дома и более новые, но безликие кирпичные строения, многие из которых казались брошенными. Рядом с очередным забором из цельных листов алюминия таксист тормознул. Прижав лицо к стеклу, Стёпа увидел что-то вроде частного дома из бетонных блоков. На его стене горел одинокий электрический фонарь, позволявший разглядеть грязную облупившуюся побелку. Это и был его хостел.
Стёпа нажал на кнопку рядом с массивной железной дверью, дождался пиканья и вошёл в полутёмное помещение. Оглядевшись, он изумился: после грязной и разбитой улицы он никак не ожидал увидеть что-то приличное, а тем более - атмосферное. Стены были выкрашены в чёрный цвет. На правой стене белой краской изобразили лицо Че в окружении лозунгов на испанском. Посередине комнаты стояло несколько кресел, а телевизор на стене без звука гонял новости, отбрасывая на стены синие отсветы. Слева обнаружилась стойка ресепшена, переходящая в барную. Двое парней, болтавших за стойкой, вначале смотрели вопросительно, но, увидев распечатку бронирования, быстро вошли в курс дела.
- Откуда сам? - дружелюбно спросил один из парней - высокий и худой, с непослушными чёрными волосами и впалыми скулами. Щёки его покрывала едва наметившаяся щетина, а глубоко посаженные глаза смотрели с весёлой искоркой. По виду он был ровесником Стёпы.
- Из Москвы.
- О, Москва! Садись, - он показал на высокое кресло у стойки, покрытое потрескавшимся кожзамом, а сам прошёл с другой её стороны и взял из бара бутылку водки. - Будешь?
Они опрокинули по стопке, и у Стёпы навернулись слёзы. Внутри потеплело.
Парня звали Димой, и он оказался администратором хостела. Он стал расспрашивать Степу, чем тот занимается, надолго ли приехал, и какие планы.
- Город посмотрю, уже нашёл гида.
- Почём?
- Три тысячи.
Дима расхохотался и смеялся так долго, что Стёпа начал за него опасаться. Со слезами на глазах он стал стучать Стёпу по плечу. Тому захотелось как-то оправдаться:
- Слушай, ну всё же экскурсия три часа идёт.
- Да я тебя бесплатно свожу! Или вон Вася сводит.
Димин друг (или коллега?) покосился на него с сомнением, но ничего не сказал.
- У тебя же работа, - ответил Стёпа.
- Когда сам хочу, - Дима даже приосанился. Стёпа подавил усмешку: да, свободный график - это сильно!
У Димы зазвонил телефон.
- Да... - ответил он. - Пока работаю. Пока не знаю, когда! Я позвоню. Да-да, я помню.
- Слушай, я не хочу мешать, - сказал Стёпа. - Пойду спать, устал...
- Да сиди... Это жена, ей надо привыкнуть уже, что у меня работа!
- Если хочешь, можешь со мной сходить на экскурсию. Плачу всё равно я.
- А пошли! Хотя бы не дам ему тебя обдурить.
- Ей.
- А-а-а, вон почему ты так хочешь идти! - осклабился Дима.
- Да нет, я просто уточнил...
- Да всё нормально, братан! А я не буду тебе мешать?
Они договорились встретиться в 10:40 - за 20 минут до начала экскурсии. До улицы Дворянской, откуда она начиналась, можно было дойти за полчаса, но Дима настоял, что они поедут на машине.
Вася взял чемодан Стёпы и пригласил его с собой. Поднявшись на ноги, Стёпа почувствовал некоторую нетвёрдость. Дима крутанул ручку на музыкальном центре, и из мощных колонок вырвались звуки клубной музыки. Он подмигнул, пританцовывая, а Стёпа понадеялся, что в этом хостеле хорошая звукоизоляция.
Вася провёл Стёпу вглубь зала. Пригнув голову, они прошли в арку.
- Здесь душ и туалет, - Вася ткнул пальцем влево и стал спускаться по металлической винтовой лестнице. Внизу неожиданно обнаружилась ещё одна довольно массивная деревянная дверь, и Вася свободной рукой потянул ручку. Они попали в просторный зал с приглушённым светом. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати со шторками, а в углу - пара электрических обогревателей. По центру расположились два круглых столика и кресла, в которых сидели двое ребят лет двадцати пяти - парень и девушка. От Димы Стёпа уже знал, что гостей в хостеле всего двое - значит, это они. Девушка показалась Стёпе очень красивой. Парень держал её ладонь в своих руках, и, склонившись, что-то тихо говорил ей на ухо. Он посмотрел в глаза девушке, слегка кивнул, будто приободряя её, а потом уже вежливо поздоровался со Стёпой.
* * *
В 10:30 Стёпа уже сидел в кресле у ресепшена. Через пятнадцать минут он встал и подошёл к дежурному - сегодня это был не Вася - и попросил связаться с Димой. Парень сделал звонок и ответил, что Дима будет с минуты на минуту. Стёпа вернулся в кресло.
Время убегало, и он всё больше нервничал. Следующий заход он сделал в 10:57. Набрав Диму, дежурный сразу передал трубку Стёпе.
- Братан, что там у тебя? Я скоро буду, - сказал Дима. На заднем плане Стёпа слышал громкую музыку, и это мешало разбирать речь.
- Мы опаздываем, я с гидом договаривался, нехорошо!
- Да всё-всё, я скоро буду! Мы же на машине, успеем!
Стёпе оставалось только ждать: пешком всё равно уже было не успеть. Он позвонил гиду и объяснил ей ситуацию. Та обещала подождать.
Машина подъехала в 11:15. Стёпа пулей выскочил на улицу. За рулём сидел незнакомый ему мужик, а Дима расположился рядом. Залезая на заднее сиденье, Стёпа слышал, что они спорят, но вникать в суть ему не хотелось.
- Дим, нам надо ехать, время! - сказал он.
- Подожди минуту...
- Сколько ещё ждать? Гид нас ждёт уже давно!
- Макс хочет сейчас в бар ехать, там все наши собираются. Хочешь с нами?
- В смысле, с вами? Пусть он просто подбросит нас на экскурсию.
- Братан, к нам приехал друг из Казани. И он скоро женится.
- Меня подвезите тогда.
Макс угрюмо смотрел перед собой, ничего не говоря. Похоже, они с Димой это уже обсуждали. Дима наклонился между сиденьями, придвинул лицо к Стёпе и заговорил тихо, доверительно:
- Стёп, Егор Максу как брат, и он женится. Мы и так опаздываем, Макс нервничает. Твоя экскурсия - это совсем в другую сторону. Давай потом сходим?
- А что с гидом? Она нас ждёт вот уже... двадцать минут.
- Да забей. Скорее всего, она уже ушла. И в баре будут девушки, если ты об этом.
Стёпа втянул носом воздух. Если бы он умел драться, то ударил бы Диму. Это был обман, обман и предательство. Причём неоднократное: ведь Стёпа звонил Диме, и тот подтверждал договорённость! И ведь он не просто подставлял Стёпу, а подставлял ещё и девушку-гида. И хотя было бы справедливо послать Диму и всех его друзей к чёрту, Стёпа понимал, что это вряд ли как-то поможет.
Если исправить ситуацию нельзя, то, может, стоит ею воспользоваться? Сам Дима обращал на своё предательство так мало внимания, как будто его и не было. Можно было сделать вид, что ничего страшного не произошло, и отправиться в бар. Если не встреча с гидом, так может, эта вечеринка сулит новые неожиданные знакомства?
- Диман, давай быстрее! - громко сказал Макс.
Стёпа молча кивнул. Дима повернулся вперёд, махнул рукой, и Макс нажал на газ.
Стёпа вытащил телефон и написал смс гиду: "Простите, я не приду. Это не по моей вине. Напишите номер карты - я переведу вам оплату".
* * *
В баре собралось человек пятнадцать. Дима с криками кинулся обнимать Егора из Казани и моментально забыл про Стёпу. Все пили и травили анекдоты, и Дима, втиснувшийся рядом с Егором, быстро стал душой компании. Стёпе, усевшемуся с краю, оставалось только вежливо улыбаться, потягивая пиво. Он прислушивался к разговору и время от времени хотел вставить реплику, но не мог: никто не смотрел в его сторону, а кричать он не умел. Надо было дождаться паузы, чтобы вставить своё слово, и Стёпа ждал, но пауза всё не наступала, а тема разговора уже менялась на другую.
Через пару столиков от них сидели три девушки, и Дима часто посматривал на них, а потом даже помахал рукой. Вскоре он выбрался из-за стола и подсел за их столик. После нескольких его реплик девушки стали покатываться со смеху, а Дима, активно жестикулируя, всё ближе придвигался к одной из них - молодой курносой блондинке.
С полчаса спустя блондинка засобиралась - и, похоже, Дима уходил с ней. Он подошёл к столу, чтобы ещё раз хлопнуть по плечу и обнять Егора.
"А мне что делать?" - хотел спросить Стёпа, но промолчал. Посидев ещё минут пятнадцать и допив остатки пива, он вежливо попрощался и даже услышал "Да, пока" от одного из соседей. Выйдя на улицу, он поёжился от холодного ветра. Время перевалило за час дня, небо серело, и у него оставалось меньше трёх часов, чтобы добраться до центра города и увидеть хоть что-то при свете дня.
3
Вика с самого утра вела себя дерзко - даже больше, чем обычно. Она высмеивала корявую архитектуру улиц, где старинные здания соседствовали с уродливыми новыми постройками и нелепыми рекламными щитами.
- Наслаждайся хотя бы этим, пока мы ещё можем, - с сарказмом говорила она, обводя рукой улицу. - Хотя ты-то сможешь и потом, какие проблемы.
Артём долго не мог понять, в чём дело, а его осторожные расспросы натыкались на деланное недоумение: будто она вела себя нормально, а вот он придумывал проблемы. Наконец Артём остановился и взял её за руку. Вика тоже остановилась, но смотрела не на него, а в сторону. Ветер отбросил волосы ей на лицо, и оно оказалось скрыто от Артёма.
Свободной рукой он убрал её волосы назад и мягко повернул её лицо к себе.
- Посмотри на меня, - негромко сказал он.
Вика послушалась. Артём вгляделся в её глаза и всё понял. Вика была напугана. До сих пор он думал, что ей неведом страх: так отважно она решалась на любые авантюры. Похоже, здесь на кону стояло что-то более важное: она боялась, что он будет против рождения ребёнка.
- Я с тобой, моя родная, - сказал Артём и заключил её в объятия.
Позже, когда они встретились с его друзьями и впятером сидели на крыше кирпичной высотки на окраине города, Артём решил, что, в сущности, раздумывать тут не о чем. Он любил Вику, а значит, нужно было не сомневаться, а озаботиться насущным вопросом: как лучше организовать их жизнь с учётом того, что у них будет малыш. Переселиться туда, где свежий воздух и много фруктов: может, в Крым? Что же касается впечатлений... с Викой и ребёнком его жизнь всё ещё обещала быть более яркой, чем с другой девушкой без ребёнка. А когда он подрастёт, можно будет путешествовать всем вместе.
Что ж, тогда тянуть было ни к чему. Завтра с утра он тихо встанет пораньше, доедет до ювелирного и купит кольцо. Потом предложит Вике пройтись по Добросельскому парку - времени до поезда как раз должно хватить. А там уж найдётся подходящее местечко.
4
Настроение у Стёпы было отвратительным. Ни чумазые достопримечательности в подступающих сумерках, ни дешёвый приторный крем пирожного в кофейне, ни промозглый ледяной дождь не способствовали получению удовольствия. К девяти вечера он вернулся в хостел. К его удивлению, Дима с Васей снова были тут. Стёпа хотел просто кивнуть и пройти вниз, но Дима замахал руками:
- О, как сам? Будешь ром?
Стёпа посмотрел на предателя. Знает ли Дима, что это по его вине он выбросил на ветер три тысячи - гид деньги получила, но никак это не прокомментировала - и практически остался без нормального выходного? Издевается он - или просто не задумывается о таких вещах? Уязвлённое самолюбие заявляло: издевается. Разум отвечал: нет, Дима не такой хороший актёр. Он просто неисправимый разгильдяй.
Стёпа подошёл к стойке, и Дима разлил ром. С часок они пили, болтая о политике, и Стёпа почувствовал, что ему и впрямь становится хорошо. С прогулки вернулись парень с девушкой, с которыми он познакомился вчера. Присоединиться они не захотели и отправились вниз - спать.
Стёпе было интересно, как прошло Димино свидание с блондинкой. Познакомиться с такой красивой девушкой в баре и почти сразу уехать с ней - запредельный успех. Но Дима про блондинку не говорил, вместо этого они с Васей стали обсуждать жену одного из московских чиновников: как с интересом узнал Стёпа, её называли "королевой плитки" за миллионные махинации при закупках этой самой плитки.
Через час Вася, покачиваясь, пожал им руки и отправился домой. Стёпе начало казаться, что в воздухе запахло горелым. Дима продолжал доказывать, что главная проблема России - это олигархи. Стёпа попытался сообразить, откуда идёт запах, но был уже изрядно пьян, и мысли ворочались неохотно. Он даже не мог толком вспомнить более одного живого олигарха...
- Дим, ты чувствуешь?
- Что?
- Дымом тянет! Проверить надо.
- Думаешь, горит что-то?
Степан задумался над вопросом.
- Определённо, где-то что-то горит, - ответил он.
- Будешь ещё ром? Или водки?
- Да спать уже надо бы, у меня завтра с утра поезд...
- Ну вот и поспишь в поезде! Забей, братан, ты же сам говорил, что у тебя отгул.
- Окей, можно ещё немного рома, но проверь, откуда гарью пахнет. Это важно...
- Отлично!
Дима прошёл вглубь помещения и скрылся в арке. Стёпа отдался мрачным мыслям: завтра в Москву, в офис. Поездка во Владимир, как и ожидалось, не принесла принципиальных изменений в его жизнь. А для того же Димы такие изменения были в порядке вещей, взять хотя бы его знакомство с блондинкой. Кстати, Димы не было уже с пять минут, и Стёпа заволновался: вдруг и впрямь у них что-то горит?
Он встал и направился к арке, чтобы проверить Диму. Запах гари ощущался уже отчётливее, и Стёпа не на шутку встревожился. В арке он нос к носу столкнулся с Димой.
- Эй, всё в прядке? - спросил Стёпа.
- Конечно! Смотри!
Дима показал ему бутылку рома.
- Ладно, пошли, только недолго!
Они отправились к стойке.
- А что горело-то? - спросил Стёпа.
- Горело? - наморщился Дима. - Не знаю, может с улицы?
Стёпа встал как вкопанный.
- Ты же сказал, что проверишь!
- Да ты успокойся...
Стёпа бросился обратно к лестнице и стал спускаться, перепрыгивая ступени. Здесь запах дыма ощущался ещё сильнее. Он схватил ручку двери, дёрнул за неё и тут же отпустил: ручка оказалась очень горячей. Из дверного проёма в лицо ему ударил жар, и он отпрянул, закрыв лицо рукавом. Под ноги ему попала ступенька, и он упал спиной на лестницу. Всё вокруг окутал дым, дышать стало практически невозможно.