- По нынешнему времени, это нереально.
- Почему? - Мне действительно было не понятно в чем тут может быть проблема. Всё же просто: товар - деньги.
- Репа, - коротко ответил офицер. - У нас очень низкая репутация и мало кто согласится идти послушником в орден, как местные говорят, демов.
- С полками Риницы немного другая ситуация, но она не лучше, а как бы даже хуже, - подлил масла в огонь Рубило.
- А там что уже не так! - я начинал терять самообладание от подобных заявлений друзей. Пришлось незаметно сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
- Согласно обычаям Инурака, в дружину какого-либо города может вступить только родственник солдата, уже состоящего на службе в этом гарнизоне. Предполагается, что старшие сыновья присягнут на верность тем же полководцам, каким служили их отцы; все младшие сыновья, начиная со второго, могут наниматься при желании и в другие отряды. - Пояснил Рубило своё замечание и добавил: - Слишком многие погибли, Сергей. Родни тоже осталось так мало, что об этом и говорить не стоит. Любой, кого бы ты сейчас ни отыскал, наверняка окажется юным и необученным. Ксаверий Шиманьский не станет дожидаться, пока эти мальчики достаточно возмужают.
- Спокойствие, всё предусмотрено могучим интеллектом. - Я активировал инвентарь, и вытащила оттуда резной деревянный ларец. - Сразу после покушения, я отправил послушника в гильдию гонцов. Когда прибудет их посланник, мы дадим ему поручение: доставить этот ларец барону Ксаверию Шиманьскому и передать ему в собственные руки - с неповреждённой печатью и без каких-либо словесных пояснений.
Я протянул закрытый ларец Потапу. Взгляды всех офицеров прикипели к шкатулке, Рубило отомкнула хитроумную защёлку, откинул крышку и заглянул внутрь. Брови у него поползли вверх. На дне лежали только два предмета: свёрнутый в кольцо тонкий шнур-удавка с тёмными пятнами моей крови и серебрённая девятиконечная звезда Чатра. Потап поставил ларец на стол, и все смогли рассмотреть его содержимое.
- Ты открыто объявляешь войну роду Шиманьских! - воскликнул довольный Олег и обменялся улыбкой с Игорем.
Судя по всему, офицеры, представляющие боевое крыло ордена, были более чем довольны подобным развитием событий. Зато остальные смотрели на меня неверяще, словно разочаровались в лучших своих надеждах.
- Не совсем, - после этих слов, все уставились на меня с недоумением. - Я только признаю, что наши дома ведут войну. Согласитесь, глупо отрицать этот факт и делать вид, будто ничего не происходит. Знаете, я никогда не принимал участия в чём-то наподобие Игры Совета, но одно я знаю точно: каждый человек (неважно кто он и какую должность занимает) судит о другом по себе. Подумайте, к каким выводам придёт Ксаверий Шиманьский, когда получит это послание?
- Соберет свои полки и атакует Риницу, - мрачно спрогнозировал Потап.
- Кто Шиманьский? Ты же сам говорил, что он в большей степени интриган, чем воин. Барон как паук, сидит в центре паутины и дёргает за ниточки и, вдруг, он поспешит развязать войну?
- Наш враг, барон Ксаверий, будет искать в этом послании более тонкий смысл. - Задумчиво сказала Настя. - Он решит, будто мы обзавелись каким-то сильным союзником и попробует узнать кто это.
- Вот именно! - Обрадовался я, сообразительности подруги. - Шиманьский начнёт разбирать послание. Он сам придумает его значение, сам выстроит наши дальнейшие шаги, которые мы собираемся предпринять, и начнёт готовиться к тому, чтобы их парировать. Вот и пусть готовится. А мы, может быть, тем временем успеем что-нибудь придумать. Это наша единственная надежда.
- Рискованный ход, но... предположим, - через несколько секунд заговорил Рубило. - Предположим, эта выдумка позволит тебе выиграть день или неделю, а то и больше, однако, в конце концов, барон Шиманьский приступит к действиям, чтобы стереть епископство с лица земли. Мне кажется, у нас один выход.
- Какой?
- Тебе, Серёга, надо жениться.
- Я, как бы, не против, - мы переглянулись с Ярославой и девушка, покраснев, потупила взор. - Но чем это может нам помочь?
- Ты должен найти союзников, а для этого у тебя есть лишь один способ. Тебе придётся заключить династический брак.
- Ха-ха-ха, - в полной тишине мой смех прозвучал слишком искусственно. - Ну что за день такой? То меня убивают, то женят... Потап, не смешно.
- А я и не шутил. У тебя нет выбора, ты...
- Нет! - я хлопнул ладонью по столу и резко успокоившись, продолжил холодным тоном: - Мы все устали. Дорога, праздник, убийцы, а перед этим война... Нам всем надо передохнуть. Утро вечера мудренее.
На этом совещание закончилось. Вскоре прибыл гонец из Риницы, я передал ему ларец, с посланием для барона, и поспешил в спальню, где меня уже ждала Ярослава. Всё было хорошо, но слова Потапа ещё долго не давали мне уснуть.
Глава 6.
В которой, после долгих поисков, появляется надежда.
Утром следующего дня я собирался проехать по епископству - посетить дальние деревни и родовые владения мелкопоместных аристократов, однако Олег меня отговорил. Приходилось принимать во внимание малочисленность нашего войска, которое не могло обеспечить надёжную охрану. По дорогам владения нельзя было путешествовать без сильного эскорта, а для этого понадобилось бы уменьшить число дозорных в замке и Ринице. Пришлось остаться дома, но сидеть без дела мне не хотелось.
До обеда я трудился в мастерской, нанося гравировку на доспехи. Сначала на рабочем столе оказалась кираса, затем улучшению подверглись наручи и, наконец, поножи. Все отражающие детали моей брони были изготовлены из бивня Стор-Скепна и, как градмастер-косторез, я мог провести с ними какие угодно манипуляции. Единственное что ограничивало полет моей фантазии и зуд созидания - размер предмета и здравый смысл. Будучи практичным человеком, я, когда наносил гравировку, отдавал предпочтение рисункам и надписям, дающим нужные мне бонусы.
- Привет, - в мастерскую, мило улыбаясь, вошла Ярослава. - Обед!
Девушка подошла к столу и начала доставать из инвентаря ещё тёплые блюда: супницу, с ароматной грибной похлёбкой; большую тарелку, на которой горкой лежало ассорти из овощей-гриль; два шампура, с румяными истекающими соком кусками шашлыка; запотевший кувшин пива. Пока Яри сервировала стол, я следил за её манипуляциями голодным взглядом и пускал слюни... чуть не захлебнулся. Когда девушка начала доставать столовые приборы, моё терпение лопнуло. В предвкушении царского пиршества, я приплясывал около неё и наконец-то мне позволили приступить к трапезе!
- Ух, - сыто выдохнул я и с сожалением отставил пустую тарелку.
- Наелся? - поинтересовалась Ярослава, убирая посуду.
- Не то слово, - я смотрел, как пена медленно оседает в бокале и тонкой струйкой подливал в него пиво. - Вернидуб готовил?
- Да. Он целыми днями на кухне пропадает, сразу видно: человек нашёл своё призвание.
- Угу, - согласился я с девушкой и пристально посмотрел ей в глаза: - Яри, что случилось?
- Ничего. Всё в порядке, - натянуто улыбнулась Ярослава.
- Солнышко, перестань. Я конечно толстокожий баран и временами торможу не по-детски, но даже мне понятно, что тебя что-то беспокоит.
- Потап...
- Ясно. Забудь, выбрось из головы, спрячь, а лучше сожги.
- Даже наши современники на Земле часто заключали династические браки, что уж говорить и средневековье? Люди не видят в этом ничего плохого. - Голос девушки звучал ровно, отчуждённый взгляд был устремлён куда-то в сторону.
Этот тон мне знаком. Если вопросу сопутствует фраза, в которой есть слова: «Люди говорят...», «Подруга считает...», «На работе думают...» и т.д. Ни в коем случае нельзя соглашаться! Я, по молодости лет, где-то услышал: «В отношениях, главное - доверие. Надо правдиво отвечать на вопросы своей половинки». И, как полный кретин, последовал этому многомудрому совету - резал правду-матку в глаза своей девушки. После нескольких ссор, до меня дошло, что надо врать! Поймите, когда женщина спрашивает, ей не нужна правда, по большому счету, её даже не интересует ваше мнение - она нуждается в поддержке, сочувствии, понимании. Поэтому - врите!
- Бред, - я решительно отмёл все её доводы. - Да, династические браки заключались, заключаются и будут заключаться, но мы-то тут при чем? У нас свой путь, и я обязательно придумаю, как решить проблему с армией.
- А если не придумаешь?
- Придумаю...
- Но...
- Яри, - я взял в руки ладони девушки. - Всё будет хорошо. Мы и в не таких передрягах бывали. Выкарабкаемся.
Ярослава успокоилась и ушла по своим делам, а я решил подняться в кабинет и заняться изучение документов, чтобы побольше узнать об финансовых делах епископства. Тени удлинялись, но послеполуденный зной пока не отступал.
Просматривая документы, мне неожиданно пришла одна мыль: Семья, род, племя - это как большой дом. Лет десять назад, глядя на его фасад, я бы сказал, что «доблесть» и «честь» - главные стены в нем. Однако, в любом доме четыре стены, и сейчас мне понятно, что его крышу держат две другие: «власть» и «богатство». Я сжал кулаки. Да, наши враги считают, будто мы находимся в безвыходном положении, и хотят этим воспользоваться. Но если я как-нибудь смогу удержать их от решительных действий до тех пор, пока не соберу достаточно сил, чтобы вступить в Игру Совета, то... Я не стал додумывать эту мысль до конца. Сейчас моя главная задача - удерживать барона Ксаверия Шиманьского на безопасном расстоянии. Жажда мести так и останется неутолённой, если я не сумею обеспечить безопасность для соорденцев.
- Серёга. Серёга!
Глубоко задумавшись, я не сразу обратил внимание, как меня окликает, и уже не первый раз, Потап, замерший в дверях кабинета. Посмотрев на друга, я махнул ему рукой, предлагая присесть в кресло.
- Серёга, - начал мэр, глядя мне в глаза. - Я обдумал наш прошлый разговор и хотел бы дать тебе несколько советов.
Мои глаза сузились. У меня не было ни малейшего желания возвращаться к рассуждениям о женитьбе, но после разговора с Ярославой и, помня о заслугах Рубило, я решил дать ему высказаться. Мне даже стало интересно, какие доводы собирается приводить Потап в пользу своей полубредовой идеи. Отложив свитки в сторону, я молча кивнул головой, соглашаясь его выслушать.
- Ты - патриарх Чатра, епископ и настоятель ордена, и, значит, в браке сохранишь своё верховенство. Супруга может сидеть по правую руку от тебя, но решающее слово всегда останется за тобой в любом деле, кроме тех, которые ты сам ей передоверишь. Она...
- Всё это понятно, - я махнул рукой, - но пока что ты не сказал ничего важного.
- Брак с дочкой барона Кримича или графа Залеского позволит нам заключить с ними союз и обезопасить себя. - Помолчав, он добавил: - На столь долгий срок, сколь это будет возможно. Но время порой решает исход дела.
- Ты уже и кандидатуры подобрал, - хмыкнул я. - Спасибо, но нет.
- Пойми, никто не заставляет тебя с ними спать...
- Потап!
- Серега, я тебя уважаю и мне нравится Яри, только нам нужен надёжный союзник и династический брак...
- Нет! - я хлопнул ладонью по столу. - Хватит. Я тебя послушал и ничего кроме паники в твоих словах не услышал. А теперь скажу я: только что, силами одного полка и парой сотен монахов мы совершили невозможное - спасли владение от нашествия монстров. Нам надо набрать новые отряды? Мы это сделаем!
- Сейчас ты говоришь в гневе, а сердце властвует над умом, Сергей. Подумай, что будет, если ты не успеешь набрать новые отряды? Что будет с нами, с остальными жителями епископства?
- Успею.
- Хорошо бы, - тяжело вздохнул Рубило, вставая с кресла из-за стола. - Просто не забывай: ты - настоятель ордена, и должен всё делать на благо епископства. Я пойду, а тебе пока надо поразмыслить.
Я остался в кабинете один; меня окружали лишь многочисленные свитки - послания и отчёты, составленные опытными писцами, в которых дотошно фиксировались все финансовые операции. Но мне уже стало понятно, что на самом деле многие из этих документов должны были скрыть жестокую западню интриги. Не притрагиваясь более ни к одному из свитков, я попытался разобраться, почему предложение Потапа так меня разозлило.
Рубило был прав: династический брак - самый простой и надёжный способ получить верного союзника. Но именно эта его правота меня и бесила. Почему именно я?! Почему я должен отказаться от личной жизни и потерять любимого человека? Не хочу! Пусть этим занимается кто-то другой... Кто, кроме меня?
Своими словами, Потап, словно выбил у меня из-под ног опору - поддержку моих друзей. Я ощущал, как стягивается вокруг ордена удавка заговоров, угроз и козней невидимых врагов, а противостоять им мне приходится в одиночку. В тишине кабинета, опустив голову, я сидел и пристально разглядывал какую-то точку на полированной поверхности стола.
Солнце склонялось к горизонту, тяжёлое и золотое. Сквозь открытое окно донёсся негромкий звон колокола, приглашающий всех обитателей замка в столовую на ужин. Монахи и послушники откладывали свои дела и небольшими группами, весело переговариваясь, спешили в трапезную. В кабинет проник аромат скошенной травы, которую начали выгружать с подводы на сеновал; лёгкий ветерок вырывал из стога одинокие соломинки и кружил их в быстром танце. Вечерний туман поднимался над озером в долине, на берегу которого расположилась небольшая деревенька; в бирюзовом небе не было видно ни одной птицы.
Прислонившись к оконной раме, опустошённый и измученный, я задумался. Должно же быть какое-то иное решение, кроме женитьбы! Мне никак не удавалось придумать, где бы найти воинов. Неожиданно я зевнул - заботы и суета последних дней отняли у меня все силы.
На дороге, ведущей от ворот к центральным постройкам монастыря, показалась фигура бегущего воина. «Это не к добру» - пронеслось у меня в голове.
В кабинет ворвалась взволнованный Харальд, а по пятам за ним следовал послушник - покрытый пылью, взмокший от пота и запыхавшийся; так выглядит человек, которому пришлось долго бежать в боевых доспехах. Он почтительно склонил голову:
- Мисальдер, позволь...
«Началось» - подумал я, ощущая холодный ком у себя в груди. Однако мой голос прозвучал уверенно, не выражая беспокойства, когда я приказал:
- Говори.
Послушник отсалютовал традиционным ударом кулака в грудь.
- Мисальдер, сотник Бадвин шлёт известие: разбойники угнали скот с пастбища.
- Карету, быстро! - бросила я Харальду: - И собери всех соорденцев, из тех, кто есть в замке. А ты, воин, отдыхай.
Я достал из инвентаря доспехи и быстро облачился. Нам нужна кавалерия, чтобы оперативно реагировать на подобные происшествия. Придётся раскошелиться и закупить боевых скакунов... Блин! А к ним же ещё и воины со специальными навыками нужны. Посади сейчас меня на лошадь, и что я на ней буду делать? Хорошо если получится ехать и не падать, но сражаться однозначно не смогу.
Когда я спустился во двор, карета меня уже поджидала. Кроме Харальда, возле экипажа стояли Вага, Ярослава, Женя Зелёная и Зегзица. Они торопливо прилаживали застёжки доспехов и проверяли оружие, собираясь поехать вместе со мной. Остальным соорденцам предстоит добираться своим ходом.
Харальд занял место кучера, щёлкнул кнутом, и карета дёрнулась вперёд, набирая скорость, торопясь к дальним пастбищам.
Путешествие завершилось намного раньше, чем я ожидал: мы остановились всего в трёх километрах от монастыря. Это был настораживающий признак, поскольку бандиты никогда не осмелились бы учинить набег на внутренние поля, если бы гарнизон Риницы мог отправить в обход достаточное количество патрулей. Резким движением я открыл дверь кареты и вышел из экипажа:
- Сотник, что здесь произошло?
Сигихард Бадвин повернулся ко мне, прервав разговор с двумя солдатами, осматривавшими землю в поисках следов, которые помогли бы определить численность и меру опасности бандитов. Если он и удивился малочисленности моего эскорта, то, во всяком случае, вида не подал. Сигихард присоединился к Серому Мисалю достаточно давно. Обычным воином он принимал участие в защите монастыря во время нашей войны с другими игроками, ещё до возрождения богов. Выжил и решил остаться в ордене. Бадвин считался ветераном и был одним из наиболее опытных офицеров Фаланги Серого Мисаля.