Бесконечная вереница дней, так похожих друг на друга… Десятки лет, которые теряются где-то в закоулках прошлого, постепенно стираясь с памяти, и которым он уже давно потерял счёт.
Ведь его тело было неподвластно времени, тлению или старению.
Он по-прежнему молод и хорош собой, но с одним отличием… С недавних пор, он больше не чувствует всепоглощающей жажды, которая порой делала его поистине монстром, без чувств и сожаления.
Лишь взгляд зелёных глаз в отражении небольшого зеркала заднего вида казался усталым, грустным, потерянным, со следами множества потерь и боли, пережитой им когда-то.
Последние шестьдесят два года показались ему целой мучительной вечностью… Без неё.
Как бы он не старался жить своей жизнью, где и с кем бы ни был, не мог не думать о ней, даже несмотря на то, что в своё время она выбрала его брата.
В его душе, вопреки всему, всё ещё теплилась крохотная надежда на то, что для них ещё не всё потеряно.
Ведь она любовь всей его долгой жизни, которую он так и не смог забыть, выбросить из головы, смириться с тем, что её больше нет рядом и к которой он вернулся бы в мгновение ока.
Что он и делает сейчас, хоть и с опозданием, находясь на другом континенте этого земного шара.
Цепкой хваткой сжимая округлость руля и бросая беглые взгляды по сторонам, Стефан с еле ощутимой болью в груди узнавал в очертаниях домов и улиц столь знакомый городок, который хранит множество воспоминаний, даже несмотря на то, что здесь теперь всё по-другому, и где всё началось - его бессмертная любовь к одной единственной девушке, рядом с которой всегда замирало его неживое сердце и расцветала искренняя улыбка на лице…
Он вновь вернулся. Иначе и быть не могло.
Ведь всего пару дней назад очнулась Елена, после долгого забытья в глубоком сне.
И как всегда он будет рядом, чтобы поддержать её и понять, что она в порядке, чтобы найти утешение в её карих глазах.
Ведь только в них одних он видел спасение для своей когда-то проклятой души.
Знакомые рельефы поместья… Родной дом, в котором он так долго не был. Что также являлся свидетелем тех далёких дней, наполненных счастьем или же мучительной болью, которая и гнала его отсюда.
Но казался всё таким же, как и тогда, когда он решил покинуть его пределы в поисках своего места в этом мире.
Остановка. Сквозь стекло своего внедорожника, застыв в определённой нерешительности, он пристально смотрел на входную дверь, словно собираясь с мыслями и духом.
Короткий щелчок. Пальцы судорожно вцепились в ручку, неспешно открывая дверцу машины.
Тяжёлым шагом младший Сальваторе ступил на ровную поверхность асфальтированной дорожки, после долгой дороги чувствуя усталость во всём теле, которое немного онемело от постоянного нахождения за рулём.
Он и забыл вовсе, каково это снова быть обычным человеком, ощущения стали другими и в то же время такими смутно знакомыми.
Но он ни секунды не сожалел о своём решении, понимая, что именно оно стало главным правильным выбором в его жизни.
- Стефан? - внезапно отозвался где-то за его спиной знакомый тонкий голосок, и даже ещё не обернувшись, он уже знал, кому он принадлежит.
- Ну, здравствуй, Кэролайн… - выдохнул он, медленно поворачиваясь к блондинке, которая ничуть не изменилась за эти десятки лет.
Он по-прежнему испытывал к ней тёплые чувства, определённую привязанность, даже любовь.
Ведь она всегда была рядом с ним, когда ему была нужна поддержка в один из самых непростых периодов его “вечности”.
Но попытки быть вместе сошли на “нет”, потому что они оба прекрасно осознавали, что их сердца всегда будут принадлежать совершенно другим. - Рад тебя видеть.
- Я тоже… Хотя, тебя стоило бы хорошенько отчитать за то, что ты вовсе забыл о своих друзьях, которые просто места не находили себе, пока ты там спокойно колесил по миру в поисках чего-то, - притворно нахмурившись, с нотой недовольства в голосе пролепетала девушка, при этом с трудом сдерживая улыбку. - И, насколько я понимаю, ты всё-таки нашёл то, что искал. Потому что я почувствовала…
Как тебе вообще удалось? Ты всё же решился на это?
- Как всегда столько вопросов, что просто кругом голова, - улыбнулся Стефан ей в ответ, лениво запуская руки в карманы джинсов. - То, что никогда не меняется…
Но давай пока это останется нашим небольшим секретом. Хотя бы до того момента, когда я войду в эту дверь.
- Но как это возможно? Ведь Елена тогда…
Это всё снова ради неё, правда? - не унималась блондинка, пристально глядя на него горящими глазами.
- Это долгая история, Кэролайн… - опустив голову и чуть поджав губы, отмахнулся он, в то время как в голове с молниеносной скоростью пронеслись воспоминания.
” Бразилия. Чужая, но уже знакомая страна, которая скрывает в своих далёких закоулках больше тайн, чем казалось.
Он вновь оказался здесь, сам не зная почему. Что-то необъяснимое тянуло его сюда, в самую глубь страны, где обитают древние племена, которые, по слухам, обладают сильнейшими магическими способностями.
Он понимал, что это единственный выход, что только они могут дать ему последнюю надежду на то, чтобы обрести человечность, во всех смыслах этого слова.
- Твоё излечение течёт в твоих же жилах, - твёрдым и полным уверенности голосом проговорила шаманка, своим внимательным и пронизывающим взглядом изучая Стефана. - Даже несмотря на то, что твоё сердце уже давно не бьётся и не человек ты больше.
- Что всё это значит? - непонимающе нахмурившись, спросил он, при этом чувствуя дурманящий запах каких-то трав, который витал в воздухе.
- Ты - двойник, тень его самого, которая отделилась от тела…
Ты всегда будешь связан с ним, даже если кого-то из вас не станет, - спустя несколько мгновений задумчивого молчания, продолжила она, в этот раз уже словно глядя мимо него. - Поэтому в тебе сосредоточена часть его силы. Но ты сам до сих пор не знал об этом…
В твоих венах заключительная составляющая.
Чтобы создать подобное лекарство - нужна твоя кровь.
Кровь двойника. “
- Стефан, - звук открывающейся двери, вновь шаги за спиной и то самое, совсем тихое придыхание, с которым она каждый раз произносила его имя, тем самым снова и снова вынуждая затаить дыхание и услышать биение своего сердца где угодно, но только не в груди.
Её голос такой как и прежде, с нотой нежности и облегчения от того, что он вновь рядом…
Опустив взгляд, он всё никак не решался повернуться к ней и посмотреть в глаза.
- Брат, - также позади послышался уже голос Деймона, призывая его вдохнуть поглубже и наконец обернуться.
Те же шоколадные волосы струились по плечам, обрамляя лицо молодой девушки, которая неотрывно смотрит на него, словно тем самым пытаясь донести, как сильно она скучала и как рада опять находиться среди живых, несмотря на то, что многое в её жизни уже не будет прежним.
Каждый раз, когда она оказывалась рядом с ним, всё как будто становилось на свои места, позволяя ей обрести прежнюю уверенность в том, что она в состоянии со всем справиться. - Мы не ждали тебя так скоро.
- Я приехал как можно быстрее… - преодолев необъяснимое оцепенение, отозвался Стефан, переводя свой взгляд на Деймона, - Как только узнал, - и вновь возвращаясь к Елене, вглядываясь в её глаза, словно пытаясь найти в них отклик той самой девушки, в которую когда-то безвозвратно влюбился.
Её искренняя улыбка, как и тогда, внушала ему чувство долгожданного спокойствия, пленив ещё больше…
Снова шаги. Она решительно подошла к нему, крепко обнимая и позволяя почувствовать теплоту её тела, близкого присутствия, то, что всё это не сон, а вполне ощутимая реальность.
И только в этот момент он действительно понял, насколько сильно ему не хватало этого, её таких родных и ласковых объятий.
- Я очень рада тому, что ты здесь, Стефан… - прошептала Елена, всё сильнее притягивая его к себе, пока он, устало закрыв глаза, украдкой вдыхал запах её волос, при этом чувствуя, как всё внутри постепенно сжимается в ком от сожаления о проведённых днях без неё.
- Ты же знаешь, я не мог не приехать, - так же тихо проговорил он, выдыхая слова ей на ухо.
****
Переступив порог поместья, он словно в один миг вернулся в прошлое, что наконец настигло его в этот момент, нахлынув на него очередной волной воспоминаний.
Эта широкая лестница… И снова как вспышка в памяти.
Ведь именно она вела их к первой близости, которую уже не забыть.
Всё как будто было ещё вчера, и не существовало никакого расставания, разлуки в долгие десятки лет.
Просторная гостиная, каждый угол которой также хранил в себе определённые моменты из, казалось, уже прошлой жизни, которую он начинал вместе с ней.
Всё, что так угнетало его тогда здесь - теперь вызывало лишь печаль.
- Я пойду к себе, - на выдохе произнёс Стефан, ощутив знакомый запах её духов, который пробуждал прежние и в то же время болезненные чувства, которые, несмотря на течение времени, по-прежнему томились глубоко в душе, вновь настойчиво вырываясь наружу. - Немного устал после долгой дороги… - чуть тише добавил он, слегка поджав губы, повернувшись к ней и Деймону вполоборота.
Его неторопливые шаги, пока Елена неотрывно смотрела ему вслед, словно упрямо пытаясь понять, что изменилось в нём самом за этот, казалось, бесконечный срок.
Сейчас он показался ей нечто другим, но она никак не могла осознать, в чём заключается причина этого.
Крепко вцепившись в ручку двери, Стефан вошёл в свою комнату, которая неизменно сохраняла на множестве полок все те воспоминания, что когда-то были так важны.
За последние сорок лет, что он отсутствовал здесь, всё вокруг было таким же, по-прежнему находясь на тех местах, где он их оставил, когда решил уехать.
Пальцы слегка коснулись письменного стола, за которым он иногда проводил часы, записывая в дневник всё то, что было в мыслях…
Взяв тетрадь в кожаном переплёте и бросив куртку на стул, он присел на край кровати, неспеша перелистывая страницы, бегло всматриваясь в строчки и снова погружаясь в омут с головой.
****
Робкий и глухой стук в дверь. Отчего он чуть встрепенулся, поднимая немного растерянный взгляд на девушку, от одного лишь присутствия которой у него предательски замирало сердце.
- Можно? Я не помешаю? - слегка приподняв уголки губ, спросила она, осторожно заправляя прядь волос за ухо.
- Конечно. Я всегда рад тебя видеть, - отложив дневник в сторону, он утвердительно кивнул головой в ответ, при этом приветливо, хоть и устало улыбнувшись ей.
- Ты был счастлив, Стефан, как обещал мне? - вдруг задала она вопрос, присев рядом с ним и положив голову на его плечо, немного неуверенно переплетая свои пальцы с его.
Рядом с ним она всегда чувствовала себя в безопасности, а на душе становилось невероятно спокойно, по-прежнему ощущая привязанность к нему, связь, которую, как оказалось, никому и ничему не под силу разорвать.
И даже сейчас, прежде чем он собирался ответить, она наперёд знала, что он скажет ей.
- Я пытался, Елена… - спустя пару минут молчания, осипшим голосом отозвался он, при этом разглядывая их руки. - Но, видимо, не вышло.
- Кэролайн…она организовала что-то вроде ужина, собрав тех…кто остался, - стараясь избавиться от неловкости этого момента, недосказанности, она тут же сменила тему разговора, неспеша отстранившись от него.
- Кто никогда не меняется, так это Кэролайн, - пытаясь говорить непринуждённо, усмехнулся Стефан, чувствуя холод там, где только что была её ладонь. Такая тёплая, мягкая.
Если бы это длилось как можно дольше, ведь ему вовсе не хотелось отпускать её и понимать, что она всё ещё не его.
- Так ты спустишься? - спросила Елена, вставая с места и судорожно потирая пальцы, - Иначе она нам не простит, - при этом сощурившись и с наигранной серьёзностью надув губы, тем самым вызвав очередную улыбку на его лице, которая как и прежде была искренней, особенно в её присутствии.
- Да. Через пять минут буду, - утвердительно кивнул головой младший Сальваторе, тоже приподнимаясь и направляясь к столу, в то время как она щёлкнула ручкой двери, неспеша приоткрывая её.
- Мне не хватало тебя, Стефан… - на мгновение она задержалась в проходе, бросив на него короткий взгляд, и, тут же опустив голову, скрылась за дверью, на что он лишь молча и неотрывно посмотрел на неё, всё больше узнавая в ней ту самую Елену.
На миг задумавшись, он достал из кармана джинсов своё кольцо от солнца, которое теперь ему было ни к чему, почему-то подумав о том, что она так и не заметила его отсутствия на пальце…
Крепко зажав в кулак, он упрятал его в дальнюю шухляду и направился к выходу из комнаты.
****
- Раз уж здесь наконец-то все собрались, я хочу… - сделав пару глотков бурбона, вдруг отозвался Деймон, отодвигая стул и вставая, тем самым призывая всех обратить свои взгляды на него. - Елена, ты выйдешь за меня?
- Что? - с изумлением посмотрев на него, спросила она, почувствовав как в один миг перехватило дыхание, - Я… Эм. Да…наверное, - немного нерешительно ответила она, в то время как он настойчиво притянул её к себе, крепко целуя в губы.
Чуть отстранившись от него и опустив голову, она вдруг украдкой взглянула на Стефана, который был натянут как струна, застыв в неподвижности и напряжении.
В его глазах она незамедлительно увидела смесь всевозможных чувств, которые, казалось, медленно убивали его…
Боль. Огорчение. Растерянность. Горькое понимание и осознание того, что всё в одно мгновение рухнуло. Весь его мир, который всегда заключался именно в ней.
Опять…
Его некогда нежный взгляд в один миг стал пустым и безжизненным.
Отчего чувство вины, как острая заноза, засело где-то в области её сердца.
- Будь…счастлива, - с трудом сглотнув ком, который тут же застрял в горле, смог только произнести младший Сальваторе, при этом натянуто улыбнувшись ей, словно тщательно сдерживая скупую мужскую слезу.
Ведь с этим её согласием внутри него всё окончательно оборвалось, потянув за собой остатки последней надежды на то, что они всё ещё могут быть вместе, сменяясь глубоким опустошением, что было ему так знакомо.
Вновь то чувство, когда она выбрала не его…
Собравшись с силами, ощущая свинцовую тяжесть в ногах, он с чётким намерением направился на второй этаж, ведь оставаться здесь больше не было никакого смысла.
****
Долгожданный и волнующий день для каждой девушки… Красивое свадебное платье, которое столь удачно подчёркивает стан её фигуры.
Фата, что приятной тканью струится по плечам, скрывая за тонкой вуалью обнажённые плечи, смуглая кожа которых контрастировала с белоснежным нарядом.