Капитан замолчал, о чем-то думая. Марианна замерла в ожидании. Неужели он решит ее проблему? Странно ждать такого от совершенно незнакомого человека, но она ждала.
- Есть один вариант, госпожа Килори. Я могу договориться с настоятельницей монастыря Лиджи, чтобы вас приняли прислужницей. Не очень приятный вариант для молодой девушки, но у вас, по крайней мере, будет крыша над головой и пропитание.
- Я согласна! - поспешила ответить Марианна. - Только… Как же мои вещи?
- В монастыре вам выдадут все необходимое. Домой возвращаться не следует. Да и вообще постарайтесь лишний раз не светиться в городе, для вашего же блага.
- Думаете, квинсеры станут искать меня? - испуганно прошептала Марианна.
- Они не люди, поэтому логику их действий трудно постичь, - уклончиво ответил капитан. Он встал и накинул на плечи свой плащ.
- Идемте.
Марианне не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Лиджи - богиня, покровительница любви и семейного счастья. В монастырь Лиджи приходят девушки, отчаявшиеся встретить вторую половинку, или обманутые жены, стремящиеся найти утешение. Они верят, что после нескольких лет преданной службы богиня Лиджи в благодарность одарит их истинным счастьем.
При монастыре есть храм с потрясающей красоты статуей Лиджи из белого камня. Большинство женщин империи считают своим долгом хотя бы раз в месяц посетить храм, воздать почести богине и попросить помощи в любовных делах. Марианна никогда не была в храме. Отец всегда говорил, что человек сам должен решать свою судьбу, а не надеяться на богов. В момент горести боги не откликнутся на молитвы, не бросятся на помощь, у них множество более важных дел. Человек должен быть сильным! Сейчас, вспоминая слова отца, Марианна уговаривала себя быть сильной. Она справится, обязательно справится! В конце концов, разве может стать еще хуже, чем сейчас? У Марианны нет ни родных, ни дома, ничего нет. Единственная одежда - та, что на ней, да в кармане пара монет. Вот и все имущество.
В кабинет настоятельницы монастыря капитан Хикс зашел один, оставив Марианну ждать в коридоре. Убранство монастыря оказалось очень скромным. Серые стены безо всяких украшений, деревянные лавки да кадки с живыми цветами. Только при входе большое изображение Лиджи на стене и небольшой алтарь с горящими свечами.
Капитан отсутствовал минут двадцать. Марианна уже вся извелась. А вдруг настоятельница не позволит ей остаться? Куда же она пойдет? Наконец Хикс появился.
- Госпожа Килори, на этом наше приятное знакомство заканчивается, - сказал капитан и впервые улыбнулся.
- Мне разрешили остаться? - с надеждой спросила Марианна.
- Да, все хорошо. И ничего не бойтесь. Матушка Кадэ - очень добрая женщина, она вас не обидит.
- Капитан Хикс, я даже не знаю, как мне благодарить вас, - пролепетала Марианна, нервно теребя платье. - Вы так добры ко мне…
- Не стоит благодарности, мне совсем не сложно. И еще, Марианна, если вы все же вспомните что-нибудь, что покажется важным, сообщите матушке. Она знает, как связаться со мной.
Капитан вдруг протянул руку и погладил Марианну по плечу. В этом жесте не было особой нежности, но девушка, не привыкшая к вниманию, почувствовала невероятное тепло.
- Прощайте, Марианна. И удачи вам.
- Прощайте… И спасибо вам!
Капитан еще раз улыбнулся девушке и ушел. А Марианна смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.
_________________
Часть 3
Матушка Кадэ оказалась довольно милой пожилой женщиной в белоснежном платье простого кроя, с высоким воротником и длинными широкими рукавами. Служительницы Лиджи, посвятившие культу большую часть своей жизни, носят платья, напоминающие свадебные. Седые волосы матушки были убраны в высокую замысловатую прическу. Однако при виде Марианны на симпатичном личике женщины появилось недовольное выражение. Марианна задумалась, чем же она успела насолить матушке, едва появившись в монастыре?
- Здравствуй, дорогая! Очень рада видеть тебя в нашей скромной обители, - произнесла матушка очевидно заученную дежурную фразу и натянуто улыбнулась.
- Здравствуйте, благодарю вас.
- Как тебя зовут?
- Марианна Килори, матушка.
- А лет тебе сколько?
- 24.
- И ты до сих пор не замужем? - удивилась матушка.
- Не замужем, - ответила Марианна. Она-то не видела в этом факте ничего удивительного.
- А жених есть?
- Нету, - призналась девушка.
- Да уж, - воскликнула матушка с усмешкой. - Лет-то ведь много уже, видно никто не позарился до сих пор на такую красоту.
Марианна совсем стушевалась и опустила глаза. Это место уже перестало казаться ей приятным и умиротворяющим. Почему эта женщина смеется над ней? Она же служит богине любви!
- Все ясно, - объявила Кадэ. - Присоединяться к Ищущим тебе уже поздно, значит будешь простой прислужницей. Девушки к нам приходят за любовью да за романтикой, работать их не заставишь. Будешь убираться, помогать на кухне и в прачечной.
- Хорошо, - прошептала Марианна. Ей стало так обидно, даже в груди заболело.
- Вот и славненько.
Кадэ громко хлопнула в ладоши, и в кабинет вошла молоденькая девушка.
- Что угодно, матушка?
- Выдай новенькой одежду и проводи в комнату. Кажется, Милена живет одна, подсели к ней.
Через несколько минут Марианна уже ничем не отличалась от остальных послушниц. Ярко-оранжевое платье в пол с высоким воротником, белый передник и белая косынка. Волосы следовало оставлять распущенными. Девушка оглядела себя в зеркало. Не очень-то красиво. И кто придумал носить платья такого ужасного цвета? Марианна с сожалением свернула свое нежно-любимое синенькое платьице и пошла знакомиться с новыми апартаментами.
- Входите, пожалуйста, - вежливо сказала сопровождающая Марианну послушница, и пропустила девушку вперед. Марианна с интересом огляделась. Да уж, ничего примечательного. Две кровати, две тумбочки, деревянный столик и маленький алтарь с горящими свечами и изображением Лиджи.
Девушка подала Марианне сверток с постельным бельем и полотенцем и указала на свободную кровать.
- Отдыхайте пока, а завтра утром я расскажу о ваших обязанностях.
- Хорошо, спасибо.
Послушница ушла, и Марианна осталась в комнате одна. Стены давили, и воздуха не хватало. Девушка устало опустилась на кровать и наконец расплакалась, выплескивая все горечи сегодняшнего дня: смерть дяди, сильный испуг, потеря крова и обидные слова настоятельницы. Марианна плакала очень долго, никак не могла успокоиться. Она сама не знала, сколько прошло времени, но когда наступило долгожданное облегчение, город уже окутала ночь. Марианна мысленно попросила себя успокоиться. Что толку лить слезы, если ничего изменить нельзя? Придется привыкать к новой жизни…
Марианна вздрогнула от звука открывшейся двери. В комнату вошла молодая пухленькая девушка все в том же оранжевом платье, с длинными рыжими кудрями и забавными веснушками.
- Вот это сюрприз, - воскликнула незнакомка и хлопнула в ладоши. - Наконец-то соседка появилась, а то скучно одной.
Девушка плюхнулась на кровать рядом с Марианной и протянула ей руку:
- Приветик! Меня зовут Милена, а тебя?
- Марианна.
- Очень приятно!
- И мне, - искренне ответила Марианна и впервые за долгий день улыбнулась. Рыженькая девушка ей очень понравилась.
- Марианна, ты зачем здесь?
- Я прислужница, буду помогать по хозяйству. У меня беда случилась, моего дядюшку… Мой дядюшка умер, а я осталась без крыши над головой. Матушка любезно согласилась меня приютить.
- Так ты пришла не за счастьем? - удивилась Милена.
- Какое уж мне счастье, - отмахнулась Марианна и снова заплакала.
- Эй, ты что? Что за слезки? - участливо спросила Милена. - Или матушка тебя обидела?
Марианна промолчала. А капитан Хикс обещал, что матушка - женщина добрая, не обидит…
- Ты не обращай внимания, Марианна. Матушка не очень любит молодых девушек. Сама-то она так и не вышла замуж, никакие молитвы не помогли, вот и бесится теперь. А я считаю так: если Лиджи не одарила матушку любовью, значит не посчитала достойной, вот!
- Милена, а кто такие Ищущие?
- Ищущие любовь. Это девушки, которые добровольно приходят жить в монастырь, молятся Лиджи и просят одарить истинной любовью. Я - Ищущая, - гордо объявила Милена.
- А матушка сказала, что мне уже поздно стать ей, - прошептала Марианна и смахнула слезинку.
- Не слушай ты эту грымзу! Да и не за чем тебе, ты вон какая хорошенькая, сама любовь найдешь.
- Хорошенькая? - удивилась Марианна.
- Конечно? Какие глазки у тебя голубые, волосы черные, будто шелк, фигурка какая, прелесть просто!
- Скажешь тоже, - отмахнулась Марианна. На душе у нее потеплело, слезы высохли. Разговор с веселой соседкой помог отвлечься от забот. Может быть, все не так уж и плохо?
_________________
Часть 4
Так и началась для Марианны новая жизнь. Впрочем, она почти ничем не отличалась от старой, разве что место поменялось. Марианна поднималась с первыми лучами солнца, шла завтракать в общую столовую вместе с остальными послушницами, затем принималась за уборку, подметала, мыла и чистила, потом оправлялась в прачечную или на кухню. За работой день проходил быстро, а к вечеру девушка просто валилась с ног от усталости. Не было сил даже на привычные ночные слезы. Вообще Марианна не могла сказать, что ей плохо живется. Неприятную настоятельницу она видела очень редко, а послушницы по большей части оказались очень приятными девушками. С ними можно было и поболтать, и попросить помощи. Но самым близким человеком для Марианны стала соседка. Смешливая и разговорчивая Милена помогала Марианне хоть ненадолго позабыть о нелегкой судьбе. Марианна боялась думать, что ее ждет дальше. Ладно, сейчас есть работа в монастыре, но не сможет же она жить тут всю жизнь? Или сможет? Очень печально, если ее жизнь будет такой…
Единственным развлечением для Марианны стали вечерние разговоры с Миленой. Подружка ходила на прогулки в город и приносила разные сладости. Вечером девушки пили чай и уплетали вкуснятину. Марианна помнила о предупреждении капитана Хикса, поэтому в город выходить опасалась.
- Милена, ты правда веришь, что Лиджи пошлет тебе любимого? - спросила однажды Марианна подругу. Милена как раз закончила вечернюю молитву и потушила свечи на алтаре.
- Конечно, верю, а как же иначе? Лиджи слышит меня!
- Откуда ты можешь знать?
- Она ведь богиня, поэтому все слышит, - объяснила Милена, удивленно глядя на подругу.
- Подожди, давай размышлять. Получается, что Лиджи должна подарить вторые половинки всем девушкам, которые ей служат. Если бы все было так просто, то в мире не осталось бы несчастных женщин.
- Лиджи дарит любовь лишь самым преданным, - возразила Милена. - Я усердно молюсь и соблюдаю все правила. Уверена, моя богиня оценит это!
- Не знаю, Милена, это как-то странно, - пробормотала Марианна.
- Ну какая же ты зануда! - воскликнула Милена и обняла подругу. - Нужно верить в чудо, и оно обязательно случится! Завтра я иду в храм Лиджи, идем со мной. Уверена, она не останется равнодушной к твоей молитве.
- Да мне нечего просить у нее, - отмахнулась Марианна. - Я ничего не хочу.
- Брось! Неужели нет в мире мужчины, который тебе нравится?
- Нет, - твердо ответила Марианна.
- А если подумать? - вкрадчиво спросила подруга.
Марианна совсем не хотела вспоминать капитана Хикса, но его образ сам собой возник в голове.
- Есть один человек… - неожиданно для себя самой произнесла девушка. - Он очень помог мне.
- Он красивый? - нетерпеливо спросила Милена.
- Красивый… Он такой взрослый, сильный… Он необычный.
- Вы встречались?
- Что ты, Милена. Он и не взглянет на такую, как я, - грустно сказала Марианна. - Да и забыл обо мне давно.
Девушки вздохнули и замолчали, задумавшись о своем.
- Марианна, пойдем со мной в храм. Вот увидишь, чудеса бывают!
- А пойдем!
И действительно, чего Марианне отказываться? Что она теряет? Хоть какое-то развлечение и разнообразие в унылой жизни. А вдруг и вправду чудо случится…
Утром Марианна отпросилась у матушки Кадэ, затем под руководством Милены сплела венок из белых лилий, который полагается приносить в дар Лиджи. Выучив одну из несложных молитв, Марианна отправилась в храм…
А на следующий день произошла неожиданность.
Марианна как обычно мыла пол, когда к ней подошла одна из послушниц.
- Марианна, к тебе пришли.
Эта новость нимало удивила девушку. Кто это может быть? Ни родных, ни друзей у нее нет.
- А кто пришел?
- Мужчина какой-то, - пожала плечами девушка, а потом задорно улыбнулась. - Красивый!
Но Марианну нежданный гость ничуть не обрадовал, будь он даже сказочно красив. Перед глазами вновь замелькали картинки страшного дня смерти дядюшки. А вдруг страшные существа из подземного царства пришли за ней?
Едва дыша от страха, Марианна медленно вошла в гостевую залу. На диване спиной к ней сидел мужчина с черными, неровно остриженными волосами… Не может быть! Первая мысль обожгла Марианну невероятной радостью: неужели Лиджи все же совершила чудо! А вот вторая мысль вновь окунула в пучину страха. Если капитан Хикс пришел к ней, значит есть опасность. Иначе, зачем ему приходить?
- Капитан Хикс?
Мужчина быстро встал и приблизился к Марианне. Он улыбался, отчего у девушки мурашки бежали по коже.
- Добрый день, Марианна. Рад видеть вас снова.
- Я тоже рада, - пробормотала девушка. - Но… Зачем вы пришли? Что-то случилось?
Констебль, казалось, растерялся.
- Ничего не случилось, - ответил мужчина. - Мне просто захотелось узнать, как вы устроились на новом месте.
Марианна облегченно выдохнула. Видя беспокойное состояние девушки, капитан Хикс подошел еще ближе и дотронулся до ее ладони.
- Марианна, почему вы боитесь? Вы видели что-то подозрительное? - вкрадчиво спросил мужчина.
- Нет, ничего не видела, - ответила девушка. Она замерла, пытаясь запечатлеть в памяти теплое прикосновение мужской ладони. Странно, почему она так реагирует? Это ведь совершенно чужой человек, она же его совсем не знает… Неужели так истосковалась по вниманию и теплу? Но вдруг она поняла, что капитан Хикс пришел лишь за тем, чтобы узнать, не преследуют ли ее квинсеры. Очарование момента исчезла.
Марианна отошла от мужчины и села на диван.
- Я никого не видела, - громко и четко сообщила она. - И ничего нового не вспомнила. Делаю все, как вы велели, в город не хожу.
Ну вот, капитан ведь выяснил все, что хотел. Пусть теперь уходит… Однако мужчина сел рядом с Марианной.
- Замечательно, что вы такая послушная, - с улыбкой сказал он. Марианне снова почудилось, что он может читать ее мысли.
- Но все же расскажите, как поживаете, - попросил Хикс. Марианна посмотрела на него внимательно. Неужели ему и вправду интересно? Ну, раз просит, можно и рассказать.
- Все хорошо, спасибо, - бодро ответила девушка. - Здесь все очень хорошие, я с соседкой подружилась. Работаю усердно, стараюсь. Вас каждый день благодарю за помощь.
Марианна осеклась. Не сдержалась все-таки! Она же только что призналась мужчине, что каждый день о нем думает! Вот глупая…
- Я очень рад, что смог помочь, - сказал капитан Хикс и принялся что-то внимательно высматривать в кадке с фикусом. - Честно говоря, я и сам все думал, как вы тут…
- Вы переживали за меня? - восторженно прошептала девушка. И тут же одернула себя. Не хотелось перед этим мужчиной выставлять себя маленькой наивной дурочкой. Но проблема в том, что Марианна совсем не умела общаться с мужчинами.
- Конечно, переживал, - ответил капитан. - Оказывая помощь, принимаешь на себя ответственность за этого человека. Но счастью, у вас все хорошо.
И тут Марианна всерьез испугалась, что мужчина уйдет прямо сейчас. Нужно срочно продолжать беседу.
- Капитан Хикс, а есть новости по моему делу?
- Ничего интересного, Марианна. Я думаю, вам не стоит бояться. Если квинсеры до сих пор не объявились, значит, потеряли к вам всякий интерес. Этим делом занимается теперь служба безопасности Императора. Мы с вами по недоразумению ввязались туда, где решаются судьбы правителей. Это не наше дело, поверьте. И живите спокойно.