Несмотря на пустые тексты, музыка была красивой и чарующей, а слова вбивались в голову будто молотком, и хотелось их напевать всегда и везде. Прилипчивая музыка, отметила про себя Эмма.
Официант, одетый, как бармен со старинной картинки – в кожаной жилетке и белоснежной рубашке, принял заказ – два фруктовых коктейля – и исчез в глубине бара.
– Какую новость ты хотел мне сообщить? – справилась Эмма, хотя уже догадывалась и без телепатии.
Слойн внимательно поглядел в её лицо:
– Ты ещё не узнала?
– Ой, что ты такое говоришь! – возмутилась Эмма, встряхнув головой. – Я же обещала, что не стану этого делать.
Слойн прикрыл рукой ладонь подружки.
– Я уезжаю.
Эмма побледнела.
– Ой. Только не надо… – девушка осеклась. – Значит, тебя не оставят здесь?
– Нет. Я до последнего надеялся, что останусь на Истире. Уже был уверен в этом. Даже кое-какие подсчёты делал. Но, видимо, ошибся.
– А куда?
– Пока не знаю, скажут в самый последний момент. И когда отправимся – нам пока не открыли.
Официант принёс напитки, два высоких бокала, наполненных шипящей зелёной жидкостью. Эмма пригубила сладковатый коктейль. Пузырьки газа весело щекотали нёбо. Музыка всё так же играла, женский голос пел другую красивую и глуповатую песню. Видимо, умных песен в стиле ретро не бывает.
– Пойдём потанцуем? – предложил Слойн.
– А пойдём.
Отставили недопитые коктейли и поднялись из-за стола. И едва только закружились в медленном танце, как спокойную и красивую песню сменила быстрая и совсем не мелодичная, хотя такая же глупая. Рваный ритм захватил сознание танцующих, и все задёргались, как в эпилептическом припадке. И только Эмма и Слойн продолжали медленно кружить, а вокруг них образовалось свободное пространство, будто вакуум. Дёргающиеся в конвульсиях соседи расступались, позволяя странной парочке спокойно танцевать. Эмме казалось, что весь мир трясёт, как в лихорадке, и только двое, тесно прижавшись друг к другу, спокойно ждут, когда мировая агония прекратится. Когда агония завершилась и все, уставшие, но ещё подёргивающиеся, стали расходиться, Эмма и Слойн ещё танцевали. Музыка затихла, но они и не слышали этого. Слойна кто-то окликнул, Эмма вздрогнула и оглянулась, а народ вокруг рассмеялся.
– Знаешь, – промолвил Слойн, усевшись за стол, – чего здесь не хватает?
– Чего? – полюбопытствовала Эмма.
– На мой взгляд, – юноша обвёл помещение взглядом, – здесь не хватает игровых автоматов.
– Игровых автоматов? – Эмма прыснула. – Зачем?
– Ну это же ретро! Раньше в таких кафе вдоль стен стояли… знаешь, такие штуки с разными полумеханическими играми. Я видел такие в журнале «Техника и империя». А сейчас они есть только в музее. Я бы поиграл. Знаешь, были разные игры. «Космический бой», «Ралли на спортивных карах», «Война с энхатами». И это не простые компьютерные игры, практически всё основано на механике, а ты управляешь джойстиком и там такие механические тяги…. О, это должно быть круто!
– Ой, да ладно тебе! – Эмма едва сдерживалась, чтобы не захохотать. – Как может быть круто такое старьё? Ты прямо как старпёр говоришь! И какие могут быть энхаты? Война с ними была двести лет назад! Империя их задавила!
– Ну и что? А игры всё равно отличные, не то, что эти скучные новоделы. Нет в новых играх чего-то… души в них нет. Хоть и полная реальность, а всё равно не то!
Потом допили коктейли, посидели ещё немного, послушали музыку (снова заиграло что-то медленное, тягучее, как патока), и свалили гулять.
Шатались по улицам, зажатым между высокими грядами домов. Потом добрались до реки и прогулялись по набережной под крики речных птиц. Болтали о всякой чепухе, не касаясь главной темы. Говорили о последних фильмах, о музыке, о картинах. Хотя у каждого на языке вертелись совсем другие слова.
Эмма не хотела расставаться со Слойном, но так надо. Да и ничего страшного сейчас ни в армии, ни во флоте. Войны если и велись, то редкие и молниеносные – империя время от времени захватывала новые миры и принимала их в своё лоно. Жертвы среди имперцев минимизированы. Да к тому же в последние двадцать лет не проводилось ни одной кампании, народ жил спокойно и не боялся за жизни детей. Служба в армии превратилась в рутинную обязанность, воины просто дежурили на постах, а оружие использовалось только на полигонах. И это не могло не радовать рядовых граждан империи, не любивших больших перемен.
К вечеру Слойн проводил Эмму домой и обещал зайти через пару дней. Когда уходил, набежали тучи, начался мелкий моросящий дождь, и Эмме вдруг стало очень тоскливо. Казалось, что он уходит навсегда. И им больше никогда не встретиться. Но понимала, что это не так, ведь не пророчица, а всего лишь телепатка.
Дома ждал семейный ужин – все в сборе, отец во главе стола, мать рядом, Лесл по одну сторону, Эмма по другую. Ужин не особенно изысканный, обычные посиделки в семейном кругу. Обсуждали нового императора, а Эмме хотелось поговорить о себе и о Слойне. Но такие мелочи ни отцу, ни брату не интересны. Лишь мать заметила, что дочь чем-то огорчена, но она была занята сервировкой стола – в семейном кругу они предпочитали делать всё сами, без слуг.
Когда Эмма скрылась в комнате, позвонил Дайн и радостно сообщил, что отыскал работу с неплохой оплатой и даже сможет по выходным приезжать домой. Эмма этому обрадовалась, но Дайн всё равно почувствовал в её голосе грустинку.
– Что, Слойна забирают? – спросил он.
– Да, – коротко буркнула Эмма.
– Ну это же не навсегда, а всего лишь на пять лет, – уверил её Дайн.
– Ой, да ладно! Всего лишь пять лет! – в отчаянии воскликнула Эмма. – Мне к тому времени уже будет двадцать один! Я старухой стану!
– Да ну! – проронил Дайн. – Так уж и старухой! Нашей училке по истории было двадцать пять, никакая она не старуха, очень даже симпатичная тётка!
– Тётка! – завопила Эмма. – А я не хочу быть тёткой! Даже очень симпатичной!
Наговорившись, они отключились. Дайн пообещал приехать, когда получит первые деньги.
До позднего вечера Эмма слушала музыку и читала. Потом попыталась писать стихи. Строчки получались корявыми и некрасивыми. В последнее время в груди зарождалось что-то новое, неизвестное до сего времени, и хотелось выплеснуть всё это на бумагу. Но ничего не получалось, в итоге выходили лишь какие-то куцые уродцы с дубовой рифмой. Каждый раз Эмма вырывала листок из тетради, рвала на мелкие кусочки и выбрасывала в окно. На этом успокаивалась до следующего раза, когда чувствам в груди снова становилось тесно. И опять стихи получались такими, что даже стыдно читать, не то что показывать кому-то. Хотя иногда казалось, что вот, шедевр, но стоило перечитать, как руки сами начинали рвать бумажный лист в мелкие клочья. Так вышло и в этот раз. Стихи Эмме никак не хотели даваться. Вроде и не думала писать, но что-то будто подталкивало, изнутри били какие-то волны, хотелось раскрыть душу. Но хоть душа и раскрывалась, толку от этого никакого. Стихов не получалось.
А потом она легла спать и сразу уснула.
4
Праздник завершён, и теперь Клай стал полноценным императором. Хотя сам себя совсем не ощущал властителем. В нём ничего не изменилось, остался таким же повесой, каким и был. Разве что немного задумался о будущем.
Да и какой из него правитель? Молодой человек привык к другой жизни. Охота с друзьями, пикники на природе, походы по кабакам – вот и всё, чем он занимался. Всё, чему учил мудрый наставник, Клаю ни разу не пригодилось. А тут сразу такая тяжесть на плечи свалилась. Совсем не хотелось такой обузы, быть беззаботным принцем куда как лучше. Но нужно работать, думать и принимать решения, да ещё такие сложные.
Но как поступить, если все друзья так же молоды и неопытны, как и он? На кого положиться? Император вспомнил об учителе и наставнике, который одно время даже почти заменил маленькому Клаю отца и мать. Да, Стил Дорт, это тот человек, который ему нужен. Не молод, но и не стар, умён и образован. А главное, имеет большой опыт придворных интриг. Решено! Надо будет вызвать учителя и побеседовать. Он поможет, он всегда помогал.
Император, поняв, с какими сложностями предстоит столкнуться, приказал найти Стила Дорта и доставить на Истир. Нужно окружить себя умными людьми, которым можно доверять. Конечно, нет никакого основания не доверять отцовским советникам, но всё же лучше иметь под рукой верного человека, того, кто растил Клая с раннего детства. Сегодня Дорт должен прибыть в Исвар, город императоров.
Однажды утром после завтрака отец Васидо попросил аудиенции. Клай важно, и, как ему казалось, очень по-царски и величаво, кивнул – этому юноша научился быстро – и оба скрылись в небольшой комнате, где отец всегда совещался с помощниками.
В богато убранном и просторном помещении ярко светили биолампы, раскиданные по потолку. Стены расписаны несколько веков назад неизвестным ныне художником-монументалистом – строгие лики древних владык неустанно следили за находящимися в зале людьми. Иной раз под их взглядами становилось не по себе.
Клай расправил полы плаща и опустился в глубокое кожаное кресло у дубового стола. Жрец продолжал стоять перед правителем.
– Чего вы хотели, отец Васидо?
– Государь, мне нужно поговорить с вами по очень важному делу. Да спасёт наш мир великий Азнур.
Священник замолчал, приложив руки к сердцу.
– Говорите.
Отец Васидо согнулся в три погибели перед императором.
– Государь, это очень важно, а важные дела, не любят спешки.
– Присаживайтесь, отец Васидо, – юный император показал рукой на кресло у камина. – Приказать принести питьё? Ведь если разговор важный и, возможно, долгий, нам не помешает изредка смачивать горло.
Жрец, подобрав мантию, сел в предложенное кресло. Жёлтые стрелы на материи скомкались и превратились в какие-то хитро изломанные молнии.
– Благодарю вас, господин император. Пить нам, священникам, можно только напитки, не дурманящие рассудок. Да пребудет с нами Азнур!
Император нажал на кнопку в подлокотнике кресла, и за дверью раздался мелодичный звон колокольчика.
– Что вам угодно, господин? – слуга застыл у двери в почтительной позе.
– Принеси фруктовый сок… обычный сок. И курительные принадлежности.
– Будет исполнено, мой господин!
Через минуту слуга раскладывал на столике трубки, три табакерки с разными сортами курительных трав, спички. Рядом поставил графин и два длинных стакана. Хотел было разлить сок, но император жестом остановил его и упёрся взглядом в дверь. Слуга покорно оставил Клая и отца Васидо наедине.
Император разлил напиток по стаканам и подвинул один на другую сторону стола. Жрец вежливо улыбнулся, поднял стакан на уровень глаз.
– Много лет вам здравствовать и править империей! Да хранит вас Азнур! – голос его был таким же приторно-сладким, как и вкус напитка.
Клай отпил глоток нектара и поставил стакан на столик.
– А теперь говорите. Понимаю, что важные вопросы не терпят спешки. Но и тянуть тоже не следует.
Священник часто закивал, как маятник, будто где-то там, внутри, заел механизм.
– Согласен, мой государь, да пребудет с вами Азнур! Промедление иной раз смерти подобно. Но это не повод для спешки, – быстро добавил жрец. – Все важные дела надо вести неторопливо и со смыслом, как это делал ваш отец, Свен Мудрый. Он знал, что и как делать. Я его очень уважал.
– А меня, значит, не уважаете? – Клай быстро оглядел собеседника.
Отец Васидо запнулся и побледнел.
– Уважаю, мой государь. Уважаю, как законного императора и как сына Свена Мудрого. А вашего отца я любил, как друга.
Клаю надоели эти церемонии, он нетерпеливо бросил:
– К делу!
– Не надо спешить, мой государь, – мёд так и тёк из уст жреца. – Выпейте ещё один стакан этого чудесного нектара. Да снизойдёт на вас милость Азнура.
Клай усмехнулся и поднял стакан. Одним глотком осушил, вернул на стол, затем снова долил, ополовинив графин.
– Вот так лучше, мой государь, – священник тоже пригубил сока. – Важные государственные дела не терпят суеты.
Клай, держа трубку двумя пальцами, стал набивать её ароматными травами, по щепотке из каждой табакерки. Подтолкнул вторую трубку к отцу Васидо, но тот поднял обе руки.
– Нет-нет, господин император, извините, но священникам курить запрещено!
Император раскурил трубку, и с наслаждением стал пускать клубы сизого дыма, которые, медленно поднимаясь под высокий потолок, растворялись в лепнине.
Жрец, отметив, что Клай расслабился, наконец-то обратился к делу, но начал издалека.
– Государь, мы живём в великой империи, она простирается от одного края вселенной до другого, да хранит её Азнур. На космических кораблях, оснащённых обычными двигателями, её не облетишь, настолько огромна наша родина. Всё это – заслуга наших великих императоров. Каждый из них внёс вклад в становление великой державы. Мне кажется, что пора и вам внести свою лепту в дело наших предков.
Священник замолчал, словно предоставив императору обдумать эти слова. Клай жадно затянулся дымом, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и медленно выпустил его через ноздри. Приподняв веки, он спросил:
– Так что вы предлагаете, отец Васидо?
Жрец будто ждал этого вопроса и продолжил:
– Власть – это не развлечение, как, возможно, многие думают, и не привилегия. Власть – это работа, это тяжкий груз ответственности. Власть императора – это вдвойне тяжело. Вы, государь, должны быть похожи на ваших славных предков, да не забудет о них Азнур.
– Что я должен, по-вашему, сделать, чтобы быть похожим на отца и деда? – осведомился Клай и снова затянулся сладковатым дымом.
Отец Васидо поднялся из-за стола и приблизился к стене, на одном участке которой, между ликами двух первых императоров, схематически изображена карта империи со всеми звёздными системами.
– Государь, ваш отец был чересчур миролюбивым. Хотя начал править с того, что, как и положено любому правителю, развязал войну на западном рубеже и отвоевал несколько новых планет. Но на этом прекратил расширение империи. Имея мощную армию и все предпосылки для продолжения экспансии, решил остановиться. Я пытался его вразумить, но ваш отец всегда делал лишь то, что считал нужным, и редко когда прислушивался к чужим советам. В этом его сила и его слабость.
– Считаете, что это плохо? – Клай пыхнул дымом.
Жрец покачал головой.
– Кто я такой, чтобы судить о действиях императора да примет его душу Азнур! Я могу только высказать своё мнение. И если вы хотите знать, что я думаю по этому поводу, то я отвечу. Это не плохо, но и не хорошо. Империи для существования нужна новая кровь. Свен Мудрый совершил небольшое вливание, захватив пару миров, но этого мало. Этого очень мало, для того, чтобы империя жила полноценной жизнью. Иначе она может ослабеть.
Клай заинтересованно посмотрел на священника.
– Вы хотите, чтобы я начал войну?
Отец Васидо снова сел за стол.
– Нет, государь. Я этого не хочу. Да и какой человек в здравом уме захочет войны для себя или для собственных детей? Я не хочу войны. И вы не хотите. Никто не хочет, а самой империи война нужна, как воздух, иначе государство станет задыхаться. Империя не может жить без войн.
– Это всё, что вы хотели сказать? – с некоторым пренебрежением произнёс император. – Для этого столь долгая прелюдия была?
Жрец почтительно приложил ладони к сердцу.
– Видит Азнур, это очень важно для всех нас, государь. Все империи держатся на этом.
– Мой отец умудрился двадцать лет прожить без войн, – раздражённо заявил Клай. – За что его и прозвали Мудрым. И вы мне предлагаете всё перекроить? Снова начать войну, которая унесёт огромное количество жизней?
– Так нужно для блага государства, господин.
– Не бывать этому, отец Васидо! Может быть, я неопытен, но я вижу, как расцвела империя в годы правления моего отца. Не только войнами и кровью можно поддерживать государства. Мой ответ – нет!
Священник вздохнул.
– Не будьте так категоричны, мой государь. Мы ещё вернёмся к этому вопросу, когда вы созреете для этого. А пока разрешите удалиться. Да хранит вас Азнур!