– Да, – ответила журналистка, ежась от страха и, переступив через одно из мертвых тел, быстро выскользнула на улицу.
Снова раздались реплики и негромкий свист. Девушка, собравшись с силами, быстро улыбнулась и немного покачиваясь, прошла вглубь собравшихся.
Все поняли это по-своему, но никто на этот раз не пошутил. Уже близким был шум приближающегося самолета, и все устремили свои взгляды туда.
Самолет мирно заходил на посадку, и спустя минуту, очень удачно приземлился.
Все радостно захлопали и устремились к аппарату. Пилот почему-то не торопился выходить.
– Ну, где же он, – в нетерпении говорили собравшиеся, желая задать ему кучу, как им казалось, важных вопросов.
Вперед протолкался конструктор и, мигом взобравшись на крыло, попытался открыть колпак.
Но, снаружи это было сделать невозможно, потому он слегка постучал по колпаку, желая привлечь внимание самого летчика, который сидел прямо, ни на что не обращая внимания.
Спустя какие-то секунды он вдруг дернулся и, словно проснувшись, начал щелкать поочередно всеми выключателями.
Не прошло и секунды, как колпак открылся и оттуда резко взметнулось вверх какое-то голубовато-белое облако, опалив жаром лицо Уренсону и чуть было не уронив того на землю.
Вряд ли кто из журналистов это заметил, так как сам конструктор загораживал им видимость. В свою очередь, тело летчика дернулось и вновь застыло, как и до этого.
Конструктор потряс его за плечо, и в тот же миг получил туповатый удар в руку, болью отдавшийся в его сердце.
Уренсон резко схватился за сердце, и чуть было не потерял сознание. Но усилием воли удержался на месте и тихо спросил:
– Ретфорд, вы в порядке?
Летчик молчал, тупо уставившись на приборную доску своими открытыми глазами.
– Что случилось? В чем дело? – допытывались журналисты, пытаясь ближе пробраться к конструктору и даже взобраться на самолет.
– Уходите, – распорядился Уренсон, – интервью не будет. Он потерял сознание. Давайте лучше сюда скорую побыстрее. У кого есть телефон под рукой.
Кто-то тут же стал набирать номер и вызывать помощь.
Уренсон взглянул на девушку.
Та была бледной, но все же держалась.
– Думаю, вам тут делать больше нечего, – замахал руками конструктор, – полет прошел успешно, испытания завершились. Что же касается летчика, то это просто нервная перегрузка. Поэтому расходитесь и не мешайте заниматься человеком.
Где-то вдали послышался вой сирены и, вскоре на взлетную полосу подъехала машина скорой помощи.
Доктор быстро взобрался на крыло и достиг кабины. Пощупав пульс, он в недоумении посмотрел на конструктора и тихо сказал.
– Он мертв. Как же он посадил самолет?
– Это случилось, очевидно, сейчас, – сказал с небольшим ударением на слове сейчас Уренсон и пристально посмотрел на доктора.
– Да, да, – поспешил заверить тот, понимая, что сейчас разглашение тайны вовсе не нужно, – скорее сюда, – отдал распоряжение двум санитарам и отошел немного в сторону.
Вскоре тело пилота вытащили из кабины самолета и погрузили в машину.
– Доктор, одну минуту, – подозвал явно оторопевшего по сему случаю врача Уренсон.
– Да, я вас слушаю.
– Пришлите сюда еще машину. Только сделайте так, чтобы это было меньше заметно. Пусть она подойдет к передвижному пункту, – и он указал рукой в том направлении.
– Что-то еще случилось? – в тревоге спросил врач.
– Да, – кратко ответил Уренсон и, молча, отправился к своему рабочему месту.
– Хорошо, – только и ответил доктор, садясь в машину и увозя пилота.
Журналисты, в нерешительности потоптавшись на месте, вскоре разошлись, и на взлетной полосе наступило временное затишье.
Но вот, совсем скоро вновь завыла сирена, а за нею сразу еще несколько.
Все поле вмиг было оцеплено, а к месту происшествия стали стекаться люди разных профессий и должностей.
А на следующее утро конструктор уже сидел перед одним незнакомым человеком и отвечал на вопросы.
– Как вы думаете, Уренсон, что могло произойти со всеми вами? – спрашивал его человек.
– Не знаю. Могу лишь рассказать, как все произошло. Остальное за пределом догадок. Кстати, что-нибудь обнаружили за время обследования?
– К сожалению, ничего. Так, лишь незначительные отклонения в содержании веществ в крови, небольшую перенапряженность, а в целом, поражение электротоком. В вашем же случае – вообще чисто. Лишь небольшое отклонение в количестве лейкоцитов. Но вряд ли это можно отнести именно к этому?
– А у девушки?
– У нее тоже слабо. К тому же, она была беременна около двух недель. Так что сами понимаете.
– Вот, черт, – выругался Уренсон, – но, нельзя же в самом деле полагать, что всех поразило током. Да и как он вообще мог попасть туда?
– В этом-то и весь секрет, – согласился незнакомец.
– А, что с пилотом?
– То же, что и с другими. Он умер от сильного электроразряда. По крайней мере, так утверждают врачи. Может, он попал в грозовое облако?
– Да, не было ничего подобного. Кстати, это можно проверить на пленке.
– Да, слушал ту запись. Но она, к сожалению, подверглась какой-то обработке. Слабо прослушивается на ней даже голос самого пилота. Очевидно, сила разряда смогла как-то повредить и запись.
– А заключение экспертизы?
– В целом, замыкание электросети, в результате которой и погибли люди.
– Да, но.., – хотел, было, высказать свою точку зрения Уренсон.
– Никаких но. Это для прессы и для вашего благополучия. А теперь, расскажите все, что вы знаете, а позже я поговорю с девушкой. Итак, я вас слушаю.
Тяжело вздохнув, конструктор начал рассказывать всю историю с самого начала.
Иногда человек прерывал его и заставлял повторять снова одно и то же, а в другой раз, просто перебегал с одного на другое, очевидно желая убедиться в том, что Уренсон в здравом уме и рассказывает правду.
Наконец, мучения закончились, и человек отпустил его отдохнуть.
– Позже продолжим, – пообещал он, тем самым давая понять, что на этом его карьера, как конструктора завершена и, судя по всему, он навечно будет прикован к этому весьма удручающему месту.
Уренсон вышел из комнаты, и его тут же подхватили под руки два санитара, потащив куда – то по коридору и на ходу вводя какую-то дозу лекарства.
Так печально завершилась карьера одного великого конструктора и молодой журналистки, которых определили в разряд сумасшедших и упрятали за решеткой белого здания.
Никто так и не поверил в рассказанное ими, а для убеждения провели эксперимент, пустив обычный электрический ток по сети наушников…
…Пока шел осмотр помещения и тех, кто лежал на полу, Уренсон стоял в стороне и все время размышлял о том, что могло случиться и как вообще это произошло.
Из задумчивости его вывел один из полицейских, спросив.
– Был ли здесь кто еще во время этого странного события?
– Да, была журналистка, но я ей велел молчать. Она также немного пострадала и, кажется, до сих пор пребывает в шоке.
– Хорошо, – сказал полицейский, думаю, вам следует пройти обследование. Возможно, удастся что-нибудь обнаружить.
– Что? – удивился конструктор.
– Не знаю, – пожал плечами тот, – это покажет экспертиза. Такого я еще не видел. Может, проделки завистников?
– Вряд ли, – не согласился Уренсон, – было бы проще разнести вдребезги самолет или что-то еще в этом роде. А так, я даже удивляюсь, отчего это могло произойти. И самое странное. Как приземлился самолет? По поводу пилота известно что-нибудь?
– Да, – ответил полицейский, – нет сомнений, что смерть наступила во время полета. Но вот, когда точно, это тяжело сказать. Возможно, летчик, посадив самолет, просто задохнулся.
– Как это? У него ведь кислородная маска и, судя по всему, он не лишался кислорода. И запас сохранился.
– Да, это так. Но экспертиза определила именно удушье и мгновенную остановку сердца.
– Так быстро?
– Да, это не трудно определить.
– Но, что могло произойти? Весь полет записан на пленку. Можно прослушать. Ничего постороннего.
– Над этим работают, – скромно сказал полицейский, – думаю, вам следует просто поехать в клинику и пройти медосмотр.
– Думаете, это что-то даст?
– Не знаю, – неуверенно ответил офицер, – но возможно, это к чему-нибудь приведет.
Уренсон, пожав плечами, молча, зашагал в направлении машины скорой помощи.
Вскоре его доставили в клинику и подвергли тщательному досмотру.
Туда же доставили и испуганную до смерти молодую журналистку.
– Что они ищут? – спросила жалобно она, подвергшись тому же, что и Уренсон.
– Не знаю, – ответил конструктор и на минуту закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.
Через некоторое время их поместили в одну палату и оставили наедине.
– Это еще зачем? – удивились оба, не понимая, что затеяли доктора.
Но совсем скоро тайное открылось.
Их подвергли новому обследованию и спустя немного времени, развели по разным местам.
Результат оказался тем же. Правда, были использованы просто приборы.
На этом все и завершилось.
Что же касается вопроса, почему так случилось, то он вскоре был забыт, или просто стерт одним единственным определением – сумасбродство обоих на базе своих личных побуждений.
Смерть пилота была определена в разряд случайностей.
Так вот и началась эта, необыкновенно дикая история, которая имела свое продолжение и благодаря которой, те двое все же избежали вечной каторги в полузатемненном здании одной из юго-восточных клиник одного известного города.
Но впрочем, все по порядку и вначале возвратимся к тому самому дню, рассказывая о случившемся несколько с другой стороны.
Можно сказать, со стороны очевидца той трагедии, которому удалось пересечь пространство несколько раз и, к удивлению многих, возвратить свое тело, тем самым воспроизведя небольшой переполох среди ученостей и некий суеверный страх среди людей, оказавшихся по воле злой судьбы свидетелями того нового рождения или восстановления живучести уже захороненного тела.
Глава 2. Адаптация
Весь полет проходил уединенно, и Ретфорд невольно радовался этому событию. Светило солнце, катились куда-то светло-молочные облака, и, обгоняя их, летчик улыбался, чувствуя себя действительно на высоте в превосходстве над силой самой природы.
Отработав указанное с Земли и получив команду на посадку, Ретфорд сделал крутой разворот и повел самолет в направлении аэродрома.
Лишь на секунду отвлекшись от приборной доски, пилот не заметил, как стрелка набора высоты резко пошла вверх, а его самого словно чем-то сжало со всех сторон.
– Что это? – только и успел подумать Ретфорд и в ту же минуту оказался уже не внутри, а как бы снаружи самого себя.
Спустя очень короткое время на приборной доске уверенно защелкали тумблера, а самолет, снизив высоту, резко пошел на посадку.
Все это время пилот находился как бы сзади самого себя, чувствуя необъяснимую тревогу и какое-то сверх идущее давление.
На секунду ему показалось, что самолет вот-вот рухнет на землю, но по мере приближения он выровнялся и с легкостью приземлился на посадочной полосе.
Ретфорд видел, как бежали к самолету журналисты, как пытался открыть колпак его конструктор и даже слышал слова, которые тот говорил.
Но поделать ничего не мог. Тело его словно застыло, а сам он находился вне его, со стороны наблюдая за действиями.
Вдруг, что-то схватило его и с силой потянуло вверх. Вмиг все исчезло, а Земля оказалась где-то внизу.
Спустя какие-то секунды, он уже слился с одним из облаков и в его составе под дыханьем большого ветра двинулся дальше.
На какое-то время осознание исчезло, и появилось уже где-то совершенно в другом месте, совсем непонятном и неприглядном.
Какая-то серо-голубая комната, окруженная сизой мглой и густым молочным туманом, из-под которого были видны чьи-то ноги, обутые в широконосые ботинки на высокой подошве.
Вскоре к ним присоединились еще одни, чем-то схожие, и показалась часть самих ног, одетых в какую-то странную одежду, напоминающую его комбинезон.
– Где я? – хотел крикнуть Ретфорд, но из этого ничего не получилось.
Он был бестельным. Он был, но в то же время, его не было. Ретфорд осознавал, что это он, но, вертя головой вокруг себя, себя же и не видел.
Только чувство, да еще какое-то непонятное голубоватое светоокружение давали понять, что что-то от него все-таки есть.
Ретфорд начал вспоминать, что с ним случилось.
Попробовал снова крикнуть, но из этого снова ничего не вышло.
Спустя некоторое время ноги исчезли, а вокруг начал расслаиваться туман.
– Мы приветствуем вас на борту звездолета Центрополюс, – раздался монотонный голос.
«Кому это?» – удивился Ретфорд и по-своему огляделся по сторонам.
– Мы приносим свои извинения за вторжение в вашу жизнь, – прозвучал далее чей-то голос, – но гарантируем, что вы не пожалеете об этом.
«Черта с два», – вновь подумал пилот и снова оглянулся.
Внимательно всмотревшись, он различил какую-то разность в окружающем пространстве и попытался составить конфигурации людей.
Из этого мало что получилось, но все же Ретфорд понял, что здесь не один. Были отчетливо видны какие-то колебания среды и даже очертания чего-то непонятного по форме.
– Сейчас вы находитесь в инкубационном растворе, – гласил далее тот же голос, – через время вы получите новые тела. Примерно по составу ваших земных. Вы должны подчиняться нам и исполнять команды. До прибытия на звезду Кальтарею остается несколько часов. Сейчас произойдет откачка, и вы найдете свои тела. Просим не волноваться и сохранять вежливость. У нас вы найдете для себя неплохую жизнь, если будете во всем подчинены власти. Через время вы сможете стать гражданами звезды Кальтарея, если заслужите. Это право каждого захваченного нами живого существа. В случае неповиновения вас ожидает переработка, а в дальнейшем, эксплуатация в качестве роботосредства. Выбора два. Вы, либо подчиняетесь и становитесь гражданином, либо подвергаетесь переработке. Это все. Все остальные сведения получите по прибытии на звезду Кальтарею. А сейчас, прошу в отделение гертоманизации. Не пугайтесь. Вытяжка произойдет быстро.
Через какие-то минуты среда изменилась, и Ретфорд почувствовал, как его куда-то уносит. Ему показалось, что он на время закрыл глаза, а когда открыл их, то уже смотрел на мир вполне как обычный человек.
Он стоял в какой-то комнате и с удивлением рассматривал свое новое тело, которое было сделано неизвестно из чего и чем-то напоминало каучук или плотно сбитую резину.
Тело было бесполым. Ретфорд изумился еще сильнее, и даже задал вопрос. Голос его прозвучал как гром среди небес.
– Не кричите, – проговорил то же монотонный голос, – говорите тише. Сейчас происходит переадаптация вашего блока памяти.
– Вопрос можно? – спросил пилот уже потише.
– Спрашивайте.
– А где признаки моей мужской принадлежности?
– Вам это не нужно. И вообще, на звезде нет полых людей. Размножение происходит лабораторно.
– Чушь какая-то, – еле слышно проговорил пилот, но собеседник услышал и ответил.
– Это не чушь. Это достижение ума. Когда поживете, то поймете. А сейчас одевайтесь, одежда рядом. На планете немного прохладно. Это меньше вредит вашим телам.
– Кто вы? – спросил, уже одеваясь Ретфорд.
– Мы альтандры и кальтеандры. Состоим на планете более семи тысяч лет. Порядок цивилизации выше. Верх научных достижений. Вы будете называться землянами, пока не пройдете классификацию. Если комиссия вас допустит к работе умственного порядка, то станете гражданином.
Пилот в это время обернулся и посмотрел в другую сторону. Там стояли такие же существа и одевали одежду.