Шумный аэропорт был последним признаком цивилизации, прежде чем мистер Баркли забрал Джулиана на джипе без крыши и повёз в пункт назначения. Молодой человек еле сдерживал себя, чтобы не открыть рот от всей красоты и необычности вокруг него. Мимо проносились небольшие деревушки с домами, сделанными, казалось, из одной соломы.
Клубы пыли неустанно следовали за машиной, нёсшейся по неровной дороге. С каждой новой кочкой автомобиль громыхал с металлическим скрежетом, новое облако пыли взмывало вверх и не спешило оседать.
Воздух был горячим, неподвижным, и немного подрагивал, если глядеть на горизонт. Поэтому поток теплого ветра буквально ласкал лицо Джулиана, заставляя того то и дело облизывать пересохшие губы.
Очередное оживлённое поселение пронеслось мимо, и Джулс вдруг понял, что они уже близко. Мистер Баркли немного сбавил скорость, и автомобиль перестал бешено скакать и трястись, флора вокруг стала заметно доминировать над хоть каким-либо подобием цивилизации: деревья были многовековыми, с раскидистыми ветвями; за границей утоптанных следов от колёс тут же начинались заросли травы, можно было протянуть руку и погладить колыхающиеся стебли – так близко она была. А потом тропический лес внезапно прервался, машина въехала в скромно выкованные ворота и остановилась на небольшой парковке. Условной, конечно же, ведь под ногами не было асфальта и разметки, но рядом стояло ещё около шести таких же джипов с открытым верхом, поэтому Джулиан решил, что этот пятачок земли считается здесь парковкой.
Чуть поодаль за ней было с десяток одинаковых одноэтажных домиков из темного дерева, расположенных полукругом в два ряда. За ними тут же начинался пролесок с невысокими деревьями с “плоскими” кронами. Домики слева и справа разделяло пространство, где стояли несколько деревянных столов и скамеек по обе стороны от каждого. За некоторыми сидели люди, кто-то протирал свободный стол. Ещё несколько человек прошли вглубь домов, прежде приветственно кивнув мистеру Баркли. Джулиан старался на мистера Баркли не смотреть. Во-первых, потому что тот буквально обливался потом, в отличие от Джулса, у которого, несмотря на волнение, даже руки не вспотели, а во-вторых, парень всё ещё не мог простить пожилого профессора за то, что тот когда-то поставил ему тройку по биологии растений. Конечно, Джулиан не смог бы отличить поганку от волнушки, но это была единственная плохая оценка в его дипломе, и это было обидно.
Мистер Баркли неуклюже вылез из автомобиля, ещё раз протёр лысеющий лоб носовым платком и позвал Джулиана за собой. Молодой человек шёл молча и только глазел по сторонам, пока они не пришли к домику справа посередине. Который, как парень понял, был чем-то вроде административного здания, потому что табличка с названием “Национальный Центрально-Африканский заповедник” висела именно на нём.
Внутри пространство делилось на приёмную и кабинет, из открытых дверей которого навстречу им вышел статный мужчина. Он расплылся в улыбке при виде мистера Баркли, но как только его взгляд упал на Джулиана, мужчина замер, а улыбка сошла на нет.
– Какого хрена, Клайв? – взревел он, – омега?!
– Стив, Стив, – замахал руками мистер Баркли, – давай не будем рубить с плеча. Джулиан, присядь пока на стульчик, а мы с мистером Коллинзом пообщаемся.
Джулс начал медленно оседать на плетёный стул позади себя под сверлящим взглядом мужчины.
– Не спеши распаковывать вещи, – сверкнул глазами тот и скрылся в кабинете. Мистер Баркли заверил Джулиана в том, что всё хорошо и шмыгнул в кабинет, прикрыв за собой дверь.
Пока Джулиан нервно теребил край футболки, осознавая, что возможно проделал этот долгий путь с одного континента на другой зря, он также не мог перестать гадать, понимают ли мужчины за дверью, что в звукоизоляции она не сильно помогает.
– Я не возьму на себя такой риск, Клайв! – орал за дверью Стив.
– Тебя обвинят в трудовой дискриминации, если хотя бы один омега не будет работать у тебя, – а это уже мистер Баркли.
– Да видал я эти обвинения в гробу, – не унимался тот.
– Дай мальчику шанс, он хороший ветеринар, – продолжал уговаривать на повышенных тонах профессор.
– Нужен он мне больно…
Джулиан чувствовал себя ребёнком, родители которого сейчас ругались в соседней комнате, думая, что он их не слышит. Дети всегда думают, что они виноваты в ссоре взрослых, вот и Джулсу было ужасно стыдно за сцену, развернувшуюся за дверьми кабинета. Надо было остаться в Миссури с папой: лечить куриц от запора, принимать роды у коров и не высовываться. Там хотя бы никому нет дела до того, что ты омега, там важны только навыки, а здесь всё по-другому. Конечно, надо было заподозрить неладное, когда мистер Баркли сказал, что нужно обязательно начать пить сильнейшие подавители ещё до поездки и во время нахождения здесь. Он, наверное, хотел скрыть тот факт, что Джулиан омега, но этот Стив всё равно догадался.
Ссора за дверью тем временем уже сошла на нет, теперь можно было услышать только неясное бормотание, из которого доносились лишь отдельные фразы: “репутация”, “по старой дружбе”, “ещё благодарить меня будешь”. Потом раздались шаги, и в проёме показались уже порядком успокоившиеся мужчины, которые желали друг другу удачи и договаривались о новой встрече “как-нибудь в следующий раз”. Мистер Баркли тепло улыбнулся Джулиану на прощанье и покинул приёмную.
Новый начальник Джулса изучающе оглянул его, скрестив руки на груди, и наконец пригласил в кабинет.
– Откуда знаешь Клайва? – спросил Стив, усевшись в кресло. Омега положил перед ним толстую папку со своими документами, поэтому мужчина пытался сделать изучающий вид, просматривая справки о сделанных прививках, диплом об образовании, резюме.
– Мистер Баркли был моим преподавателем в институте, сэр, – ответил Джулиан, изучая каждую деталь кабинета, лишь бы в глаза грозному мужчине не смотреть и не пялиться на его сногсшибательную внешность. А попялиться там было на что: густые выгоревшие под солнцем волосы, правильные черты лица, потрясающее телосложение, но глаза… Джулиан старался избегать взгляда этих глаз, как солдат – пуль, потому что их цвет ночного неба заставлял уходить землю из-под ног.
– Стив, – поправил альфа, – ты принимаешь подавители?
– Да, с…Стив, – Джулс поёрзал в кресле, – начал три недели назад.
– Хорошо, – кивнул мужчина, – пойми, никакому омеге со своим естественным ароматом даже в самом начале цикла вблизи хищника не поздоровится. Я знаю немало таких историй с печальными исходами.
Щёки Джулиана непроизвольно вспыхнули от такой щекотливой темы, но он только кивнул в ответ.
– Дальше, – продолжил Стив, – хочу напомнить, что ты теперь работаешь не в зоопарке или сафари. Здесь национальный заповедник. Наша самая главная задача – оградить флору и фауну Центральной Африки от влияния людей, чтобы жизнь текла своим чередом и подчинялась только законам природы. Это значит, что ты, как ветеринар, не будешь активно никого лечить. Если лев охотится на антилопу – антилопа умирает. Точка. Мы не вмешиваемся в естественную пищевую цепочку, фертильность и рождаемость, только наблюдаем и охраняем. Понятно?
– А зачем вообще тогда вам ветеринар? – растерянно спросил Джулиан.
– Ну…– альфа почесал в затылке и искренне задумался, – иногда к нам поступают дикие животные из неблагополучных сред, тогда ты будешь их осматривать перед тем, как мы выпустим их в саванну. И ещё иногда местное население может обратиться со своим скотом.
“Значит, лечить куриц от запора и принимать роды у коров,” – разочарованно подумал парень, – “и стоило из-за этого покидать родное ранчо?”
– Теперь, правила, – продолжил Стив и начал загибать пальцы, которые вскоре у него кончились, потому что правил он наговорил столько, что никаких пальцев не хватит, –…заповедник разворачивается на много километров и к северной границе становится настоящей пустыней, поэтому ни в коем случае не заходить на территорию самостоятельно, без головного убора не выходить на улицу вообще, использованную бумагу немедленно утилизировать во избежание пожара, с дикими животными, насекомыми, – альфа на секунду задумался, потом снова оценивающе взглянул на Джулса и всё-таки добавил, – и растениями в контакт не вступать, принимать душ не чаще одного раза в день, много пить воды…
Список запретов и особенностей жизни в лагере рос, и омега начал большую его часть пропускать мимо ушей, снова потерявшись в темнеющих глазах мужчины, которые переливались синим, лиловым, индиго и глубоким чёрным.
– …Ты хоть что-нибудь запомнил, Джулиан? – вырвал его из раздумий альфа и пощёлкал пальцами, призывая к вниманию.
– Д-да, конечно, утилизировать головные уборы и надевать бумагу, ой, – закусил губу Джулс.
– Так, ладно, спишем на акклиматизацию, – вздохнул Стив, – вопросы есть?
Признаться честно, у Джулиана голова буквально разрывалась вопросами, но он не хотел показаться чересчур навязчивым, а главное, не мог выбрать какой задать, все они разбегались от него как жемчужинки с порванных бус, поэтому омега спросил совсем невпопад:
– А почему у вас американский акцент?
Стив пару раз хлопнул глазами, потом, осознав всю глупость ситуации, поморщился и ответил:
– Я из Бруклина. Не все белые в Африке – потомки колонизаторов.
Альфа поднялся с кресла и Джулиан поднялся за ним вслед. На выходе из административного домика Стив подхватил его сумку с вещами, даже не спросив нужна ли омеге помощь, и велел идти за ним. Да уж, давно Джулс себя не чувствовал так беспомощно. Он плелся за Стивом, от которого исходила необычная смесь опасности и защиты одновременно. Больше опасности, конечно. Мужчины дошли до крайнего справа домика и свободно зашли внутрь. Небольшая прихожая, переходящая сразу в крохотную гостиную с двумя дверьми по обе стороны, закуточек кухни с одной стороны, ванная комната с другой. Помещение казалось уютным и обжитым, под небольшим диванчиком виднелся край ковра с традиционным орнаментом, на журнальном столике была брошена открытая книга.
– Кто здесь живет? – спросил Джулиан.
– Я, – ответил Стив и поставил сумку на пол, – твоя спальня слева. Будешь жить со мной. Если хочешь, можешь отдохнуть.
– Нет, я хочу осмотреть мой кабинет.
Альфа одобрительно кивнул, и они направились обратно к кафетерию, как про себя окрестил полянку со столами Джулс. Второй домик слева, первым слева домиком была кухня, оказался полностью во власти Джулиана. А когда они с альфой оказались на пороге, у того зашуршала рация на поясе. Омега не понял ни слова из этого набора помех, но Стив сказал, что это срочно и засобирался. Он покопался в кармане и вытащил из него пару ключей:
– Этот от кабинета, – он протянул обычный серебристый ключик, потом кивнул на другой - позолоченный, – этот от нашего дома.
С этими словами он и оставил Джулиана на пороге его нового рабочего места. Тот отпер плохо поддающуюся дверь ветеринарного домика и оказался внутри всё такой же маленькой прихожей, дверь в кабинет была настежь распахнута. Джулс даже удивился, когда увидел, что стены и пол кабинета облицованы плиткой. У задней стены стоял рабочий стол с крутящимся креслом, а на самом столе возвышался допотопный пухлый компьютер.
Омега тут же прошёл к столу и уселся за него. Покрутился на стуле, включил компьютер. Тот начал издавать умирающие звуки и заставил Джулиана пожалеть о том, что потянулся к такому раритету. Впрочем, парень готов был сейчас думать о чём угодно, кроме того, что он похоже оказался разменной монетой. Реальной работы для него здесь нет, и судя по состоянию кабинета, никогда не было, поэтому он станет этакой зазывалочкой для инвесторов и благотворительных организаций: “в нашем заповеднике мы предоставляем рабочие места, основываясь не на половой принадлежности, а на истинной ценности труда”.
У стола имелось ещё два ящика. Первый был почти пуст – там оказался только недовольный тем, что его потревожили, паучок, во втором лежал очередной ключ. Омега оглянулся по сторонам, думая от чего тот может быть, и обнаружил позади себя неприметную дверь. Эту Джулиану открыть было тяжелее всего, и вела она в крохотный чулан. Зато в чулане оказалось много полезных штук: и жаровня для стерилизации инструментов, и ультрафиолетовая лампа, даже вместительный аквариум, наполненный хламом и пылью, разные справочники. За разбором всех этих вещиц часы летели незаметно, и отметка настроения наконец поползла вверх. Джулс обживал помещение, делал кабинет своим, это было увлекательно и даже немного будоражило кровь.
Неизвестно, сколько бы ещё парень проторчал здесь, если бы по открытой двери в кабинет не постучали. Джулиан отвлёкся от маниакального протирания старой клавиатуры ватным тампоном, смоченным в спирте, и увидел ожидающего его Стива.
– Пойдём, пора ужинать, – сказал он, – заодно познакомлю тебя со всеми.
Кафетерий был наполнен невероятно разношёрстной толпой: темнокожие парни с ослепительными улыбками и громким смехом; светлые ребята, говорившие на неизвестном диалекте; между столиками сновал низкорослый, миниатюрный молодой человек. Короткие рукава футболки затянутой в узел на поясе не скрывали покрытых татуировками предплечий, из-под ворота к шее тоже тянулись рисунки. Волосы у него были чёрные, аккуратно уложенные, а в сочетании с бронзовым загаром создавали неповторимый образ. Бета заметил взгляд Джулса на себе и поспешил подойти к нему и Стиву.
– Омега в заповеднике как дождь в саванне – зрелище редкое, – сказал он с явным испанским акцентом и протянул в приветствии руку, – Диего.
– Джулиан, – омега пожал протянутую руку и улыбнулся.
– Располагайся и чувствуй себя как дома, мальчик мой, – улыбнулся в ответ Диего, потом легонько дёрнул Джулса на себя и понизил голос, – не обращай внимания на Стива, он большой ворчун.
– Я всё слышу, – проворчал альфа, стоявший за спиной Джулиана, и тот впервые за день тихонько рассмеялся.
С самого начала было ясно, что за каждым шагом Джулса пристально будет следить Стив. И тот факт, что он поселил омегу с собой, хотя в лагере было несколько свободных мест в других домиках, говорил о многом. Джулс думал, что мотивация заключается лишь в том, чтобы не запятнать репутацию персонала несчастным случаем, но он и не догадывался, что с самого первого взгляда на этого стройного русого мальчика с голубыми глазами и забавно рассыпанными редкими веснушками, в мозгу альфы поселился страх за него. Как надоедливо капающая вода из протекающего крана или зуд от укуса комара, беспокойство за Джулиана пульсировало красным маячком в сознании и не спешило пропадать.
И омега своими действиями частенько подливал масла в огонь: то из дома выйдет без своей потрёпанной кепки, то рацию забудет зарядить. Но самое главное наблюдение Стива заключалось в том, что Джулиан не вызывает совершенно никакого авторитета у животных. Местный пёс Даг*, например, обзавёлся личным поставщиком еды с завтраков, обедов и ужинов. Как бы Диего его не гонял, пёс неизменно оказывался у ног Джулса, выпрашивая очередной кусок лакомства. А тот всё время шёл на поводу! Омега, что с него возьмёшь.
Собственно, Даг и был в первую неделю единственным “пациентом” Джулиана. Конечно, омега старался все свои рабочие часы проводить в кабинете, он частенько листал справочники с винтажными иллюстрациями, подробно выписывал в журнале интересные заметки, даже кварцевал помещение. Однако после сытного обеда идти в пустой кабинет не хотелось, вместо этого Джулсу нравилось нежиться под палящим солнцем и Диего никогда не был против. Омега порывался то и дело ему помочь с уборкой, но тот всё время твердил, что “доктор должен быть белоручкой, а не крестьянином”, даже после того как узнал, что парень всю жизнь прожил на ферме, за исключением студенческих лет.
Также, мужчинам неизменно составлял компанию молодой парень Омар, который всё время опаздывал на обед. Диего при виде его каждый раз кривился, и начинал усиленно протирать дальние от занятого Омаром и Джулсом столы. Джулиану нравилось составлять компанию темнокожему альфе с характерным африканским акцентом и лёгким характером.
Даг, наевшийся до икоты, растекался под лаской Джулса, который зарывал пальцы в тонкую грязно-коричневую шерсть пса. Тот поудобней лёг и выставил розовое от загара пузо, показывая своё доверие, а многозначительный взгляд карих глаз так и говорил: “ну погладь меня по пузу, погладь”. Омега только хихикал над ним и гладил.