- Больше ничего? - спросила Зиниаду.
- Больше ничего, - ответила Адиту. - Он приказал нам изгнать людей из Аахена и придать их земли огню и мечу. - Она вопросительно посмотрела на королеву.
- Возвращайся в свой покой, - кивнула Зиниаду. - Как только вновь услышишь голос Галеана, сразу скажи нам.
Предсказательница вежливо поклонилась и вышла.
- Что вы об этом скажете? - поинтересовалась королева у своих советников.
- Захватить Аахен, - протянул Виглиф, словно пробуя эту фразу на вкус. - Это практически невозможно.
- Почему? - тут же спросил Торалак. - Мы же захватали этот пограничный город... как его... Герлиц. Чем один город людей отличается от другого.
И ведь именно так он думал. Для Торалака один людской город ничем от другого не отличался.
- Ну, во-первых, - вступил Ниаталь, - Аахен, это не маленький пограничный городок на окраине княжества. Я не видел его, но, думаю, он защищен куда лучше - выше, стены, больше гарнизоны, маги и инквизиторы, не знаю, кто там еще. Взять его гораздо сложнее, тут и думать нечего. Но главное не это. Главное то, что до Аахена надо еще добраться. Виглиф, ты уточнил количество людских войск, идущих к Мейсену?
- Да, - кивнул Длинный лук. - Примерно полторы тысячи рыцарей и оруженосцев, пять тысяч пехотинцев и три тысячи стрелков - из них только треть опытные рейнджеры, остальные обычные лучники и арбалетчики.
- Ну вот, - сказал Ниаталь. - Итого около девять с лишним тысяч воинов. Мы не можем выставить и половины от этого числа. Наученные горьким опытом люди больше не подойдут к опушке леших лесов и будут ждать нас на равнине, где могут развернуться их конники-рыцари, а наши стрелки - основа войска, будут открыты и их смогут расстрелять превосходящие силы противника.
- Но наши маги! - воскликнул Торалак. - Они разорвут людей на куски. Так ведь, Вандиомейо?
- Ты забываешь о людских магах, - заметил танцовщик. - Они сильны только в стихии воздуха, но молнии у них выходят очень хорошие, гораздо мощнее наших. Есть еще и инквизиторы, а с их силой мне сталкиваться не приходилось.
- Она имеет несколько иное направление, к счастью, - сказал ему Ниаталь. - Сила инквизиторов рассчитана на борьбу с демонами Долины мук, так что нам она практически не страшна.
- Сила есть сила, - пожал плечами Вандиомейо, - а изменить ее направление не столь уж сложная задача.
- К тому есть Рыцари Креста, - вставил Виглиф, - а их в войске людей примерно треть. И практически все опытные Защитники Веры и Мастера клинка, остальные погибли во время предыдущей войны. С ними кентавры не сладят так легко, как с обычными рыцарями на опушке наших лесов. Да и магия на них действует не так хорошо.
- Да, - согласился Вандиомейо. - Доспехи защищают их от магии, хотя и не очень хорошо.
- Вот именно, - поддержал его Ниаталь. - Открытого боя на равнине мы не выдержим. А даже если каким-то чудом и сумеем разбить билефельцев, то сил на взятие Аахена и обороны его от войск остальных королевств у нас уже не останется.
- Ты считаешь, люди так и кинуться отбивать Аахен у нас? - удивился Торалак. - Они слабы и разобщены, воспринимают бывших соседей как врагов и только порадуются их бедам.
- Так было бы если б Аахен захватили другие люди, - возразил ему Ниаталь. - Фиарийцы, аквинцы, нейстрийцы, тогда остальные, действительно, только порадовались бы. Но то, что город, бывшую столицу империи, захватили мы, эльфы, мгновенно заставит людей переполошиться и совместно атаковать нас. Этой атаки нам уже не сдержать.
- Есть же грифоны и драконы, в конце концов! - вспылил Торалак. - Сможет, с их помощью...
- Грифоны не станут воевать вдали от своих гнезд, - теперь уже возражал Виглиф, как диковатый эльф куда лучше разбиравшийся в природе разнообразных существ, населявших леса, - именно поэтому они - практически идеальные защитники городов, дерущиеся за свои гнезда до последнего пера. Драконы же никуда от своей любимой принцессы Аилинды не денутся. А ее жизнью рисковать, как я понял, вы, ваше величество, не станете.
Королева Зиниаду выразительно посмотрела на него. Ее взгляд был красноречивей всяких слов.
- Мы не выдержим сражения с людьми, - наконец сказала она, - но мы должны выполнить волю Галеана любой ценой. Вы это понимаете?
- Даже ценой жизни всего нашего народа? - посмотрел ей в глаза Виглиф.
- Ее платить необязательно, - вдруг сказал Ниаталь. - Не забывайте, я - стратег и мое дело разрабатывать планы ведения войны с людьми. Мы должны атаковать людей, но не совсем в лоб, как мы делали раньше. Я изучал имеющиеся у нас книги энеанцев и понял в чем наша главная ошибка. Мы никогда не продумывали войну, а просто бросали эльфов и своих союзников в бой. Подумайте, у нас ушло едва ли не два века на то, чтобы понять - кентавры-дикари опасны для нас после окончания боя. А сколько при этом погибло солдат? Пора нам, наконец, провести грамотную военную кампанию, вместо обычной драки, в которой победить или воспользоваться плодами победы мы уже сможем.
- Ты, Ниаталь, произнес правильные слова, - ответила королева Зиниаду, - вот только одними словами о военной кампании войны не выиграть. У тебя есть конкретные предложения?
- Конечно есть, ваше величество, - запальчиво произнес Ниаталь, ничуть не смутившись строгих слов королевы. - Надо договориться с жителями нынешних Вольных княжеств, уговорить их помочь нам, дать проход к Внутреннему морю...
- Немыслимо! - воскликнул Торалак. - Договариваться с людьми - это безумие! Это привело к гибели Финира!
Похоже, слова вампира Конрада, сказанные не слишком давно, он пропустил мимо ушей или предпочел пропустить.
- Валахи, богемцы и мраваки не совсем те люди, с которыми мы сейчас воюем, - заявил Ниаталь. - Они сами были не восторге от присоединения к империи Каролуса и теперь с радостью помогут нам ударить по Билефелии, откуда некогда на них обрушились полки солдат и инквизиторы, несущие огонь Веры. Нам стоит только дать им право свободного прохода в Карайское царство - и они пропустят нас к Внутреннему морю.
- А потом потребуют все большие и большие территории, - настаивал Торалак. - Аппетиты людей, как известно, со временем только растут.
- К тому времени, как они начнут выдвигать свои требования мы будем достаточно сильны, - отмахнулся Ниаталь. - А мой план поможет нам захватить Аахен с куда меньшими потерями.
- Совсем без потерь захватить не удастся, - покачал головой Виглиф. - Я так понял, что ты, Ниаталь, хочешь, чтобы основной удар мы нанесли через Внутреннее море. Но ее стережет Гильдия мореходов, а как справиться с ней? Мы - не мореходы, не умеем строить кораблей и воевать на их палубах, в отличие, от гильдейцев. Если на суше у нас есть хоть какие-то шансы на победу, то в морских просторах - нет никаких.
- Я считаю, жители Вольных княжеств могут заключить с нами военный союз, - предположил Ниаталь. - С их помощью мы можем атаковать порты Гильдии на восточном побережье Внутреннего моря, захватить корабли и атаковать северо-западное побережье до того, как гильдейцы опомнятся. У них, насколько мне известно, не так уж много сил.
- План почти безумный, - не дала Торалаку, собиравшемуся уже сказать что-то гневное, и рта открыть королева Зиниаду, - но, если Галеану будет угодно, он сработает. Отправляйся с посольством в Вольные княжества. На тебя возлагается вся ответственность за его выполнение.
Ниаталь кивнул.
Приказ о разделении войска пришел всего за несколько часов до того, как мы выступили из Герлица. Большая часть армии отправлялась на юг, к Вольным княжествам, остальным же был дан приказ не вступать в сражение с билефелецкой армией, маневрировать по вражеской территории, уклоняясь от боя всеми возможными средствами. Выходит, основной удар будет нанесен не из Мейсена. Тогда откуда же? Эрок остался в здешних войсках, мы же с Эшли намерено напросились на юг, чтобы быть подальше от бывшего друга. И вот теперь мы открыто шагали по Штирии, все дальше и дальше забираясь к юго-западу.
- Слышал, Чартли, - сказал мне на одном из привалов Эшли, - Адиту теперь приказала нам атаковать и сжечь Аахен?
- Слышал, - кивнул я, - хотя и не очень-то верю в это. Мы же так бросим вызов всему миру. Нас сомнут и уничтожат.
- Что за панические настроения? - усмехнулся Эшли и как-то сник. - Хотя для них есть все основания. Может быть, этим хитрым маневром нам удастся застать людей врасплох и даже захватить и удержать Аахен от нейстрийцев и аквинцев, можем даже договориться с фиарами об оказании военной помощи. Но все это продлиться лишь до подхода легионов из Салентины. Если раньше была хотя бы смутная надежда на то, что их остановит угроза со стороны Кордовского эмирата, теперь же иберийцы стали слишком большой угрозой для самого эмирата.
- Как ты тогда сказал, - постарался припомнить я, - на карту поставлена жизнь всего нашего народа.
- И эта карта бита, - мрачно заметил охотник на демонов. - Мы проигрываем с того момента, как перешли границу людских земель.
- Остается лишь продать подороже свои жизни, - вздохнул я.
- Не стоит впадать в такое уж уныние.
Я вздрогнул, услышав голос сказавшего эти слова, Эшли же и не пошевелился. Наверное, заметил подходящего к нам танцовщика задолго до того, как он их сказал. Я обернулся и увидел диковатого волшебника в пестром одеянии, какое носят танцовщики, по которой то и дело мелькали искорки пламени и малюсенькие молнии, что говорило о том, что он отдает предпочтение стихиям огня и воздуха. Танцовщик опустился рядом с нами у костра.
- Не стоит впадать в уныние, - повторил он, устраиваясь поудобнее. - Кем бы ни был шепчущий в уши Адиту, он не может желать смерти нашему народу.
- Почему это? - удивился я. - Пока Адиту не начала вещать направо и налево, мы жили себе спокойно в лесах. - Со временем у меня развился обычный для солдат, по крайней мере так говорил Эшли, нигилизм. Я перестал испытывать почти священный трепет в присутствии предсказательниц или при упоминании королевы Кроны.
- И сколько бы так мы прожили? - все с той же грустноватой усмешкой спросил танцовщик, так и не соизволивший представиться. - Сто, двести, ну, не больше трехсот. Мы слишком старая и усталая раса, а люди молоды и сильны. Сильны настолько, что могут легко растрачивать свои жизни на глупую вражду друг с другом. Спустя то время, о котором я сказал, им станет слишком мало места для жизни и они решат расширить жизненное пространство за счет наших лесов. А выдержим ли мы такую войну? Я, лично, ответа на этот вопрос не знаю.
При этих словах Эшли едва заметно дернулся, в глазах его промелькнуло что-то непонятное мне, но я решил не придавать этому значение. В конце концов, сам этот человек был слишком загадочным, чтобы придавать значение еще одной - да к тому же настолько крохотной - странности.
- Что нам может грозить в наших лесах? - удивился я. - Людям никогда не одолеть их магию. - В этом я был уверен на все сто. - У них не осталось собственно магии и они даже сейчас азартно уничтожают своих магов, лишая единственного оружия против нас.
- Не совсем уж единственного, - покачал головой Эшли. - Они способны выдумывать очень странные штуки и без помощи магии подчинять себе огромные силы. Но и случится это не через триста лет, а спустя куда большее число лет.
- Эгей, - хлопнул я по плечу охотника. - О чем это ты? Тоже в пророки записался.
Он тряхнул головой, словно стряхивая с себя неприятные воспоминания.
- Люди к тому времени только вступят в пору зрелости как народ, - продолжал танцовщик. - Их разум пытлив и, возможно, излишне, Эшли прав, неизвестно, до чего они могут додуматься.
- А мы что же? - теперь я уже возмущался. - Ни на что не способны, выходит?
- Мы немолоды, - ответил мне танцовщик, - а к тому времени совсем состаримся и закостенеем. А уж если не будем вести войн с другими народами или между собой, что немыслимо, то совершенно разучимся воевать. У людей же недостатка в боевых действиях, думаю, не будет. Нам сложно было справиться с нежитью, вторгшейся в наши леса, а ведь еще лет сто назад ничего такого быть попросту не могло. Теперь же мы были вынуждены просить помощи у людей.
- И они нам помогли, - мрачно заметил я. - А мы платим им смертью.
- Действительно, не слишком справедливо, - кивнул танцовщик. - Но стоит заметить, и они были готовы к войне, и даже жаждали ее. Очень уж быстро подготовились люди к Битве на опушке, они собирали войска задолго до того, как вы отправились к Герлицу с объяснениями.
- Зато кое-кто из наших намерено сорвал переговоры, - отрезал я, - убив проводника-мейса. Войны хотели не только люди, но и многие из нас. Они лишь прикрываются пророчествами Адиту.
- Может быть и так, - пожал плечами танцовщик, - однако пока эта война не идет вразрез с предсказаниями, мы должны продолжать ее, чего бы это ни стоило.
- Даже если речь идет о жизни всего нашего народа? - поинтересовался я.
- Даже в этом случае, - кивнул танцовщик. - Быть может, Адиту своими предсказаниями ведет нас к небывалому величию.
- Или смерти, - гнул свое я.
- Или смерти, - не стал возражать тот. - Но не думаю, что до этого дойдет. Я получил весть из Кроны, к нам идет подкрепление.
- Какие могут быть подкрепления? - удивился Эшли. - В городах и столице оставлены минимальные гарнизоны.
- Я далек от военного дела и несколько ошибся в терминологии. Это союзники, а не наши солдаты.
- И кто же эти союзники? - поинтересовался я.
- Это просто, Чартли, - усмехнулся проницательный, как обычно, Эшли. - Наши правители купили-таки местных князьков за часть земли, что даст им свободный проход в Карайское царство. Вольные княжества, наконец, обретут полную независимость от распадающейся империи, а мы, вместе с их воинами атакуем Гильдию мореходов.
- Ты так говоришь, будто сам все знаешь наперед, - заметил танцовщик, - это какая-то особенность людской магии? - Он посмотрел в глаза охотнику на ведьм, но, видимо, ничего не разглядев в них, первым отвел взгляд. - Но ты ошибаешься. Речь идет не о здешних обитателях. Они просто не вмешаются, дав нам самим разобраться с Гильдией, но исключительно собственными силами.
- Так кто же они? - повторил я свой вопрос.
- Сюда едет предсказательница Адиту в сопровождении этих самых союзников, - казалось, упоминание этих самых союзников не доставляет танцовщику никакого удовольствия. - Это темные эльфы. - Теперь я понял, почему.
- И с этим согласились в Кроне?! - воскликнул я.
- Адиту вместе с ними идет как раз оттуда, - кивнул волшебник.
- После этого кто-то еще заикается о немыслимости наших совместных военных действий с людьми! - расхохотался Эшли. - Мы теперь объединились с эльфами, служащими Килтии. А ведь и года не прошло с тех пор, как мы бок о бок с людьми сражались с нежитью под Эранидарком и по пути к Старому храму.
- Темные эльфы - не нежить, - возразил не особенно рьяно танцовщик, - они такие же как мы, вот только после гибели Галеана, они стали служить Килтии - его супруге. Килтия совсем обезумела от горя и обратилась к темному искусству оживления мертвых, некромантии, чтобы вернуть своего возлюбленного супруга. Наши пути разошлись, но по сути мы остаемся одним народом и у нас больше общего с темными эльфами, нежели с людьми.
- Как-то не слишком убежденно звучал твой голос, - заметил Эшли.
- Как и всякий диковатый, я не слишком люблю темных эльфов, - ответил танцовщик. - Как ни крути, а их стихия - смерть и она глубоко неприятна мне, да и всякому танцовщику.
- Так или иначе, - буркнул я, - все мы несем смерть. Тем или иным способом. Я - стрелами, Эшли - своей глефой, ты - искусством управлять стихиями. Но для тех, кого мы убиваем особой разницы нет. Они умирают и этого уже не изменить.
- Вот этим-то от нас и отличаются темные эльфы, - сказал танцовщик. - Они пытаются изменить тот факт, что кто-то умер. Я лишь краем уха слышал об их артефактах. Они просто чудовищны. Взять хотя бы Котел Мертвых. Стоит только кинуть туда труп любого воина, как он выйдет оттуда солдатом, готовым сражаться за темных эльфов без каких-либо сомнений и колебаний. А если вспомнить Корону Хаоса или Жизнеобенник, то и вовсе кровь в жилах стынет, даже у меня.