Снова Зерран промолчал, не видя смысла отрицать - командор и так знал правду - и, конечно, не собираясь ничего подтверждать вслух. Видимо, Эльвер и не ожидал подтверждения. Он откинулся на жесткую спинку стула и сложил руки на груди.
- Признаюсь, вы разочаровали меня, Айдар, - сухо сказал он. - Относительно Вейна я давно не строил иллюзий, хоть и не думал, что он способен зайти так далеко. Но вы казались мне человеком чести.
- "Честь" - понятие относительное, - парировал Зерран.
- Вот как? Значит, вы на самом деле многому научились от Ассамблеи Династий.
- Мне плевать, что вы думаете! - огрызнулся капитан. - Я делал и делаю то, что считаю правильным.
- "Правильным"?! - впервые Эльвер позволил себе слегка повысить голос. - И к чему это привело? Сколько Странников уже погибло? Сколько погибнет еще во имя амбиций герцога Кана? Я не говорю "Вейна" - ваш покровитель такая же пешка на игровой доске, как многие другие. Его будут беречь, пока он приносит пользу, но принесут в жертву, если так будет нужно для выигрыша в партии. Что страшнее, вся Гильдия разделит его судьбу. Этого вы хотели, Зерран?
Капитан вызывающе усмехнулся.
- И что дальше? Сейчас вы предложите мне сменить сторону во имя спасения Гильдии? Простите, Эльвер, но это невозможно. Та самая "честь", в которой вы мне отказываете, не позволит мне так поступить. Вы знаете, сколь многим я обязан командору Вейну. Но не вам и никому из Круга. Если бы было так, как хотели вы, меня давно не было бы в живых.
- Не имеет значения, как вы относитесь ко мне, - в глазах Риласа Эльвера был лед. - Не имеет значения, как я отношусь к вам. Простите, если прозвучит слишком громко, но решается не моя судьба и не ваша, а самой Гильдии Странников. От того, что мы сделаем, будет зависеть - существовать Гильдии или нет. Сейчас не лучший момент для того, чтобы прятаться от собственной совести за старые долги, Зерран. Подумайте об этом. Боюсь, очень скоро станет слишком поздно для попыток что-то исправить.
Айдар Зерран покачал головой и встал из-за стола. От резкого движения вновь вспыхнула боль в ребрах и пояснице, но капитан не обратил на нее внимания.
- Уже слишком поздно, Эльвер, - сухо сказал он, отворачиваясь. - И для меня, и для вас.
Покинув пленника, Зерран вернулся в рабочий кабинет коменданта. Временно, в отсутствие командора Вейна, за делами на Централи присматривал он. На станции сохранялось относительное спокойствие. Попытки мятежа, разрозненные и плохо организованные, были с легкостью подавлены людьми Вейна. Это убедило остальных Странников в том, что лучше не испытывать судьбу - даже те, кто не поверил в выдвинутые против Эльвера и Алериса обвинения, предпочитали помалкивать. Избрание нового Круга Командоров также помогло усмирить страсти. Пусть нынешний Круг и играл скорее декоративную роль, Странники привыкли подчиняться командорам.
Сам Зерран не вошел в их число, хотя Вейн и предлагал ему это. По некой причине, в которой он сам себе не отдавал отчета, такое повышение казалось Айдару... грязным. На самом деле, он не хотел надолго задерживаться на Централи - предпочел бы вернуться в космос и участвовать в боях - но здесь командор Вейн оказался непреклонен. Зерран понимал мотивы командора, и все же был раздосадован.
Десятки "Серебряных Птиц" стояли в доках - разумеется, с началом войны Гильдия прекратила дальнюю разведку, и доступ к кораблям сохранили только пилоты, в преданности которых не было сомнений. Таких оказалось меньше, чем ожидал Вейн. Почти половина звездных кораблей остались без экипажей. Думая об этом, Айдар Зерран скривился и шумно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Да, пока еще Гильдия мирится с происходящим, но Рилас Эльвер отчасти прав: как долго это продлиться? И что делать, если разгорится пламя? На Централи пятьдесят тысяч обитателей, и у Вейна не так много преданных людей, чтобы усмирить мятеж, вспыхни он по всей станции. Лучше бы эта проклятая война закончилась поскорее. Быстрая и бескровная победа добавит авторитета новой власти - так всегда бывает - но если война затянется и будет стоить больших жертв...
- Айдар.
Капитан вздрогнул от неожиданности. Он так глубоко ушел в мрачные мысли, что не заметил появления Делинн Сейгис. Высокая женщина в бежевом комбинезоне с черными нашивками Гвардии переступила порог.
- Делинн, - протянул он с прохладцей и кивнул в знак приветствия. Рядом с ней Зерран старался не расслабляться.
- Вы встречались с Эльвером, - она не спрашивала, а констатировала. - Что он сказал?
- Ничего нового, - Зерран предпочел не вдаваться в подробности. - А что его жена? Кажется, вы прежде были подругами?
- Не скажу, чтобы близкими. В любом случае, теперь от этой дружбы едва ли что-то осталось. Дейя не пожелала даже говорить со мной. Жаль... - глядя на Сейгис, трудно было предположить, что она о чем-то жалеет. - Но такова жизнь. Всегда приходится чем-то жертвовать.
- Все равно, эти двое опасны, - холодно заметил Зерран. - Зейон Алерис стар и давно не вылетал в космос. Его не принимают всерьез, но Эльвер даже теперь пользуется уважением у многих. Как и его жена. Думаю, командор Вейн совершил ошибку, оставив их в живых.
- Кто знает... Командор не хотел создавать мучеников. Начинать собственное правление с жестокого убийства людей, которых уважают на Централи, было бы не слишком разумно. Далеко не все поверили в обвинения в измене против Эльвера и его жены. Могло показаться, что Теллар Вейн просто избавляется от соперников, что не добавило бы ему авторитета. С другой стороны, если бы удалось заставить их признать свою вину...
- Они не признают, - отрезал Зерран. - Скорее умрут. Оба.
- Да, весьма досадно, что не удалось захватить их дочерей. Возможно, в таком случае Дейя и Рилас сделались бы более сговорчивы.
- Ты, как всегда, хладнокровна, Делинн.
Женщина сложила тонкие губы в улыбку.
- Я просто откровенна. Не люблю играть в слова. Мы с тобой оба знаем, ради чего все это было затеяно, Айдар. И мы не в том положении, чтобы быть щепетильными в выборе средств, - усмешка Сейгис сделалась шире. - Но все это бессмысленные рассуждения. Дети Эльверов затерялись где-то в Обжитом Космосе, и не в наших силах найти их, разве что они сами сделают какую-то глупость и попадут в поле зрения.
- Скажи, Делинн, - произнес мужчина, сам не зная, что толкнуло его на такую откровенность. Они никогда не были друзьями - скорее, наоборот. - Ты никогда не жалела о том, на чью сторону встала? Не думала, чем все это может закончиться?
- Нет, - сухо ответила она. - Это тоже бессмысленно, Зерран. Мы уже выбрали путь, и поздно думать о том, чтобы свернуть или отступиться. Все, что нам осталось - идти до конца. Рискованная игра... но я верю, что выигрыш стоит риска.
* * *
Рэймин пошевелился, пытаясь устроиться удобнее в жестком кресле. На самом деле вовсе не кресло было причиной тому, что он сидел как на иголках, и он это понимал.
"От некоторых иллюзий лучше избавиться сразу, - напомнил себе командир КСО. - Слишком многое произошло. Не Дамира Альвин возвращается на Тельвен - Императрица Дамира Адарис посещает одну из своих колоний... то есть, прошу прощения, союзную планету".
- Имперцы идут строго по графику, - сказал Крей Бельтон. - Будут с минуты на минуту. Они не изменяют своим привычкам. Всегда были чертовски пунктуальны.
- Угу... - неопределенно откликнулся Рэймин.
Разведчики обнаружили флот двенадцать часов назад. Астренцы шли прямым путем, не таясь, да и трудно было бы при всем желании скрыть передвижение армады численностью больше чем в тысячу вымпелов. Рэймин не сомневался, что на Стивее уже поднялась тревога, как и в том, что астренцы именно этого и добивались. Сомнительно, чтобы Дамира взяла с собой столько кораблей просто ради вящего эффекта. Вероятно, герцог Кан и его сторонники должны поверить, что Астрена планирует новое наступление на Нейтральную зону, что надолго отвлечет их внимание от Легранты. Или - кто знает? - это могло и не быть простой демонстрацией силы. Возможно, имперцы на самом деле решили третий раз попытать счастья возле Верданы, или даже сразу атаковать оплот Изгоев на Стивее.
Каковы бы ни были планы преторианского командования, на Тельвене новость встретили с воодушевлением. Нельзя сказать, что тельвенцы внезапно воспылали любовью к Астрене, но для жителей планеты появление самой Императрицы во главе могучего флота означало только одно: Тельвен станет неприступен для Вольных. Многие говорили о том, что после Тельвена астренская владычица поведет свои корабли до самой Стивеи и навсегда покончит с Ленгом Дауэном.
Корвин уже подготовил Восьмую флотилию к торжественной встрече. Колонны преторианских линкоров и крейсеров выстроились на орбите Тельвена-4. Это было внушительное зрелище: десятки ярких огней плыли над огромной изумрудной сферой планеты. Поодаль протянулись длинные линии маллурианских боевых кораблей. Их было не меньше, чем преторианцев, хотя большая часть наемников осталась возле Тельвена-5. На фоне астренцев и маллурианцев корабли Сил Обороны смотрелись не слишком впечатляюще, но Рэймин выстроил и их к прибытию Императрицы. Корвин, соблюдая приличия, даже велел своему флоту посторониться и уступить тельвенцам, как хозяевам, почетное место. Теперь Рэймин и его заместитель ждали в рубке флагманского эсминца "Альтаир". Как адмирал КСО, Тирс мог взять в качестве флагмана более мощный корабль, но он успел привязаться к "Альтаиру". Неподалеку от эсминца дрейфовала в пустоте "Сагита" - наемники Мейза заявили, что не упустят случая поприветствовать бывшую предводительницу. Стройный клипер казался серебристой стрелой на фоне черного неба.
- Не так уж много времени прошло с тех пор, как Дамира Альвин жила на Тельвене, - заметил Крей Бельтон, как будто угадал недавние мысли командира. - И вот теперь она Императрица астренская. Звездные Демоны, наша галактика полна неожиданностей, но о таком я не мог даже подумать, - командор неловко кашлянул. - Простите, адмирал. Возможно, я сказал лишнее.
Рэймин не ответил - сказать было нечего. Помощник, конечно, прекрасно знал, что связывало его с бывшим капитаном "Сагиты", но сейчас Тирс не хотел это подчеркивать. Бельтон тоже предпочел не продолжать разговор на скользкую тему. Они ждали в молчании. Хронометр ритмично отсчитывал секунды и минуты. Пока корабли оставались в обычном космосе, невозможно было видеть, что происходит в Бездне, но Рэймин знал из последнего доклада разведчиков, что астренский флот уже почти достиг границ Тельвенской системы. Астренцы продвигались без лишней спешки, что только убеждало адмирала Сил Обороны в том, что поход Дамиры к Тельвену - демонстративная акция, призванная подбросить вожакам Ассамблеи лишних поводов к размышлениям. Если они уже уверовали в то, что Империя после нескольких неудач не отважится на решительные действия, Дамира хотела показать, что они поспешили праздновать победу.
Наконец, в рубке прозвучал звонкий предупреждающий сигнал, и офицер-наблюдатель доложил:
- Множественные переходные тоннели открываются прямо по курсу. Дистанция - шестьдесят мегаметров. Они прибыли.
Рэймин видел на экране, как в пустоте десятками появляются вращающиеся воронки, заполненные ослепительно-белым светом. Бесчисленные корабли покидали Бездну. Да, это было дьявольски эффектное зрелище - преторианцы, надо отдать им должное, отличались отменной выучкой. Хотя с Императрицей прибыла почти тысяча вымпелов, они не сбились в бесформенную кучу и не рассеялись в пространстве. Астренский флот сохранил порядок, шеренги лишь слегка утратили равнение. Голубоватые факелы загорались на грузных корпусах боевых кораблей, когда они корректировали курс, уплотняя строй. Казалось, что перед такой силой ничто не может устоять. Крей Бельтон не удержался - присвистнул и покачал головой. На лице командора застыла кривая улыбка.
- Хороши... - проворчал он. - Чертовски хороши.
Рэймин кивнул, соглашаясь. Никогда еще на орбите Тельвена не собиралось столько военных кораблей сразу. Часть прибывших звездолетов принадлежала к Преторианскому флоту - их темно-серые корпуса были украшены широкой фиолетовой линией, протянувшейся вдоль бортов, и имперским гербом в виде раскрытой ладони и галактической спирали на треугольном щите. Но не меньше было черных кораблей с необычными сглаженными, зализанными обводами. Маллурианские наемники, вернейшие союзники Астрены. Они были отменными воинами, по меньшей мере, не уступая преторианцам. Без Наэли и ее флотилий Тельвен не устоял бы перед армадой Ленга Дауэна и Эверила Кана. Рэймин понимал это, и все равно, наемники не вызывали у него симпатий. Впрочем, Джалайна Наэли уже давно дала понять, что симпатии и антипатии тельвенцев ей безразличны, и вряд ли другие маллурианские командиры думают иначе. Они верны нанимателю, пока тот платит, а все остальное неважно - вот единственное правило, которому следуют на Звезде Наемников.
Среди прочих кораблей Рэймин выделил один из линейных крейсеров. Такой же, как остальные, "Эсток" - огромный, но по-своему грациозный звездолет с заостренным носом. Он отличался от прочих только раскраской - иссиня-черный, с окаймленными серебром лиловыми полосами вдоль борта. Рэймин сразу понял, что это за корабль.
- "Астрена", - тихо произнес он. - Флагман.
Имперский флот выстраивался на орбите. Через несколько секунд после того, как последние переходные тоннели закрылись за кормой прибывших кораблей, связист доложил:
- С "Астрены" поступает сообщение на общей волне. Это Императрица.
- Ее Величество желает поприветствовать своих подданных, - невыразительно хмыкнул Бельтон.
Над отполированным до зеркального блеска кварцевым глазом стереопроектора сформировалось изображение. Высокая женщина в облегающем костюме имперских цветов стояла, выпрямив спину, гордо вскинув голову. Ее волосы были стянуты в пучок на затылке, только над висками осталась пара темно-каштановых прядей. Хоть это и была всего лишь иллюзия, Рэймину казалось, что она смотрит прямо на него.
Он всматривался в проекцию, пытаясь понять, насколько изменилась Дамира. Она казалась прежней, и в то же время, странным образом, совсем другой. Рэймин не мог сказать, в чем это выражается, и все же...
"Да, сейчас передо мной не Дамира Альвин, капитан независимого отряда, а Дамира Адарис, Императрица астренская, - подумал он. - Хм, но фиолетовый ей идет. Она как будто родилась для этого наряда".
Рэймин знал о том, что произошло в имперской метрополии, и все-таки знать - одно, а увидеть собственными глазами - совсем другое. Сейчас он испытывал гораздо более сильные эмоции, чем сам от себя ожидал. Он давно убедил себя в том, что принял случившееся, и все же...
- Жители Тельвена! - заговорила женщина. - Преторианцы! Воины Маллурии. Я, Дамира Адарис, Императрица Астрены...
Краем глаза Рэймин заметил, как Крей Бельтон слегка подался вперед, задержав дыхание. Командор впился в проекцию пристальным взглядом, но Тирс не мог сказать, о чем он думает. Не только на "Альтаире" сейчас слушали обращение владычицы Империи. Сигнал с "Астрены" через сеть спутников-ретрансляторов передается на всю планету, на каждый корабль на орбите, и дальше - на Тельвен-5, в каждый город под куполом, на каждую космическую станцию. Пройдут часы, прежде чем он достигнет удаленных аванпостов на границе обширной Тельвенской системы.
Наверное, только сегодня тельвенцы по-настоящему осознали, что Империя вернулась в их мир, и на этот раз не собирается уходить.
ГЛАВА 6
- Но хотела бы я знать, что замышляет Императрица, - вполголоса произнесла Джалайна. - Корвин, конечно, знает. Но он скорее сам себе откусит пальцы на руках, чем скажет мне хоть слово без дозволения Дамиры...
Гарт Сингер кашлянул.
- Адмирал Наэли?