Лили прижала руку к горлу, где рос комок, а герцогиня продолжала распространяться о преимуществах замужества.
Ей, конечно, необязательно так быстро выходить замуж. Как только она примет предложение, придется сообщить нареченному о папиных проблемах, а когда долг лорду Кирку будет выплачен, еще будет время получше узнать друг друга, прежде чем идти к алтарю. Да. Так и будет.
Но тут Лили внезапно сообразила, что и герцогиня и леди Шарлотта смотрят на нее, словно ожидая ответа.
– Конечно, – пробормотала она.
– Думаю, вы убедитесь, что мы правы, – просияла герцогиня. – Хантли – превосходный выбор.
– Если, конечно, он вам понравится, – любезно заметила леди Шарлотта.
– И если я ему понравлюсь, – добавила Лили.
– О, в этом мы не сомневаемся. – Герцогиня погладила лежавшего на ее коленях мопса и снова улыбнулась Лили. – Достаточно одного вашего покорного нрава.
«Покорный нрав?! Господи милостивый!»
Леди Шарлотта тоже расплылась в улыбке.
– Подумайте только, как было бы прекрасно, если бы мы смогли заставить его сделать предложение до Бала бабочек.
– Шарлотта, какая великолепная мысль! – восторженно воскликнула герцогиня. – Все решено! Лили, Хантли сделает вам предложение, и сделает его еще до бала!
Герцогиня говорила так решительно, что Лили начала жалеть несчастного графа. Это переходит все границы!
– Ваша светлость, я не могу…
В этот момент вошла миссис Кернесс с подносом. Герцогиня и леди Шарлотта с энтузиазмом ее приветствовали. Экономка наполнила чашки, разнесла кексы и удалилась.
– Не хочу хвастаться, но думаю, вы останетесь довольны нашим выбором. – Герцогиня поднесла чашку к губам.
– Он очень славный человек, – добавила леди Шарлотта, сияя серо-голубыми глазами.
– Очень красив, – вторила герцогиня. – Просто неотразим!
Мопсы на ее коленях проснулись и теперь пристально смотрели на кекс.
– Я приберегла Хантли для вас.
– Мы обе постарались. – Леди Шарлотта слизала с пальцев масло. В этот момент она очень походила на пухленькую фею. – Он с нетерпением ждет встречи с вами.
Лили вдруг задалась вопросом, знали ли свиньи на домашней ферме леди Шарлотты, что их ожидает? Но тут же опомнилась и постаралась выглядеть благодарной.
– Вы очень добры, что не забыли обо мне.
– Я очень рада вам помочь, – заверила герцогиня. – Хантли стал кем-то вроде отшельника, с тех пор как умерла его жена, но…
– Простите, но… он вдовец?
– О да. Он был очень привязан к первой жене и первые несколько лет после ее смерти отказывался появляться в обществе.
– Зато теперь вернулся. – Леди Шарлотта окунула ложку в горшочек с джемом и намазала им свой кекс. – Но вам нечего бояться, что он кем-то за это время увлекся, потому что ничего такого не произошло. Мы у него спрашивали.
– Спрашивали у него?!
– Конечно. – Герцогиня отставила чашку. – Иначе, как бы мы все узнали? Сначала он не слишком охотно обсуждал свою личную жизнь, но Шарлотта сумела его разговорить.
– Да. Я сказала ему, что поскольку он снова оказался в рядах холостяков, не хотелось бы тратить время, представляя его каждой женщине, которую мы знаем.
– Потом леди Шарлотта сказала ему, что нам нужно знать точно, какую именно искать для него жену. И его ответ позволил нам питать надежды в отношении вас, дорогая.
Лили опустила глаза в чашку. «Богатый, красивый граф в поисках жены? Чего еще просить?»
И все же перед глазами стоял образ высокого широкоплечего мужчины: грива черных волос, темно-зеленые глаза, низкий голос с акцентом…
Но этому не суждено сбыться.
Лили постаралась выкинуть мысли о нем из головы.
– Я тоже хотела бы встретиться с графом. – Она посмотрела в глаза герцогине. – Уверена, мы станем прекрасной парой.
Герцогиня и леди Шарлотта в ответ заулыбались и закивали.
Глава 6
Из дневников герцогини Роксборо
«Декорации установлены, сцена готова. Осталось раздвинуть занавес…»
– Все ли гости прибыли? – спросила Маргарет. В платье из голубого шелка с кремовыми розетками она выглядела великолепно. Рыжий парик украшала изумрудная булавка. Такие же камни сверкали у нее в ушах и на шее.
Шарлотта глянула на Макдугала, тот покачал головой.
– Мне кажется, Хантли еще не прибыл.
– Черт бы все это побрал! Я специально просила его приехать пораньше, чтобы встретиться с мисс Балфур!
– Может, он заболел?
– Нет. – Герцогиня немного помолчала. Ее взор был обращен к гостям. – Мне показалось… я различила намек, всего лишь намек на упрямство в ответах его милости, когда говорила с ним о Лили, – вздохнула она наконец.
– Разве? – Шарлотта даже растерялась. – Мне показалось, он был счастлив говорить с нами.
– Он был вежлив, но и только. Поэтому я думаю, сегодня он пришлет нам записку, в которой без обиняков заявит, что не позволит собой манипулировать.
– О боже! Это расстроит наши планы!
Герцогиня нахмурилась.
– В наши планы не входят никакие манипуляции. Мы просто даем двоим шанс встретиться и, если позволит судьба, влюбиться.
– О, совершенно верно. Не знаю, что на меня нашло.
– Надеюсь, он преодолеет свои сомнения. Представить не могу, что мисс Балфур способна влюбиться в упрямца.
Маргарет оглядела зал. При виде пар, кружившихся в центре, ее раздражение мигом улеглось.
– Я хотела, чтобы они встретились, когда рядом никого не будет, но теперь мисс Балфур впервые увидит своего графа здесь, в бальном зале, в присутствии других гостей.
– По крайней мере, они будут одеты в свои лучшие наряды.
– Верно. Я не сомневаюсь, что Хантли затмит всех присутствующих джентльменов.
– А мисс Балфур затмит всех присутствующих здесь леди. Ах, Маргарет, это будет так романтично!
– Даже слишком. – Взгляд герцогини упал на столик с закусками и вернулся к дворецкому. – Макдугал, необходимо больше пирожных и нарезанного окорока. Не позволю, чтобы меня обвинили в скупости.
– Да, ваша светлость. – Дворецкий отступил, передал приказы ожидавшему лакею, после чего вернулся на свой пост – как раз в ту минуту, когда по залу пронесся шепоток.
В дверях стоял граф.
– Давно пора, – заметила герцогиня.
Дворецкий объявил имена его и его спутницы.
– Кто это с ним? – спросила леди Шарлотта.
– Мисс Эмма Гордон, друг Хантли и ближайшая подруга его покойной жены.
– О, дорогая, не думаете же вы…
– Нет-нет. Хантли зовет ее сестрой, и, полагаю, этим все сказано.
– Так значит, мисс Балфур нет нужды волноваться.
– Разумеется. У нее есть все преимущества: красота и возраст, поскольку она по крайней мере на десять лет моложе мисс Гордон. – Герцогиня снова оглядела комнату. – Где она?
– Беседует с леди Маккенна, вон там, рядом с крюшонницей.
– Прекрасно. Махните ей рукой, Хантли идет к нам.
Леди Маккенна, стоявшая на другом конце зала, прищурившись, взглянула в сторону двери.
– Простите, мисс Балфур, но, похоже, леди Шарлотта зовет вас к себе.
Сердце неприятно заколотилось, и Лили поспешно огляделась в поисках ближайшего выхода. Но нет! Она не имеет права! Нужно думать о папе!
Она собралась с духом, учтиво извинилась перед леди Маккенна и направилась к леди Шарлотте и герцогине, отказываясь смотреть в сторону этой маленькой компании. Главное – сохранять спокойствие.
Проходя мимо зеркала, она быстро оглядела свое платье и прическу. Наряд она сшила сама: обманчиво простой, из белого кружева поверх темно-синего чехла, с короткими рукавчиками и круглым вырезом, собранным под грудью на широкую белую шелковую ленту. Из украшений на ней были только маленькие сапфировые сережки, когда-то принадлежавшие матери.
Одной рукой Лили разгладила юбку и поправила бальную карточку, свисавшую с запястья. Герцогиня не упустила ни одной детали: карточка была сложена веером и удерживалась на позолоченном шнуре.
Возможно, Хантли пригласит ее на танец. Герцогиня наверняка заверит, что он превосходный танцор. Она не видит в графе ни единого недостатка. Но ни один мужчина не может обладать таким количеством достоинств, как считает герцогиня: красив, богат, благороден. Все же, если он обладает двумя достоинствами из трех, Лили будет довольна и этим.
Она подошла к леди Шарлотте и сделала реверанс.
– Леди Шарлотта, вы хотели поговорить со…
– А вот и вы! – Ее светлость взяла Лили под руку и подвела к высокому джентльмену и модно одетой леди. – Мисс Балфур, это Джеффри Макинтон. Граф Хантли.
– Здравствуйте, – прошептала Лили, приседая.
Герцогиня просто лучилась радостью.
– Хантли, это моя крестная дочь, мисс Лили Балфур.
Его ладонь оказалась теплой, пожатие – дружелюбным. Лили вдруг обнаружила, что смотрит в вишнево-карие, сверкающие юмором глаза. Он был почти так же высок, как Вольф, но не настолько широкоплеч. А волосы аккуратно подстрижены, в отличие от…
Нужно немедленно прекратить это. Хантли красив, строен, аристократичен, и этого должно быть вполне достаточно.
Граф склонился над ее рукой.
– Мисс Балфур, наконец-то мы встретились. Я так много слышал о вас.
– И я о вас.
Она отметила, как идеально сидит на нем фрак, скорее всего сшитый дорогим портным. Галстук украшал сверкающий рубин. Еще один подмигивал в кольце на его пальце.
– Мисс Балфур, это Эмма Гордон, почти сестра мне.
Лили снова присела и, выпрямившись, обменялась с мисс Гордон робкими улыбками. У приятельницы графа были каштановые волосы и прекрасные карие глаза, и хотя красавицей ее назвать было сложно, ее веселое дружелюбное лицо сразу расположило к ней Лили. Слушая описание попытки Хантли спасти кота из заледеневшего пруда, закончившейся падением самого спасителя в воду, Лили не могла удержаться от смеха. Сам Хантли вторил мисс Гордон, забавно упрекая ее в том, что она обладает свойством вечно все преувеличивать, от чего веселье только разгорелось еще больше.
Герцогиня и леди Шарлотта с довольным видом стояли в сторонке, не вмешиваясь в разговор молодежи. Наконец граф глянул в сторону оркестра и сказал:
– Мисс Балфур, не хотелось бы так резко прерывать нашу приятную беседу, но я всегда танцую с Эммой хотя бы один контрданс. Но после этого очень хотел бы попросить танец у вас.
Лили покраснела.
– Конечно, – пробормотала она и, подняв руку, подала ему бальную карточку.
Он взял прикрепленный к карточке карандашик и написал свое имя против какого-то танца.
– Возьмите, – кивнул он, отдавая ей карточку и кланяясь. – До нашего танца. – С этими словами он попрощался с герцогиней и леди Шарлоттой и проводил мисс Эмму к танцующим.
Едва он ушел, леди Шарлотта томно вздохнула:
– Разве он не прекрасен?
– Более чем, – объявила герцогиня. – Ну, Лили, что думаете вы?
Лили не знала, что думает.
– Он очень славный, как вы и сказали.
Герцогиня разочарованно поморщилась.
– Славный? Это все, что вы можете сказать?
– И красив тоже, – поспешила добавить Лили.
– Он идеален! – воскликнула герцогиня.
– Вот видите, мы все согласны с этим, – вторила леди Шарлотта. – Пока вы ждете танца с графом, я представлю вас другим гостям, и мы позаботимся о том, чтобы ваша бальная карточка была заполнена.
Час спустя Лили заканчивала танцевать с молодым виконтом, без умолку расписывавшим недавно купленную лошадь. Он проводил Лили к столику с закусками, чтобы налить стакан оранжада, после чего она умудрилась сбежать, заявив, что ей нужно в дамскую комнату, пришить оторвавшуюся оборку.
Когда виконт отошел, Лили заглянула в бальную карточку и с радостью увидела, что следующий танец обещан Хантли. Но где он?
Она привстала на носочки. Кажется, он в другом конце зала, занят разговором с дородным мужчиной в полосатом жилете. Судя по выражению лица Хантли, он не знал, как отделаться от собеседника. Придется его спасать!
Лили уже была на полпути к графу, когда ее талию обвила чья-то большая рука. Девушку мгновенно охватил жар, словно ее погрузили в горячую воду. По телу прошел озноб. Вольфински!
– А, мисс Лили Балфур!
Хрипловатый голос словно ласкал каждую букву ее имени.
– Я как раз вас ищу!
Она прерывисто вздохнула, сознавая, что чересчур рада его видеть.
– Принц Вольфински! Я не ожидала…
– Потанцуйте со мной.
Его голос был глубок, как океан.
– Я бы согласилась, но…
Он повернулся и направился к танцорам, бесцеремонно таща ее за собой. Лили оставалось либо покорно идти за ним, либо заупрямиться и рухнуть на паркет лицом вниз.
Мрачно хмурясь, она пыталась не упасть.
– Лорд Вольф… ваше величество… или… черт, как вас там… пожалуйста, помедленнее, я едва держусь на ногах.
Он резко остановился и взглянул на нее.
– Вот как? Тогда пойдем медленнее.
Его взгляд упал на носки ее туфелек, выглядывавших из-под юбки. Вольф презрительно поморщился.
– Вы не можете как следует ходить из-за туфель. Шелк предназначен для простыней, а не для обуви.
Лили недоуменно моргнула. Трудно представить шелковые простыни. Да они стоят целое состояние!
– Да. Вам нужны кожаные туфли, чтобы уберечь ноги.
– Но это танцевальные туфли.
– Нет. Женщины моей страны никогда не станут носить столь легкомысленную обувь.
– Мне их жаль. Спасибо, я ношу кожаные ботинки только во время прогулок в лесу. Но эти… – Она вытянула ножку так, что усыпанная драгоценными камнями пряжка засверкала в свете свечей. – Идеально подходят для танцев.
Вольф снова пренебрежительно посмотрел на туфельки.
– Мне они не слишком нравятся, но если вы говорите… – Принц пожал плечами и великодушно добавил: – Как хотите.
Кипящая от гнева Лили вырвала свою руку. На какую-то секунду она была рада его видеть. Ее сердце приветствовало этого человека, а затем она опомнилась. Но теперь… теперь она хотела одного: найти Хантли и напомнить ему о танце.
Вот и хорошо: не хватало еще, чтобы ее влекло к человеку без состояния!
– Принц Вольфински, я пришла на этот бал не для того, чтобы меня тащили куда-то и оскорбляли мои туфли.
– Вы расстроились… – удивленно протянул он.
– Да, и очень. Эти туфли прекрасны.
Его губы дернулись в усмешке, но он умудрился проговорить торжественным тоном:
– Да, на них много драгоценных камней. Туфли моей матушки… – Он осекся, словно не желая продолжать.
И что с туфлями его матери? Они более практичны? Более просты? Более…
О! Вольф говорил, что он самый бедный из множества принцев Оксенберга. Возможно, более дорогие туфли ей просто не по карману.
Чувствуя себя меньше муравья, Лили спрятала ногу под юбку.
– Уверена, туфли вашей матери тоже прекрасны, как бы они ни выглядели.
Он пожал плечами.
– Неважно. Ее здесь нет, так что и сравнивать нечего. Пойдемте. Музыка зовет меня. – Он сжал талию Лили и поставил девушку перед собой, а потом, словно она была марионеткой, положил одну ее руку себе на плечо и сжал другую.
– Будем танцевать, Мойя.
– Вольф, подождите! Не думаю, что…
Но они уже кружились в танце среди множества пар. К ее удивлению, он оказался прекрасным и весьма грациозным танцором. Было очень легко двигаться в такт его шагам, а уверенные прикосновения руки принца давали знать о его намерениях без ощущения того, что ею управляют.
На Лили нахлынули мириады чувств. Он был лишен элегантности лорда Хантли, но превосходил его изяществом и силой. И пусть его фрак сидел не так хорошо, а панталоны не облегали бедра, как диктовалось модой, она не могла не находить его неотразимым. И судя по взглядам, которые украдкой бросали на него женщины, она была не единственной.
– Вы снова это делаете! Прекратите немедленно!
Она подняла глаза и увидела, что Вольф улыбается.
– Что?
– Мы совсем не ведем… как это… милую беседу?
– Светскую беседу. Хотите обсудить погоду?