Дверь - массивная, прочная - открылась, и я с удивлением обнаружил, что пришел не мордоворот и не зловещего вида граф-психопат, а там самая девушка.
- Приветик! - радостно улыбнулась она мне, и ее глаза и улыбка были совершенно безумны.
Да уж, везет мне, что не девчонка, то психопатка, но эта, видимо, куда больнее Изетты.
- Ну привет, коль не шутишь, - спокойно отозвался я.
Все-таки два года в компании с Изеттой оказали мне услугу: моему покерфэйсу многие бы позавидовали, во время заключения в Цитадели я научился замечательно скрывать свои чувства и эмоции под маской равнодушия.
Дальше последовала немая сцена: она смотрит на меня, я на нее, и ее радостное выражение лица сменяется озабоченностью.
- Слушай, ты меня смущаешь немного, - сказала эта ненормальная.
- Чем же? - приподнял бровь я.
- Ну как это чем! Тем, что ты ненормальный!
- Я ненормальный? - мне даже не пришлось разыгрывать легкое удивление.
- Ну а как иначе? Нормальные люди обычно умоляют пощадить их, обещают сделать все, что я пожелаю, клянутся никогда никому не рассказывать... А ты?!
Я пожал плечами:
- А это разве работает? На меня подобные мольбы и обещания не действовали никогда, с чего бы вдруг им на тебя действовать?
Вот тут она уже всерьез озадачилась. Подошла поближе, задумчиво меня оглядела.
- А почему это у тебя вокруг рта такие странные шрамы?
- Когда ублюдки из ордена Священного Пламени узнают, чем ты тут занимаешься - у тебя будут такие же.
Психопатка хихикнула:
- А они не узнают.
Я печально улыбнулся:
- Я тоже так думал.
Она скрестила руки на груди, глядя на меня сверху вниз, и у нее на лице я заметил усиленную работу мысли. Надо брать ход беседы в свои руки.
- Если не секрет, для какого ритуала или заклинания я тебе понадобился? Интересно просто.
- Ну если ты и правда маг - посмотри на круг и прочти руны, - хитро улыбнулась она.
А вот это уже удачный поворот.
- Шутница. У тебя во внешнем кругу две пары несовместимых рун, а внутренний и внешний находятся в несогласованности примерно на две трети, как я должен это прочесть?
- Что ты городишь?! - воскликнула она. - Все в точности по книге!
Вот тут я начал ухмыляться.
- И все-таки, что за ритуал ты пытаешься провести?
Она вздохнула.
- Вообще-то, хочу связаться с покойным отцом...
Я начал ухмыляться шире и злее.
- Дай угадаю... Когда в твои покои залетает комар, ты трубишь в рог и бьешь в набат, тут же вбегает твой мордоворот и начинает размахивать алебардой, пытаясь разрубить комара надвое, да?
- Что ты несешь?!
- Чтобы связаться с умершим родственником, достаточно мела и курицы. Хотя что я буду рассказывать девчонке, которая пытается изучить тайное запретное искусство по книге?!
- А как еще я должна его учить?! - возмутилась она. - И вообще, что ты имеешь против книг?
Я негромко засмеялся и чуть склонил голову набок:
- Рассказать тебе, как и кем пишутся эти книги?
Психопатка вопросительно приподняла бровь.
- Кем?
- Кем угодно. Например, колдовскую книгу можешь написать ты сама. Для этого не надо быть магом, достаточно, чтобы наивный покупатель в это верил...
- Это настоящая книга! - с апломбом заявила она. - Она принадлежала настоящему чернокнижнику, и мне стоило немалых денег устроить так, чтобы в итоге она попала ко мне, а не была сожжена...
- Тогда стоит задаться вопросом, где взял книгу тот чернокнижник. Сколько неудачных попыток ты уже сделала?
- Четыре, - призналась она, - но дело не в книге, это не подделка. У меня получились почти все ритуалы, описанные в начале, но, видимо, не хватает мастерства сделать что-то посложнее.
Я сокрушенно покачал головой.
- Просто нет слов... Более совершенные подделки предназначены для обмана уже кое-что знающих, но все равно глупых горе-адептов. В самом начале содержатся самые простые и оттого всем известные вещи. Ты видишь это, решаешь, что книга подлинная... а затем тратишь полжизни на рисование бессмысленных кругов и при этом, что хуже всего, винишь в неудачах себя. Сколько жертв ты потратила впустую, только потому, что тебе подсунули фальшивые формулы и ритуалы?
- Ну-у-у, жертва, потраченная с удовольствием, не считается потраченной, - протянула психопатка. - Ты хочешь сказать, что настоящих книг нет?
- Ну подумай же головой, она у тебя не только чтобы есть в нее! Неужто мои ученики служили бы мне по двадцать-тридцать лет, если б могли получить те же самые знания, просто купив книгу из-под полы?! Нет, девочка, нет. Будь это так, наше искусство не было бы тайным. Только тем книгам можно доверять, которые ты получила от своего учителя или написала собственноручно, ассистируя ему. Конечно, иногда на черном рынке оказываются и подлинники, написанные 'для себя', но очень редко, потому что мы сами не торгуем своими тайнами, а орден, если добирается до нас, сжигает наши труды, как правило. Так что если ты еще когда-нибудь будешь покупать книгу неизвестно у кого - хотя бы убедись, что он действительно маг...
На протяжении всего этого монолога я отчаянно умолял и приказывал перу на столе, возле которого стояла юная чернокнижница, вспыхнуть, сдабривая мысленные мольбы трехэтажным матом. К моему счастью, перо все же загорелось, хоть и очень неохотно.
- Проклятье, так ты настоящий маг!
- А ты как думала?
Тут в ее руке появился небольшой продолговатый револьвер.
- Я думала - ты мне зубы заговариваешь... В общем, шутить не вздумай - тут серебро и сера.
- Если б мне было до шуток - вместо пера загорелась бы ты сама.
Она фыркнула:
- Блеф! Если б ты мог это сделать - уже сделал бы!
- ... И остался выжатым досуха в запертой клетке? Я думаю наперед чуть дальше, чем ты.
- Кто ты, поглоти тебя эфир, такой?!
- Меня зовут Рэйзель. Может, слыхала краем уха?
- Тот самый? Рэйзель лин Фаннард, он же Мастер, Князь Мертвых, Владыка Хаоса, Дагаллонский Выродок?
- На свете есть еще какой-нибудь знаменитый Рэйзель? А насчет Дагаллонского Выродка ты немножко того, рискуешь. Я обычно убиваю тех, кто меня так называет.
- Тебя два года как упекли в Цитадель, на самое дно, разве нет?
Я кивнул.
- Да, было дело. Самые адские два года в моей жизни.
- Оттуда невозможно сбежать!
- Разве я не доказал обратное?
Гребаная ведьмочка уперла руки в бока.
- Ладно, ты Рэйзель. Что тебе мешает сжечь меня, затем поднять и заставить выпустить из клетки? Тебе это раз плюнуть.
Я пожал плечами:
- Здравый смысл. Я не знаю, где ключ, а тот, что на веревке - наверняка не от моей клетки. Беда в том, что мне некуда дальше бежать. Я истощен и болен, меня знает в лицо чуть ли не каждая лошадь, мое укрытие разорено и сожжено, лаборатория уничтожена, ученики почти все погибли... Слушай, объясни мне, почему все знают, чем ты тут занимаешься, но при этом не боишься, что донесут паладинам?
Она, разумеется, не преминула отыграть пару очков.
- О, тут все просто, - самодовольно заявила она. - Половина города работает на моей колбасной мануфактуре, не будет меня - их всех ждет беспросветная нищета и голод. Земли тут не особо плодородные. При этом я знаю секрет, как снизить себестоимость колбасы, и потому мой товар с легкостью конкурирует по всей провинции. Но горожане думают, что колбаса дешева из-за того, что на нее идут пришлые бродяги, к тому же их устраивает, что нет приблудных воров и бродяг... А если меня арестуют и продадут мануфактуру с молотка - колбаса подорожает, конкурентность упадет, доходы снизятся - а с ними и жалованье. Потому никто из них не сдаст свою благодетельницу. А кто сдаст - того потом другие горожане растерзают. Конечно же, они не знают, что на самом деле происходит в этом подвале.
Я сокрушенно покачал головой.
- А на этот раз что не так? - возмутилась она. - Это гениальный и действенный план!
- Да я и не спорю, - вздохнул я, - просто я держал окружающих селян в страхе, но не догадался сделать их зависимыми от меня... А ведь это было бы куда как удобнее... В общем... тебя, к слову, как зовут-то?
- Нидалла. Нидалла вир Кайлакс.
- Ну так вот, Нидалла. Мне нужно укрытие, чтобы переждать трудные времена и восстановить силы, мне нужны жертвы, мне нужен ассистент, потому что в своем нынешнем состоянии я многое не осилю в одиночку. Мне нужна новая лаборатория, мне нужны ресурсы. Мне нужна точка опоры, чтобы начать все сначала, качнуть маятник в обратную сторону и однажды избавить нас всех от ордена. Все это у тебя есть. А у меня есть знания и мастерство, которых ты не получишь ни из какой книги и ни у какого учителя. Такой шанс - стать чем-то стоящим и просвещенным - выпадает раз в жизни.
Я уже давно заметил у нее в глазах то, что вполне можно было бы принять за алчность или жадность, а теперь оно разрослось многократно сильнее.
- Ладно, ты прав. Я с радостью стану твоей ученицей - как только докажешь, что ты тот самый великий Рэйзель, а не особо хитрая жертва с мизерной каплей магического дара. Давай начнем с сеанса связи с моим отцом?
- Легко. Мне нужен мел, а потом понадобится курица.
- И все?
- А что еще мне, по-твоему, нужно?
- Голова, через которую будет говорить мой отец?
Я тяжело вздохнул.
- Ты когда-нибудь видела говорящую голову?
- Эм-м-м... Нет. Но так написано в...
- Той подделке? Ты тут разделала кучу жертв, но при этом не знаешь, как устроено человеческое тело? Ритуалы с говорящей головой - байки. Примерно тысячу лет назад один великий, не побоюсь этого слова, мистификатор проделывал такие фокусы. Брался стол с дыркой посреди, под него залезал человек, его голова торчала в дырке, словно отрезанная. Наносился грим, затем мошенник начинал проводить 'ритуал', голова начинала говорить... А потом, уже после ритуала, голова действительно отрезалась и выставлялась на всеобщее обозрение. И никто не сомневался, что видел магию...
- Вот так хитрец, - пробормотала Нидалла. - Только где он брал желающих ему подыграть?
- Их было полно, и все они были уверены, что, исполняя волю господина, попадут в рай... Я же говорю - он был великим мистификатором, всех обманул. И вот с его подачи укоренилось мнение, что есть ритуалы с отрезанными головами... Проблема в том, что голос возникает, когда воздух выходит из груди через голосовые связки в горле. И потому даже если вызванный дух будет двигать ртом и языком головы - он не сможет издать ни звука. Но в книгах для простаков, конечно же, описываются ритуалы с отрезанными головами и кровью, потому что если прочтешь про ритуал с мелом и курицей - ведь ты же подумаешь, что это несерьезно, правда? А истинная магия - не про серьезность. Главное - эффект, а не эффектность.
Судя по всему, я ее убедил: на лице Нидаллы появилась досада.
- Ну ладно, а как тогда мой отец будет со мной говорить?
- С помощью все того же мела. Он будет писать тебе. Это самый простой, старый и проверенный способ. Более совершенный придумал я - с насосом, который будет качать воздух в глотку головы, и тогда она сможет кое-как говорить. Но для этого нужны насос и ассистенты, которые будут качать.
- Ладно, сейчас схожу за мелом и курицей.
- А пока дай мне книжку свою полистать. А то мои два последних года были небогаты на развлечения.
Нидалла решила, что беды не будет, сунула мне книгу сквозь прутья и ушла. Меня же интересовала не книга сама по себе, а то, как именно она будет мне ее давать. Хоть я ее и почти убедил, она не забыла про осторожность и книгу подала так, чтобы я взял ее, протянув руку. Вздумай я встать на ноги - она, конечно же, отскочила бы.
Когда она вернулась, неся мел и курицу, я листал книгу и презрительно хмыкал.
- В общем, сожги ее, - подытожил я, - в ней нет ни слова достоверной информации, помимо первого раздела. Как я и говорил.
- Проклятье, она стоила мне таких денег! Может, лучше я ее продам кому-то, такому же наивному?
- Это неразумно, - я покачал головой, - очень многие, желавшие обмануть покупателя, в итоге обманывали паладинов.
- В каком смысле?
- В прямом. Если тебя схватят с этой книгой - никто не станет проверять, действительно ли ритуал с отрезанной головой фальшивый, и твоим словам о том, что ты не чернокнижница, а просто мошенница, само собой, не поверит ни одна живая душа. Ты закончишь свои дни в темнице Цитадели, как и многие такие же горе-продавцы.
- Ты прав, - вздохнула она, - ладно, вот тебе мел и курица, давай начнем.
- Мне пока только мел нужен, а курицу держи.
Курица, ясное дело, не хотела мирно висеть вниз головой и ждать, пока ей отрежут голову. Конечно, она вряд ли могла предвидеть именно такое развитие событий, но когда тебя держат за ноги вниз головой - это уже сам по себе признак нехороший. Нидалле не оставалось ничего иного, как держать курицу в вытянутой руке и морщиться, когда ей в лицо летели вылетевшие из крыльев перышки.
Тем временем я начертил на полу кривой круг, затем внутри него еще один, и принялся оформлять это дело, рисуя русские и латинские буквы.
- Он у тебя кривой, - заметила Нидалла.
- Это не мой круг кривой, это твой пол кривой. Это не очень важно для такого простого ритуала, важно, что замкнутый.
- А что это за руны такие странные?
- Они странные только для тех, кто пытается выучить наше искусство по книжкам, неизвестно кем писаным. И сними свой кафтан.
- С какой такой стати?! - возмутилась она.
- В идеальном случае исполняющий ритуал должен быть обнаженным, чтобы одежда на нем не глушила так называемый резонанс. Но с учетом того, что ритуал несложный, будет достаточно избавиться от самой тяжелой одежды. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты не захочешь раздеваться передо мною полностью.
- Еще чего!!! - возмутилась она.
- Угу. Это одна из причин, почему ученик и учитель, проводящие сложные ритуалы вместе, если они не одного пола, всегда состоят в близких отношениях.
Она не спешила исполнять мое указание, потому я оторвал взгляд от круга и увидел, что она глядит на меня оценивающим взглядом.
- Ну и что ты на меня смотришь? Я не люблю повторять и не люблю учеников, которым надо повторять.
Она принялась расстегивать свободной рукой свой кафтан, затем сунула руку в карман, вынула оттуда револьвер и положила его на низкий столик. Черт, я надеялся, оружие останется в кармане.
Нидалла освободила руку из рукава, взяла в нее курицу, все не желавшую успокаиваться, и сбросила кафтан со второй руки. Тут уже я немного на нее засмотрелся: тонкая легкая рубашка выпуклостей фигуры не скрывала.
- А ты что на меня смотришь? - мне показалось, или она начинает краснеть?
- Прикидываю, не прогадал ли я с ученицей, - ответил я. - Ты ж еще пойми, что я два года проторчал в страшной дыре, и единственная женская особь там была мерзкой сучкой-паладинкой, которую я даже в жертву принести побрезговал бы...
Тут она покраснела еще сильнее, и я даже забеспокоился, не перегнул ли палку.
- Так, с кругом почти готово. Давай курицу.
Нидалла протянула мне курицу, но у курицы, видимо, обострилось плохое предчувствие, и она начала трепыхаться сильнее, что было мне только на руку.
- Да блин, держи ее крепче, и на будущее - кур тоже надо связывать!
Я улучил момент, воспользовавшись отвлеченностью Нидаллы, схватил ее за запястье и рванул на себя, стараясь при этом треснуть головой о прутья клетки. Правой рукой я выхватил из-за спины тот зазубренный ножичек и ударил ее чуть пониже ребер.
Долю секунды я видел широко открытые глаза, затем Нидалла оттолкнула меня, а я, как выяснилось, слишком слаб, чтобы удержать ее, так что ударить второй раз не успел. Более того, мое единственное оружие осталось в ее теле, а рана, судя по всему, оказалась если и смертельной, то только в отдаленной перспективе.
На лице Нидаллы стремительно сменяли друг друга гримасы боли, удивления и гнева. Схватившись одной рукой за рукоятку торчащего из ее живота инструмента, она попыталась закричать, но не смогла, из уголка рта появилась струйка крови. Нидалла повернула голову, отыскала взглядом свой револьвер и, пошатываясь, бросилась к нему.