- Действительно, - хмыкнул Роланд. - И ты на самом деле собираешься простить Странников? Позволишь им, когда закончится война, вернуться к прежней жизни?
- А почему нет? - Дамира равнодушно пожала плечами. - Ты не хуже меня понимаешь, что не Гильдия источник наших проблем, а Ассамблея. Я не хочу проливать больше крови, чем необходимо.
- Не все в Империи это поймут, - заметил он. - Особенно среди военного командования. Снисхождение к врагу - не в традициях Астрены.
- Значит, кое-кому придется смириться, - отрезала Дамира. - Я уже дала слово Альвис, и не стану его нарушать. Я не Дареш Кан. Проклятье... - вздохнула она. - Хотя бы в чем-то я не должна стать похожей на него.
- Я понимаю. Итак, как скоро мы выступаем?
Дамира куснула костяшку пальца, очередной раз не справившись с собственной глупой склонностью и очередной же раз в мыслях выругав себя за это.
- Чем скорее, тем лучше. Твоя Восьмая флотилия и Пятнадцатая флотилия Вителиана. Кажется, вы двое поладили.
- По крайней мере, мы понимаем друг друга, - осклабился Корвин. - Не скажу, что адмирал Вителиан симпатизирует мне... что не редкость среди наследников знатных династий в Астрене. Но он хороший командир и знает, что такое дисциплина. Я верно понял, что Наэли ты не собираешься привлекать к делу?
- Ни ее, и никого из маллурианцев. Этим трофеем я не собираюсь делиться с наемниками. Адмиралу Наэли я доверяю руководство маллурианскими флотилиями в Нейтральной зоне. Пусть попугает пиратов и Звездную Гвардию, у нее это хорошо получается. Тем временем ты сделаешь то, что необходимо.
Роланд не ответил, только кивнул.
- Я не обманывала Альвис, - добавила Дамира. - Не Гильдия, а Ассамблея наш враг. Так давай покончим с препятствиями на пути, чтобы можно было, наконец, сосредоточиться на главном.
* * *
- Чего вы хотите, герцог? - с порога спросил Теллар Вейн. - Я должен возвращаться в Централь.
- Какие-то проблемы у вас на родине? - спокойно осведомился Дареш Кан.
- Нет, но могут появиться, если я буду отсутствовать слишком долго. Зерран и Сейгис надежны, хоть и недолюбливают друг друга. Вдвоем они удержат Централь в повиновении, и все равно я не хочу рисковать. Поэтому и спрашиваю вас: что произошло? Зачем вы меня пригласили... впрочем, ваше "приглашение", как обычно, больше смахивало на приказ.
Герцог проигнорировал недовольство командора.
- Мои извинения, если это выглядело, хм, не вполне деликатно, - он гостеприимным жестом указал на одно из кресел. - Прошу вас, командор Вейн, составьте мне компанию. Я знаю, что у вас мало времени, но у меня есть одна просьба к Странникам.
- "Еще одна", вы хотели сказать? - процедил Вейн, но уселся.
- Война есть война, - парировал Кан. - Мы все в равной мере заинтересованы в победе, не так ли?
Он бесстрастно смотрел на собеседника, удерживая раздражение глубоко внутри. Теллар Вейн был жадным до власти глупцом, а глупцы хотят получить все и сразу. Отчасти это и к лучшему - делает их более управляемыми. Но если кто-то вроде Вейна разочаруется в своих честолюбивых мечтах, сложно предсказать, на что он будет способен. И в последнее время Теллар Вейн явно задумывался о том, не совершил ли он ошибку, связавшись с Ассамблеей.
Выйти из игры он, конечно, не мог, но Дареш Кан очередной раз напомнил себе: нужно бдительнее следить за ненадежным союзником. Гильдия Странников была очень полезной; жаль, если столь ценный союз погибнет по прихоти инфантильного болвана. Хуже всего, что, несмотря на все усилия - а полковник Делис Гелора сделала все, что могла! - Ассамблее так и не удалось заполучить ни одного корабля Гильдии, ни координат пресловутой Централи в Атрейском Лабиринте. В этом Теллар Вейн оставался непреклонен и решительно отверг все предложения герцога.
"Не то он слишком предусмотрителен для глупца... не то глуп даже больше, чем я о нем думал?" - Дареш Кан скрывал досаду.
- Вы уже знаете, что Императрица, покинув Легранту, объявилась на Тельвене, - сказал герцог. - И с ней - весьма значительные силы.
Надо отдать должное Дамире Альвин: ей удалось до последнего скрывать свои намерения. Никто из агентов Гелоры возле Императрицы не успел предупредить о ее планах, а Надзиратель, глава сети осведомителей в Астрене, остался в метрополии. Лорд-адмирал понимал, что Дамира не станет долго отсиживаться в Легранте, но Тельвен не был первым в списке мест, куда она, по его мнению, могла отправиться. Он почти поверил, что Преторианский Флот, получив подкрепление, ударит прямиком по Менесу, и был готов принять бой, однако Императрица застала его врасплох. К тому времени, как ее цель стала очевидной, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Дамира вместе с флотом беспрепятственно достигла Тельвенской системы. Из раздражающего фактора Тельвен превратился в реальную угрозу.
- Об этом знают уже все, - усмехнулся Вейн. - Насколько это, по вашему мнению, опасно?
- Полторы тысячи астренских и маллурианских военных кораблей, прорвавшихся к нам в тыл? Что вы сами думаете об этом, командор?
- Полагаю, это довольно неприятно, - отозвался тот с ядовитым бесстрастием. - Я не слишком силен в стратегии, но сказал бы, что этот имперский флот похож на клинок, занесенный над вашими линиями обеспечения. Достаточно одного удара, и... - Вейн красноречиво оборвал фразу на полуслове.
- Вы не лишены поэтического дара, Вейн, - сухо заметил Дареш Кан. - Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.
И все-таки опасность существует - не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.
- Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, - Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан. - Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?
- Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.
- Мне следовало понять сразу... Вам нужны еще "Серебряные птицы"?
Дареш Кан кивнул.
- Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.
- Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, - проворчал Вейн. - К тому же не все из Странников... достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.
Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.
- Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.
* * *
Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.
"Это будет непросто, - почему-то подумалось ему, - но с Дамирой всегда было непросто", - и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.
Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.
Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий - не то крупных насекомых, не то мелких птиц - кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая - именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.
Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение - или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.
- Рэймин... - произнесла она вполголоса.
Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.
- Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: "Ваше Величество"?
Молодая женщина раздраженно скривила губы - еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.
- На людях именно так и следует ко мне обращаться, - усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее. - Но, к счастью, сейчас мы не на людях, - ее усмешка сделалась шире и искреннее. - Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.
- Почему-то я не удивлен, - заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара - воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.
- Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?
- Ну... - Дамира неопределенно пожала плечами. - По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном "Сагиты", мне не оказывали столь восторженного приема.
Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.
- Я рада, что Тельвен... не так сильно пострадал, как могло быть, - неловко произнесла женщина. - Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, - она вздохнула. - Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.
Он постарался скрыть удивление - не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.
- Тельвену досталось от Вольного Флота, - сдержанно произнес он. - Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.
Она кивнула.
- Спасибо, Рэймин. Для меня важно это услышать. По-настоящему важно, - она опустила взгляд. - И хорошо, что ты жив. Долгое время я думала, что ты погиб возле Акерона в тот день.
- Тебя это беспокоило?
- Да, - суховато ответила женщина. - Ты удивлен?
Рэймин промолчал, да она и не ожидала ответа.
- Когда я узнала от Корвина о том, что ты жив и вернулся на Тельвен... я действительно была рада. Даже сильнее, чем сама от себя ожидала. Никогда не питала склонности к сантиментам, но... - она пожала плечами, словно не зная, как закончить фразу, и замолчала, вернувшись к наблюдению за темнеющим небом.
Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.
- Ну, что же, - произнесла она. - Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако...
- Я все понимаю, - перебил он. - Прошлое есть прошлое.
Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям - никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же...
Фраза прозвучала суховато - холоднее, чем он хотел - но Дамира только кивнула.
- Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь - Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.
"К тому же наследник знатного рода из метрополии - гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки", - Корвин прикусил язык, чтобы - убереги демоны! - не брякнуть это вслух.
Он глубоко вдохнул.
- Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.
- Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?
- Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.
Дамира посмотрела на него с удивлением.
- Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?
- Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа "Альтаира". Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, "Альтаир" не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.
- Ну, что же... - без выражения произнесла Дамира. - Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на "Гайтоне" под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.
- Разумеется, - как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.
- Ты ведь здесь из-за этого... - проговорил мужчина. - Из-за Гильдии, я имею в виду? Флот, что ты привела, от Тельвена направится к Централи. Прямиком в Атрейский Лабиринт.