- Скорее, увлекаюсь историей, - согласился капитан, - видите ли, на корабле во время гиперпрыжка, если он не разваливается на части, возникает огромное количество свободного времени, которое просто необходимо чем-то занять, если не хочешь сойти с ума от скуки. Вот, мой навигатор, к примеру, отличный музыкант, пишет неплохую музыку, а главный механик рисует. Не скажу, что превосходно, но его картины покупаются, а признание порой для художника самое важное.
- А что, если говорить об Аверии, можете про нее рассказать? – спросил Рокфор.
- Ну, Аверия имеет громадный потенциал. Там явно когда-то был весьма процветающий анклав, но потом что-то произошло, и почти все погибли. У местных это в памяти сохранилось как «война колдунов». Точнее сказать не могут. Предки жили в красивых домах с множеством огней, потом создали колдунов, сначала добрых, но потом все поссорились и передрались, перебив друг друга. А колдуны и вовсе исчезли. Так что, понимайте, как хотите. В действительности, Аверия не очень большой остров, вряд ли наберется в сумме даже двадцать миллиардов квадратных миль в общей площади, но он очень активно застроен. Это целых три небольших острова, совмещенных друг с другом. Основной, над ним чуть выше, примерно в тысяче километров, еще один, а на расстоянии двухсот-трехсот километров, третий, соединенный с основным искусственным мостом, не менее грандиозным, чем Хальский мост. Население немногочисленно и старается держаться от застроенного центра как можно дальше. Ну, вот это как раз объяснимо. Там сохранилась действующая система защиты, в то время как самое страшное оружие населения – фитильные ружья на самом примитивном порохе. И в завершение, на расстоянии, что можно рассмотреть в бинокль, есть еще несколько подобных островов, поддающихся дрейфу.
- Действующая система защиты? – поразился Эдвард, - как она еще работает? Даже если никакие важные узлы не повреждены, то любые источники энергии должны уже выдохнуться. Никаких запасов не хватит.
- Ну, почти любые источники энергии, - кивнул Райсор, - Северед сказал, что там действующий нуль-реактор, какой и поддерживает систему в боевом состоянии. С таким источником энергии наша колония может не зависеть от поставок из центра, развиваясь практически автономно.
- Райсор, друг мой, - наклонил голову Эдвард, - скажи, когда ты собирался об этом сказать? Когда бы высадился на острове? Или когда бы уже передали, что реактор обнаружен? Почему ты это скрывал?
- Это я посоветовал пока об этом молчать, - сказал капитан корсаров, - информация все же не стопроцентная, могу и ошибаться. К тому же, у экспедиции есть немало противников, и думаю, тогда они постарались бы сделать все возможное, чтобы она не состоялась. Вряд ли кого-то устроит, что его соперник получает в руки почти бесконечный источник энергии.
- Насчет противников… - вспомнил Эдвард, - Гористары все так же тверды в своей позиции против экспедиции «Сакрала»? Не так давно они снова пытались заставить меня отказаться от спонсирования постройки, но потерпели неудачу. Зная это семейство, могу сказать, что так они это не оставят.
- Совсем наоборот, - заметил Райсор, - теперь они просто всем советуют отказаться от участия и забрать деньги, поскольку экспедиция все равно провалится. Хотя на днях на верфь с визитом приезжал Респир. Ничего хорошего из этого не вышло, конечно, но он просил осмотреть «Сакрал», сказал, что хочет вложить свои собственные капиталы.
- Респир? – неприятно удивился Эдвард, - Надеюсь, ты не подпустил его к кораблю? Не хватало только, чтобы еще этот ненормальный там что-нибудь открутил.
- Ну, он на корабль смотрел только снаружи, в этом я не мог ему отказать. К тому же все-таки приходится учитывать, что он один из Гористаров, ему нельзя отказать без действительно веской причины, чтобы не портить отношения со всем кланом. А они, могу сказать точно, наверняка воспользовались бы таким случаем, чтобы выдвинуть претензии, - сказал Райсор, - а мне война совершенно без надобности.
- И все же, могу сказать вам, что меня такой визит взволновал, - добавил Северед, - конечно, не сильно глубоко разбираюсь в ваших внутренних делах, но позвольте добавить, что это больше походило на разведку. Респир со своей компанией шнырял по верфи практически весь рабочий день, от монтировочных доков до складов с инженерным оборудованием. После его визита мы усилили охрану, но пока ничего не произошло. На верфи спокойно, но могу на собственном опыте сказать, что самое страшное место то, где ничего не происходит.
- Вы хотите сказать, что Гористары могут попытаться захватить верфь и корабль? – удивился граф, - неужели у них хватит наглости пойти на это? Такой поступок заставит весь Рейнсвальд объединиться против них.
- Не Гористары, господин, - сказал Эдвард с самым мрачным видом, - а именно сам Респир. Могу вас заверить, этот человек совершенно непредсказуем. Он может наплевать на весь Дом, если решит, что от этого станет известнее. А Гористары могут просто отказаться от него после такого поступка, разом убив двух зайцев. Избавятся от неугомонного родственника и на корню обрубят проект «Сакрала».
- В таком случае, я сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить такого, - сказал граф, - Я могу вступить в проект на правах участника и вложить необходимые деньги в него. Он не рискнут спорить с претендентом. Конечно, при одном условии…
- Каком? – жадно спросил Райсор, почувствовав финансовое вливание в свое дело. Можно сказать, что он бы согласился на любые условия, если они гарантировали взлет «Сакрала» со стапелей.
- Колония, основанная этим кораблем, должна будет вступить в состав королевства как феод, признавший сюзеренитет графа Фларского. Думаю, это будет серьезный удар по моим соперникам, - сказал он, посмотрев на Райсора. Капитан корсаров, заметив взгляд Эдварда, только повел плечами, говоря, что, мол, этого стоило ожидать. Молодой барон понимающе кивнул, еще в начале понял, что интерес графа к проекту обоснован чем-то большим, чем простое любопытство. К тому же заодно он и приковывал к себе своих союзников. При таком результате уже никто из участников проекта не сможет отступиться от графа, не лишившись вложенных в колонию капиталов. А как сказал один мудрец, человек скорее простит убийцу отца, чем поджигателя своего дома. Спорный вопрос, но чаще всего люди вели себя именно так. Что ж, хороший ход, граф.
- Конечно, господин, - кивнул Райсор, - это большая честь для меня. Как только вы позволите, мои люди подготовят все необходимые бумаги. Только надо будет оговорить кое-какие мелочи, а потом можно и заключить договор. Вы сколько здесь пробудете? Или оставите доверенных лиц?
- Я думаю, если хозяин позволит, немного воспользуюсь его гостеприимством и остановлюсь здесь ненадолго. К тому же вы говорите, что корабль практически готов и может со дня на день взлететь. Я бы хотел это видеть, - сказал граф, обратившись к Эдварду с самым спокойным видом.
- Конечно, господин, можете оставаться, сколько вам захочется. Свободных комнат для гостей у меня хватает, можете занять любую, какая вас устроит, - сказал владелец, заодно подумав, что мутанты из охраны тоже, наверное, останутся здесь. Хорошо хоть, что замок достаточно большой, чтобы не видеть их каждый день.
- Эдвард, а когда же ты все-таки собираешься сделать свое объявление? – спросил Рокфор, болтавший в стакане остатки своего коктейля, - а то гости, как замечаю, все больше увлекаются разговорами о политике, чем о помолвке.
- Успокойтесь, барон, - сказал Эдвард, - все уже подготовлено. И время, кстати, подходит. Сразу после танца, который объявят, если не ошибаюсь, через десять минут, я возьму слово.
- Так вы действительно женитесь? – переспросил капитан корсаров, - Конечно, гости говорили об этом, но мне больше казалось это слухами. Позвольте тогда вас сердечно поздравить. Среди корсаров ходит поговорка, что жена лучше хорошей пробоины может держать корабль капитана в доке.
- Действительно Эдвард, - с улыбкой заметил Райсор, - после женитьбы ты, думаю, все-таки осядешь в своем имении и перестанешь спускаться на поверхность при каждой тревоге?
- Изабелла очень бы хотела этого, - согласился Эдвард, - но думаю, в таком случае я очень быстро превращусь в брюзгливого старика, ищущего только, где бы выпить да рассказать о своем героическом прошлом. А сам даже не могу представить свою жизнь без службы. Что мне тогда делать?
- Идти в политику, - уверенно сказал граф, - при дворе очень не хватает честных и уверенных людей, как вы, все больше старики, пекущиеся о собственном богатстве, чем о процветании государства. Я бы вас с радостью принял.
- Рад это слышать, граф. Даже дам слово подумать над вашим предложением…
- Господин, - к ним снова подошел солдат из охраны, - прошу меня простить, что снова вас отвлекаю, но к воротам подъехало несколько машин с гербами Гористаров и требуют, чтобы их немедленно пропустили. Мы активировали несколько орудий, но это не похоже на нападение. Что прикажете делать?
- Ну, стрелять по ним сейчас явно не стоит, - предложил граф, приподняв одну бровь, - взрывы могут испортить настроение вашим гостям. Я бы предложил их впустить, хотя бы узнать, что здесь ищут.
- При всем моем уважении, господин, - заметил Эдвард, - но все же это мой дом и позвольте мне самому решать, что делать с незваными гостями. К тому же всем известно, что с Гористарами у меня очень прохладные отношения, тем более, после последних событий.
- Барон, вы имеете в виду ваш конфликт с Респиром? – спросил капитан и тут же, заметив удивленные взгляды, добавил, - гости только и говорят, что Респир уже успел пообещать выкрасть будущую невесту, считая, что брак ей навяз насильно.
- Респир всего лишь псих, место которому в лечебнице, - отрезал Эдвард, - я впущу их только для того, чтобы потом выкинуть вон. Не желаю видеть здесь ни одного человека из этого клана, тем более, в такой день. Впусти их, солдат, и передай проводить сюда. Не собираюсь больше их встречать лично. Если там будет герцог Росский, не пускать дальше порога автостоянки.
- Так точно, господин, - щелкнул каблуками солдат и, откланявшись, вышел.
========== Глава 2. ==========
Глава 2. Неприятные встречи.
- Граф Росский со свитой! – объявил неожиданно церемониймейстер громким голосом, из-за чего Эдвард дернулся и чуть не выронил бокал из рук, услышав ненавистное имя.
- Какого черта? – ругнулся, ничуть не пугаясь нецензурных выражений и громкого эха, сразу отвлекшись от танцующих пар в центре зала, а точнее, от Изабеллы, которую пригласил на танец двоюродный брат, в чем, естественно, Эдвард не смог отказать. Видела его в мирной жизни слишком редко, поскольку сейчас наследник вассального Карийскому баронату герцогства проходил обязательную службу в королевских войсках и смог выкроить буквально двое суток, чтобы вернуться вернулся домой из части, расквартированной для защиты колонизационного поста в одном из отдаленных анклавов, с которым Рейнсвальд сейчас вел торговлю. Изабелла видела брата гораздо реже, чем своего жениха.
- Успокойся, Эдвард, - сказу придержал его Рокфор, стоявший рядом и тоже любовавшийся своей дочерью, - думаю, у твоих людей должна быть очень веская причина, чтобы ослушаться прямого указа.
- Конечно, должна быть, - прошипел молодой барон сквозь зубы, стараясь хоть внешне быть спокойным и только голосом выражая свое неподдельное возмущение - иначе я их просто расстреляю, за неподчинение и халатность!
- Барон Гористар со свитой! – объявили после, от чего удивился уже Рокфор, попытавшись рассмотреть над головами собравшихся здесь дворян появление одного из главных политических и территориальных соперников Тристанского бароната.
- Что? Этот старый пень тоже решил сюда пожаловать? Он-то что задумал? – Карийский феодал даже не думал скрывать своего удивления. Хотя у его феода с Гористарами никогда не было серьезных противоречий, отношения между ними в лучшем случае можно было назвать натянутыми.
- Думаю, только то, чтобы провести сюда Респира! – решил Эдвард, отставляя бокал на поднос подлетевшего к ним официанта, тут же умчавшегося на кухню, пролетая над головами собравшихся и предупреждающе попискивая,- Если барон взял его под свой протекторат, моя охрана не могла ему препятствовать провести его в зал. Вот только чего он этим добивается? Устроить еще один скандал? На его совести их и так больше, чем у всего моего рода! Рокфор, вы позволите, я вас оставлю… по правилам этикета мне необходимо самому, как хозяину приема, встречать графа. И ничего не говорите Изабелле. Если она узнает, что этот псих здесь, то точно испортит себе остаток вечера, - вежливо протискиваясь между своими гостями, принялся пробираться к парадным дверям.
По пути Эдвард выбрался из общей толпы зрителей и направился к столам с закусками, где, помнится, оставил несколько минут назад графа Фларского, выдержавшего длительный перелет и успевшего проголодаться. Теперь, когда все сместились к залу для танцев, в главном зале оставалось немного народу, в основном только старики, уже отвыкшие от танцев, да и те, кто их не считал себя хорошим танцором. Граф, как ни странно, относил себя ко вторым, в трудом избежав белого танца, поскольку многие из молодых дворянок оказались очень даже не против станцевать с претендентом на королевский престол. Только сейчас Эдварду казалось, что людей здесь быстро прибавиться, слишком многим будет очень интересно поглядеть на Респира, все же пробравшегося в Тристанский замок.
- Барон, куда вы так торопитесь? – граф сам увидел его, и помахал рукой, сам обращая на себя внимание, - Мне казалось, вы были просто очарованы танцами. Нашли что-то интереснее?
- Скорее, противнее, - возразил Эдвард, - Вы слышали, что Респир все-таки пожаловал сюда, даже зная, какой прием ему будет оказан. И мне почему-то кажется, что вы к этому тоже причастны. Во всяком случае, сам барон Гористар прибыл с ним.
- Вы думаете, он знает, что я здесь? – удивился граф, - Забавно… Ведь я никому не говорил, что собираюсь вас навестить. Неужели вы думаете, что они следят за вами? Или за мной?
- Мои перехватчики уже несколько раз сбивали зонды без обозначений над замком, - сказал Эдвард, - почему бы не предположить, что отправляли их Гористары?
- Но это ведь преступление! – возмутился граф, - Никто не имеет права устраивать слежку за дворянином без веских на то оснований. В Королевском Кодексе все ясно прописано по этому поводу.
- У меня нет доказательств, чтобы предъявить им обвинение. И они об этом прекрасно знают, так что остается только ждать, пока ошибутся. Может, именно этот визит и станет этим долгожданным моментом, - сказал Эдвард разочарованно, - Вы пройдете со мной? Мне кажется, барон будет весьма удивлен, что его решили встретить с порога таким образом.
- Господа, извините, что встреваю в ваш разговор, но можно мне с вами? – спросил стоявший к ним Северед, с которым граф и разговаривал, пока не увидел Эдварда, - Хотелось бы лично увидеть этого самого Респира, о котором столь много говорят… Он, должно быть, весьма оригинальная личность…
- Конечно, капитан, - согласился Эдвард, - и не рассчитывайте, что все пройдет гладко. Возможно, вам придется оттаскивать меня от этого негодяя, - честно признался, не желая и дальше прятать свои эмоции, так что будьте готовы к самому худшему.
- Я бы скорее позволил вам его забить до смерти, - усмехнулся капитан, отставив свой бокал в сторону и расправив плечи, - но, думаю, это не пойдет на пользу вашему честному имени. Можете на меня положиться, но думаю, если дело действительно дойдет до драки, то не столько буду ваш сдерживать, сколько влезу в самую гущу на вашей стороне.
Представители Гористаров все еще стояли у входа, в сопровождении взвода вооруженной охраны из Тристанской гвардии, как заметил Эдвард, стоявшей со снятыми предохранителями и готовыми открыть огонь в любой момент. Офицер, явно нервничавший и державший руку на эфесе силовой шпаги, стоял рядом с Респиром, выглядевший так, будто его уже смертельно оскорбили. Подходя, Эдвард заметил, что у графа Росского не было церемониальной шпаги, как у остальных, только пустые ножны, так что понять его возмущение можно, по правилам этикета приказ сдать оружие уже само по себе довольно серьезное оскорбление. А вот у самого барона шпага оставалась, так что теперь можно надеяться, что Респир не решится в открытую обвинять в чем-либо Эдварда без опаски оказаться насаженным на, пусть и церемониальное, но все же бритвенной остроты, лезвие шпаги.