Пролог
Леда Винтер
Поздняя осень - это ее время года. День убывает, света становится меньше. Остывает земля, погребенная под разноцветным конфетти опавших листьев. Вода находится в пограничном состоянии. За ночь изморозь покрывает тонкой кромкой лужицы, чтобы растаять к утру под первыми лучами проснувшегося солнца. Воздух становится чище. Легче дышится. Мысли в голове яснее, ярче, четче. Завеса мира истончается.
Пограничье. Между вчера и завтра. Смена стихий.
Раньше, когда Леда еще не подозревала о своем даре, в третий месяц осени ее начинали мучить жуткие мигрени. Преследовали мрачные видения будущего. Сумрачные иллюзии вплетались в реальность, спутываясь с мыслями, искажая правильную структуру восприятия. Головные боли сменялись депрессией и хандрой. Предчувствие неизбежного сводило с ума, то лишая сил, то выплескиваясь агрессией на близких и родных. По вечерам зияющая пропасть пустоты чувствовалась особо остро. Становилось так грустно и тоскливо, что хоть волком вой. Тогда Леда начинала бояться, что подхватила какое-то безумие от вечно молчаливых гор, возвышающихся за окном родительского дома. Покрытые снежными шапками, они манили своей красотой и безграничной свободой, которая казалась девушке катастрофически недоступной.
Она никогда не хотела быть магом. Не грезила приключениями, боясь ускользнуть в своих фантазиях слишком далеко. Не верила в сказки древности о могучих чародеях, грозных воительницах с Туманных скал, и лунных тварях, что спускаются по ночам по дорожке света с темной стороны луны. Ее не пугали страшные истории о демонах Нижнего мира, не радовали подвиги отважных и доблестных рыцарей, не волновали чаянья заточенных в башнях принцесс. Леда боролась с тягой к недостижимому, запрещала мечтать о несбыточном, оттачивая ум книгами из родительской библиотеки. Она безжалостно отгоняла от себя прочь мысли о другой жизни, стирая все пути к отступлению. Казалось, иногда девушка сама бросала себе вызов, проверяя на прочность. К примеру, ее жених. Она ведь могла из бесчисленной верениц кавалеров выбрать себе равного по статусу. Того, что всегда будет ее якорем. Поможет оставаться на земле и не блуждать по закоулкам призрачных видений.
"Настоящая леди должна мечтать о домашнем уюте и топоте детских ножек, - твердила ей бабушка, приглаживая пряди накрахмаленного парика, давно вышедшего из моды. Потом она доставала из ажурной шкатулочки курительный набор, раскуривала на тонком мундштуке сигаретку с приторно-сладким запахом вишни, и продолжа куда более тише: - Но прежде чем стать настоящей леди, успей побывать леди молодой. Все ошибки - они для юности. Молодость тела мимолетна. Молодость души - совсем хрупкая конструкция. Не старей раньше времени. "
Леда не понимала слов любимой бабушки. Единственный раз, когда она разрешила себе граничащую с безумием решительность - это разговор со старым магом, решившим, что может разрушить отточенный до мелочей план белокурой девицы, собравшийся увести его внука под венец и прожить с ним распланированную до самых мелких деталей, счастливую семейную жизнь. Ради возлюбленного она была готова на все. Даже отучится в знаменитой Академии, что нашла себе пристанище за тысячу километров от ее родного города
А потом проснулась магия...
Когда Леде помогли раскрыть ее дар, очередную осень она встретила с недоверием. Невообразимая легкость и умиротворение показались неким волшебством, которое просто не могло существовать одновременно с сезоном золотистых листьев, прибитых к земле дождем. Конечно, ей объяснили, что пережитые ранее хвори - это лишь один из признаков подавленной магии Воды на раннем этапе. Запусти она свои способности еще на несколько лет и психических расстройств не избежать.
За спокойствие душевное Леда начала расплачиваться бессонными ночами за кипой учебников и тетрадей. Пробудившись, Стихия требовала свое. Видения, что таяли с осенними рассветами хрустальной тишины промерзших улиц, словно озлобились на юную адептку, и теперь, точь-в-точь, как свора голодных собак, преследовали изо дня в день.
Первый год в Академии стал тяжелым испытанием. Обрывки заклинаний, сгустки энергии, концентрация противоборствующих Стихий, двойственные потоки и скрытые течения магии, - все это лишь малая доля бед с которой пришлось столкнутся девушке. Леда Винтер думала, что среди подобных себе она научится контролю. Узнает у соседок по несчастью, как можно справится с гнетущим предчувствием грядущего. Но вскоре поняла, что со своими одногрупницами имеет не так уж много общего.
Вода - стихия чистоты, подсознания, эмоций. Она постоянно течет, меняется, поглощает и развивается. Магия Воды никогда не засыпает, ни ночью, ни днем. Всегда в движении. Она лечит. Очищает. Дает жизнь.
Ее Вода была другой. Густой, вязкой, холодной, ледяной. Испорченной. Она не могла насытить растения или утолить жажду. Эта вода была мертвой. Ее даром была вечная смерть.
- Этот лучше или хуже?
Девушка вздрогнула. Она слишком погрузилась в свои мысли и совершенно забыла о том, где находится.
- Этот похож на сироп, - помедлив ответила она.
На языке отчетливо чувствовалась горечь тимьяна и событий трехмесячной давности.
– На какой сироп?
Парень выхватил у нее из рук бутылек, взболтнул несколько раз и поставил на просвет перед свечой. Широкие рукава черной мантии от поспешного жеста, взлетели вверх на подобии крыльев летучей мыши, на секунду придав говорившему облик темной таинственности, и также плавно осели на пыльную поверхность алхимического столика. Образ черного колдуна опал, вернув парню истощенный вид утомленного и уставшего подмастерья.
- Малиновый. От кашля. С тимьяном.
- Малиновый. От кашля, - повторил он, ставя пометки на пожелтевшем бланке. - Тебе приходилось такой пить?
– В жизни не пробовала, - честно призналась девушка.
– Но на вкус как сироп, да? - еще раз уточнил парень, продолжая делать пометки и сверяясь со списком.
Девушка кивнула. Она совсем не разбиралась в травах и лечебных отварах. На ее счету ни одного приготовленного зелья. Это была необязательная дисциплина. Ее посещали только ребята из общего потока.
Склянка была отодвинута в сторону, заимев на пробке жирный крест. Темноволосый парень с черными как смоль волосами, и сдвинутыми к переносице бровями, недовольно глянул в сторону оставшихся бутыльков. Он хмурился, пытаясь понять принцип систематизации пылящихся на полках эликсиров. Согласно списку, еще тремстам двадцати шести бутылочкам требовалась проверка - почти половина, а он до сих пор не мог найти зелья категории "В".
– Райт, в каталоге упомянуты исключительно безвредные рецепты? А то что-то мне от этого сиропчика не очень хорошо.
– Двадцать третий по счету эликсир, еще б ты себя хорошо чувствовала, – огрызнулся парень, тем временем пролистывая оглавление. Потускневшие от времени чернила с трудом читались при свете единственной свечи в помещении. - Извини, я немного устал, - опомнившись добавил он.
Леда никак не отреагировала на грубость. Она сама в последнее время слишком часто срывалась. Кричала, плакала, ругалась. Иногда просто без сил падала на постель, забывая навестить Райта в его сторожке, переделанной в подобие лаборатории. А по сравнению с теми словами, что ее награждали на тренировках, легкая вспышка Райта, казалась почти светским разговором.
- Напомни еще раз, каким оно должно быть на вкус?
- Оно должно напоминать вкус нектара черного трилистника сорванного в первый день после лунного затмения, - повторил он заученную наизусть фразу, открывая последнюю страницу книги, и стараясь разглядеть имя автора. - Кто эти характеристики писал? Это ж чего и сколько надо выпить, чтобы до такого додуматься?
- Справочнику почти пятьсот лет, - пожала плечами Леда. Она в худшем кошмаре не представляла, как можно распознать указанный вкус. - Времена поэтов и мечтателей.
- Времена смут и войн, - не согласился Райт. Пессимизм был в его крови и сложившаяся ситуация расцветала на благодатной почве. - Империя не на всеобщем понимании равенства, любви и веры строилась. Сколько поколений сильных магов стерто? Сколько знаний безвозвратно утеряно? До сих пор оправиться не можем. Раньше наши предки досконально знали свое семейное древо. На несколько тысяч лет. А сейчас? Ты знаешь, от кого ведется твой род? Знала бы - не удивлялась бы своему дару. Дар мага Стихий не берется откуда-то просто так. Был среди твоих предков кто-то особенный.
Родители утверждали, что не было. Она первая. Она основатель. И у нее могла быть прекрасная жизнь, о которой она мечтала. Если бы... что? Леда сделала все. Посмотрела на настоящий мир без сладковатой патоки, застревающей комками между зубов. Разглядела Империю без разноцветных вывесок и ярких картинок. И увиденное ей не понравилось. Мир был жесток. Адепты пропадали средь бела дня. Ректорат ничего не предпринимал. Стражи Солнца отказывались расследовать дела Академии. Даже местные газеты с неохотой отнеслись к изучению возможной сенсации.
Когда она сделала неверный шаг? До того, как заинтересовалась пропажей адептов или после, когда отправилась на их поиски вместе с едва знакомой девушкой потерявшей память? Или она изначально была обречена на подобный исход? Попасть на глаза Сестер Крови - мистических воительниц, о которых ходили такие слухи, что казалось, они никак не могли существовать в реальном мире. И ведь попала только за то, что находилась рядом, когда демонопоклонники творили свой кровавый ритуал. Досталось даже Райту. До сих пор было не ясно, что стало с Китрой и Ирбисом, учитывая, что первая выступала в качестве непосредственной участницы жертвоприношения, а второй просто пришел на помощь.
В каком-то смысле Леде и Райту повезло. Их не убили. Клан не был заинтересован в смерти двух несовершеннолетних подростков. Их забрали. И видят Стихии, она до сих пор не понимала зачем. Ее просто поставили перед фактом, что теперь она принадлежит Ковену. А если ей что-то не нравится, Леда может оспорить это в поединке. Вот она, вечная иллюзия выбора с которой девушка сталкивалась изо дня в день.
- Мне уже пора.
Она отказалась от предложенного сосуда с заживляющим зельем, хотя отчаянно нуждалась в нем. Ее новая семья стала замечать, что синяки и царапины слишком быстро сходят с кожи, а ушибы болят не так долго, как должны.
"Семья" - горько усмехнулась Леда. Какую Стихию она так сильно прогневала, чтобы обзавестись такими "родственничками"?
Обратно в поместье девушка возвращалась уже затемно. Долгожданная встреча с бывшим сокурсником не принесла желаемого облегчения. У Райта не было нужных слов, чтобы подбодрить Леду. Он вряд ли до конца понимал, что на самом деле с ней происходит за закрытыми стенами женского пансионата благородных девиц при Ковене. А она молчала, скрывая за платьем простого покроя большую часть ушибов и ссадин. Не хватало, чтобы парень совершил какую-то героическую глупость, вроде той, из-за которой они теперь оба находятся на грани жизни и смерти.
Ей не запрещали навещать Райта. В свободное от занятий время - приходи сколько хочешь. Правда времени того не больше часа, да и после тренировок лишний раз вряд ли захочешь провести в пути по запутанным тропинкам леса, усыпанным ловушками. Теми самыми, что сама же ставила несколько часов назад, а потом пыталась разрядить точно такие же сюрпризы своих оппонентов. И кто поручится, что все "подарки" обезврежены? А она еще думала, что в Академии тяжело. Немыслимо! По крайней мере, тогда при ней была магия. Оказывается, к хорошему очень быстро привыкаешь, особенно если это магия Воды.
Преподаватели Академии все как один утверждали, что люди, одаренные любой из Стихий - особенные. Каждый из них - вершитель собственной судьбы, чьи способности достойны особого уважения. Не то что эти, купившие себе места за золото. Ребят с общего потока недолюбливали, что часто приводило к стычкам между потоками. Леда, конечно, никогда не стремилась ущемлять кого-то из адептов, всячески осуждая недостойное поведение, но где-то в глубине души она чувствовала гордыню и постыдное превосходство. Она избранная Стихией. Она - элита.
Гордыня наказуема. Об этом ей тоже говорила бабушка, наслушавшаяся проповедей лунных жриц. Гордыня - главный порок истинных магов. Она должна была это помнить, ступая на скользкую стезю силы. Леда неуважительно относилась к своей Стихии. Сначала воспринимала, как проклятье, до последнего отказываясь верить в свою судьбу. Потом приняла свои способности как должное.
У нее не было своего личного алтарика. Она не ходила по утрам к водоему, чтобы поприветствовать источник своей магии. Она воспринимал водную Стихию, как инструмент, не более. Единственной данью для прародительницы своей магии стала чарма в виде снежинки. Такие покупали все адепты, у кого проявилась склонность к холодной воде.
Теперь не было ничего.
У нее взяли кровь. Всего один маленький порез на руке. И целое кровавое художество из мелких линий, соединяющихся в общий узор, на спине. Свечи, пение, чтение заговора. Словно до нее все же добрались те сектанты и теперь спешат завершить дело. Только здесь она согласилась на все добровольно. Сама вручила свою жизнь в когтистые лапы гарпий, сотворивших с ней подобное святотатство. Осквернивших ее тело. Добравшихся до внутреннего источника силы.
Магия пропала.
- До тех пор, пока ты вновь не научишься без нее жить. - Сказала женщина в темных одеждах. Черно-красные узоры испещряли ее руки и лицо, придавая сходство с демоническими жрецами. Кожаные шнурки и обилие подвесок с камнями, узелки, завязочки, крючки. Каким-то образом, обряженная в невероятное количество магических побрякушек, женщина с опасным взглядом не походила на аляповатую куклу. Словно у чего-то отвратительного могла существовать своя собственная гармония.
- До тех пор, пока ты вновь не научишься без нее жить. - Повторила Леда.
А как без нее жить-то? Как? Как жить с зияющей пустотой вместо сердца? Как радоваться? Вставать по утрам. Дышать. Там внутри, в ней поселился маленький, прожорливый зверек, поедающий все крохотные частицы магии, что пытались прорваться сквозь завесу чар, отгораживающих от Леды. Иногда ей казалось, что она чувствует, как он шевелится. А иногда она жалела, что ее спасли из рук демонопоклонников.
Просто смешно. В мире столько темных магов, а Сестры Крови обратили внимание именно на нее. На ту, что оказалась рядом в неподходящий момент. Она ведь даже не принимала участие в ритуале. Смиренно сидела в соседней комнате под заклинанием хрустальных оков, пока не пришли ирум Ирбис и ирум Райт. Так почему счет предъявили ей, а не тем демоническим отродьям, что ее похитили?
Первые пару месяцев она и Райт жили надеждой, что их спасут. На фоне произошедших событий кто-то должен был догадаться, что два адепта ушли из Академии не просто так. Но, нет. Неужели решили, что молния два раза не бьет в одно и тоже место? И это после того, как ее похитили два раза подряд! Кто бы мог подумать, что самым удачным окажется именно третий раз? Только теперь с ней нет Китры. И она вряд ли догадается Леду здесь искать. Ее вообще теперь искать некому.
Глава 1
Лунная магия принадлежит Жрицам, Солнечная магия - Стражам. Так было всегда и никто не задавался вопросом, почему все обстоит именно так. Для простых смертных подобное положение вещей было очевидным. Для самих носителей - тем более. Протестовали только либеральные стихийники. Кто-кто, а они последние несколько веков выступали против гендерного распределения магических направлений, всячески проталкивая вперед концепцию равенства. И это была только одна из многих причин, из-за которой маги Стихий конфликтовали с последователями иной магии.