– Какой парень? – настороженно спросил северянин.
Словоохотливый мораг принялся объяснять:
– Три дня назад через нашу деревню проходил один северянин, огромный, как гора, и такой же умный. Он не называл твоего имени, но сказал, что пришел из Рубии и ищет человека с Севера с седой прядью в волосах. Ну конечно же, это ты! Только как-то непонятно, он тебя ищет, а ты идешь позади него. Вообще вы, люди, странные существа. Ты тоже рубиец?
– Я мог бы им быть, но судьба распорядилась иначе, – глухо ответил Рамар, сразу помрачнев.
Карлик недоуменно хмыкнул.
– Да ты еще более странный, чем все остальные. Я повидал много людей, ты не похож на них, Рамар. Где же я мог слышать твое имя?
Мораг несколько раз задумчиво произнес имя путника и вдруг в ужасе взвизгнул:
– Рамар?! Не тебя ли раньше называли Тог-Ногр?!
Северянин помрачнел еще больше. Кивнув, он с горечью произнес:
– Когда-то я носил это имя. Не думал, что здесь слышали его.
– Мой троюродный дед лесной колдун, он знает то, чего не знают другие. Он рассказал мне страшную историю о тебе, но я думал, что это просто сказка. Дед сказал, что ты проклят людьми и даже Маграхир отверг тебя. Это правда?
– Да, все так, – хмуро ответил северянин.
Мораг отступил назад и заверещал:
– У меня ничего нет, честное слово! Последнюю сеть эта зверюга порвала, ты сам видел. Я самый бедный мораг в лесу. И самый безобидный. Ты же не думаешь, что я всерьез мог угрожать тебе. Это же просто шутка была. Во имя всех богов, на причиняй мне вреда!
Рамар печально вздохнул и произнес:
– Тебе нет нужды опасаться меня, Варган. Тог-Ногр умер вместе с племенем куммров. Я не ищу ни богатства, ни славы, ни власти. Мне ничего от тебя не нужно.
Карлик немного успокоился и спросил:
– Что же ты ищешь?
– Ничего. Прощай, Варган, меня ждет дорога. Мир тебе.
Рамар повернулся и зашагал прочь. Где-то совсем рядом раздалось злобное рычание. Мораг вздрогнул и бросился вслед за странником.
– Эй, Рамар! Подожди!
Путник обернулся.
– Что ты хочешь, Варган?
– Куда ты идешь, Рамар? – поинтересовался мораг.
– Вперед.
– То есть, тебе все равно, куда идти? – уточнил карлик.
– Можно сказать и так, – согласился Рамар.
– Слушай, я вот о чем подумал. Ты у нас тут человек новый, места наши тебе незнакомы, всякое может случиться. Вдруг заблудишься или в ловушку какую попадешь. Тут же полно всяких опасностей. Я должен присмотреть за тобой, это просто моя святая обязанность. Ведь ты наш гость, закон гостеприимства обязывает. К тому же ты хотел мне помочь, можно считать, что я перед тобой почти в долгу. Если с тобой что-нибудь случится, я просто не прощу себе такого. Пойдем вместе. Ты проводишь меня, а я тебе все тут покажу и расскажу.
– Куда же ты идешь, Варган? – спросил Рамар.
– В рагуманский лес, к родственникам. Я их почти год не видел, вот, собрался навестить. Хотел им шкуру в подарок… А тут ты так некстати подвернулся. Жаль конечно, такая шкура пропала. По башке надо было ту зверюгу рубить. Ну да ладно, я тебя уже простил, чего уж там… Так как? Мы пойдем вместе?
Странник кивнул.
– Хорошо, Варган, я провожу тебя.
– Вот и замечательно! – еще больше оживился мораг. – Ты не пожалеешь. Ты знаешь, какие у меня родственники? Во! Они любому гостю рады. Да тебя такой пир ждет!.. А наших лесов ты не бойся, со мной к тебе ни одна зверюга не сунется, меня тут каждая тварь знает, так что со мной ты в полной безопасности. Идем, нам в эту сторону.
В обществе словоохотливого карлика Рамар несколько отвлекся от своих мрачных дум. Разговорчивый мораг поведал спутнику обо всех своих многочисленных родственниках, рассказал историю жизни каждого в отдельности и всех, вместе взятых. Он мог говорить о чем угодно, не умолкая ни на миг, а слушая его многочисленные охотничьи истории, можно было подумать, что мораг прожил на свете целую вечность и вся его жизнь состояла сплошь из одних приключений. Он болтал без умолку и даже ночью беспокойно ворочался и что-то бормотал сквозь сон.
Путь, который они проделали за три дня, занял бы у Рамара гораздо меньше времени, будь он один, но коротконогий мораг не мог тягаться с северянином в скорости передвижения и выносливости и быстро уставал. К тому же он оказался невероятно прожорлив и часто устраивал привалы, добывая себе пропитание тут же, при помощи своего маленького лука, которым владел мастерски.
Во время очередного такого привала Рамар отдыхал, сидя на стволе упавшего дерева, и старался не смотреть на морага, пожиравшего сбитую им птицу целиком, с перьями и потрохами.
– Рамар, дружище, ты действительно не голоден? – заботливо спросил мораг. – А то я сам все съем.
Как ни странно, набитый рот нисколько не мешал ему разговаривать.
– Нет, благодарю, – в очередной раз отказался Рамар.
– Ну, как хочешь.
Варган снова вонзил зубы в птичью лапку, но в этот момент его спутник насторожился и знаком призвал карлика к тишине. Чавканье прекратилось, мораг замер, его большие розовые уши зашевелились, выискивая источник опасности.
– Что случилось? – спросил он.
– Стонет кто-то, – произнес Рамар.
Карлик сразу успокоился.
– Не стоит обращать внимания, – беспечно отмахнулся он. – Нам-то что до того? Мало ли, у кого, что случилось. Что ж теперь, и не пожрать спокойно? Брось, друг Рамар, не забивай голову всякой ерундой. На вот, лучше шейку пожуй.
Рамар подхватил свой посох и поднялся на ноги.
– Пойду посмотрю.
– Погоди-погоди, – засуетился Варган. – Я с тобой. Мало ли, чего там такое.
Мораг схватил все свои пожитки и, не выпуская из зубов птичью лапку, вприпрыжку побежал вслед за странником.
Продравшись сквозь заросли, оба вышли на небольшую полянку. У огромного дуба, прижавшись спиной к стволу, стояло существо, которое Рамар принял сперва за человека. Но присмотревшись, северянин понял, что снова ошибся. Мускулистое бронзово-коричневое от загара тело существа венчала остроухая голова с вытянутыми клыкастыми челюстями. За его спиной виднелись широкие кожистые крылья. На нем была лишь набедренная повязка, да широкий пояс с ножнами от меча. Сам меч торчал из правого крыла, пригвоздив существо к дереву. Незнакомый лесной обитатель пытался выдернуть клинок и освободиться, но эти попытки, видимо, приносили ему невыносимые страдания и сквозь сжатые челюсти вырывались стоны.
– Кто ты? – спросил Рамар.
Существо оставило вопрос без ответа. Вместо него ответил Варган, выглянув из-за спины спутника:
– Это харбер. Попался, зараза. Посторонись, друг Рамар, сейчас я выбью ему правый глаз.
По-прежнему держа в зубах птичью лапку, мораг наложил стрелу на тетиву и вскинул свой маленький лук.
– Не надо, – остановил его Рамар.
– Ладно, – смилостивился карлик. – Тогда левый.
– Оставь его в покое, – сказал Рамар. – Ему и так уже досталось.
– Убери от меня эту меховую каракатицу, – прохрипел харбер.
Он оскалился, обнажив крупные клыки.
– Кого это ты назвал каракатицей?! – разъярился мораг. – Гадина крылатая! Нет, я все-таки выбью ему глаз. Лучше оба. Не держи меня, друг Рамар, в гневе я страшен!
Не обращая внимания на воинственное верещание Варгана, Рамар шагнул вперед и выдернул меч из дерева. Харбер коротко рявкнул, его красные глаза помутнели и крылатое существо упало к ногам человека. Варган осторожно приблизился и, выглянув из-за спины Рамара, спросил:
– Отрубился?
Рамар кивнул.
– Добьем, – деловито предложил карлик. – Я слышал, из их крыльев получаются отличные плащи.
Северянин осторожно перевернул харбера на спину и произнес:
– Не будь таким кровожадным. Скажи, ты разбираешься в ранах?
– Я?!
Мораг выплюнул, наконец, обглоданную кость, рыгнул и хвастливо заявил:
– Да я первейший лекарь в нашей деревне! Хоть по частям могу любого собрать, меня дед научил. А что? Эта тварь тебя укусила?
– Ты можешь ему помочь? – спросил Рамар.
– Чего ради?! – возмущенно воскликнул Варган. – Мы с харберами всегда были врагами!
– И все же я прошу тебя помочь ему.
– Ни за что! Никогда еще мораги не помогали харберам.
– В таком случае ты можешь стать первым морагом, излечившим харбера. Не сомневаюсь, что лекарь ты не менее искусный, чем охотник, а если сможешь помочь этому бедолаге, станешь первым лекарем на весь лес. Докажи свое умение.
Мораг немного поколебался, но, в конце концов, снова поддался на нехитрую лесть.
– Хорошо, будь по-твоему. Но твоя доброта когда-нибудь погубит тебя, друг Рамар. И меня заодно. Поверь мне на слово, эта летающая тварь не стоит наших усилий. Видишь вон те растения? Принеси мне их стебли.
Когда Рамар выполнил поручение морага, тот принялся протыкать ножом крыло харбера.
– Ему не больно? – поинтересовался Рамар.
– Так он же без сознания, – беспечно ответил карлик.
– А когда очнется?
– Не беспокойся за него, друг Рамар. Крылья харберов совсем нечувствительны к боли. Если бы меч не попал ему в кость, он давно бы уже освободился.
Варган продел в отверстия гибкие жесткие стебли, стянул края раны и залепил ее мясистым листом какого-то растения. Затем он закрепил кости в неподвижном состоянии обломками сучьев, примотав их к крылу все теми же стеблями.
– Вот и все, – объявил мораг. – Теперь эта тварь снова сможет летать. Но я бы лучше сделал из него плащ.
Через некоторое время харбер очнулся. Рамар молча протянул ему свою фляжку с водой. Харбер так же молча принял сосуд и сделал несколько глотков.
– Кто ты и что с тобой случилось? – спросил Рамар.
– Мое имя Горр, – ответил харбер рокочущим басом. – Мы с товарищами охотились в этих местах, когда на нас напал северянин, огромный, как гора.
– Как же, напал, – фыркнул мораг. – Сами, небось, хотели его ограбить. Знаю я вас.
Горр метнул в карлика свирепый взгляд и прорычал:
– Ладно, мым на него напали. Но нам не повезло, он ранил двоих из нас, а меня пригвоздил к дереву моим же мечом. Мои товарищи бросили меня и бежали, но они поплатятся за свою трусость.
– Уж не тот ли это рубиец, что проходил через твою деревню, Варган? – задумчиво произнес странник.
– Он был похож на тебя, чужеземец, – сказал харбер. – Только очень здоровый.
Горр поднялся на ноги. Он оказался выше Рамара на целую голову. Харбер расправил крылья и поморщился от боли.
– Как твое имя, незнакомец? – спросил он странника.
– Рамар, – ответил северянин.
– Он тоже рубиец, – вставил Варган.
– Что ж, благодарю тебя, рубиец. Я в долгу перед тобой, а харберы добра не забывают.
– Эй, между прочим, это я тебя залатал, – обиделся мораг.
– Да если б не он, ты бы уже ходил в плаще из моих крыльев. Но, как бы там ни было, благодарю и тебя, коротышка.
– А за «коротышку» могу тебе крылья и назад поломать, – снова обиделся мораг.
Горр раскатисто захохотал.
– Будьте здоровы. Свидимся, если будет угодно судьбе.
Он задвинул свой меч в ножны, сложил крылья за спиной и легким бегом направился в чащу. Рамар проводил его взглядом и покачал головой.
– Удивительное существо, – произнес он. – Ведь только что без сознания лежал и уже бегает.
– Они живучие, заразы, – проворчал Варган.
– Далеко нам еще идти до твоих родственников?
– Да мы уже почти пришли. Друг Рамар, мы уже в рагуманском лесу. Неужели ты до сих пор этого не заметил?
Странник пожал плечами.
– Нет, не заметил. Деревья здесь точно такие же, как и там, где мы встретились.
– Нет, это уже деревья рагуманского леса, – возразил карлик.
Рамар предпочел не выяснять, в чем их отличие. Он лишь спросил, почему здешний лес носит такое название.
– Это же очень просто, – охотно принялся пояснять мораг. – Этот лес – владения рагуманского князя. Мы находимся в княжестве Рагуман, друг Рамар. Здесь правит князь Голан. Он добрый и мудрый правитель, но, к сожалению, бездетный. Он последний в своей династии и с его смертью трон опустеет. Броган, мой троюродный дед, говорит, что тогда рагуманцы начнут воевать меж собой. Люди всегда так делают в таких случаях, они постоянно жаждут золота, власти и почета.
К вечеру Рамар и Варган наконец достигли деревни рагуманских морагов. Глазам странника предстало несколько десятков маленьких хижин, разбросанных меж деревьев.
– Эй! – радостно заверещал мораг. – Это я, Варган! Встречайте, родственники!
Из хижин начали вылезать мораги. Увидев гостей, они заверещали в ответ:
– Приветствуем тебя, Варган!
– И я всех вас приветствую! – восторженно отвечал Варган. – Здравствуй, тетушка Этна! Приветствую тебя, дядя Гурган! Приветствую всех вас! Это Рамар, он мой друг.
Карлики окружили гостей. Они радостно приветствовали собрата, знакомые Рамару слова человеческой речи мешались в их верещании с абсолютно непонятными, видимо, собственным языком морагов. Жители деревни наперебой обнимали Варгана, но на человека поглядывали настороженно. Мораги принялись обмениваться последними новостями, перемывая косточки всей своей многочисленной родне, поднялся невообразимый шум.
Вскоре к верещавшей толпе карликов присоединился еще один мораг, гордо восседавший верхом на косматой козе. Он был уже очень стар и обладал длинной седой бородой, даже шерсть на нем побелела от времени.
– Приветствую тебя, Варган! – произнес старый мораг.
Затем он перевел взгляд на Рамара и весьма недружелюбно осведомился у родственника:
– Зачем ты привел человека в нашу деревню? В последнее время они и без тебя неплохо находят сюда дорогу.
– Это Рамар, мой друг, – пояснил Варган. – Он с Севера.
– Человек с серебряной прядью, – пробормотал старик, снова окинув человека внимательным взглядом. – Несколько дней назад здесь был рубиец, огромный, как гора. Он искал тебя.
– Но я не ищу его, – ответил Рамар.
– Тогда зачем ты здесь?
– Я просто иду вперед.
– Эй, родственнички! – возмущенно вмешался Варган. – Так-то вы встречаете гостей! Да что с вами со всеми случилось? Где ваше гостеприимство? Я что, каждый день вас навещаю? А этот человек мой друг, значит, и ваш тоже.
– В последнее время мы не ждем от людей ничего хорошего, – хмуро произнес старик.
– Не стоит судить о незнакомце прежде, чем его узнаешь, – заметил Рамар.
– В твоих словах звучит мудрость, северянин, – согласился старый мораг. – Должен признать твою правоту. Что ж, братья, встретим гостей, как подобает.
Мораги засуетились. В один миг посреди большой поляны были расстелены скатерти, а карлики со всех сторон покатили бочонки, потащили всякую снедь.
– Вот это совсем другое дело! – обрадовался Варган.
Во главе пиршества занял место седой мораг, оказавшийся троюродным дедом Варгана Броганом, а так же старейшиной деревни и местным колдуном. По обе стороны от него, как почетные гости, разместились Варган и Рамар.
– Отведай нашего лесного вина, сын Севера, – предложил Броган, протягивая страннику чашу с красноватым хмельным напитком.
– Благодарю тебя, старейший, но я предпочитаю чистую воду, – скромно отказался странник.
– Сие весьма похвально, – одобрительно кивнул старик. – В таком случае угощайся всем, что есть на столе. Эй! Принесите воды нашему гостю, да чтоб чистейшей, родниковой. А тебе, Варган, не мешало бы брать пример со своего друга.
Варган обиженно хрюкнул и возмутился:
– Да ты что, старейший?! Я пробую вино лишь чуть-чуть, да и то в исключительных случаях, только по поводу больших торжеств.
– Знаю я твое «чуть-чуть», – проворчал старый мораг. – У тебя всегда торжество, когда есть возможность окунуть свое рыло в бочонок с вином.
– Не обижай меня, старейший. Лучше расскажи, что у вас тут случилось? С чего это вы стали так недоверчивы к людям?
– Многое изменилось за последнее время, – ответил Броган, помрачнев. – Люди пришли в лес.
– У вас же договор с князем Голаном, – заметил Варган, одним глотком опорожнив очередную чашу. – Или старый князь уже умер?