— Так что ты задумала, Леста? — спросил отец, первым нарушая воцарившееся между нами молчание.
— План… а план у меня простой. Отправиться в замок, где когда-то жил мастер теней, пока еще не стал тем, кем является теперь. И выжить при этом.
— Звучит просто. Вот только выполнить это будет уже не так просто, как сказать, — заметил Шаиттар.
— Я чего-то не знаю? — уточнил отец.
— Шаиттар утверждает, что бывшее пристанище мастера теней превратилось в аномальную зону. Но мы все равно туда пойдем. И что-нибудь там поищем. Книги, личные вещи, может быть. Что получится.
— Вряд ли вещи в этом месте могли сохранить отпечаток их владельца, — сказал верховный демон.
— Посмотрим. Вы ведь так и не побывали в замке. Не дошли до него.
— Трое верховных демонов не смогли пройти аномальную зону?
— Да, папа. Они не прошли. А мы попытаемся. Я, Шаиттар и Сандар. По-моему, неплохая команда должна получиться.
— Пожалуй… пожалуй, у вас действительно есть шанс. Но просто так я тебя, Леста, не отпущу. Мы усилим кровную связь ритуалом. Чтобы у тебя был маячок для портала на случай, если что-то пойдет не так. Сможешь вытащить всех?
— Сделаю все возможное.
Самозабвенно обещать то, в чем не уверена, я не стала. Но сделаю все возможное — это правда.
— Леста, может быть, тебе сейчас не стоит так рисковать? — спросил Сандар мысленно.
— Леста, какие-то проблемы? — так же мысленно уточнил отец.
— Почему это Лесте не стоит рисковать именно сейчас? Что с ней? — насторожился Шаиттар, вклиниваясь в мысленную беседу.
Я укоризненно посмотрела на Сандара. Уже вслух произнесла:
— У тебя совсем туго с ментальной магией, да? Закрыть передачу мысли от посторонних слабо?
— Ты беременна?! — потрясенно выпалил Шаиттар.
Саира икнула, я подавилась воздухом на вдохе. Брови отца поползли вверх.
— Леста?..
Сандар… а Сандар, кажется, покраснел!
— Леста, если ты…
— Молчать! — рявкнула я, перебивая верховного демона. — Что за балаган вы тут устроили?! С чего ты взял, будто я могу быть беременна?!
— Но Сандар сказал, что ты не можешь сейчас рисковать. С чего бы, если не из-за ребенка?
Я дышала. Вдох-выдох. Просто дышала, старательно пытаясь перебороть в себе бешенство. Отец переводил взгляд с одного присутствующего на другого. На меня посмотрел, на Сандара, на Шаиттара, снова на меня… И вдруг как расхохотался!
Долго он смеялся. Очень долго.
— Ну вы даете…
— Пап, только не говори, что ты тоже поверил в этот бред.
— Нет конечно, родная… — он наконец справился с собой. — Но эти двое не перестают удивлять.
Я фыркнула.
— А с ментальной магией у меня, кажется, все было нормально. До сего дня, — как бы между прочим заметил Сандар.
— Ментальная магия верховных демонов сильнее, чем у драконов, — пояснил Шаиттар.
— А у нас кровная связь, — добавил отец, окончательно успокаивая несчастного Сандара, в один миг вдруг разуверившегося в своих способностях.
— И все-таки, в чем дело? — никак не желал угомониться Шаиттар.
— Мы заметили некоторые изменения в энергетической структуре Саиры и предположили, что, возможно, ее магия усилится.
— Саира — это тень? — уточнил Шаиттар.
Вышеупомянутая тень зарычала.
— Он даже имя мое запомнить не может! Он не считает меня личностью, достойной имени! А ты с ним целовалась…
— Ну, извини.
— Больше не будешь?
— Не знаю. Посмотрим.
— Тебе ведь не понравилось.
— Не то чтобы не понравилось… Скорее, не вызвало должных эмоций.
— Зато у Шаиттара было достаточно эмоций. И впечатлений тоже, — мстительно заметила Саира и повернулась ко всем нам задом.
Отец обеспокоился:
— Леста, что скажешь?
Вот за что люблю своего папу! Он не закричал, что никуда меня не пустит. Не предложил обращаться со мной, как с хрустальной вазой. Или, скорее уж, как с нестабильным заклинанием, которое в любой момент может рвануть. Спросил, что я думаю по этому поводу. Потому что доверяет мне и моему мнению.
— Скажу, что это не повод откладывать важное дело. Я справлюсь.
Сандар бросил на меня взгляд. Вопросительный такой. Но ничего ментально говорить не стал, поостерегся. Я уверенно улыбнулась. В конце концов, если Саира истерила из-за невозможности быть рядом с Сандаром, то небольшое приключение в его компании нам не повредит.
— Дааа! — завопила Саира, подпрыгивая и снова поворачиваясь к нам мордой, на удивление счастливой.
Все присутствующие покосились на нее с подозрением. Только Сандар улыбнулся краешком губ.
— Это она так говорит, что ничего непредвиденного с ней и ее магией не случится, — заверила я.
Самой же подумалось, что не до истерик там будет. Саира ведь не настолько рехнулась, чтобы устраивать истерики посреди аномальной зоны?
— Осталось обсудить подробности, — произнес отец.
Глава 8
С приготовлениями затягивать не стали. Взялись за них на следующий же день после разговора.
При помощи демонического ритуала усилили родственную связь. Теперь, если попадем в переделку, я сумею создать портал к отцу почти в любых условиях. Пожалуй, если провалимся на темную сторону, вот тогда никакая усиленная связь не спасет. Но даже в бывшем пристанище мастера теней вряд ли найдется действующий ход на темную сторону, не говоря уже о слиянии двух миров.
— Я проведу это время вне стен императорского замка, — пообещал отец. — Чтобы не добавлять тебе трудностей.
Да, защиту императорского замка при помощи усиления кровной связи не пробить. Вся магия на замке очень хорошо продумана. Иначе так любой мог бы усилить ритуалом связь с целой оравой родственников, напроситься на доступ в императорский замок, а потом помочь этой ораве перенестись порталами прямиком к императору. А дальше — все зависит от богатства их фантазии. Пожалуй, нашелся бы энтузиаст, для столь коварного плана готовый собственноручно наплодить единокровную толпу.
— Ну что, идем?
— Еще не все, — внезапно произнес Сандар и шагнул ко мне. На всякий случай предупредил: — Леста, не дергайся, пожалуйста. Я сделаю для тебя защиту. И остальных прошу не вмешиваться.
Взметнулись потоки серебристой магии. Сандар начал произносить заклинание. По знакомым словам я догадалась, что, должно быть, это одно из заклинаний для защиты тени. Вот только использовал Сандар серебристую магию.
Потоки сплелись в затейливый узор и красивой, переливающейся сетью устремились к Саире. Доли мгновения сеть оплетала тень, а потом как будто впиталась. Однако на этом Сандар не остановился.
— Это тебе, — улыбнулся он, вложив в мои ладони две серебристые нити — основу заклинания. — Теперь ты сама можешь управлять этой защитой. Так, на всякий случай. Чтобы никто не смог ее преодолеть.
— Ты сможешь, если захочешь, — заметила я, рефлекторно сжимая нити в руках.
— Сломать смогу. Снять — нет. Теперь ты хозяйка этого заклинания.
— Спасибо, — выдохнула я, глядя Сандару в глаза. Хотелось сказать что-то еще. Столько эмоций, столько жажды прикоснуться к нему, но… Вместо этого я повернулась к Саире, переплела нити между собой и спрятала их в сетке защитной магии.
Теперь я полноправная хозяйка заклинания. Снять, распутать его не сможет никто, даже сам Сандар. А чтобы сорвать, проломить — на это потребуется такая огромная сила, которая, вероятно, есть только у Сандара.
— Поздравляю, — сказала Саире мысленно. — Ты стала обладательницей самой лучшей в мире защиты для теней.
Саира промолчала. Она, кажется, вообще пребывала в некотором ступоре, глубоко потрясенная поступком Сандара.
— Теперь пора, — объявил дракон.
Больше не задерживаясь, Шаиттар создал портал. Только он знал, где находится бывший замок мастера теней.
Один за другим мы прошли через арку.
— Это оно и есть? — Сандар окинул изумленным взором представший пред нами пейзаж.
— Да. Аномальная зона, — на редкость сухо откликнулся Шаиттар.
Он не мог перенести нас в самый центр аномальной зоны, а потому, выйдя из портала, мы оказались на границе. Но отсюда на самом деле открывалось прекрасное зрелище.
Буквально в нескольких метрах от нас вполне ясный день буквально обрывался. В черных тучах, затянувших небо, проскальзывали красноватые искры. Высохшая, абсолютно безжизненная земля была покрыта трещинами, а местами вздыбливалась буграми, навевавшими ассоциации с нарывами. Впрочем, это нарывы и были. Один из них, неподалеку от нас, надулся прямо на глазах и лопнул, выпуская наружу густую черную жижу.
— Что это за дрянь? — Сандара от отвращения даже перекосило.
— Черные стогрицы, полагаю, — сказала я.
— Они самые, — подтвердил Шаиттар, хотя, в принципе, его никто не спрашивал.
— И что это значит? — полюбопытствовал Сандар, не особо сведущий в разновидностях всяких тварей с темной стороны.
Я пояснила, мне не жалко:
— Что-то вроде земляных червей. Мы их не призываем специально, они слишком противные. Не только враг, но и сам будешь страдать. Но зато стогрицы появляются сами, как побочный эффект в сложных ритуалах с открытием прохода на темную сторону. Так сказать, пробираются, привлеченные сильной магией. Ну и заражают землю.
— Молодец, целая лекция, — весьма саркастично похвалил Шаиттар. — Может быть, не стоило брать Сандара с собой? Толку от него в аномальной зоне. Или при встрече с каждой тварью будешь лекции читать?
— Ну почему же? Сандар и без лекций справится со всякими тварями. Чтобы их убивать, вовсе не нужно знать их название.
— Тогда предлагаю не терять больше времени.
Шаиттар первым шагнул под покров черных туч. Но не успел он сделать и пары шагов, как с неба сорвалась красная молния. Верховный демон создал щит. В этот момент прямо у него под ногой вздыбился еще один бугор. Причем произошло это так быстро, что Шаиттара подбросило. Пока он кувыркался в воздухе вместе со своим щитом, Сандар поймал молнию серебристым сгустком магии. Со второй руки запустил атакующим заклинанием в черного, толстого, но весьма юркого червя, выскочившего из земляной дыры. Червяк лопнул. К счастью, ошметки от него не полетели в разные стороны, а мелкой пылью осыпались на землю.
— Похоже, моя магия все-таки пригодится? — предположил Сандар.
— У меня такое ощущение, что кое-кто научился управлять стогрицами, — хмыкнул Шаиттар, возвращаясь к нам после небольшого полета. — Уж очень один из них вовремя появился.
— Повелитель стогриц, — не удержалась я.
Мы двинулись вперед к странной вертикальной полосе, объединявшей землю и небо. Отсюда было плохо видно, но, вероятно, именно так издалека выглядел замок мастера теней.
Под ногами у Сандара внезапно вздулся бугор. Деш нырнул под дракона, расправил крылья и поднял его в воздух. Сандар швырнул сгусток магии в высунувшегося из разрыва червя. Стогриц взорвался точно так же, как и его предшественник. Однако на этом нападение тварей не прекратилось. Земля буквально заходила ходуном. И пока мы с Саирой проделывали тот же маневр, что и Сандар с Дешем, Шаиттару приходилось просто подпрыгивать и расшвыриваться атакующими заклинаниями. Потому как левитация с заклинаниями, действующими на стогриц, не совместима совершенно точно.
Воздух наполнился отвратительным гнилостным запахом.
— Проклятье, чем это пахнет?! — воскликнул Сандар, уничтожая еще одну тварь.
— Убитые стогрицы всегда так пахнут. Вернее, так было до тебя. Ты каким-то образом умудряешься расправляться с ними на удивление чисто, даже без запаха.
— Может быть, тогда я буду их убивать?
— Нет, что ты. Верховный демон не доверит свою жизнь дракону.
Саира парила над землей. Я сидела на ней. В таком положении оказалось очень удобно наблюдать за подскакивающим то и дело Шаиттаром. Несколько раз он даже совершил кувырок, уходя от мелких острых зубок, ядовитых, к тому же. Прямо скажем, поле боя выглядело не очень. Земля изрыта округлыми дырами и забрызгана слизкими ошметками уничтоженных стогриц. И с каждым мигом все гуще становится зеленоватое облако едкой, удушливой вони.
Наконец Шаиттару надоело. Он замер на одном месте, закрыл глаза. Выдохнув строчку заклинания, резко опустил руки вниз. С пальцев сорвались синие молнии, вгрызлись в землю, подбрасывая пыль и целые куски в воздух. По поверхности земли прокатилась дрожь.
— Он уничтожает всех стогриц, которые прятались? — всматриваясь в движения магии, догадался Сандар.
— Да. Специальное заклинание. Находит их под землей и уничтожает. Действует на несколько километров вперед.
— Может быть, Шаиттару помочь?
— Да ты сиди тихо, он же для себя старается. Или у вас, у драконов, принято постоянно влезать в чужую работу? — Тут мне вспомнилась испорченная Сандаром тренировка. — Ах да… действительно принято.
— Все. Можем идти, — объявил Шаиттар, вновь открыв глаза.
Он двинулся вперед. Саира поплыла в том же направлении в паре метров над землей. Глядя на меня, Сандар тоже не спешил спускаться. Шаиттар только хмыкнул, но комментировать такое недоверие к его способностям не стал.
Однако далеко ни отойти, ни отлететь от места сражения не успели. Прямо у меня перед лицом что-то хлопнуло. Раскрылся небольшой черный провал, и оттуда выпрыгнул еще один червь.
Я среагировала моментально. Что интересно, не тем заклинанием, которому научил наставник. Кажется, совершенно случайно создала нечто, очень похожее на то, чем расшвыривался Сандар. Сгусток магии уничтожил стогрица бесследно, не оставив ни привычных ошметков, ни вони. Причем я магией драконов воспользовалась. Хорошо хоть не серебристой, а самой обыкновенной, но все же именно той энергией, которая доступна только драконам.
— Да мы с тобой растем, — ошалело подумала я.
Саира ничего не ответила. Но потрясенное молчание было весьма красноречивым.
Шаиттар вперил в меня острый взгляд. Того и гляди набросится, чтобы вытряхнуть ответ.
— Мы обсудим это позже… — сказала я и поторопила Саиру. Пора лететь дальше. Пора!
— Разве Шаиттар не уничтожил всех стогриц? — донеслось изумленное от Сандара.
— Уничтожил. Но это другой вид. Стогрицы летающие.
Хорошо, что здесь нам не грозит наткнуться на стогриц водоплавающих и стогриц в-огне-живущих. Последний вид — самый противный. И вонючий, к тому же.
Сюрпризы на этом, конечно, не закончились. В отличие от стогриц подземных, летающие старались держаться подальше друг от друга, так что после уничтожения одного из них какое-то время путь был относительно спокоен. Это если не считать периодически бьющих в землю красных молний. Но чем дольше мы шли к видневшемуся вдали замку, тем сильнее становилось подозрение.
Очень уж велики размеры аномальной зоны. А такую я знаю только одну.
— Шаиттар, это случаем не Авенхейская аномальная зона? — Нам такие байки о возникновении этой зоны рассказывали, но… — Она возникла из-за мастера теней?!
— Да, — не стал отрицать Шаиттар.
Сугрики зеленые, так я права?! То есть, получается, все это время нас обманывали? Рассказывали о сражении армии демонов с потусторонними сущностями, а на деле во всем один из верховных виноват?
— Конспир-р-раторы хрековы! — выругалась я.
— Даже спрашивать не хочу, кто такие хреки, — флегматично пробормотал Сандар.
— Мерзкие существа, — отозвалась я, по-прежнему пребывая в шоке.
— Приятно слышать.
— Ну еще бы, я же верховных демонов так назвала.
Мы шли. Долго шли. Но замок, видневшийся вдалеке, приближаться даже не думал. Так что в какой-то момент единодушно решили пробежаться. Вернее, пробежались Шаиттар и наши тени, а мы с Сандаром очень удобно сидели верхом.
Странно было мчаться по этой пустыне с сухим, словно искристым от обилия энергии воздухом, безжизненной, изрытой стогрицами землей и под черными тучами, извергающими красные молнии. Но то, что предстало пред нашими взорами, когда мы наконец добрались до замка, по-настоящему поразило.