Залесье
Залесье
Глава I, из которой следует, что гость может быть и желанным, и нежеланным одновременно
Большой ценитель белого чая и мягкого сыра с благородной плесенью того же цвета сидел в своем резном кресле с перекрещенными ножками и наслаждался любимой едой. На столе лежала раскрытая книга, которую обладатель по-видимому не боялся облить или испачкать.
Сам он был уже не молод, половина волос на голове успела поседеть. Аккуратно подстриженные усы и короткая острая борода скрывали истинный возраст. И хоть худое умное лицо с контурирующимися скулами прорезали морщины, не то серо-зеленые, не то зелено-серые глаза игриво сверкали мальчишеским задором. Несмотря на годы, мужчина так и не обзавелся большим животом - неизменным украшением бездельников и обжор. И тело его оставалось сухопарым и весьма моложавым. Впрочем, здесь дорогому читателю придется поверить на слово, ведь фигуру человека скрывала просторная роба болотного цвета с красно-коричневым кантом, усыпанном оранжевыми рунами, последние иногда сверкали, словно уголья догорающего костра. Тяжелые складки плотной ткани стягивал пояс под цвет одеянию с чудесной пряжкой из светлой бронзы в технике плетеного орнамента с эмалью и янтарем.
На дворе стоял полдень, и плоха была та торговка рыбой, которая не распродала к этому времени весь товар. Но наш герой лишь недавно встал, и даже не полностью разогнал остатки дремоты. Почему? Да потому что род занятий его порождал склонность к деятельности ночной, и рано вставать таким персонажам полагалось только в случае крайней нужды, граничащей со смертельной опасностью. Был сей господин - магом, не простым, а черным, а, точнее, некромантом - средоточием порока, богохульства и вселенского зла. Именно так думали о таких, как он, крестьянки и каждый день пугали образами нечестивцев проказливых сорванцов. Впрочем, любитель отменного сыра относительно собственной персоны находился с селянками в полном несогласии, ибо мнил себя человеком науки и поборником чистого разума. Думаю, сейчас после столь пространного представления читателю захотелось узнать имя почтенного джентльмена. Перед Вами сэр Даргул Мортимер по прозвищу Угрехват. Быть может, позже я поведаю, как к уважаемому естествоиспытателю прильнула столь нелепая кличка.
А пока мы знакомились, ткач заклинаний дошел до весьма занятного места в той самой толстой книге, что лежала перед ним, не выдержал, откинулся назад, захохотал и закрыл лицо рукой. Ничего не смешило нашего героя более, чем чужая некомпетентность. Очевидно, автор увесистого фолианта допустил явный промах, стоивший ему, по меньшей мере, репутации в глазах седовласого магистра. А если бы мы могли зайти за спину знатока тайных искусств и посмотреть через плечо, то заметили бы, что рукопись эта содержала сведенья о делах необычайных и происшествиях в загадочной стране далеко на востоке. Меж тем господин-ученый потянулся к кружке с тем самым белым чаем, который хозяйка дома неизменно именовала бесцветной и безвкусной жидкостью, когда описывала соседям странные привычки эксцентричного постояльца. Но насладиться ароматным напитком так и не удалось - в дверь постучали.
"Тысяча йейлов, кого еще принесла нелегкая?" - буркнул про себя любитель изысканных удовольствий, подхватил посох - ведь нежданные визиты в большом городе могут обернуться всамделишней опасностью - и отпер замок.
На пороге стоял парень лет двадцати трех в простой робе, похожей, скорее, на рясу монаха, чем облачение чароплета. Молодое приятное лицо казалось исполненным надежд. Десятидневная щетина одним могла показаться признаком сурового нрава, а другим - возмутительной небрежности. Серые лучистые глаза юноши сияли восторгом из-под широкого капюшона. Впрочем, незнакомец поспешил отбросить последний на плечи - дань хорошим манерам. Его волосы в полном беспорядке торчали во все стороны, и, если бы не пот, что превратил их в липкие сосульки, можно было бы заметить, как они отливают золотом на солнце. Незваный гость выглядел поджарым, как геральдический лев - где не схвати, всюду почувствуешь угловатые кости. Этого не могло скрыть даже просторное одеяние. У таких, как он, любой натурфилософ может без труда пересчитать все ребра и проследить ход поверхностных мышц.
Вместо приветствия хозяин уставился на посетителя вопросительным взглядом.
- Мое почтение, сэр, - смущенно начал тот с поклоном, - Я прочитал Ваше объявление в последнем листке ордена и решил прийти. Вы же ищете помощника? - сказал он и поежился.
- Простите, но Вы ошиблись. Никакого помощника я не ищу.
- То есть как? Ведь там было ясно написано, что Вы отправляетесь в путешествие и ищете ...
- Проходи, - недовольно покачал головой Даргул Мортимер и впустил юношу внутрь, - Послушай, парень, - прямо заявил он. Это орден вынудил меня написать то самое объявление, да проглоти его виверна. Члены совета вбили себе в головы, будто мое путешествие столь далеко и опасно, что будет преступлением отпускать меня одного. Скажу без утайки, я рассчитывал, что ни один безумец не захочет ехать со мной в такую глухомань, а потому все деньги, выделенные на помощника, достанутся мне. Понял?
- Да, сэр.
- Тогда чего же ты ждешь?
- Вы так откровенны, господин. Не боитесь? А если я обращусь в совет и раскрою Ваши планы?
- Тогда я скажу, будто я не взял тебя ... по объективным соображениям, а ты, дабы отомстить, оклеветал меня. И кому из нас тогда поверят? Да тебя просто вышвырнут на все четыре стороны. Видишь, мальчик мой, искать в этом мире правды - занятие пагубное.
- А я действительно не подхожу Вам по объективным соображениям? - не унимался наглец.
- У тебя хоть образование-то есть? - покосился старый чароплет.
- Да, сэр.
- И по какой специальности? - воззрился мастер.
- Некромантия.
- Ужас! - сквозь зубы выпалил заклинатель и со злости всплеснул руками.
- Почему ужас. Вы ведь сами некромант, сэр?
-- Вот болван, я думал, ты сейчас скажешь, что учился на элементалиста, и потому я с удовольствием вытолкаю тебя за дверь. Вот и появятся те самые объективные соображения, - последние слова он произнес нарочито брезгливо, - А теперь мне и крыть нечем.
- Извините, что разочаровал Вас, сэр, - в словах юноши скользнула нотка иронии. Парень понял, собеседник затеял некую игру, и решил присоединиться.
Даргул Угрехват повернулся спиной к гостю и склонился над столом. В миг он перехватил посох и через плечо метнул в посетителя шар огня. Тот вскрикнул от испуга, но манием руки смог остановить разряд в паре дюймов от себя.
- Проклятие! - стукнул кулаком по книге знаток темных искусств - нож, ключ и ложка подскочили на столе и звякнули, будто, разделяя негодование владельца.
- Вы хотели меня убить? - спросил молодой маг. Голос его сбивался из-за страха и одышки.
- Нет, но я очень хотел, чтобы мой разряд достиг цели. Тогда бы я мог тебя выставить из-за плохой реакции. А теперь - нет. Молодец, далеко пойдешь, если не умрешь с голоду, - мрачно усмехнулся мастер.
Он сел в кресло и взглядом указал на табуретку в углу комнаты.
- Ладно, подсаживайся выпей чаю, - старик придвинул юноше нетронутую чашку (он терпеть не мог перестоявшего настоя и всегда сразу разливал напиток вдохновения по нескольким кружкам).
Парень боязливо посмотрел на прозрачную еле зеленоватую жидкость и с недоверием сделал первый глоток.
- Ну как? - нетерпеливо произнес пожилой некромант. Он с удовольствием отметил замешательство собеседника, - Жидкость без вкуса, цвета и запаха? Так ведь? Только честно. Не ври.
- Нет, сэр, - покачал головой гость, - Я чувствую тонкий аромат свежескошенной травы, легкий лиственный привкус, хрупкие оттенки полевых цветов, умеренную ноту преющего сена, и, возможно, едва уловимую сладость фруктов.
Любитель заморских изысков замолчал, пораженный проницательностью нового знакомого. Какой гоблин научил этого нищего долговязого бедолагу так хорошо разбираться в теме, которую почтенный господин считал своей личной территорией.
- И что это, по-твоему? - напыщенно осведомился хозяин?
- Мне кажется, Вы угостили меня тем восхитительным белым чаем, о котором ходят легенды. Говорят, его везут через океан из далекой-далекой южной страны. А там его собирают на отрогах гор, где не бывает ни холодно, ни тепло, а стоит вечная весна, от чего почки деревьев покрыты легкой серебристой шерсткой.
- Так ты знал, подлец! - приободрился опытный заклинатель.
- Нет же, нет, сэр. Просто я читал о таком напитке, когда был студентом. Помню, я представлял себе его вкус по описанию в книге. А когда попробовал, тут же понял - он.
Мортимер замолчал. Старик исподлобья глядел на юношу. Его ясные чистые глаза, прямой открытый взгляд, удивительная откровенность и искренность заставили каменное сердце, изрядно подернутое льдом, оттаивать всё больше и больше. Конечно, суеверные селянки со мной не согласятся. По их мнению, знатоки темных искусств полностью лишены упомянутого органа как в метафорическом, так и в физическом плане. А как иначе проявлять чудеса нечестивости и порока? Но, спешу разубедить читателя, каждый некромант является существом человеческим, порою даже весьма ранимым. Просто особенности их изысканий и практик создают у лиц непосвященных образ созданий черствых и беспринципных. Хотя тем лучше, ведь подобные представления, в известной мере, защищают приверженцев магии смерти от любопытных глаз и нежеланных вторжений.
Можно было бесконечно умиляться, с каким нескрываем наслаждением паренек пил божественный чай и ловил каждый миг удовольствия. Но Даргул Угрехват решил играть роль несгибаемого героя до конца, по крайней мере, насколько хватит первоначального запала.
- Может тебе денег дать? А? - предложил чародей и испытующе глянул на собеседника, - Трех золотых хватит?
- Нет, я денег не возьму, - покачал головой юноша и даже отставил чашку с последним глотком ароматного напитка, - По крайней мере, не за что.
- Слушай, мальчик, ты не на собрании паладинов перед дарохранительницей исподнего святого Калимикста. Мы-некроманты - люди склада практического. Раз уж ты такой настырный, до сих пор сидишь тут и отравляешь своим присутствием мой завтрак, я готов поделиться суммой, причитающейся помощнику, но не всей. Тогда и ты уйдешь не без улова, и я останусь в прибыли. Решение самое разумное. Соглашайся. И, кстати, тебе не придется отправляться невесть куда и подвергать жизнь опасности. На твоем месте я бы еще и спасибо сказал.
- Нет, сэр, извините, - парень уже привстал с явным намереньем удалиться, но старик схватил его за запястье и прижал руку к столу.
- Подожди, мы не закончили, - пожилой некромант внимательно посмотрел в глаза гостю, от чего тот бухнулся обратно на табуретку, - Расскажи, дружок, чем ты живешь, как зарабатываешь на жизнь?
- О, сэр, - вздохнул юный маг. Тема явно оказалась весьма чувствительной, - Если бы Вы знали. Открыть собственную практику не дают. Все нормальные места в больших городах уже распределили, и никто не желает пускать новичков. На службу к баронам и графам устроиться тоже невозможно. Там требуется боевой опыт. А его можно приобрести только, будучи в войске аристократа. Получается заколдованный круг. В общем, я промышляю мелкими заработками. Мне стыдно, очень стыдно, господин. Я ловлю природных и кладбищенских духов, запираю их в колбы и продаю на ярмарках.
- Неужели кто-то подкупает? - удивился мастер.
- Конечно, спрос небольшой, товар, штучный. Но я и заготавливаю понемногу. Берут разные люди - те, кто хочет удивить гостей, отомстить или навредить кому-нибудь - возьмут и разобьют склянку в доме недруга, выпустят потустороннюю сущность - зачем-то берут алхимики и начинающие демонологи.
- Демонология? Разве демонология не запрещена властями? - изобразил нарочито деланное удивление старший чародей.
Парень лишь ехидно улыбнулся в ответ.
- Понятно, - махнул рукой пожилой заклинатель, - Ты чай-то допивай, - добавил он и уставился на собеседника.
Он вспомнил свою молодость, когда нужно было снимать жилье, оплачивать недешевое обучение, да еще и оставить кое-какие крохи на еду и одежду. Это только со стороны кажется, будто магу легко заработать. Спрос на такого рода услуги всегда невелик, ведь обыватели, далекие от науки, боятся связываться с созданиями тонких миров, предпочитая обходиться более привычными средствами. До сих пор некоторые невежественные крестьяне полагают, будто, единожды применив заговоренный свиток, они навлекут на всё хозяйство страшное проклятие до седьмого колена. Но мы-то с вами - люди образованные - знаем, что такое случается, только, если колдуна не устроит цена за его старания. Так и сэру Даргулу пришлось в начале пути изрядно покрутиться. Зарабатывал он тем, что зачаровывал рыбакам варежки, в которых те доставали угрей из ловушек. В таких добыча никогда не выскальзывала из рук, а перекладывать улов было одно удовольствие. Причем будущий мастер никогда не забывал устанавливать срок действия заклятья на сто дней, дабы поддерживать постоянный спрос. Вы, конечно уже догадались, да именно за такое изобретение наш герой получил странное прозвище Угрехват. А всё из-за Алдульфа Марферри, да свалится помет вирма с расстройством желудка на его дурную голову. Именно он каким-то образом прознал о неблаговидном занятии юного Мортимера и раструбил о нем на всю академию. Вот тогда кличка и пристала намертво, хотя о ее происхождении многие теперь уже позабыли. А когда ученому пришла пора издавать свою первую работу, начальник книгопечатни поморщился, глядя на обложку рукописи, и сказал: "Кто это такой Даргул Мортимер? Не знаю такого. Вот Даргула Угрехвата все знают". Взял и зачеркнул фамилию, а рядом вывел "Даргул Угрехват".
Посетовав на себя за непростительное мягкосердечье, старший заклинатель с облегчением сказал:
- Понятно, сам таким был в твои годы. Даже однажды грешным делом помыслил в землепашцы податься. Хочешь десять золотых? Сможешь отправиться в южный портовый город и устроиться в контору какой-нибудь торговой компании экспертом и оценщиком, сейчас продажа артефактов заморских земель приносит огромные прибыли, без куска хлеба не останешься, да и всё не по болотам со склянками лазить.
- Благодарю вас, сэр за столь заманчивое предложение, а еще более за сочувствие. Я вижу, Вы - человек высоких моральных качеств, - молодой маг старательно подбирал слова, и голос его снова задрожал, - Но я не возьму Ваших денег. Видите ли, когда я к Вам шел, я мечтал вовсе не о блеске золота и звоне монет. Вы же - великий путешественник. Слухи о Ваших похождениях уже становятся легендами. Вы спускались в глубокие пещеры, проникали в древние гробницы, отыскивали тайные святилища, а однажды нашли целый затерянный город. Вот о чем я мечтал. Дух приключений вскружил мне голову. Стоило только закрыть глаза, как передо мной вставал дивный мир, такой, каким я себе представлял его по книгам... Только по книгам, - прибавил он печально и опустил взор, - Простите, как-то мне не пришло в голову, ведь Вы никогда не брали с собой попутчика. Теперь я понял: Вы - волк-одиночка. Помощники Вам только в тягость. Это всё мой эгоизм. Вбил в голову, будто Вы сразу согласитесь, ведь я и учился хорошо, и в алхимии понимаю, и ростом вышел, и сила есть, и выносливость. Не смотрите, что такой худой. На самом деле я жилистый. Но я совершенно не подумал о Вас. Теперь я осознал и проклинаю свою самоуверенность. Простите за вторжение и за испорченный завтрак.
Тут парень отвел глаза, - наверняка, его лицо покраснело, - отвернулся и встал из-за стола.