Мы отошли на двести метров назад, где перевал немного расширялся, и расселись на каменистой земле. Я отправил половину послушников в лагерь, чтобы они могли нормально отдохнуть. Посыльные принесли нам одеяла, хворост для костров и еду. Раздались звуки гитары и, поначалу робко, но постепенно набирая силу, полилась песня:
- Средь оплывших свечей
И вечерних молитв,
Средь военных трофеев
И мирных костров
Жили книжные дети,
Не знавшие битв,
Изнывая от мелких
Своих катастроф.
Детям вечно досаден
Их возраст и быт, -
И дрались мы до ссадин,
До смертных обид.
Но одежды латали
Нам матери в срок,
Мы же книги глотали,
Пьянея от строк.
Я лёг на тонкое одеяло, свернул плащ и положил его под голову. В сгущающихся сумерках продолжало звучать:
- Если, путь прорубая
Отцовским мечом,
Ты солёные слёзы
На ус намотал,
Если в жарком бою
Испытал, что почём, -
Значит, нужные книги
Ты в детстве читал!
Если мяса с ножа
Ты не ел ни куска,
Если руки сложа
Наблюдал свысока,
И в борьбу не вступил
С подлецом, с палачом, -
Значит, в жизни ты был
Ни при чём, ни при чём!
(В. Высоцкий «Баллада о борьбе»)
Мы строились в ряды в холодной предрассветной дымке. Проверяли состояние оружия и насколько удобно будет им пользоваться в тесном строю. Испытывая беспокойство, люди то и дело поправляли застёжки панцирей или вдруг обнаруживали, что поножи затянуты слишком туго или слишком свободно. Все лишние вещи сняли, чтобы не сковывали движений, и переложили в пространственный карман, который скрадывал вес. Мобы могли предпринять что угодно, однако помешать им мы не могли - нам оставалось только ждать.
- По-твоему, они атакуют, как только взойдёт солнце? - спросила Ярослава.
- Нет, навряд ли. - Я покачал головой. - На месте их командира, я обождал бы ещё с час, чтобы нагнать на нас страху. Но с этими мобами, опять-таки, ничего нельзя предсказать заранее.
Семьдесят танков в передних двух шеренгах испытывали сходные чувства, но с разной силой. Гордость за то, что им предстоит первыми встретить врага, и страх, что они умрут тоже первыми. Одни вспоминали все незавершённые дела, другие - мысленно прикидывали, удержат ли послушники орду и не потребуется ли вступать в бой, сразу после возрождения. Много о чем думали они в эти минуты.
Харальд, единственный среди НПС, занял место в середине первой шеренги.
- Расступитесь немного, - сказал варвар. - Мне нужно место для размаха.
Шеренга раздалась, и Харальд расправил плечи, дав волю мускулам рук и спины. Я посмотрел на светлеющее небо и выругался. Мало того, что мы в меньшинстве, так ещё солнце будет светить нам в глаза.
На противоположном краю перевала суетились монстры. Казалось, будто чудовища нас не замечают, занимаясь какими-то своими делами. Только когда солнце взошло над горами, они дружно устремились в атаку.
Их животный полный ненависти вопль пронёсся над перевалом, отражаясь от гранитных стен.
Первая волна монстров состояла из мобов одного вида - жутковатых насекомых, чем-то похожих на богомолов. Я присмотрелся, стараясь разглядеть их описание.
Проклятый Ортоптер
агрессивен, социален;
Уровень: 74
Здоровье: 100%
Способности: Удар Богомола (урон х2), Скачок (мгновенное перемещение, по прямой, на 4 метра).
Я поспешил озвучить полученную информацию. Всего семьдесят четвёртый уровень - ерунда, но их было много... очень много.
Харальд плюнул и закатился густым хохотом, заражая им своих соседей.
- Боги, как мне этого недоставало! Ну, идите же, выкидыши Хаоса! Пошевеливайтесь!
Я, стоя в середине третей шеренги, невольно улыбнулся и превратил посох в глефу.
Монстры вышли на дистанцию двухсот метров. В пятой и шестой шеренгах все смотрели на Профа. Фёдор Георгиевич поднял руку. Стрелки натянули луки, а маги воздели посохи.
Мобы надвигались.
- Давай! - крикнул Проф, десятки стрел и смертоносных заклинаний врезались в чёрную массу. Фёдор Георгиевич взревел: - Ещё!
Передние ряды бегущих с воплем рухнули под ноги задним. Атака захлебнулась - твари спотыкались об упавших монстров, а стены перевала, сужаясь, как шейка песочных часов, не давали им развернуться.
Оба войска сошлись в рукопашной.
Харальд, отведя копьём нацеленную на него клешню, ударил по хитиновому панцирю, разрубив и его, и скрытое им тело. Монстр только булькнул, когда могучий удар варвара перерубил его пополам. Харальд поднял копье, отразил новый выпад и рубанул следующего противника по голове. Рядом Вага отбил клешню щитом и ловко вонзил свой меч в мохнатое брюхо твари. Монстр успел задеть ему бедро, но горец не почувствовал боли, как в него уже влилось исцеляющее заклинание, залечивая рану. Ответный удар - и его противник свалился в растущую гору трупов.
Мобам, стремящимся прорвать оборону, приходилось теперь карабкаться по телам своих собратьев. Камень перевала сделался скользким от крови, но наши танки держались стойко.
Огромный чёрный богомол (то ли - минибосс, то ли - элитник), перескочил через завал из мёртвых, угрожающе поднял клешни и бросился на Харальда. Копье варвара вонзилось в грудь гиганта, но устремлённое вперёд тело вырвало своею тяжестью оружие из рук моего побратима. Увидев перед собой голову другого монстра, Харальд нанёс по ней сокрушительный удар кулаком, от которого череп моба лопнул и во все стороны брызнула вязкая слизь. Враг обмяк. Харальд ухватил его за брюхо, поднял над головой и швырнул через гору трупов на лезущих вперёд монстров, а после вырвал копье из тела убитого.
- А ну, ребята, - взревел он, - давайте-ка отправим их восвояси!
Топча убитых, он принялся рубить налево и направо, пробивая брешь в рядах мобов. Я, не веря собственным глазам, выругался и устремился на подмогу побратиму.
Впечатлённые примером варвара, соорденцы хлынули вперёд, карабкаясь через мёртвых тварей, с обагрёнными мечами и мрачными лицами.
Монстры, бывшие в середине, тщетно пытались противостоять, уподобившемуся богу войны, Харальду - рядом с варваром вставали всё новые и новые монахи. Я клянусь (!), на миг мне показалось, будто в бездушных фасеточных глазах мобов промелькнул страх.
Ещё несколько минут - и они пустились назад через перевал. Я отвёл соорденцев обратно на позицию и посмотрел на Харальда: его халат и борода были залиты кровью. Побратим спокойно вынул из кармана платок, вытер потное лицо, снял чалму и почесал голову. Харальд наглядно всем продемонстрировал, на что способны Драконы.
Дракон Чатра - это элитный отряд из тридцати монахов. У него есть как свои достоинства, так и недостатки. К первым относится способность контролировать всё поле боя и возможность получить часть силы от своих товарищей. Именно благодаря этим особенностям, Харальд превратился во всесокрушающую машину для убийств. Главным же недостатком было то, что стоит Дракону применить свои навыки в бою, как начинается отсчёт до его смерти. Да, все члены отряды Дракон - смертники.
- Они возвращаются! - крикнул кто-то.
- Кто бы сомневался, - буркнул я и, перекрывая поднявшийся шум, уже громче добавил: - Первой шеренге отойти назад, второй выйти вперёд. Надо делиться опытом!
К сумеркам мы отбили четыре атаки, потеряв всего двадцать пять танков. Они благополучно возродились в лагере и сейчас ждали, когда откатится божественный навык, чтобы вернуться в строй.
Потери мобов никто не считал.
Мрачное зрелище являла собой наставшая ночь. Монахи сидели у костров, пляшущее пламя бросало тени на кучу тел, и казалось, будто мёртвые монстры в темноте шевелятся. Я отправил десяток человек собрать наиболее ценный лут, выпавший из мобов. А что? Война войной, но не стоит забывать и о дне завтрашнем.
Я переходил от костра к костру, шутя и поднимая людям настроение. Харальд, завернувшись в одеяло, спокойно храпел на камнях, одним своим видом внушая всем игрокам уверенность в победе.
Ярослава, Настя и Оксана сидели у костра рядом с пятью девушками. Я подошёл к ним и спросил:
- Ну, как дела?
Девушки устало улыбнулись, что они могли мне ответить?
- Сережа, посиди рядом с нами. - Заговорила Яри, подвигаясь, чтобы я мог присесть на одеяло возле нее. - Как это Харальд сумел выжить? Он ведь совсем не защищается.
- А ему это и не нужно. - Я снял чалму, наслаждаясь ночной прохладой. - Понимаете, местные монахи... странные, но даже на их фоне наши Драконы отличаются особой отмороженностью. Все они готовы к смерти, даже не так, они её ждут. Поэтому любой, кто нападает на Харальда, должен быть таким же отморозком - ему надо полностью избавиться от инстинкта самосохранения и согласиться умереть. А это не так-то просто сделать.
- И мобам? - Спросила Оксана.
- Особенно им. Разработчики создавали всех монстров, основываясь на поведении реальных животных, а у тех инстинкты развиты очень сильно. Если разумное существо может перебороть свой страх, то моб, при виде сильного противника, убежит.
- Но в бою случается всякое, - заметила Ярослава. - Можно не обратить внимания на какую-то мелочь и получить смертельный удар.
- Верно, - печально согласился я. - Но для этого у него есть Дракон. Харальд, сам по себе, отличный воин, а с поддержкой остальных членов отряда он становится намного опаснее. Они не только передают ему часть своей силы, но и делятся знаниями, советуют, как лучше поступить, откуда ожидать атаки, куда сместиться и т.д.
- Получается, что он непобедим, - улыбнулась Оксана.
- Ох, если бы, - вздохнул я, вспоминая и проклятье Дракона. - Если бы...
- Сережа, как, по-твоему, мы победим? - Решила немного сменить тему Настя.
- Конечно, победим, - быстро ответил я, удивляясь своей уверенности.
Глава 4.
Из праха вышли, в прах уйдём.
На рассвете богомолы снова пошли в атаку. Однако, в этот раз, они медленно ползли через перевал, мы спокойно заняли свои места в строю, приготовившись к битве. Но монстры не стали нападать... Богомолы привели нас в шок, когда начали пожирать тела своих соплеменников.
Жуткое зрелище: перевал заполнило мерзкое чавканье, звуки перемалываемых костей и рычания. Я приказал соорденцам отойти на двадцать метров, не желая это слышать. Воспользовавшись коротким перерывом, ко мне подошёл Олег и спросил:
- Что ты об этом думаешь?
- О чем именно?
- Зачем они жрут трупы своих?
- А-а, ну, тут всё просто - они расчищают дорогу для всадников.
- Всадники, на перевале, да ещё против строя пехоты... ты шутишь?
- А ты погляди-ка вон туда, - я махнул головой в сторону противоположного выхода из ущелья.
Огромные, около четырёх метров в холке быки топтались у перевала. Их тугие, словно стальные канаты, мышцы перекатывались под грязно-болотной, покрытой коричневыми наростами шкурой. Управляли исполинами субтильного вида, необычайно хрупкие девицы, с мертвенно-бледной кожей, вооружённые большими бронзовыми секирами.
- Далеко, - с сожалением сказал друг, - не могу название мобов рассмотреть. А что ты ещё заметил?
- Это не я, а - Проф.
- И? - поторопил меня Олег.
- Всё просто, ты тоже это заметил, как и все мы, но не придал значения. Вот чем сейчас заняты богомолы?
- В смысле: чем? Жрут своих.
- Ага, но почему тела мобов не исчезли? Ведь раньше, после смерти монстра, игроку давалось не больше двух часов, чтобы собрать лут. Эти же провалялись тут всю ночь и исчезать не собираются... пока их не сожрут.
- Точно! - Воскликнул парень. - Получается, мобы, как и мы, перестали возрождаться?
- Не факт, - я покачал головой. - Возможно у них время респа увеличилось... эдак раз в десять, если не больше. Но перспективы перед нами открываются заманчивые. Кроме того, Фёдор Георгиевич утверждает, будто мир... как же он сказал? Стабилизируется!
- Поясни.
- Прежде всего, изменится погода. Виртуальная реальность была игрой, и многое создавалось для удобства пользователя. Теперь же появятся сырая осень и снежная зима, которые раньше отсутствовали (ну кто захочет играть под проливным дождём или замерзая в снегу?). Кроме того, исчезнут резкие переходы между локациями. Вот, например, как в Инураке: на юге - степь, а потом резко - холмы и леса. Зоны лесостепь нет и в помине, но она-то должна быть!
- Значит, придётся запасаться тёплыми вещами на зиму, - глубокомысленно заметил Олег.
- И не только. Местные никогда не заготавливали большое количество еды впрок - в этом, просто, не было необходимости. Но теперь нам придётся озаботиться погребами, забить их долгохранящимися продуктами.
Мы стояли, обсуждая планы на будущее, как будто не было никакого нашествия монстров, как будто аристократы не хотели захватить епископство, а нас превратить в рабов... как будто мы смирились и забыли о Земле.
Пиршество богомолов продолжалась около часа. Наездники на быках тем временем выстроились в ряд поперёк перевала. Когда богомолы завершили свою трапезу, я отправил вперёд тридцать послушников с собранными накануне, большими охапками хвороста. Они выложили их посередине перевала и полили горючим маслом.
- Ребята, - я обратился к нашим танкам. - Выходите вперёд, метров на двадцать от завала из хвороста. Когда быки атакуют, разделитесь на два отряда и отойдёте вправо и влево за камни, пропуская их мимо себя. Ваша задача - удержать подкрепление, которое пойдёт к ним на выручку, а бить наездников будем мы.
- На словах всё гладко получается, - хмыкнул Громыхайло, доставая щит. - Если не получится на деле, больше пробовать не станем.
Двести всадниц пришпорили своих скакунов, и быки ринулись вперёд. Гром копыт прокатился по перевалу.
Когда они были в нескольких шагах от первой шеренги, строй разделился. Танки бросились в укрытие за валунами, а неповоротливые быки влетели в завал из хвороста. Их огромные туши разметали хлипкую преграду, но в этот момент Проф отдал команду и в политый маслом хворост полетели фаерболы. Вспыхнуло пламя, повалил чёрный дым. Быки замычали в ужасе и стали поворачивать назад, несмотря на понукания наездниц.
Все смешалось. Второй ряд всадниц, не успел остановиться и врезался в первый. Быки падали, оглашая окрестности трубным рёвом, хрупкие девушки валились на острые камни.
Мы бросились в гущу хаоса, атаковав всадниц, чьё оружие было бесполезным в такой тесноте.
Наши танки вернулись на свои позиции, сомкнув щиты. По перевалу, завывая и поскуливая, рыча и тявкая, текла река всевозможных хищников: волков, тигров, лисиц и росомах. Кого тут только не было, но все монстры имели общие черты: ярко-ядовитый окрас, гораздо больший, в сравнении с оригиналом, размер и фосфорирующие зелёным светом глаза.
Пока мы добивали наездниц и быков, эта бурлящая масса обрушилась на две шеренги танков. Первые ряд был моментально поглощён под телами монстров. Сзади раздавались отчаянные матерные крики хилов, пытавшихся спасти жизни наших щитоносцев.
Расколов череп одному врагу и вспоров живот второму, Харальд кинул быстрый взгляд налево и направо.
Оборона держалась.
В этой схватке практически вся первая шеренга была моментально уничтожена, с трудом, монахи сумели выровнять ситуацию. В строю оставалось меньше сорока щитоносцев, однако спины им надёжно прикрыли милишники, периодически тяжелобронированные латники выходили вперёд, давая возможность танкам немного передохнуть.
Только десяток ополоумевших быков сумел вырваться из котла и, лишившись наездниц, монстры понеслись прочь, сминая хищников, оставляя длинные просеки в их рядах.
Тянулись кровавые часы боя. Мне показалось, что мы очень похожи на монстров - настолько же яростно бросались в атаку, не помышляя об отходе. Уже вечером, в густеющих сумерках этот бесконечный день закончился. Мобы отошли за перевал, а мы вернулись к своим одеялам и бледным кострам.