- Гильдия! - скривился инженер. - Еще и этих нам не хватало для полного счастья!
Слухи о союзе между Странниками и Ассамблеей разошлись по всей Нейтральной зоне; не миновали они и Тельвен. В новости Линетт не было чего-то неожиданного. Разведчики-тельвенцы тоже докладывали о нескольких встречах с "Серебряными птицами". Они всегда держались на безопасном расстоянии и при появлении патрульных кораблей уходили, не ввязываясь в драку. Тельвенцы и астренцы предприняли несколько попыток перехватить их или заманить в ловушку - разумеется, тщетно. Для этого корабли-разведчики Гильдии были слишком быстроходны. Даже скоростной клипер вроде "Сагиты" не мог догнать их ни в обычном космосе, ни в Бездне.
- Еще одна проблема, - констатировал Мейз. - Пока у Ассамблеи такие союзники, астренцам нипочем не захватить герцога Кана врасплох. Гильдия веками зарабатывала тем, что вела разведку в метапространстве.
- Похоже, они решили сменить род деятельности, - буркнул Ортис. - С чего бы вдруг?
- Если даже Роланд Корвин или Наэли что-то знают, то не спешат делиться, - ответил Рэймин. - Но я не думаю, что им известно больше нас. У всех есть свои интересы, и, видимо, вожди Гильдии Странников решили, что их интересы совпадают с интересами Альдезии.
- Ох, не обжечься бы им на этом. Дареш Кан уже сто раз успел доказать, что ничьи интересы, кроме собственных, его не заботят.
Рэймин развел руками.
- Кто знает, что движет Гильдией. Мы можем только гадать, но от наших догадок едва ли будет толк. Думаю, со временем все прояснится...
"Если только у нас будет это время", - в мыслях закончил он фразу.
- Золотые слова, - сказала Линетт. - Мы и так уже видели слишком многое, а скоро снова что-нибудь случится. Что ж, такова наша судьба, - вздохнула она, - но тем ценнее для нас моменты передышки. Может быть, уже завтра мы снова будем воевать - так давайте хотя бы сегодня попытаемся расслабиться. Кто знает, как скоро у нас будет такая возможность.
- Поддерживаю, - усмехнулся Рэймин и протянул руку к бутылке, чтобы наполнить вином ее бокал, а потом и свой. Но он понимал, что, как бы они все ни старались, расслабиться сегодня не сможет никто.
* * *
- Адмирал Корвин! На "Гайтон" прибыл командор Рейн Старроу, - доложил капитан корабля. - Его катер только что причалил в третьем доке. Командор настоятельно просит о немедленной встрече с вами.
- Старроу? - удивился Роланд.
Командующий Восьмой флотилией уже давно не вспоминал про агента тайной службы. Все, что он знал об этом человеке: Рейн Старроу долгое время работал на Стивее, выдавая себя за военного консультанта с Альдезии, и был ценным осведомителем. Префект Ланс Теллор хорошо отзывался о командоре, но в какой-то момент удача изменила тому. Рэймин Тирс и его люди освободили Старроу из плена, а когда между Тельвеном и Империей был заключен союз, командор вернулся на службу. Корвин общался с ним несколько раз, но нельзя сказать, что судьба бывшего шпиона сильно его беспокоила. У него хватало и более насущных забот. Командор тоже не напоминал о себе, и Роланд не ожидал его увидеть. Теперь он был даже заинтригован. Видимо, Старроу раскопал нечто интересное, раз внезапно появился на Тельвене.
- Очень хорошо, - кивнул Роланд. - Пусть его проводят ко мне.
Вскоре командор появился в личном кабинете адмирала в сопровождении ординарца. Рейн Старроу был высоким мужчиной с сухим, неприятным лицом и проницательными глазами цвета стали. На подбородке выделялся старый шрам, оставшийся после удара ножом. Как показалось Роланду, для шпиона у него была слишком запоминающаяся внешность. Он не слишком напоминал военного - скорее, наемника, вольного охотника за приключениями. На ту же мысль наводила его одежда - мешковатый комбинезон неопределенного цвета с широким поясом, усеянным кармашками и зажимами для инструментов.
"Видимо, Старроу снова работает под прикрытием, - мысленно прокомментировал Роланд. - Ну, и с чем ты явился ко мне, Лучник, или как там тебя звали?"
Агент эффектным жестом взметнул к груди сжатый кулак.
- Контр-адмирал Корвин.
- Командор, - ответил на приветствие Роланд. - Что у вас?
- У меня сведения чрезвычайной важности, - Старроу тоже не счел нужным тратить время на витиеватое предисловие. - Мне удалось захватить в плен нескольких членов Гильдии Странников.
Роланд ожидал всего, но услышанное захватило его врасплох. Он крепче стиснул подлокотники, приподнявшись в кресле. Не без труда он заставил собственный голос звучать бесстрастно.
- В самом деле? Если так, это блестящий успех, командор. Вы абсолютно уверены?
- Ошибки быть не может, - заверил Старроу.
- Где вы их поймали?
- Здесь же, в Нейтральной зоне. На станции под названием "Фелисити" - полагаю, вы о ней слышали?
Корвин утвердительно кивнул.
- Да. Захолустное местечко. Трудно поверить, чтобы кто-то из Гильдии там оказался.
- За годы работы на Императора Изгоев я уяснил одно, адмирал Корвин, - без иронии сказал шпион. - Нейтральная зона полна сюрпризов.
- Как же вам удалось их выследить? - не удержался от вопроса Роланд.
- Не буду врать, в этом больше удачи, чем моей личной заслуги. Как только стало известно о том, что Гильдия вступила в сговор с Ассамблеей, я отправил вести кое-кому из своих прежних знакомых по всей Нейтральной зоне. Было очевидно, какие приказы вскоре поступят из Астрены, - губы Старроу тронула почти незаметная улыбка, - и я позволил себе действовать, не дожидаясь их. Как агент при особе Императора Изгоев я провалился, но кое-какие полезные связи с прежних времен у меня еще остались. Сама по себе "Фелисити" не представляет ценности, но в прошлом Вольные боролись с соперничающими пиратскими кланами за контроль над тревийскими рудниками, и станция была для них перевалочной базой. Поэтому тайная служба содержала там информаторов. Мне действительно очень повезло, адмирал. Некий звездоплаватель-авантюрист наткнулся на "Серебряную птицу", дрейфующую в космосе неподалеку от станции. Как только я получил весть от информатора, я срочно отправился туда с надежными людьми. Отыскать чужаков, которые появились на "Фелисити" в последнее время, не составило труда.
Сейчас Роланд был почти настолько же ошеломлен, как в ту минуту, когда узнал, что Гильдия Странников после многих веков нерушимого нейтралитета примкнула к Дарешу Кану в войне против Астрены. Это казалось невозможным, но Старроу прав: Нейтральная зона полна сюрпризов, и чаще всего неприятных. Если бы не Странники, Дареш Кан не смог бы так легко разбить Дегреля и занять Нейтральную зону. Захватить пленных из числа Гильдии было жизненно необходимо. Приказ Дамиры лишь недавно достиг Тельвена.
- Ну, что же... - хмыкнул Роланд, пытаясь справиться с приступом возбуждения. - Не всегда удача должна быть на стороне наших врагов. Герцогу Кану и так безмерно повезло, когда он переманил Странников на свою сторону. Кстати, как ему это удалось? Полагаю, вы уже успели, кхм, пообщаться с пленными?
- У меня еще не было возможности провести настоящий допрос с пристрастием, но кое-какую информацию я от них получил. Пленницы признались, что они сбежали из Централи - так, кстати, называют резиденцию Гильдии. Прежде мы даже этого не знали.
Роланд приподнял бровь.
- "Пленницы"?
- Да, как ни странно, это три девчонки. Совсем еще молодые. Две из них - сестры. Они дочери одного из членов Круга Командоров, то есть предводителей Гильдии.
- Вот как? Значит, вам вдвойне повезло, Старроу. Вы захватили важных персон.
Шпион проигнорировал иронию в голосе Корвина.
- Они втроем покинули Централь, когда там произошел военный переворот. На "Фелисити" они скрывались от своих же соплеменников - там их корабль и попал на глаза одному из имперских агентов, - завершил он.
- Переворот? В Гильдии Странников?
- Да. Некий Теллар Вейн - еще один командор из Круга - организовал вооруженный мятеж и захватил власть. Пленницы уверены, что именно этот человек заключил союз с Ассамблеей. Когда мы нашли их на "Фелисити", девушки думали, что мы работаем на Вейна. Они были потрясены, когда я рассказал кое-что об истинном положении дел.
- Если так, выходит, что этот господин ответственен за многие наши неприятности, - мрачно усмехнулся Роланд. - И, кажется, я догадываюсь, кто помог ему расправиться с соперниками в Гильдии.
- Если это на самом деле работа тайной службы Ассамблеи, то полковник Гелора достойна аплодисментов, - заметил Старроу почти с восхищением. - Внедрить своих агентов к Странникам и организовать переворот... Вынужден признать - это была блестящая работа.
- Дареш Кан никогда не жалел денег на шпионов, - проворчал Корвин. - И одного у него не отнять: герцог умеет убеждать людей. Он всегда находил слабое место, куда нужно надавить, чтобы очередной болван сделался его марионеткой. Любопытно, что Кан обещал этому Вейну, или как там его зовут? Власть, вероятно... А впрочем, теперь это неважно. Командор, что еще рассказали ваши пленницы? Сейчас нам нужно узнать о Гильдии все, что возможно.
- Они не слишком охотно идут на разговор. Пока что мы воздерживались от жестких методов убеждения. Я счел это неразумным.
- Согласен, - кивнул Роланд. - Это излишне. К тому же, у этих девиц, судя по всему, не меньше причин ненавидеть Теллара Вейна, чем у нас. Конечно, при условии, что они говорят правду.
- Я уверен, что они не лгут, - агент помедлил. - По крайней мере, на сотрудничество двоих мы можем рассчитывать. Сестры Эльвер - Альвис и Вейлис. Третья, Теанаре, тоже воспитывалась в доме командора Эльвера, она старше его дочерей и, видимо, тверже характером. Я пытался заставить Мезенис выдать нам коды доступа к компьютеру ее "Серебряной птицы", но потерпел неудачу. Она предпочла уничтожить собственный корабль. Эту девчонку так легко не запугать. Альвис, впрочем... - задумчиво проговорил Старроу. - Конечно, еще рано судить наверняка, но старшая дочь Эльвера, похоже, вполне, хм, податлива, если выбрать верный путь убеждения. И в одном я уверен: Альвис Эльвер всей душой жаждет отомстить Теллару Вейну. К тому же, у нас ее младшая сестра. Я бы сказал, Альвис - вот с кем стоит работать всерьез. Она - самый перспективный материал.
Роланд задумчиво хмыкнул.
- Ну, что же... Передайте мне все сведения, что вам удалось узнать, командор. Я позабочусь о том, чтобы нашим почетным гостьям выделили надежную охрану, но давайте не будем проявлять больше жестокости, чем необходимо. Позднее я встречусь с ними. Надеюсь, что у них хватит здравого ума, чтобы принять верное решение.
ГЛАВА 3
Оглушительно взвыли трубы, и шеренги преторианцев застыли, салютуя Императрице, больше похожие на статуи, чем на живых людей. Шагая между ними, Дамира даже почувствовала некоторую неловкость. Ни намека на движение в идеально ровных рядах, ни единый мускул не дрогнет ни у кого на лице, ни один взгляд не проследит за Императрицей, идущей по ковровой дорожке между шеренгами. Воистину, человеческие фигуры, внезапно обращенные в гранит заклятием чародея из старых сказок. Наемники, которыми Дамира Альвин командовала в прошлой, такой недавней и такой далекой жизни, не морочили себе головы такими вещами, как этикет или строевая подготовка. Разумеется, в Императорской Гвардии на это смотрели совсем иначе.
За Императрицей следовала почетная свита: кое-кто из слуг, секретари, помощники и, разумеется, телохранители. Теодора Аргенис всегда использовала в качестве охраны маллурианцев, но Дамира не была настолько близка с наемниками, чтобы доверить им собственную жизнь. Теодора уже поплатилась за такое доверие, и Дамира не хотела раздражать астренских военных, среди которых никто не питал симпатий к воинам с Маллурии. Ее охранники были из числа дворцовой гвардии и преторианцев. Насколько они достойны доверия? Дамира предпочитала об этом не задумываться.
Мужчина в парадном командорском мундире лихо щелкнул каблуками и вытянулся по струнке, когда Дамира остановилась в нескольких шагах напротив. Он чем-то напоминал Корвина - высокий, стройный, смуглый брюнет с темно-карими глазами. Впрочем, такая внешность была типична для коренных жителей имперской метрополии, особенно среди знати, издавна гордившейся "чистотой крови". А капитан императорского флагманского линкора, разумеется, не мог не происходить из знатной столичной фамилии.
Свита замерла позади. Дамиру раздражала мысль о слугах, таращившихся ей в затылок, но, увы, не только преторианцы вынуждены следовать церемониалу. Владычица всея Империи не может появиться на людях без соответствующего эскорта.
- Ваше Величество, приветствую вас на борту "Астрены"! - отчеканил командор.
- Командор Дален, - ответствовала Дамира с легким кивком.
- Корабль готов, - голос у офицера был воистину "командирский" - звучный, четкий. С таким голосом Райн Дален мог бы преуспеть в столичной гранд-опере, мысленно прокомментировала женщина. Со своей ролью - капитана корабля самой Императрицы - он, безусловно, справлялся достойным образом. Как он покажет себя в бою? Хотя, скорее всего, такой возможности ни "Астрене", ни ее командиру не представится. Времена, когда правители Империи лично возглавляли флот, остались в глубоком прошлом. Собственно, помимо самого Райвела Основателя, в истории Астренской Империи не было по-настоящему непревзойденных Императоров-флотоводцев.
"Астрена" - такое имя всегда носил императорский военный корабль. В честь центрального мира Империи, а также в честь корабля, на котором шел в бой великий Райвел Инерин. Раскрашенная в черно-фиолетовые тона имперского флага, с роскошно отделанными верхними палубами для приема высочайших персон, она не превратилась в прогулочную яхту, оставаясь быстроходным и отменно вооруженным линейным крейсером. Командовал ею не капитан первого ранга, а командор. Формально "Астрена" была флагманом всего флота; приказ Императора непререкаем. Правитель Империи мог своей волей отменить любые решения командующих флотами, мог в любой момент сместить адмирала, которым остался недоволен. Другое дело, что на практике такое происходило редко. Обычно Императоры благоразумно избегали вмешиваться в дела своих военачальников и не пытались командовать через их головы. Дамира тоже не собиралась нарушать устоявшуюся традицию - как ни досадно это признавать, но в космической войне Дегрель, Корвин и прочие адмиралы-преторианцы смыслят гораздо большее нее. И карьера наемницы тут ничем не поможет. Опыт, приобретенный Дамирой за годы командования независимым отрядом на небольшом клипере, бесполезен, когда речь идет о межзвездной войне и управлении армадами в тысячу вымпелов. Это был досадный пробел, который Дамира поклялась себе непременно заполнить, но сейчас она против собственного желания вынуждена была полагаться на опыт астренских командующих. Дамира не любила хоть в чем-то зависеть от других, но не признавать очевидное было бы глупостью - возможно, самоубийственной глупостью. Заняв трон, она лишь убедилась в старой, как мир, истине о том, что "короля играет свита".
И все же, сейчас она покидала метрополию и направлялась в пограничье, где война набирала силу. В отсутствие Императрицы за делами будет присматривать Экстренный Комитет во главе с Лансом Теллором. Префект гвардии более чем способен справиться с любой проблемой. Он не допустит неприятностей в столице. Мысль о том, что придется оставить Теллора и генерала Танга без присмотра, не была Дамире по душе. Она по-прежнему не доверяла ни тому, ни другому, и знала, что сама не пользуется у них любовью. Их союз так и остался вынужденным и не способствовал возникновению взаимных симпатий. Теллор и Танг не могли рассчитывать на повиновение армии и флота без законной Императрицы, но и Дамира не смогла бы править Империей без поддержки Комитета. У счастью, Теллор, да и Танг, достаточно разумны, чтобы не сделать ничего безрассудного, пока Астрена воюет с Ассамблеей. Оба понимают, что если Дареш Кан одержит верх, он не оставит в живых таких опасных врагов. И это была единственная причина, по которой Дамира могла надеяться на их верность. Ну, что же - недаром говорят, что политика признает только браки по расчету.