- Это и есть Западные ворота? - выступил вперед Франц, он внимательно изучал предстоящую им дорогу в многофункциональный визир.
- Похоже, что да - утвердительно кивнул Пулос, а Фадеева не отрываясь, смотрела вперед.
- Аарсон и Виденов, выгружайте дрон.
- Командир, на нем лучше высоко не подниматься - вопросительно посмотрел механик.
- Нам и не надо, обследуем трассу до ворот и чуть дальше, главное посмотреть: есть ли трещины и измерить глубину льда.
- Понял.
Спасатели тут же занялись привычными делами. Время было уже послеобеденное и перед дальнейшим маршрутом следовало подкрепиться. Корман и Испиланти скинули с машины, заготовленные утром дрова, и сноровисто разожгли огонь, пусть химтопливо пока экономится. Прохоревич притащил закопченный донельзя казан и налил воды. Светлана выпустила на волю двух здоровых псов и начала внимательно осматривать поврежденную лапу Палевого. Пес пару раз жалобно рыкнул, но девушке не мешал, не помешал он и болезненному уколу. Георгио внимательно наблюдал за девушкой и отметил, что действует она подчеркнуто профессионально, это сразу бросается в глаза.
Шарапов и Франц развернули антенну и пытались поймать сигнал спутника, вскоре им это удалось, и они с радостью нанесли на планшеты точный маркер их присутствия. Не все из команды поняли, что это было самое настоящее географическое открытие. Спутниковые и аэрокарты этих мест оказались достаточно неточными, видимо за время после съемки рельеф несколько сместился, или мешало непонятное излучение. Во всяком случае, имея сейчас самые точные координаты, им будет легче потом ориентироваться. Планшеты спасателей не зависят полностью от спутников, а имеют дополнительную и достаточно сложную ориентацию от геомагнитных полюсов планеты. Эту достаточно дорогую технологию Ван Бастен купил давно и первым на планете.
- Есть добавка? - высокий Аарсон встал с места, обедали они на свежем воздухе, похоже, что в последний раз на ближайшие дни. Люди выглядели возбужденно, с аппетитом поедая растертую кашу с мясом и овощами. Это было намного вкуснее стандартных рационов.
- Вот уж не думал, что ты обжористей Ивана - засмеялся Корман, но вывалил черпак разваренной крупы в подставленную чашку - Наедайтесь, парни, впрок. Сегодня вечером у нас будет только питательный бульончик. Не так ли, Тодор?
Завхоз экспедиции, плотный и смуглый Виденов только ухмыльнулся: - Ты, старый пердун, явно никогда не бывал в космосе. Да наш паек это просто объедение по сравнению с тем, что едят пассажиры экономичных рейсов.
Все спасатели засмеялись. Видать это была часть старой, развлекающей людей на привалах пикировкой.
- А чего я там не видал! - охотно принял эстафету Корман - По мне уж лучше здесь, во льдах болтаться, чем в проклятой железной бочке и в пустоте вокруг. Они неделями дышат собственным потом и моются очищенной мочой. А уж чем их кормят, даже не хочу упоминать.
- Ты об испражнениях? - довольно гыкнул Виденов - Нет, это уже на огромных станциях. Это там все собирают в специальные баки и дают переработать бактериям, затем этим дерьмом уже кормят водоросли, а уж из них выпускают искусственное мясо и салаты.
- Фу! - Прохоревич опустил чашку - Обязательно об этом говорить за столом?
- А где ты видишь стол? - сделал невинные глаза старший рейнджер. Спасатели опять грохнули дружным смехом.
Оживленную беседу прервал подошедший к костру Франц, он только что приземлил четырехлопастный дрон обратно на багажник второго вездехода.
- Что там, командир?
- Нормально. Впереди остаточно плотный лед, за воротами видимость хуже, так что заканчивайте и выдвигаемся. Постараемся до темноты пройти как можно дальше.
- А может, подождем до утра?
- Вы забыли, что у нас спасательная экспедиция? - кивнул в сторону Фадеевой начальник партии.
Первая ночевка в Ледяной Пустоши прошла относительно спокойно. Дежурили сразу экипажем машины, подбадривая друг друга разговорами. Псы так и остались в своей корзине, прижимались друг к другу, и сумрачно посматривая вокруг. Иногда они жалко поскуливали и вообще выглядели несколько испуганными. Фадеева пару раз за ночь залезала наверх, гладила собак и щедро сыпала им запасенной еще в Винтерхоле сушеной рыбы.
Проснулись люди в итоге не совсем выспавшимися и поэтому несколько разбитыми. Утренняя гигиена свелась к обтиранию салфетками, здесь наверху не было воды и ее приходилось уже экономить. Виденов распарил сушеные лепешки и залил горячую воду в пакеты с сублимированными продуктами. Спасатели доели остатки зажаренного мяса и с кривыми ухмылками впихали в себя питательный концентрат.
Вообще было непонятно: почему вполне вкусные и удобоваримые ингредиенты содержимого пакетов на фабрике превратились во что-то достаточно мерзопакостное на вкус. Ладно хоть кофе всегда получался хороший, ФБ не пожалела кредитов на отличный походный агрегат. Для экономии горячий напиток сразу разливали в термоса, которые висели в кабине в специальных держателях. Спасательная партия несла еды и топлива на две недели автономного пути, то есть в два раза больше, чем было задумано на операцию. Все должно быть в поисковой экспедиции с запасом. А перед началом подъема на плоскогорье они устроили дополнительную базу, где оставили лишнее оборудование и запас еды, там же осталась складная лодка и лишние батареи.
Франц в этот день решил вести партию сам. Пару часов они еще смогли передвигаться на колесах, но дальше ледяная корка перешла в свежий мягкий снег и машины 'переобулись' на бочонки-шары. Движение по этой причине несколько замедлилось и стало менее комфортным. Поверхность плато была не очень ровной, временами приходилось обходить невысокие заснеженные холмы, или бурые одиночные скальники.
Видимость впереди не превышала километра. Осень здесь, это время туманов. Насыщенный водяными парами воздух еще не замерзшего моря сталкивался с ледяным дыханием наступающей зимы. И поэтому в атмосфере постоянно висела некая туманная взвесь, резко ограничивая прямую видимость.
- Черти что! - ругнулся на очередной рытвине Франц и попросил - Светлана, можно еще кофе?
Фадеева потянулась за термосом и заправила кружку-непроливайку, затем полезла в бардачок за энергетической плиткой, себе и их командиру. На обед они решили не останавливаться, поэтому перекусывали брикетами из орехов и сушеных ягод, залитых сладким сиропом. Вещь вкусная и необычайно калорийная. Желающие перекусить плотнее доставали консервы и галеты.
- Какие планы, командир? - оглянулся Шарапов, он следил за сканерами и сейчас указал две отметки, обозначающие стоящие впереди высоты. Сканер и прочие приборы работали здесь со сбоями, неизвестных помех стало еще больше.
- Придется остановиться, посмотреть - ответил угрюмо Стефан. Начиналась самая сложная стадия экспедиции, непосредственные поиски группы Фадеева-старшего. Пока они никаких следов пребывания на пустоши людей не обнаружили.
- Странное место - пробормотал Корман, еще больше запахивая капюшон. Он мрачно разглядывал две белых горы, вставших им по пути, с восточной стороны просматривалась группа невысоких возвышенностей, а с запада так и стояла непроницаемая белая мгла.
Люди сумрачно оглядывались вокруг, не нравилось им здесь, совершенно чуждое для человека место. Холод всеми путями старался забраться под одежду, под ногами вместо земли находился снег и лед, только буро-коричневые голые скальники иногда вносили разнообразие, в общем то, унылый пейзаж. Спасатели были опытными спецами, но в таких условиях работы пребывали в первый раз. Горы, лес, джунгли южных островов, все это было как-то привычнее.
Франц, Фадеева и водители с интересом рассматривали трехмерную проекцию, составленную бортовым компьютером головной машины на основе последней информации.
- Судя по меткам, нам как раз в сторону этих белых громадин. Южные ворота где-то в той стороне, и уже там мы начнем целенаправленный поиск. Поздравляю всех, мы первые настоящие исследователи Ледяной Пустоши. Колониалы теперь от премии не отмажутся!
- Что показывают карты? - мрачно спросил Испиланти.
- Да ничего не показывают! - рассмеялся Франц - Я же сказал, что мы первые их и нарисуем. Сам посмотри, ни на снимках с космоса, ни с планетолета этих гор нет, все смазано. Мы перед воротами умудрились поставить настоящую официальную метку и сейчас имеем более, менее точную привязку к географическим координатам. Бортовой всю ночь информацию молотил, зато сейчас мы точно не заблудимся. Пулос, вы точнее можете припомнить приметы местности у тех ворот?
- Да примерно те же ... Много рытвин, опасные и глубокие трещины.
- Значит, лед там намного толще - задумался начальник партии.
- Да - Георгио вскинул глаза на окружающих - место до которого мы дошли очень странное.
- Хм, удивил - скорчил мину Корман.
- Там плато пересекают гряды из очень черного камня.
- Из черного, говоришь? - сузил глаза Франц.
- Да. Я не успел толком их рассмотреть, мой друг провалился в трещину. Но сейчас припоминаю, в чем мне тогда показалась их странность. Они походили на лабиринт, так были расположены. Высотой метров тридцать, не больше и не покрыты снегом.
- Вы были там летом - задумался Франц - снег на черном тает лучше, а это плато явно вулканического происхождения. Только если судить по твоим словам, как-то странно потоки в том месте шли
.
Рядом раздалось радостное тявканье, псы слезли с машины и с явным удовольствием скакали по свежему снежку, кувыркаясь и играя друг с другом. Даже Палевый, пусть и более осторожно, но довольно подпрыгивал. Люди невольно залюбовались этими мощными созданиями природы, вдобавок еще и дружественными человеку.
Корман указал рукой на псов и пробормотал: - Хороший знак, они не ощущают смертельной опасности.
Видимо и на остальных спасателей собачьи игры также произвели приятное впечатление. Люди начали улыбаться, предстоящая тяжелая дорога уже не виделась им в таком мрачном свете. Ведь в подобных страшных для человека местах им помогают только взаимная выручка и мужество предводителей. Только благодаря таким качествам люди смогли подняться над другими созданиями Природы.
- Тогда решено, идем этим маршрутом. Аарсон, что с машинами?
- Порядок, тестирование не показало неисправностей.
- Первым сейчас идет Прохоревич, в ста метрах впереди группы. Двигаемся еще четыре часа. За час до заката проведем дежурный облет, и будем искать место для ночлега. Всем все понятно?
Члены партии согласно закивали головой. У всех из них было право высказать свое мнение или обжаловать решение командира. Таковы были правила в спасательных экспедициях, рисковать то собственной шкурой приходилось одинаково всем.
Сугроб приподнялся, с него осыпался лишний снег и явственно проявились очертания человеческого тела. Жуткий синий свет обрисовал заиндевевшую голову, проявил мертвенную бледность кожи. Неожиданно глаза замерзшего человека открылись, и мертвец повернулся ней. Это был ее отец. Он пытался разлепить смерзшиеся губы, в его глазах читалось желание что-то прокричать. Закричала Светлана, вскочив в ужасе с водительского сиденья. Она с минуту ошеломленно озиралась, пытаясь понять, где был сон, а где явь.
- У тебя тоже началось? - раздался тихий шепот, Фадеева повернулась назад и увидела сидевшего на спальном месте Шарапова. Он с Францем устроился на менее удобном заднем лежаке.
- Ужас - только и смогла прошептать девушка и потянулась к термосу. Она накинула на себя спальник, но никак не могла унять дрожь.
- Сегодня многие не выспятся - зевнул бывший разведчик - Значит, приближаемся к этому проклятому месту.
Светлана уставилась в лобовое стекло. Темнота не была абсолютной, видимо звезды или луна все-таки просвечивали через этот постоянный слой тумана, а белоснежный налет отлично отражал свет. Поэтому абрис предметов и скал был неплохо заметен. В соседней кабине зашевелился дежурный, оттуда чуть слышался звук разговора, наверху тревожно заскулили собаки. Девушка вдруг поняла, что с момента их заезда на Пустошь, они ни разу не лаяли. Чего же они так сильно боятся?
- А что снилось вам, Рахмон?
- Хм - Шарапов свесил ноги и присел - Был у меня в начале карьеры случай, когда наш планетоид врезался в строящуюся станцию слежения. Половина катера оказалась разрушена, все кто там были, погибли. И изредка мне снится, что я остался на той половине, перед аварийно закрывшейся дверью отсека. Это ведь дело случая. Только за минуту до столкновения я вышел из кабины пилота.
- Вы все-таки фаталист.
- Не совсем. Но я верю: что-то незримо управляет нашей судьбой, ну, или кто-то.
Фадеева бросила удивленный взгляд в сторону этого сухопарого и странного человека. А ведь она его совершенно не знает! Хотя опять же, в обычной обстановке люди так не раскрываются.
Встали еще до рассвета. Этой ночью многим приснились кошмары, только Франц был энергичен и бодр. Остальные спасатели с неохотой принялись за свои дела: проверяли машины, осматривали крепеж оборудования или готовили завтрак. Фадеева к обычной сушеной рыбе добавила сегодня консервированный паштет. Псы с урчанием набросились на лакомство и сразу повеселели.
- Смотрите, даже Палевый прыгает - восхищенно смотрел на собак Прохоревич - Светлана, а как вы так быстро его вылечили?
- Он еще не полностью здоров, лапа будет еще с неделю побаливать, просто сейчас она пронизана нановолокнами, они и помогают ему спокойно передвигаться. Как только природные ткани восстановятся, волокна выйдут из него сами.
- Здорово! Нам бы такой девайс в экспедиции, цены бы им не было.
- Все возможно, мой друг, все возможно - прошептала девушка.
Движение вперед сильно замедлилось. 'Как же тут лаву то вспучило' - бормотал Франц, обходя очередную рытвину. Поверхность была очень неровной, толстый слой льда видимо повторял неровности застывшей некогда породы. К этому обстоятельству добавились еще и ледяные трещины. Но хоть их то сканеры вездеходов просекали заранее, как и торчащие изо льда каменные надолбы. Туманная взвесь понемногу приподнялась, и сейчас сверху лил мягкий и достаточно яркий свет, что придало всем фронтирщикам сил. Мутная полутемь здорово действовала людям на нервы. В эфире раздались смешки, шутки, пошли разговоры, когда неожиданно раздался крик Кормана - 'Стой!'.
Из второй машины резво выскочил старший рейнджер и побежал к небольшому возвышению. Там он нагнулся, внимательно вгляделся и подал знак рукой.
- Что там, Милош? - осторожно подошел Франц.
- Сами смотрите, командир.
- Ох, ты!
К ним быстро подошла Фадеева и остановилась, как вкопанная. Из-под снега торчала лыжа, обычная походная лыжа. Рядом виднелись какие-то обертки, уже вмерзшие в лед.
- Надо раскопать - покачал головой Корман и двинулся к машине.
Они смогли добыть только кусок лыжи, почти пустой рюкзак и несколько оберток от походного рациона. Пока шли раскопки, старший рейнджер самостоятельно обследовал округу и нашел еще один след пребывания здесь человека - оброненную рукавицу.
- Такие были в партии вашего отца?
- Возможно - задумчиво проговорила девушка - Мне такие подробности не известны.
- Этот парень шел оттуда - Корман показал рукой вперед - Видать сильно спешил, все бросил и побежал к тому холму.
- Можно проследить за его маршрутом?
- Сейчас, а он шел летом, свежего снега еще не навалило. Надо только настроить сканер.
Немного позже вездеходы повернули к востоку и остановились через четверть часа пути. Человек был мертв, по меньшей мере, несколько недель мертв. Он уже начал понемногу вмерзать в ледник, оставшись лежать здесь навечно. Его голова оказалась непокрыта, а руки были без перчаток.