Я пошел дальше, вскоре обнаружил дорогу, а за ней - вначале поле, потом лес. И чтоб добраться до этого дальнего леса, придется пару километров пройти по дороге. Ну и ладно, места безлюдные, только в поле группа людей работает.
Спрятал я пистоль в сумку и пошел, периодически оглядываясь по сторонам.
Где-то на середине пути сзади появился черный экипаж типа кареты. Вначале я о погоне подумал, но тут и кони не того цвета, и карета вроде другая... Мало ли кто по дорогам ездит, а синдром горящей шапки мне только беды сулит. Я, если что, просто батрак, по этой дороге давно иду, возле того городка, что за лесом, и близко не бывал...
Когда копыта застучали вблизи, я обернулся и сошел с дорогие на обочину, уступая проезд. Одну психопатку я уже повстречал, что, если тут есть привычка конями пешеходов топтать?
Но карета замедлила свой ход. Черт, она тормозит тут явно из-за меня! Хотя, может, просто дорогу спросить хотят? Угу, с моим-то счастьем...
Карета выглядела не роскошью, а средством передвижения. Солидный такой экипаж, без лишнего украшательства, добротный. Я рассмотрел его в тот момент, когда отошел еще дальше на обочину, осторожно посматривая из-под полы шляпы. Правую руку держу у пояса, чтоб удобней было достать револьвер.
Как я и опасался, карета остановилась возле меня. На козлах - всего один человек, причем женщина, и одета она подозрительно: так в моем представлении одеваются те самые инквизиторы и 'витчхантеры', охотники на ведьм и прочую нечисть. Вот же дерьмо... Шляпа широкополая - лица не разглядеть. За поясом у нее пара пистолетов или револьверов, и она, видимо, умеет ими пользоваться.
- Эй, парень, а сними-ка ты шляпу, - ласково обратилась она ко мне.
- Простите, госпожа, - промямлил я, - мне давеча недобрые люди голову разбили, вам такое вряд ли приятно видеть будет...
- Ха, а ты находчивый, - хохотнула она, - залезай давай!
- Эм-м, простите?
- Я тебя по голосу узнала, залезай, говорю, если с орденом снова встретиться не хочешь!
- Простите, а вы не обознались ли? Я не понимаю, о чем вы говорите.
- Хватит дурака валять. Ты домой хочешь или нет?
- Вы точно обознались, госпожа, нет у меня дома-то...
- Завязывай мне заговаривать зубы, я не могу не узнать твой голос! Ты в свой план бытия вернуться хочешь или нет?! Я прекрасно знаю, кто ты. И я тебе друг, а не враг!
- Хренасе, - пробормотал я и поднял голову: - а ты кто в таком случае?
- Вначале залезай, потом вопросы задавай! Или ты хочешь дождаться стражу или кого похуже?!
Я вскарабкался на козлы и сел рядом. Женщина - с виду лет двадцать пять, тоже холеная, но явно пожестче Нидаллы - крикнула на лошадей, карета покатилась дальше.
- Так откуда ты меня знаешь и кто ты?
- Я - ученица того, в чьем теле ты находишься. Слушайся меня - попадешь обратно в свой мир. По правде, ты меня здорово испугал своим побегом, и мне безумно интересно, как тебе это удалось.
- Мне тоже много чего интересно. Например, как я вообще оказался поменян душами.
- Ну, это был гениальный план учителя, при поимке сбежать в другой мир, накопить там достаточно энергии и вернуться с ней обратно. Имея неучтенную внешнюю энергию, он сломал бы оковы и устроил гребаным паладинам прижизненный ад. Но ты своим побегом все испортил...
- А, так значит, твой учитель наломал дров, а я за него в тюрьме сидел в кошмарных условиях, пока он в моем теле разгуливает?! - мрачно осведомился я.
Она хихикнула.
- Сам виноват, приятель. Этого не могло бы случиться без твоего желания. Уж не знаю, чего ты себе желал - силы, власти ли, приключений ли, знаний ли - но ты хотел попасть в другое место, нежели твой план бытия. Без этого обмен душами был бы невозможен, по крайне мере, так полагал учитель. Прав ли он - ты сам мне скажи. Тебе сколько лет?
- Пятнадцать с половиной было... теперь, видимо, на два года больше.
- М-да... Соболезную. Ну ничего, скоро ты окажешься обратно в своем теле в своем мире. О, кажется, застава... Говорить буду я, ты молчи и рта не открывай.
- Может, мне внутрь спрятаться?
Она ухмыльнулась.
- Ни в коем случае. Там сидит наша защита на крайний случай, и ей без разницы, кто туда заглянет, ты или стража, смекаешь?
Я смекал.
***
Наш путь занял часов шесть, так что к полудню мы уже докатили до тех самых гор, которые на деле оказались не такими ужи далекими и не такими уж большими. Здесь мы заехали в маленькую деревушку и оставили у одного крестьянина и повозку, и лошадей.
- Главное, рта не открывай, - предупредила меня новая знакомая.
Крестьянин, завидев нас, поклонился, если меня глаза не обманули, именно мне.
- А то, что в карете, его не съест? - спросил я, кода мы пошли дальше.
- Конечно, съест, если он нарушит строжайший приказ дверку не открывать.
Недалеко от деревни было ущелье, очень хорошо скрытое от посторонних глаз за небольшой рощей. Ущелье привело нас к речушке, речушка - к водопадику.
Мы зашли в воду - дно оказалось вымощено камнем - и прошли сквозь водяную завесу.
За водопадом скрывалась целая пещера, частично затопленная. Бредя по колено в воде, мы вышли на подъем, пару раз повернули и оказались перед небольшой дверью. Весь этот маршрут был проделан без лампы или факела: ученица колдуна подсвечивала нам небольшим призрачным светлячком.
Дверь она открыла касанием - и мы оказались в прихожей, где на лавках сидели, опустив головы, десятки солдат, облаченных в доспехи.
Стоило нам ступить внутрь, как все они подняли головы и уставились на нас своими жуткими высохшими глазами. Я попятился, но чародейка потащила меня дальше.
- Не бойся, они не знают, что ты - не хозяин.
За 'вестибюлем' оказалась винтовая лестница, мы поднялись по ней и оказались в довольно-таки обычном доме, главной фишкой которого был способ постройки: все жилые помещения были вырезаны в скале. Были и окна, закрытые специфическим матовым стеклом - чтоб не бликовали.
- Ну вот мы и в безопасности. Устраивайся, твои злоключения закончились.
Мою новую знакомую звали Альта вир Карлайл, она происходила из древнего благородного семейства Карлайлов и являлась последним 'истинным' его представителем, в то время как нынешние Карлайлы, по ее словам, были самозванцами, убийцами и узурпаторами. Собственно, именно трагический поворот в ее судьбе, случившийся с ней еще в тринадцатилетнем возрасте, и отправил ее на темную тропу некромантии и чернокнижия. По очень счастливой случайности судьба свела ее с Рэйзелем лин Фаннардом, чернокнижником, к тому времени уже давно прослывшим самым ужасным из смертных, хотя многие сомневались - а смертен ли он?
Альта произвела очень двоякое впечатление. С одной стороны, она могла быть при необходимости циничной и безжалостной, как это свойственно высококвалифицированным некромантам, с другой - либо ей не чуждо что-то человеческое, либо она мастерски прикидывается.
В общем-то, мы быстро поладили. С самого начала она попыталась значительно ограничить мою свободу передвижения и попыталась угрожать, когда я воспротивился, но я проявил твердость.
- А то что, скажи на милость?
- Я ведь маг, - вкрадчиво сказала Альта. - Не заставляй меня делать тебе больно, ладно?
- Пф-ф! Напугала! Я два года провел в компании психопатки, родителей которой убил твой учитель! Знаешь, как я от нее натерпелся? Ты все равно не можешь сделать мне что-то непоправимое, потому что будешь за это отвечать перед своим хозяином. А вот я ничем не ограничен. - И достал из-за пазухи револьвер.
- Тише, тише, малыш! Успокойся. Где ты револьвер достать умудрился?
Я показал ей вензель на рукоятке:
- Он принадлежал дворянке-чернокнижнице, которая меня подпоила и заперла в клетке, чтобы использовать в своих ритуалах как жертву. Это было ее последней ошибкой. А ты меня где запереть хочешь?
- Однако же, малыш, да ты зубастый...
- О, ты думала, я из Цитадели сбежал случайно? Я все-таки тоже похлебку не шапкой черпаю.
Так что мы договорились с ней полюбовно: пока ее хозяин пользуется моим телом в моем мире - я буду жить в его доме на его правах. Само собой, что стряпать мне должна тоже Альта.
- А то, знаешь ли, в Цитадели меня стряпать никто не учил!
Альта оказалась неожиданно уступчивой. К тому же, у нее был свой резон: живя в изоляции с чернокнижником, она, в детстве дворянка, была лишена возможности элементарно с кем-то поболтать, к тому же ее снедало любопытство, каков мой мир. По ее словам, существование других миров было лишь гипотетической возможностью, и эксперимент Рэйзеля, на самом деле - чистейшая авантюра.
Главной обязанностью Альты было хранение 'эфирного маяка' - артефакта, который позволит Рэйзелю вернуться туда, откуда он пришел, и не заблудиться во множестве миров. Поэтому она тоже два года провела взаперти, только если раньше у нее просто не было особых причин покидать убежище, то теперь ей и вовсе было запрещено отлучаться без крайней необходимости. Так что в конечном итоге мы пришли к определенному консенсусу: устраивать новую борьбу тюремщика и узника ни в ее интересах, ни тем более в моих.
Чуть ли не в первую очередь, немного отдохнув и свыкшись с мыслью, что мне не надо больше постоянно чего-то опасаться, я искупал крысу. Чучундра, до того демонстрировавшая чудеса сообразительности, при окунании в воду превратилась в обычную крысу и верещала, аки резаная, благо, хоть не кусалась. Я поселил ее в небольшой клетке, которая нашлась в чулане, и кормил всякими вкусняшками, а также таскал на плече. Крыса сразу как-то невзлюбила Альту и гневно фыркала в ее сторону.
От Альты я узнал очень многое об этом мире.
В первую очередь меня интересовало, кто такие дагаллонцы.
- Подойди к зеркалу, что ли, - кивнула Альта в сторону полированной платиновой пластины на стене.
С зеркала на меня смотрело лицо бледного белокожего подростка лет семнадцати, худощавого, с длинным, чуть вытянутым лицом, белыми платиновыми волосами и белыми глазами. Собственно, ответ на вопрос 'за что не любят дагаллонцев' стал для меня очевидным, стоило мне взглянуть себе в глаза.
Глаза были вполне себе обычные, если не считать цвета: моя радужка - не карая, не синяя, не серая - а бело-серебристая, частично сливающаяся с белком. Потому при взгляде метров с десяти, а то и меньше, глаза дагаллонца выглядят весьма жутко: сплошной белок с крохотной черной точкой зрачка. Порой в анимэ такими рисуют всяческих монстров и упоротых злодеев, и неспроста.
Впрочем, дело было не только в глазах.
Дагаллон - материк в другом полушарии, Новый Свет. И когда исследователи из Старого Света впервые добрались туда, там их встретила цивилизация, очень сильно отличающаяся от любой цивилизации их полушария - как и от любой цивилизации моего родного мира.
Самое страшное и отталкивающее в дагаллонцах, хоть для меня, хоть для здешнего человека - это их склонность к черной магии. Дагаллонцы не делят магия на цвета и оттенки - они ее просто используют, не наделяя человеческими признаками и не применяя к ней определения, применяемые к людям. С их точки зрения, магия не может быть хорошей или плохой - хорошим или плохим может быть только маг, ее применяющий. Соответственно, в ритуалах с человеческими жертвами они не усматривают ровным счетом ничего отталкивающего, вопрос лишь в том, как именно жертва угодила на жертвенный стол: законным путем или нет.
Жизненная сила человека, по мнению дагаллонцев, ничем не отличается от силы ума или силы рук: все это можно покупать и продавать, дарить, сдавать внаем или взыскивать в порядке компенсации. Лично я, выходец из мира, где имеет место добровольная продажа собственных органов, еще как-то способен понять моральные устои дагаллонцев, но для классического жителя Старого Света подобная практика оказалась неприемлемой.
Дальше события начали развиваться точно так же, как и в моем мире: 'пришлые' попытались насадить свои порядки и свои религии. И, собственно, с этого момента пошли различия: 'аборигены' оказались сильнее 'завоевателей'.
За короткий промежуток времени горе-колонизаторы оказались истреблены и сброшены в море, немногие выжившие вернулись домой, чтобы рассказать об ужасах нового материка. А затем дагаллонцы, до того не имевшие никакого мореплавания, построили собственные корабли и нанесли ответный визит.
В истории Старого Света те события сохранились под названием Черного Месяца. В считанные дни ведущие морские державы лишились своих флотов и укрепленных портов, на всем западном побережье хозяйничали дагаллонцы.
Однако вскоре захватчики погрузились на свои корабли и уплыли обратно в Дагаллон. Долгих пятьдесят лет, если не больше, Старый Свет провел в ужасе, ожидая полномасштабного вторжения, но оно так и не произошло. Многие историки приписали это заступничеству Пятерых, я же составил свое собственное мнение на этот счет.
Конкистадоров на завоевание Америки толкнули голод и нищета, здешние первооткрыватели попали на Дагаллон по тем же причинам. Однако дагаллонская цивилизация, судя по всему, уже на тот момент не имела никаких проблем, которые можно было бы решить путем завоеваний. К тому же, их религия обладает околонулевым прозелитизмом, проще говоря, дагаллонцы не пытались обращать других в свою веру, так что они просто нанесли ответный визит вежливости, проучили непрошеных гостей и вернулись домой.
Тем не менее, в сознании обычного человека из Старого Света жители Дагаллона остались прочно связаны со злом и чернокнижием, и всякий дагаллонец считался воплощением темных сил по умолчанию.
Со временем наиболее смелые торговцы наладили торговлю с Дагаллоном - и враз осеребрились. Золото, не имевшее ценности в Старом Свете, пользовалось спросом в Дагаллоне, хотя и там оно не являлось денежным эквивалентом. В то же время серебро - самый дорогой металл в Старом Свете - мало что стоил в Дагаллоне, так что смельчаки, пустившиеся на эту авантюру, сняли самые сливки, те, которые кинулись по их следам, внезапно остались с носом: дагаллонцы перестали покупать золото в огромных количествах. Тем не менее, торговля кое-как развивалась, в Дагаллон повезли предметы роскоши, оттуда - дагаллонскую сталь, секрет выплавки которой неизвестен в Старом Свете и по сегодняшний день. Страдающие от фальшивомонетчиков князья и короли быстро смекнули, что к чему, именно поэтому монеты меньшего достоинства, нежели серебро, состоят именно из дагаллонской стали: подделать ее невозможно, а из достаточного количества стальных монет можно при необходимости выковать замечательное оружие. В частности, мой револьвер был сделан именно из нее.
Ближе всего к Дагаллону располагался Олерон, куда дагаллонцы повадились за винами. Вскоре там, а чуть позже и в других портовых городах появились первые полукровки. Специфическая внешность дагаллонцев, судя по всему, закодирована в доминантных генах, потому что полукровка или даже квартеронец непременно походил на своего предка-дагаллонца и только наметанный глаз мог отличить его от чистокровного дагаллонца.
Люди довольно быстро обнаружили, что дагаллонцы-полукровки никаким образом не связаны с темными силами и от обычных людей отличаются только внешностью. Правда, это мало улучшило их положение: быть полукровкой значит иметь в своей родословной портовую шлюху.
***
Несколько дней спустя, притупив бдительность и подозрительность Альты, я получил доступ к архиву и библиотеке Рэйзеля. Альта вначале категорически не желала меня к нему допускать, но и тут моя взяла: их чернокнижные тайны я все равно никому не выдам, потому что при обратном обмене банально унесу их с собой в свой мир. Посему никто ничего не потеряет оттого, что я в своем родном мире стану чуточку более важной персоной.
Само собой, что Альте я рассказал о мире, в котором магия есть, но находится на относительно низком уровне развития. Именно своими скромными магическими талантами я объяснил побег от Нидаллы. Альта действительно не усмотрела ничего плохого в передаче своих знаний слабому магу из другого мира, тем более что отказ дать мне почитать книги хозяина грозился вылиться в ненужные ей неприятности.