Жизнь налаживалась, пища в изобилии и разнообразии поступала в меня.
И тут… На арену вышли скромность и стеснение, я оторвалась от поглощения вкуснявки и попросила:
– Проводишь меня до дома? Мое состояние уже не столь критичное, оставлю на потом, ведь еще завтра и после…
– Помню! Пошли, беда!
Глава 7
Я шла, он нес еду. Так и добрались до подъезда моего дома.
– И часто ты голодаешь? – неожиданно спросил спутник, скептически осматривая обшарпанный фасад старого дома.
Оторопела даже слегка. Он думает, я несчастная, вечно голодная нищенка?
– Я не голодаю, Берт. Меня ограбили, помнишь?
– Ну что такое десять золотых монет? – Он достал из коробки клубничный торт, аккуратно запакованный в небьющийся контейнер, и сообщил: – Этот десерт с натуральной клубникой и сливками стоит пять золотых.
Я уже начала в уме прикидывать, кому его можно перепродать… на ночь глядя. Сама наелась-то…
– Как же ты планировала прожить на столь мизерную сумму и завтра, и послезавтра, и послепосле…
До меня начало доходить, сколько он сейчас денег потратил, спасая совершенно постороннюю девушку от голода. И ведь не за красивые глаза, однако. М-дя…
– Ты с ума сошел? Я не приму такой дорогой подарок от мужчины! Что это ты обо мне думаешь?! – и для подкрепления своих слов, что намерения мои отказаться от дорогостоящих, невероятно вкусных, изысканных блюд самые что ни на есть серьезные, ткнула пальчиком в коробок.
– Да ты уже половину съела! – неподдельно изумился мужчина. – Считай, что приняла!
Неловко получилось… признаю. И чем я думала? Пищеварительной системой, вот чем.
– У меня нет ничего взамен, так что забирай!
– Мне ничего не надо, глупая… Я помочь хотел.
Показалось, или он обиделся? Может, я зря вспомнила о хороших манерах, так некстати?
– Прости, Берт! Меня так воспитали… Я поддалась слабости и позволила себе воспользоваться твоей щедростью, но я могу прожить на десять золотых и без тортов… И при этом совершенно не покажется, что я недоедаю. Не обижайся… Мы, видимо, разные…
– Поцелуя, думаю, будет достаточно!
– Ты ни в чем себе не отка… – Я осеклась, до моего сознания дошел смысл сказанного магом. – ЧТО? – Сделала шаг назад и уперлась в дверь подъезда. Здесь было темно, как всегда, после двенадцати магию прекращали подавать в светильник, экономили.
«А вдруг он видит в темноте?» – появилась довольно странная мысль в моей голове.
Не-е-е…
Я целоваться не собираюсь! Все мысли прочь!
– Я говорю, поцелуй засчитаю в благодарность за помощь. – Хмыкнув, мужчина приблизился ко мне довольно плотно… Да я грудью уперлась в его пресс… Одна рука моего спасителя и в данный момент поцелуевымогателя уперлась в стену слева от меня, а вторая собралась размотать шаль. Этого я допустить не могла, поэтому ляпнула, что первое пришло на ум, дабы молодого человека остановить.
– Чей поцелуй? – Я отказывалась верить, что этот мистер супер-мечами-владеющий, с атлетической фигурой и бархатистым тембром голоса позарился на…
– Твой, красавица… – Не остановила, он уже отмотал один оборот. Шаль, конечно, длинная, еще пара оборотов вокруг моего страшного лица в запасе, но надо что-то предпринимать и поскорее во избежание казуса и разочарования собственно мной. А не хотелось бы испортить о себе впечатление. Он, видимо, по фигуре решил, что я симпатичная, но моська-то под действием зелья. Вот ситуация!
Интересно, а если бы не проблема с лицом, позволила бы я Берту себя поцеловать? Его внешность тоже скрыта маской, но я нутром чуяла, что он брутальный мужчина. Вот знала это, и все. Ох… Почему-то где-то в углу подсознания я желала близости с ним. Как же это романтично! Он спасает, она целует! Хочу! Но не могу, увы!
– Стой! А давай в другой раз, а? – схватила его за запястье и не дала сделать разматывающее движение.
– Другого раза может и не быть, Ленна. Я не часто появляюсь в этих краях. Будешь должна!
– Серьезно? Предупреждать надо было до того, как… – но последнюю фразу я уже крикнула во тьму, ибо мужчины след простыл.
Кряхтя, подняла коробок с едой и потопала к себе в квартиру.
Денег нет, но хоть с голоду теперь не умру. Создам заклинание долгого хранения и буду потихоньку подъедать запасы.
Первым делом я разобралась с едой, а потом подошла к зеркалу, размотала шаль… Внешность оставляла желать лучшего, пропала только волосатая родинка, остальное пока все так же… Было, конечно, желание испробовать одну теорию на себе, но как-то страшновато. А что, если на страшную рожу нанести зелье? Красота вернется, как у Лидии? Хорошо бы на мышках и крыске попробовать, но это завтра… Сегодня с меня хватит впечатлений.
Как бы там ни было, я засыпала с улыбкой на губах.
Берт, кто ты и что делал ночью в парке, да еще и в маске?
Мужчина, видно, богатый, без всяких сомнений, при деньгах, но при этом щедрый. Еще и наглый к тому же! Даже должок мне создал, а я ведь не люблю оставаться в долгу… Поцелуй ему! Мм-м… Как это прозвучало из его уст, что сразу захотелось попробовать! Я, оказывается, романтичная натура.
* * *
Во сне я встретила прекрасного принца, точнее очертания, но уверена была, что это принц, на все сто процентов знала, что он прекрасен. А еще не возникало никаких сомнений, что он на меня смотрит с любовью и восхищением. Мое сердце наполнилось радостью, предвкушением знакомства и долгожданного поцелуя. Потом пришел еще один влюбленный и восхищенный принц, затем еще… К утру в моем сне собралось множество мужских образов, довольно размытых и незнакомых, а когда все претенденты на мою руку или еще чего оказались в сборе, началась дележка собственно меня. Тут-то я и проснулась! Просто в ужасе вскочила с постели и осмотрелась, постепенно понимая, что все увиденное лишь сон.
Началось все довольно романтично и интригующе, а закончилось кошмаром. Приснится же такое!
– Чуть не разорвали!
Подойдя к зеркалу, ехидно хмыкнула:
– Рожа на месте! – Если честно, уже напрягает. Хочу быть красивой! Улыбнулась своему отражению и ужаснулась – опухший колобок на пенсии! – Надо что-то делать и быстрее.
Накинув халатик и смотав длинные волосы в кулю, я вкусно позавтракала изысканным блюдом из ресторана, и тортик с клубникой пошел не на продажу, а таки мне в животик. Мм-м… Божественно!
А теперь займемся серьезными исследованиями.
Что мы имеем? Пять зелий средней концентрации 1:2 и концентрат, слабый раствор я продала.
Вздохнула, вспомнив потерянные денежки… и надела защитные перчатки.
– Ну, мышки, вперед!
А мышки преображались на глазах: шерстка засеребрилась, ушки опушились и мордочки стали до того симпатяшные, что еле удержалась, чтобы не потискать.
– Какие лапочки!
Крысу решила не мазать. Кошмаров на сегодня достаточно. Зелье и так уже прекращало свое действие, вместо хвоста обрубок появился. Брр.
–Ну-с! – Я взяла ватный диск и обильно смочила его зельем… – рискну… хм… носом, – и намазала носопырку.
Из курносого полупятачка мой носик превратился в ровный такой, идеальный, словно выточенный нос. Мой и того хуже!
– ВАУ!!!
Теперь не страшно и все остальное лицо протереть!
Вот так!
Стояла и любовалась на свое прекрасное отражение. ТАКОЙ красивой я еще не была никогда! Просто идеал, по крайней мере, для меня. Придраться мне не к чему: и нос точеный, и губы алые, кожа чистая и бархатистая, реснички, словно накладные…
Мне определенно все нравится!
– Вот это зелье! Точно «Преображение». – Спешно схватила дневник, все тщательно записала – и процент разведения, и эффект… на эффект. Единственное, что меня в данный момент настораживало – конец действия одного из слоев. Стану собой или все же раньше полустрашилкой с раздувшимися щеками и носом, как у порося?
Решила порыться в старом сундуке, чтобы найти побитый молью старый веер.
Нашла! В случае казуса можно будет кокетливо его раскрыть… хм…
– Изделие требует стирки.
Знала я одно заклинание по очистке, но боюсь, веер не выдержит и испортится окончательно. Оставляем как есть.
Спрятаться, конечно, вариант… Но! Надо бы и зелье с собой носить, исправлять действие оного.
Долго стояла и думала, куда засунуть ампулу с запасом зелья, как говорится, на всякий случай. Ничего не найдя, порезала старый передник и полдня мастерила потайные кармашки из него, а после в них рассовывала про запас небольшие количества изобретенного мною средства.
Ведьма должна быть готова ко всему!
В дверь постучали, когда я наслаждалась вкуснейшим ужином, подаренным Бертом. Как раз последнюю тигровую креветку засунула в ротик, предварительно обмакнув краешек в белый соус с лимоном и зеленью. До чего же вкусно!
– Кто там? – Меня эти нежданные гости доконают.
– Консьержка!
– О, добрый вечер, мадам! – Я просунула голову в приоткрытую дверь. – Что-то случилось?
Мадам Бонтан окинула меня недовольным взглядом сквозь свои окуляры довольно внушительного размера. Очками ее наносное устройство я никоим образом назвать не могла, так как уж больно стекла в них были толстенные, и глазки за ними казались масюсенькими. Уверена, что она даже волосики на моей коже лица разглядеть могла, а может, и обитающие там микроорганизмы… Я ей как-то капли делала, чтобы лучше видеть, зачем только ей зоркость? Наверное, чтобы и муха не проживала в доме, не заплатив за место.
– Ой, девонька… – Пожилая женщина поправила слуховой аппарат и продолжила: – Когда сдавала тебе квартиру, не думала, что придется у тебя на побегушках работать!
– У меня? – ничего не поняла. В жизни ее никуда не посылала, хотя вот именно сейчас хотелось – у меня там чаек с половинкой тортика не допит, остынет.
– Да, у тебя! Там какой-то молодой человек тебя желает срочно видеть. Спрашивал номер квартиры, но! Ишь чего захотел! Я его не пущу, не хватало еще, чтобы к молодым девкам мужчины домой шастали, у меня здесь не публичный дом! Вон за парком шлюхи обитают, пущай туды рулит.
Сердце пропустило ритм. Берт? Пришел…
– Хм… А как он выглядит?
– Дорогуша! Вот спускайся и узнаешь! Я и так потрудилась сообщить, а могла этого и не делать, чай, не на первом этаже живешь! Кости болят, еле дошла. – Старуха развернулась, и в этот момент я услышала слабый звон монет в кармане ее черного платья.
Ага, ей хорошо заплатили, чтобы она конечности свои размяла и до меня дошла, пусть не жалуется.
– Я вам могу зелье для суставов желеобразное сварить, хрящи смажутся, и не будет ничего болеть. Недорого!
– Правда? – Мадам обернулась. – Свари и завтра принеси, а то сил нет, как все тело ломит.
– А вообще, вам двигаться больше надо! – Я пожалела, что это ляпнула.
Потому что на меня гаркнули в ответ:
– Иди, чАго тянешь? Мужчин негоже заставлять ждать!
– Скажите, я через минутку буду.
– За «скажите» платить надо!
Я закатила глаза:
– Короче, пусть ждет! – захлопнула дверь и побежала одеваться.
Глава 8
Пока наряжалась и расчесывалась, мечтала… предвкушала встречу…
Странное какое-то состояние. Я поймала себя на мысли, что очень хочу увидеть Берта, никогда не волновалась подобным образом, собираясь на свидание с Андрианом. Неужели незнакомец, да еще и в маске смог так меня впечатлить? Мало ли что у него там… хм… с лицом. Зачем маска? Вот я, например, под действием уродующего зелья была, а он? Почему спрятался, от кого?
Платье домашнее с укороченной юбкой не стала переодевать, пусть видит мои стройные ножки – мою гордость. К тому же наряд и не смотрится домашним, мама плохого не купит, ведь для нее трудятся лучшие портные города.
Улыбнувшись своему отражению и вдев в уши серьги, я вышла навстречу загадочному гостю.
Пока спускалась по лестнице, напевала знакомую песенку – до того настроение было хорошее.
Легко сбежала со ступенек и, вся такая переполненная радостью от предвкушения предстоящей встречи, шагнула в холл первого этажа дома.
Поискала глазами высокого широкоплечего красавца, а нашла высокого тощего очкарика, скромно сжимающего в дрожащих руках свою шляпу и объемный портфель.
Что нашла, то меня и ждет…
Приблизилась на пару шажков к парню.
– А?
Он выпрямился, весь такой стал собранный, серьезный, преисполненный важностью возложенной на него миссией.
– Вы ко мне? – пришлось начать первой, а то… как-то уже и неловко, что меня пристально разглядывают. Да и молчание затянулось.
– Вы – голодающая молодая особа? – прямо-таки в лоб спросил несуразный юноша и поправил очки, продолжая вглядываться в мое лицо.
Я как-то дар речи сразу тут и потеряла… А искать его, куда закатился, не имела возможности, так как и в ступор еще впала от услышанного. Но зато мозг лихорадочно соображал, и вот какие выводы я сделала в итоге бурной мозговой деятельности: уже весь город прознал, что тут есть недоедающие. Не, ну ничего сказать нельзя! Того и гляди папик нагрянет и силой домой увезет откармливать! М-да…
– Вы кто? – пришла наконец в себя сытая я.
– Я служащий самого крупного банка нашего города, – сказал незнакомец.
Видимо, он самый мелкий служащий самого крупного банка, раз произносит это, сделав грудь колесом. В его интонации послышалась некая гордость, что он там работает.
Ну-ну…
Уж кого-кого, а гостей подобного рода я точно не ожидала. Я вообще с банками не дружу с тех пор, как веду самостоятельный образ жизни. А все по причине того, что не принявший мою точку зрения отец заморозил разом мне все счета, причем везде.
– И что же это за банк, разрешите спросить? – Я ими никогда не интересовалась и соответственно размеры не сравнивала. По мне, они все – мрачные огромные здания с вредными, вечно ворчащими сотрудниками, которые, работая в банке, только и делают, что жалуются на мизерную зарплату. Мне бы так хорошо жить, как им плохо.
– Банк «Золотой стандарт»!
– И что, – хихикнула я, – решили меня спонсировать? С чего взяли, что в этом доме есть недоедающие?
– Вексель выписан на предъявителя, который описан соответствующим образом: «Голодающая молодая особа среднего роста с идеальной фигурой и приятным голосом, проживающая по такому-то адресу».
Издеваются! ТАК меня еще никто не описывал. Можно и обидеться… позже, сначала узнаю, на какую сумму документ.
– И сколько денег мне полагается?
– Я только должен был вас опознать, описание… хм… знаете ли, поверхностное. А вексель и деньги по нему вы получите непосредственно в самом банке. Я вас туда отвезу.
– Соответствую всем заявленным пунктам?
Этот наглец окинул меня изучающим взглядом и выдал:
– Ну, фигура далеко не идеальна. Ножки тощие, коленки торчат… вероятно, вследствие отсутствия нормального полноценного питания.
Мне захотелось кое-кого убить. Первый раз в жизни, чесслово.
– У вас г-глаза с-светятся… – Парень испуганно сделал шаг назад.
Ой, нет мочи удержать ведьминскую сущность, требующую незамедлительного наказания для индивида, посмевшего посягнуть на святое – внешность.
– А коленки еще торчат? – коварно улыбаясь, поинтересовалась разозленная я.
Он прикрылся портфельчиком и из-за него проговорил дрожащим голосом:
– О-очень к-красивые к-коленки!
– Правда? А ножки? Посмотри! – Я приподняла край юбки до середины бедра, он выглянул из укрытия, сглотнул и снова закрылся, плотно прижав к лицу кожаное изделие.
– Д-да… и ножки очень стройные… И фигура идеальна. Вы очень красивая девушка.
– Раз так… Тогда сейчас перестанут светиться!
Придя в себя, поняла, что не стоило принимать его слова так близко к сердцу. Я же в зеркало себя видела, что мне до его мнения?
Что для банковского клерка красота? Он, вероятно, приходит в восторг от нового бланка или недавно отчеканенного золотого, идеально ровного, кругленького и сверкающего на солнце. Его сводит с ума запах чернил и бумаги. Представляю, как он восторгается щелчком механического оттиска: щелк, щелк, щелк. И пусть весь мир подождет… Хлебом не корми, дай бланки пропечатать и стопочку, если можно, побольше. Боюсь даже предположить, что с ними происходит при виде новой ручки с исчезающим стержнем при нажатии кнопочки…