Марианна проснулась среди ночи от холода. Энтони рядом не оказалось. Теперь ясно, почему так холодно - без мужских объятий. Куда же он делся? Неужели вновь отправился любоваться звездами. Марианна накинула халат и отправилась на поиски.
Уже на лестнице девушка услышала тихие голоса, доносящиеся из гостиной. Один из голосов явно принадлежал Энтони, а вот второй… Неужели квинсер явился в дом? дрожа от страха, Марианна медленно спускалась во мраке лестнице, стараясь остаться незамеченной. Даже в тусклом освещении гостиной девушка прекрасно узнала того самого подземного жителя в красном камзоле, постоянно являющегося ей в кошмарах. На этот раз лицо квинсера не закрывала сетчатая повязка, а рубиновые глаза горели огнем.
- Зачем тебе ввязываться в судьбы мира, человек? - спросил квинсер, сверля Энтони огненным взглядом.
- Я - служитель закона, - спокойно ответил Энтони. - Я подчиняюсь Императору и не могу предать его интересы.
Квинсер рассмеялся.
- Ради этого ты готов пожертвовать своей жизнью? - спросил он. - Одно слово - и твой дом наполнится моими собратьями. Шансов нет. Поверь, мне совсем не хочется убивать тебя… и твою маленькую шпионку.
Марианна вздрогнула и вжалась в стену, однако квинсер обратил на нее свой взор. Девушка встретилась с ним глазами и зажмурилась, не в силах выдержать сияния чужого взгляда.
- Иди сюда, не бойся, - насмешливо произнес квинсер. - Вижу, ты зря времени не теряла. И эликсир нашла, и защитника. Какая сообразительная!
Энтони взглядом показал Марианне бежать прочь, но девушка не послушалась. Какой толк скрываться от вездесущих созданий? Она медленно спустилась, пересчитывая каждую ступеньку, и встала рядом с капитаном Хиксом.
- Послушная девочка, - проговорил квинсер, подходя ближе. Энтони дернулся, чтобы загородить Марианну, но тут же застыл без движения, стоило квинсеру взмахнуть рукой, скрытой черной кожаной перчаткой. Только сейчас Марианна заметила, что у подземного жителя на руках по шесть пальцев.
Квинсер приблизился к Марианне вплотную. Девушка стояла, не двигаясь, будто на нее тоже подействовали чары нежданного гостя. Квинсер с интересом принялся рассматривать амулет на девичьей шейке.
- Интересная штучка, - заметил он, а потом быстрым, почти неуловимым, движением достал изогнутый кинжал и разрезал тонкую цепочку. Марианна вскрикнула. Кулон упал на пол и укатился под диван. Девушка схватилась за шею. Кажется, пореза не было.
- Видишь ли, милая, твой защитничек больше ценит государственные интересы, чем твою жизнь, - заявил квинсер, махнув рукой на неподвижного Энтони. - Но ведь ты умненькая девочка. Отдай эликсир, и я позволю вам жить, даю слово.
Слово? Можно ли верить подземному жителю? Имеют ли для него значение людские понятия чести? Мысли Марианны путались. Девушка старалась найти выход из положения, но никак не могла. Видно и вправду она глупая маленькая девочка… Спорить с квинсером - значит расстаться с жизнью. Уж Марианне ли не знать этого после хладнокровного убийства дядюшки. А если отдать эликсир? Этот вариант казался менее ясным и однозначным. С одной стороны последствия могут и вовсе не коснуться девушки. Где она и где государственные интересы… Но с другой стороны это тоже может быть опасно. Марианна до дрожи боялась подземных жителей. Боялась страшного рубинового взгляда… Что же делать?!
- Твое время на исходе, - прошипел квинсер, проводя кинжалом возле лица Марианны.
Что делать? Что делать? Что делать?!
- Предлагаю спор! - воскликнул Энтони.
Марианна удивленно посмотрела на мужчину, совершенно не понимая, о чем он говорит. А вот квинсер явно заинтересовался.
- Ты желаешь поспорить со мной, человек? - спросил он и расплылся в улыбке. Чары тут же спали, и Энтони смог двигаться. Он подошел к Марианне и загородил ее собой.
- Давай не станем вмешивать женщину в наши дела, - сказал мужчина. - Мы ведь и сами сможем договориться, не так ли?
- Хорошо. На что будем спорить?
- На эликсир, разумеется. Если ты проиграешь, эликсир останется у меня, а твои сородичи навсегда оставят в покое нас с Марианной.
- Справедливо, - заключил квинсер. - Тогда я выбираю условия. Скоро состоится имперский маскарад. Вы двое прибудете на него согласно этикету. Я тоже там буду. Сумеешь уберечь свою женщину от смерти - выиграешь спор. В твоем распоряжении целая ночь - ночь маскарада.
- Согласен, - ответил Энтони после некоторой заминки. Марианна видела, что мужчина очень нервничает.
- Замечательно, - квинсер вновь улыбнулся и потер руки в предвкушении скорого развлечения, - Спорим же!
Квинсер и Энтони скрепили договор рукопожатием.
- Знай, человек, мое имя - Игналт, теперь мы связаны.
После этих слов квинсер вновь окинул взглядом дрожащую фигурку Марианны.
- До скорой встречи, маленькая шпионка.
Через секунду Марианна и Энтони остались в комнате вдвоем.
Часть 11
- О чем вы договорились? - шепотом спросила Марианна, - Какой еще спор?
Энтони обнял девушку за плечи и повел к дивану. Она по-прежнему дрожала и беспокойно оглядывалась, опасаясь, что квинсер все еще где-то рядом.
- Я выиграл для нас время, - ответил Энтони. - Дело в том, что подземные жители очень любят спорить с людьми. Раньше, еще до путешествия в подземное царство, существовало множество легенд о загадочных существах, способных исполнить любое желание. Люди, случайно забредавшие в царство квинсеров, видели несметные богатства, поддавались алчности. Тут и появлялись хитрые квинсеры, которые принимались спорить с заплутавшим путником, естественно, на выгодных им самим условиях. Обычно люди проигрывали и расставались с жизнью, либо оставались плутать в подземных лабиринтах.
- А ты говорил, что квинсеры раньше были безобидными.
- Видишь ли, милая, у этих существ своеобразное представление о том, что хорошо, а что плохо. Споры - это их слабость, их развлечение. По их мнению, человек, вступивший в спор, сам выбирает свою участь. Проиграл - сам виноват.
- Что же нам теперь делать, Энтони?
- Ехать на Имперский маскарад.
- Разве это нам по статусу? - удивилась Марианна. - Маскарад в столице для самых приближенных к Императору, для сливок общества. Как нам с тобой попасть туда?
- Спор состоялся, а значит мы попадем на маскарад, можешь не сомневаться. Главное, что условия спора Игналт не посмеет нарушить. Имперский маскарад всегда начинается ровно в полночь и заканчивается в пять часов утра. Нам только нужно продержаться это время - и квинсер не посмеет больше тревожить нас.
- Мне страшно, - шепнула Марианна и прижалась к мужской груди.
- Я все сделаю, чтобы защитить тебя, обещаю. Ты мне веришь?
- Только тебе и верю.
А утром на пороге дома появился вестник Императора с официальным приглашением на бал для капитана констеблей Энтони Хикса. Ему надлежало прибыть в столицу через два дня. На мероприятие требовался маскарадный костюм, а еще Энтони разрешалось взять с собой даму.
- Я же говорил! - воскликнул Энтони, размахивая приглашением. - Наверняка дело рук квинсера. Ну что, моя прекрасная дама, отправляемся на бал?
Мужчина подошел к Марианне со спины и обхватил, зарывшись лицом в волосы.
- Страшно, - вновь призналась девушка. - Но так жить еще страшнее. Жить в постоянном ожидании мести подземных жителей.
- Мы справимся, милая. Нас ведь двое, а бессердечным квинсерам никогда не постичь силы настоящих чувств.
Вечером Энтони два больших бумажных свертка.
- Это наши костюмы, - пояснил он, разворачивая бумагу. - Я стану вороном, а ты, моя милая, бабочкой.
- А почему? - заинтересовалась Марианна.
- Потому что ты нежная, хрупкая, красивая, словно бабочка. А я - старый мрачный ворон.
- И вовсе ты не такой, - рассмеялась Марианна, - Ух ты, какая красотища!
Девушка с восхищением рассматривала платье из нежнейшего струящегося шелка малинового цвета. К спинке наряда были приделаны крылья из прочного проволочного каркаса, обтянутого прозрачной сиреневой тканью с разноцветной вышивкой, имитирующей расцветку крыльев бабочки. К платью прилагались перчатки, меховая накидка и маска, украшенная малиновыми перьями.
- Нравится? - с улыбкой спросил Энтони.
- Очень нравится! Никогда не носила такой роскоши.
- Уверен, ты будешь смотреться в этом платье изумительно. Моя бабочка…
Мужчина нежно поцеловал губки любимой.
Костюм Энтони сплошь состоял из вещей черного цвета: брюки, рубашка с широкими рукавами, кожаный жилет, высокие сапоги с острыми носами. К нему прилагалась шапка, украшенная черными перьями и длинным вороньим клювом из плотной бумаги. Маска была отделана черным шелком. Настоящий ворон!
- Мы будем с тобой эффектной парой, - восхищенно прошептала Марианна и тут же погрустнела. - Если бы можно было просто веселиться, танцевать… А знаешь, Энтони, больше нет страха. Я столько раз встречала квинсера, что уже даже начала к нему привыкать. Он перестал быть для меня каким-то неведомым монстром.
- Тебе и не нужно бояться, лапочка. Я выиграю спор во что бы то ни стало. А потом мы заживем с тобой спокойно.
- Думаешь, квинсеры позволят?
- Они не посмеют нарушить условия спора, это священно.
- И мы с тобой будем всегда-всегда вместе? - с надеждой спросила Марианна, заглядывая в глаза мужчине. В них она видела лишь безграничную нежность.
- Ты этого хочешь?
- Это моя мечта, - призналась девушка. - Помнишь, ты спросил однажды?
- Я все помню, - улыбнулся Энтони. - Забавно, но наши мечты похожи. Я больше всего на свете желаю быть с тобой рядом.
- Какое совпадение, - рассмеялась Марианна, а потом вдруг опять погрустнела. - Знаешь, есть одна проблема.
- Ты же сказала, что больше не боишься квинсеров.
- Я не об этом, Энтони! Я ведь совершенно не умею танцевать!
- Ну это поправимо, - отмахнулся мужчина. - Я тебя легко научу, ты девочка сообразительная. На маскараде ты будешь танцевать только со мной, а потому не сможешь никому больше оттоптать ноги.
Марианна от возмущения щелкнула мужчину по носу.
- Ничего я не оттопчу, я легкая! - заявила она.
Энтони рассмеялся, подхватил девушку на руки и закружил по комнате.
- Конечно легкая, моя бабочка! На балах бывает всего два официальных танца, в которых участвуют все приглашенные. Движения в них легкие, ты быстро запомнишь, а там сориентируешься по ситуации.
Марианна и Энтони спустились в зал и всю ночь танцевали в свете луны, наслаждаясь близостью друг друга. Девушка и правда оказалась способной ученицей. Да и танцевать ей понравилось безумно, тем более с таким партнером. Энтони то и дело приподнимал девушку, кружил ее. Марианна смеялась от восторга. Все заботы отошли на второй план. Если ей и суждено умереть от рук подземных жителей, почему бы не порадоваться жизни напоследок?
Марианна ни разу в жизни не была в столице. Теперь девушка во все глаза рассматривала из окна кареты большие дома, красиво одетых людей, не похожих на жителей ее города. Все куда-то спешили, суетились, да и сам воздух казался другим. Столица великой Империи… Самый красивый город, утопающий в зелени и сверкающим золотом богатых жилищ.
Имперский маскарад всегда проходил в огромном дворцовом парке. Марианна слышала, что там очень красиво, много цветов, причудливых фонтанов, украшенных драгоценными камнями. Да и сам дворец будто бы сделан из чистейшего золота. Наверняка, преувеличивают люди… Но увидеть все собственными глазами хотелось очень.
Марианна и Энтони остановились в гостинице, отдохнули, переоделись и незадолго до полуночи отправились к дворцовому парку. Марианна и правда изумительно смотрелась в костюме бабочки. Энтони настоял, чтобы девушка оставила волосы распущенными, и теперь черные блестящие пряди струились по плечам. В маске и потрясающем платье Марианна напоминала прекрасную благородную даму, которой самое место при дворе. Ее походка изменилась, плечи расправились, появилась уверенность в себе. Да и как не быть уверенной, если рядом такой потрясающий и загадочный мужчина в черном.
Дворец, конечно, не был сооружен полностью из золота, но оказался щедро украшен этим благородным металлом. А парк и вправду был великолепен, как и думала Марианна. Гости активно прибывали и радовали глаз разноцветными причудливыми костюмами. Люди сбивались в кучки, беседовали о чем-то. Дамы лениво обмахивались веерами, осматривались вокруг в поисках интересных кавалеров.
- А мы увидим Императора? - спросила Марианна.
- Нет, что ты. Он опасается появляться при большом скоплении людей. Зато на балу будет множество его шпионов.
При виде такого количества знати Марианна заволновалась. Да и скорое начало игры с квинсерами выводило из хрупкого душевного равновесия.
- Марианна, успокойся, - шепнул Энтони и сжал дрожащие ладошки. Он подозвал прислужника и взял с подноса бокал с водой. Марианна осушила бокал одним махом, будто страдала от жажды.
- Я справлюсь, - заверила девушка Энтони, - Я сильная.
Последнюю фразу адресовала самой себе. Почти убедила.
Наконец появился распорядитель маскарада. Он единственный из присутствующих не скрывал лицо под маской.
- Приветствую, дорогие гости! Сегодня особенная ночь - ночь масок. Только сегодня вы можете забыть, кто вы есть на самом деле, и побыть кем-то другим. Только сегодня вы можете воплотить в жизнь свои тайные фантазии. Ведь никто об этом не узнает, интригующе, не правда ли?
Толпа одобрительно зашумела.
- Пейте и веселитесь, дорогие гости! Да будет маскарад!
Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия.
_________________
Часть 12
Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия. Гости быстро разбились на пары и закружились в легком, непринужденном танце. Марианна знала этот танец, но присоединяться к веселящейся публике не спешила. Она внимательно разглядывала разношерстную толпу в поисках подозрительных личностей. Энтони стоял рядом, держа девушку за руку, будто боясь, что она может в любой момент исчезнуть.
Вот оно! Чуть в стороне от танцующих пар, скрываясь в тени яблоневого дерева, стояла эффектная троица в одинаковых костюмах волков. Серебристые шелковые рубашки и темно-серые брюки дополняли меховые жилеты, а головы украшали шапки в виде волчьих морд. Даже зубы были в наличии, придавая жуткий вид мужчинам. Вместо масок глаза их скрывали черные сетчатые повязки. У каждого мужчины на шее были повязаны шелковые ленты зеленого, синего и красного цветов. Сомнений не было – это те самые квинсеры, что погубили дядюшку! А тот, что с красной лентой – и есть Игналт! Марианна почувствовала, что он пристально смотрит на нее. Губы квинсера растянулись в едва заметной улыбке. Он кивнул, приветствуя девушку.
Сердце Марианны бешено забилось от страха. Она сжала руку Энтони и посмотрела на него умоляюще.
- Да, милая, я вижу их, - шепнул мужчина. – Спокойно, они чувствуют твой страх и питаются им.
- Что же делать?
- Танцевать, - ответил Энтони и тепло улыбнулся. – Ты так прекрасна!
Энтони и Марианна присоединились к танцующим парам. Поначалу девушка чувствовала себя неуверенно, то и дело спотыкалась, а еще постоянно оглядывалась на квинсеров. Через некоторое время Игналт остался в одиночестве, продолжая наблюдать за девушкой, а потом и вовсе исчез. Марианна так и не смогла найти его в толпе. А потом чудная музыка захватила ее. Ей вдруг показалось, что вокруг происходит настоящее волшебство. Еще бы, она ведь в жизни бы не подумала, что однажды окажется на таком великолепном балу. Даже звезды, казалось, сияли сегодня ярче, даже луна, казалось, спустилась ниже, чтобы освещать чудный маскарад. Марианна двигалась легко и свободно, будто и вовсе не касалась ногами земли. Это был невероятный восторг, невероятное счастье! Таких сильных эмоций девушка не испытывала ни разу в жизни. Хоть бы эта ночь никогда не заканчивалась…