- А теперь, давай ее сюда.
Я послушно протянула руку и позволила Матери себя уколоть. Несколько рубиновых капель скользнули на гладкую поверхность стекла. Подобный магический процесс был для меня в новинку.
Шелест перьев. Дремавшая сила разминаясь расправила крылья. По паутинке нитей, стряхивая плотный закостеневший налет, замигали огоньки, видимые только особым зрением. Зал засиял потусторонним светом. Повеяло холодом. Образец крови, оставленный на стекле, кристаллизовался. Изменения происходили до тех пор, пока плоская стекляшка не превратилась в маленький хрустальный куби с красной звездочкой внутри. Затем, Мать поднесла куб к губам и что-то тихо прошептала. Новое творение с радостью подчинилось своей хозяйке. На гранях проступили странные крючки-завитушки, соединяющиеся между собой гибкими хвостиками и образуя неведомые мне символы.
- Нареченная Светом. Очищенная Кровью. Китра Латер. Дочь. Посланник. Осколок, - закончила Мать.
- Мне вернули мое имя?
- Оно вернется к тебе, когда станешь цельной, - она постучала ноготком по хрустальной грани. - Теперь, каждый раз открывая ритуал и взывая к Крови, здесь будет оставаться отпечаток. Каждая битва под эгидой нашего клан запечатлеется на этом слепке крови. Этот кристалл - твой секундант и поверенный. Оставаясь в архиве, он будет главным свидетелем в твоих дуэлях. Позволит следить за соблюдением чистоты всех ритуалах Крови.
***
Тогда я думала, что единственная дуэль по законам клана Крови пройдет между мной и моим мужем. После этого я поклялась больше никогда не обращаться к этой жуткой магии с вечным привкусом металла. Я даже занесла этот пункт в Дневник.
А теперь... грубо нарушала одно собственных неприкосновенных правил.
Блеск!
Наблюдать за возникновением ритуального круга не переходя на другой пласт реальности было странно. Теперь, лишенная своей собственной магии, я многое воспринимала иначе. Не было режущего света или сверкающих блесток, словно далеких звезд, сошедших с небосклона. Сияние луны не скользило по клинку, воткнутому Старшей между нами. Ничего, что могло бы вызвать восторг. Вместо привычного восхищения, нахлынула волна ужаса, как отголосок от опасной волшбы. Шепот предков. Нарастающий гул призванных Кровью для подтверждения ритуала.
Пришло время второго шага создания круга.
Они пришли клубящимся холодным туманом. Я ощутила их недовольство, когда подобравшись к моему телу, они пронзили его насквозь гудящей силой. Потусторонним сущностям я не нравилась. В отличии от Старшей, они знали, что моя кровь спит. Я не была ровней их Сестре. Они отказывались признавать во мне соперницу для Старшей. Они точно знали кто я.
Гудение усиливалось. Земля продолжала дрожать. Невидимый плотный слой воздуха прессом сдавил грудь. Я изо всех сил старалась не упасть и не сдаться под мощью первой волны. Приходилось следить за дыханием, чтобы раз за разом не сбиваться с ритма и не слечь с обмороком. Я должна была выстоять. Я сжала кулаки и посмотрела на своего оппонента.
Айви была бледна как снег под ногами. Ее губы дрожали. Челюсти крепко сжались. Казалось, можно услышать скрежет ее зубов. Из глаз пропал тот отблеск, что давало успокоительное зелье. Девушка тоже слышала тот гул, что мешал мне сосредоточиться. Духи предков проверяли и ее. Девушка несколько раз мотнула головой, пытаясь отогнать навязчивые голоса. В какой-то момент взгляд Старшей прояснился и она посмотрела на меня в ответ.
Земля содрогнулась, принимая на себя следующую волну ритуала. Вверх по венам взметнулся раскаленный металл магии Крови. Жгучая смесь, внедрялась во все узоры плетений, что могли быть оставлены посторонней волшбой. Ритуал взывал к моей крови. Взывал неистово. Громко. Так воет лютый зверь в агонии. Так кричит магия, когда зовет кровь и не может ее дозваться.
Это было больно. Как я могла забыть, что это так больно?
Сквозь взбесившуюся бурю колюще-режущих потоков магии Крови, разнесшуюся по каждому участку моего организма, послышалось чужеродное эхо. Духи предков, хранители магии Крови, заговорили в моей голове.
"- Кто ты? Кто ты?"
"- Мать, - уверенно отозвалась я."
"- Кто? Ты? - сместился акцент в словах."
"- Да, я."
Давление в голове усилилось. Мне пришлось зажать себе рот рукой, чтобы не закричать. Из глаз брызнули слезы. Шок как-то совсем неохотно защищал меня от болевых ощущений. Словно наличие обмана могло служить той строчкой мелким шрифтом, которая исключала любую возможность помощи.
"- Кто ты? - не унимался говорящий, выгребая остатки моих мыслей. - Кто ты?"
"- Китра Латер. Мать. - Я отчаянно продолжала гнуть свою линию."
" - Китра. Латер. - Повторил голос. - Кто ты?"
" - Китра Латер. Нареченная Светом, очищенная Кровью, - попробовала я иначе."
Голос замолк только для того, чтобы подарив блаженную тишину, ударить в голове раскатистым громом:
" - Китра Латер! Потухший Свет! Мертвая Кровь!"
" - Что? "
Холодная, анестезирующая ясность, ледяным бризом пронеслась в голове и спустилась к сердцу.
" - Китра Латер, - повторил голос, постепенно стихая. - Мертвая кровь. Совсем мертвая-мертва-ая я..."
Мгновение и волна магии спала.
Я ахнула. Липучая астральная присоска с противным "чпок" оторвалась от головы, освобождая мои мысли из-под контроля. Наверное, я выглядела очень погано, потому что, когда взглянула на веллади, желая удостовериться, что и она прошла проверку перед дуэлью, та позволила себе победоносную ухмылку. Она-то с легкостью справилась с допросом предков. Ей скрывать нечего.
Третий этап возведения ритуала закончился. Нас ждал четвертый. Последний.
Совсем рядом послышалось шипение. Снег под воздействием магии начал таять, обрисовывая вокруг меня и веллади круг диаметром в шесть метров. Красная пыльца взвилась к небу, выстраивая защитный купол. Он возводился для того, чтобы не навредить окружающим и чтобы не мешать тем, кто внутри. Не дать бежать струсившему. Потому что живым из этого круга выйдет только один. Входят двое живых, а покидает его только один.
Какое счастье, что где-то там далеко, в святая святых архива, нареченная Светом, очищенная Кровью, Китра Латер, дочь, посланник, Осколок, Сестра Крови - мертва. А значит, все условия создания ритуала - не соблюдены.
- Что за..? - попыталась возмутиться Старшая, глядя, как по краям очерченного круга побежали трещины.
- Техническая победа, - пояснила я, делая шаг назад. Контур дрогнул. Купол поплыл дымчато-багровым маревом, выпуская меня за свои пределы. Будь ритуал завершен, меня бы сейчас нехило приложило. - Моя победа.
Я всеми силами пыталась побороть в себе злорадство, но истерзанное магией тело и душа, требовали хоть какого-нибудь возмездия.
- Неправильно завершенный ритуал Крови - это ошибка какого уровня? Тени или Отражения?
У меня была на примете еще прачка острот, но я успела себя вовремя остановить.
Я сжульничала. Во-первых, это низко. Во-вторых, скоро нагрянут последствия.
- Не может этого быть! - проигнорировала мою колкость Сестра. Она рванула к границе круга, чтобы успеть поймать ускользающие нити опадающего плетения. Склонившись над чертой, девушка протянула руку к тающей багровой пыльце. - Этого просто не может быть. Я не могла ничего напутать! Я делала это десятки раз.
Девушка продолжала разглядывать оседающие нити. Я же, выдернув из-под меча остатки своей веревочки, подобрала плащ и отряхнув его от снега, направилась обратно к карете. Кучер уже должен был начать просыпаться, если я верно угадала заклинание, использованное на нем. Все-таки без магии определять такие вещи очень непросто.
- Кто ты такая, забери тебя демон?! - ударил мне в спину отчаянный возглас.
- Очевидно, все еще Мать, - не оборачиваясь ответила я. - Или посланник Света. Впрочем, насчет последнего не уверена. Мастер Эстеф грозился отобрать этот титул, если покину Старый город прежде, чем закончится восстановительный период. Это ему лекарь наябедничал, я знаю.
- Ересь! - я не успела среагировать. Не услышала шагов. Слабое движение в самом уголке глаза, и вот я прижата к карете. Старшая держит меня за грудки, прожигая неистовым взглядом.
- О, вот и эликсир окончательно выветрился. - Только и смогла ответить я. Все-таки моему образу не хватало немного стати и ауры подавляющего превосходства. Говорят, последнему можно научиться. При должном настроении, я могла это даже сыграть. А вот с первым у меня всегда были проблемы. - В качестве совета от Матери, снизь концентрацию. Кошмары по ночам - это конечно неприятно, но скачки от отупляющей пустоты к маниакальной ярости - это недостойно Старшей Сестры.
" - Неплохо, - похвалила я себя, глядя, как пышущие гневом глаза постепенно затухают. - Прозвучало совсем непохоже на то, что я несколько недель подряд заливалась похожим зельем, предварительно доведя его до брожения, чтобы усилить эффект. "
- Зачем? - она разжала руки, отпуская меня. Она была так близко, что я могла чувствовать на своем лице ее теплое дыхание и горький запах трав.
- Зачем что?
- Зачем ты здесь?
- А зачем Матери посещать пансионат для благородных девиц? - Я легонько оттолкнула ее, и Сестра послушно отошла. Ее лишь слегка передернуло от слова "Мать", но в остальном она сумела с собой справиться. - Конечно же, чтобы сдать любимого ребенка на воспитание.
Она сделала несколько глубоких вдохов, после чего ответила несколько не сдержанно:
- Ты - не Мать. Кто угодно, только не Мать. Я не знаю, как ты это сделала. Я не знаю, зачем ты это сделала, - теперь это зазвучало, как угроза. - Но клянусь своей кровной линией, что бы ты не задумала, я... - Она резко оборвала себя на полуслове, сместив с меня взгляд на кого-то стоящего позади. - Какого... ребенка?
Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять: из-за моей спины выглядывает Лиана.
- Долго еще? - с детской непосредственностью, спросила она. - Титул не был оспорен, так чего ты с ней треплешься? Слово Матери - закон.
Глава 3
Некоторые вещи забываются. Стираются из памяти, как дурные сны, уходящие с рассветом. Сложно удержать в голове абсолютно все.
"- Некоторые события не стоят того, чтобы о них помнить, - как-то сказала мне Мать".
Я была с ней не согласна. От меня постоянно ускользала память, путая в воспоминаниях причину и следствие. Безумие темной стороны луны преследовало меня голодным зверем всякий раз, как я давала слабину.
В один прекрасный день я поняла, что не хочу помнить об Учебке ровным счетом ничего. Эти воспоминания боролись за жизнь очень долго, подкидывая разнообразные кошмары-воспоминания. Как я спала на вершине скалы, найдя убежище в крохотной расщелине. Мерзла. Плутала по заснеженным долинам, выискивая хоть какой-то намек на еду и изредка проваливаясь в беспамятство. Иногда голод становился столь сильным, что я всерьез задумывалась, а не пустить ли амулетики, что сделаны из крохотных кусочков кожи, на суп. Усталость боролась с голодом. Брезгливость с гордостью.
Насмешки я научилась игнорировать достаточно быстро. Понятие "справедливость" утратило свое значение всего за пару дней. Ты - Осколок, прав у тебя нет. И что с того, что тебя притащила Мать? Тут некоторые котят притаскивают. Может их спустя пару дней не утопят, когда наиграются.
Ссадины не заживали никогда. Синяки превратились в своеобразное украшение. За ранами посерьезней приходилось следить самостоятельно. Иногда Мать снисходила до того, чтобы дать обеззараживающую мазь, но, чаще всего, отправляла за ингредиентами для зелий в долину. В долине было хорошо. Никто не мешал, никто не кричал. Никто не мог втянуть в заведомо проигрышную схватку, после которой ран оставалось больше, чем опыта. Здесь было маленькое, до жути холодное озеро и много поводов для раздумий. И хищники, выползающие на свет божий с первыми намеками на сумерки. От таких не убежишь. Не защитишься. Поэтому... да-да. Расщелина на верхушке скалы.
Вечно оставаться в долине было нельзя. Не за тем я искала лагерь Сестер, чтобы отсиживаться в другом месте. Поэтому я возвращалась. Выбирала тренировочную группу по силам и присоединялась к ним. Иногда что-то шло не так и я попадала в карцер: яма метров пять, закрытая решеткой, а сверху стекает вода, превращая земляной пол в грязную кашицу. Ну да это ничего, через полгода я научилась из такой выбираться. Каждый месяц приходила Мать и проверяла мои успехи. Изредка давала советы. Я никогда не могла понять, довольна он моими результатами или нет. Возможно, она тоже не знала, для чего я ей такая сдалась.
К чему я вспомнила о своих былых годках? Конечно же к тому, что к некоторым вещам ты бываешь просто не готов. В моем случае это был усадебный дом, представляющий собой старинную белокаменную постройку, по периметру окруженную превосходными пейзажами и раскидистыми липами. Липа была странным выбором для Сестер Крови, но вполне приемлемым для климатических условий данной местности. Орхидеи здесь могли выжить только в специальных теплицах при постоянном уходе и магической поддержки, липам же такие сложности не требовались. Липа - это эмблема верности и любви. Она призвана сохранять не только мир и покой отношений, но и символизировала нерушимость кровных уз.
Пансионат благородных девиц при Ковене был официальным прикрытием для места на территории Империи, куда кланы отправляли юных воспитанниц на специальное обучение. Был среди них и клан Крови, прекрасно маскирующий своих Сестер среди будущих воительниц.
Под стать ученикам, огромный особняк тоже скрывал свою истинную сущность. Мраморные полы, светлые стены, портьеры из дорогих тканей и коридоры наполненные солнечным светом. Последние было связано с невероятно чистым небом, спокойной погодой и полуденным солнцем. Здесь было слишком светло, спокойно и мило. Девочки в передничках, выглаженные платьишки, детский смех. Как будто я попала в перевернутый мир, где послушницы Ковена действительно являются обычными юными девицами, обучающимися по стандартам женских учебных заведений Империи. Единственным доказательством того, что все не может быть тем чем кажется, - это Лиана, стоящая рядом и переминающаяся с ноги на ногу.
Я наблюдала за тем, как проводят свободное время ученицы пансионата и это резко контрастировало с тем, что происходило в моей Учебке! Начнем хотя бы с кроватей. Они здесь были!
- Доброго вам дня! - хором поприветствовала меня группка юных Сестер. Иерархия у кланов была одинаковой. Везде присутствовали Тени, Отражения, Старшие и Младшие, но вот Осколки были только у клана Крови.
Я что-то невнятно промямлила в ответ, после чего шепотом обратилась к Лиане:
- Вы готовитесь к какой-то проверке?
- С чего ты взяла? - махнула она рукой девчонке в светлом платьице, с аккуратной прической и улыбкой на устах.
- У нас так всегда. Я же рассказывала, как здесь обстоят дела.
- Я думала, что ты шутишь. Проклятье! Я надеялась, что ты шутишь!
Лицо младшей было абсолютно серьезным.
Во что же вы все тут превратились за последние пятьсот лет?
" - Давай сбежим, - предложила себе я. "
" - Давай, - тут же согласилась я с собой. "
Я мельком глянула в окно, пытаясь оценить вероятность удачного приземления со второго этажа в сугроб. Шансы были высоки.
Всю идиллию для реализации трусливого плана побега, прервал юный девичий голосок.
- Смотрительница готова вас принять, - девушка, встретившая нас на входе поклонилась, кинула мимолетный заинтересованный взгляд на Лиану и отворила тяжелые дубовые двери в приемные покои главной смотрительницы пансионата. Прежде чем я успела сделать шаг, провожатая предупредила: