- Надеюсь проработана не хуже той, где ты вырядилась как Мать и пришла устраивать разборки с веллади Алесой? - вслед за мной разозлилась Леда. - Если бы я не согласилась, они бы убили Райта! А кто погиб, если бы не пришла ты? Отправила бы ту девчонку вместо меня в Академию. Устроила бы равноценный обмен. Но нет, ты выбрала самый гиблый вариант - притворилась Матерью. Матерью, Китра! Ты не приехала в качестве посланника от Света. Не взяла с собой того Стража, из-за которого попала на жертвенный алтарь. Не обратилась за дипломатической помощью к своему непосредственному мастеру. Нет, ты отказалась от помощи всех своих знакомых и отправилась сюда ради какой-то девчонки, не сумевшей тебя убить. Я ничего не упустила? Ах да, магия. Как ты магию-то потеряла? Магию Света, Китра! Све-та! Ты говоришь, что не бывает, такого, не забирают Сестры Крови чужих детишек. Но так и Света, насколько я помню, тоже никто никогда не терял. - Девушка отодвинулась от меня в сторону и гневно всплеснула руками. - Так скажи мне теперь, с таким уровнем удачи, где ты лишилась того единственного, что никто никогда не лишался, а я, под угрозой жизни человеку, которого-то толком и не знала, покинула Академию, каковы наши шансы отсюда выбраться? Нет, даже не так. - Мотнула она головой. - Как ты собиралась уйти отсюда изначально?
Большую часть этих вопросов я себе уже задавала. Ответ всегда звучал "в крайнем случае меня просто убьют, тоже мне трагедия". И что-то подсказывало, что если я скажу об этом Леде, то "крайний случай" настигнет меня прямо сейчас.
Дав себе время на передышку, я отошла к кровати. Неторопливо стащила с себя остатки дорожной одежды. Стянув с себя все ремешки портупеи, отправила их вслед за рединготом. Стянула сапоги с блаженны вздохом "ну наконец-то".
- Я все еще жду ответа, - предупредила Леда.
- И он все еще существует, - ответила я, разминая ступню. - Ладно-ладно. У меня есть план. Главная его суть - не делать ничего. Я - Мать, и ей останусь, пока обратного не докажут. А его не докажут. Для того, чтобы оспорить статус Матери, нужно произвести особый ритуал призыва магии Крови. После, вызвавший должен победить в дуэли назвавшуюся Матерью. Но в моей крови есть кое-что мешающее создать полноценный ритуал. - Мне совершенно не хотелось врать Леде и я лавировала на тонко краю полуправды. - Пока нет ритуала - нет дуэли. Нет дуэли - нет оспаривания моего статуса. Все просто.
Леда нахмурилась. Что-то в моем рассуждении ей не нравилось.
- Когда ты говоришь "в моей крови есть кое-что", ты имеешь ввиду, что в ней кое-чего нет?
- Чего? - не поняла я.
- Света. У тебя нет никакой магии. Ритуал поэтому не срабатывает?
Ого, а она действительно пыталась учиться в Академии.
- Ради нашей общей безопасности, предпочту на этот вопрос не отвечать, - выкрутилась я. - Мало ли, кто еще услышит.
- Стены гостевых комнат защищены от подслушивания.
- И все же, я поостерегусь. Осторожность не помешает.
Леда фыркнула:
- Ладно, Мать, тогда слушай меня. Смотрительница Алеса - тварь злопамятная. Она тебя с потрохами съест и мной закусит. Ты еще на порог не ступила, а она раскусила все твои хитрости. Прямо сейчас она зарылась в книги, связалась с кем-то из коллег, и во всю ищет подобные прецеденты, чтобы найти способ с тобой расправиться. Если думаешь, что она тебе поблажку дала, то ты не просто глубоко ошибаешься, ты уже падаешь в вырытую ею яму. Так что не трать время, которого у нас нет. Потому что следующий раз, когда ты увидишь веллади Алесу, будет последним, что ты видела в своей жизни.
Глава 5
Глава 5
Леду оставили мне на весь день. Бросили как подачку, почуяв, что ее присутствие остудит мой пыл и заставит совершать глупости. Словно я и без дополнительного балласта славилась непрекословной гениальностью и редкой остроты умом.
Я смотрела на девушку и пыталась понять, какие именно изменения произошли с Ледой. Она здесь около четырех месяцев. Успела ли получить ту самую рану, что навсегда поселит в ее душе маленький комочек прожорливой, всепоглощающей пустоты? Этого достаточно, чтобы был нанесен непоправимый ущерб?
Глядя на бывшую адептку, разложившую на письменном столе стопку книг, и зарывшуюся бумаги, я задавалась этими и еще многими другими вопросами. В последнее время со мой происходило слишком много странных и необъяснимых вещей. Складывалось впечатление, что Высшие Силы затеяли какой-то хитроумный беспредел со случайностями, вероятностями и через чур заумными правилами, забыв отправить мне приглашение и предупредить, что я главный гость этого увеселительного мероприятия.
- Давай просто уйдем, - внезапно предложила Леда. - Мы же можем просто уйти? Тебе пообещали, что о девочке позаботятся. Она потомственна Сестра. Ее место здесь. Так забери меня и Райта. Прикажи оставить нас в покое и поехали отсюда.
Мысленно я с ней согласилась.
- Ничего не выйдет. В покое нас не оставят.
- Почему? - в ее словах звучало непонимание и я хотела верить, что оно искреннее.
- Дело не в том, что я успела оскорбить одну из Старших и нажить недоброжелателя в виде смотрительницы. Возможно, дело в тебе.
- Во мне?
Я кивнула.
- Зачем ты им, Леда? Чего они от тебя хотят?
- О чем ты? - она с шумом захлопнула книгу, тем самым вызвав облачко пыли, расползшееся туманом по истрепавшейся обложке, и повернулась ко мне. В ее позе не было никакого вызова или смятения. Она действительно не понимала, о чем я пыталась ей втолковать.
Как объяснить то, что до встречи с ней моя жизнь была прекрасным примером череды серых и скучных дней? Каждый отрезок жизни был выстроен так, чтобы в нем не происходило ровным счетом ничего необычного. Авантюры - не в моей привычке. Я научилась не лезь на рожон, не влипать в неприятности, не обращать внимание на.. ни на что. А тут - "хоп!", и всё покатилось в Нижний мир! Как будто обозлившись на мое высокомерие, Свет решил вылить мне на голову все и сразу! Если первое время у меня были сомнения, что здесь мог быть замешан Страж, то теперь я четко видела, что первым человеком, выбившим из-под моих ног земную твердь была Леда. Цепь невероятных событий началась с нее. Мир разделился надвое: до встречи с адепткой и после.
- По своей натуре я - эгоистка. И когда вокруг что-то происходит, зацикливаюсь на себе, отстраняя остальных на задний план. Я - сорвала жертвоприношение. Я - разрушила ритуал. Я - одолела Сестру Крови. Я - особенная. Я-я-я. А теперь смотрю на тебя и понимаю, что ты преодолела весь тот же путь с куда меньшими потерями. Все началось с тебя, Леда. С того самого момента, как мы встретились. Кто ты какая? Почему тебя выбрали для жертвоприношения? Почему тебя забрали Сестры Крови? Они так не поступают. Не рядовые послушницы Ковена. Возможно, Мать могла бы сделать такое предложение, но не Сестра.
Мысли о том, почему Леду выбрали в качестве жертвы демону, а я отправилась на ее спасение, давно кружились жужжащим роем в моей голове навязчивой идеей. Как будто дремавшая паранойя наконец-то нашла под какой эгидой показаться и оскалить зубы. Собственно, у Леды тоже был характер, и в долгу она не осталась:
- До встречи с тобой моя жизнь тоже была самой обычной, - она тараторила сбивчиво, где-то награни между истеричными выкриками и нервным срывом, глуша чувства и глотая слезы. - У меня был план! И жених! Все шло хорошо. Я была обычной, и мне это - демон побери! - нравилось. Ты все правильно услышала. Я не хотела быть кем-то особенным. Не больше, чем любая девушка моего возраста. Даже меньше. Потому что у меня уже был человек, которого я любила и с кем собиралась прожить всю оставшуюся жизнь. Я не хотела приключений или вот этого всего, - она всплеснула руками, привлекая внимание к своему костюму Осколка. - Я боец - это правда. Иначе бы сорвалась в первый же день в этом пансионате. Но я не из тех, кто рвется в бой со знаменем наперевес. Мое поле битвы - домашний очаг. Умение защитить свою семью - единственный вид борьбы, который я хотела бы изучать. Так что не смей сбрасывать это на меня! - закончила она речь ткнув пальцем мне в грудь. Голубые глаза светились злостью, угрожая в любой момент смениться беспристрастной сталью.
Я погорячилась.
Это нервы. Это не может быть связано с луной...
- Тогда почему все так происходит? - вздохнула я, откидываясь спиной на кровать и возводя глаза к высокому потолку.
- Мы меняемся, - ответила Леда. Скрестив руки, она отвернулась к столу. Теперь я могла следить за ней лишь краешком глаза.
- Я - не меняюсь, - растянувшись на кровати поверх покрывала, я подтянула к себе подушку и перевернувшись набок стиснула ее в руках. - Не так основательно, по крайней мере.
Или так? Я перестала скрываться и шарахаться от каждой тени. Вместо того, чтобы тихонечко уйти на дно, отправилась на передовую. Стала совершать глупость за глупостью. Потеряла свою осторожность и в скором времени должна была за это поплатиться.
- Может время пришло? - все еще несколько раздраженно спросила бывшая адептка. - Сколько тебе?
- Тридцать четыре.
Леда присвистнула. Повернулась. Оглядела меня с ног до головы. Цокнула языком и развернулась обратно к столу.
- Так почему мы не можем уехать прямо сейчас?
- Мне не позволят отсюда уйти в статусе Матери, - я вдыхала свежий запах постельного белья, пытаясь определить, поддерживалось ли это состояние с помощью заклинаний или кто-то успел сменить наволочку перед моим приходом. Какая-то глупая мысль не оставляла меня в покое, но и в руки ловиться не собиралась. - А я пока не знаю, как от него избавиться, не лишившись жизни.
Леда со стуком отодвинула от себя очередную книгу. Покрутилась. Потянулась, разгибая затекшую спину, и неуверенно предложила:
- Пойдем прогуляемся.
Леда вызвалась провести мне экскурсию по пансионату. Спальни, библиотека, читальня, столовая, тренировочные залы, учебные залы, гостевые, зимний сад. Помещения сменялись один за другим, и я все пыталась уловить что-нибудь странное. Понять, что же именно мне не нравится в пансионате. Где прячется та страшная тайна, заставляющая меня вздрагивать от ужаса, глядя на здешний декор. Маленькая зудящая ранка на подкорке головного мозга, от которой просто так не избавишься. От моего взгляда что-то ускользало. Какая-то мелкая деталь пряталась на виду, но совершенно не распознавалась как что-то значимое. Я что-то упускала.
Когда поняла, что следующие пару часов по обследованию особняка сильно не будут отличаться от предыдущих, я сдалась. Глаза постепенно замыливались, и я забеспокоилась, что когда доберусь до чего-то действительно интересного, из-за вороха новой и бесполезной информации не смогу в нем разобраться.
Самым стоящим местом здесь был ритуальный зал, предназначенный для пробуждения крови. Два часа назад я сказала бы, что нет ничего важнее библиотеки, но как подтвердила Леда, а после и я убедилась самолично, книг, претендующих на звание чего-то "вкусного" и "экзотического", там не оказалось. Либо они были очень древними, а значит я их уже читала, либо очень новыми, не старше десяти-двадцати лет. Те, что не имели пятой или шестой редакции, я вообще не рассматривала как годную к употреблению макулатуру. Другие же содержали в себе очень скучные, кастрированные статьи, от которых невыносимо попахивало хлором.
- Это произошло здесь, - указала Леда на расчерченный на полу круг, когда мы спустились в одно из подвальных помещений. Здесь было темно и моей провожатой пришлось зажечь несколько магических шаров. Факелы, развешанные на стенах, она предпочла не трогать.
В первый момент меня бросило в легкую дрожь. Никаких подавителей или блокираторов внутри помещения не было. Магические эманации вибрировали по кровавым узорам стен, напоминая функционирующие артерии. Я прошлась по периметру зала, поскребла засохшую кровь. Прижалась ладонью к пентаграмме, ощущая под рукой напряженное биение жизни. Этот зал хранил в себе тысячи отпечаток чужих судеб, невидимой нитью уходящих в подпространство Нижнего мира, соединяясь с себе подобными, создавая живую сеть. А я не могла их "прочесть". Воображение рисовало бесконечные, запутанные лабиринты, разнообразные слепки аур, затерявшиеся в плетениях послания и запутавшиеся в нитях магические символы. До безумия хотелось почувствовать их "пульс" у себя под кончиками пальцев.
Я оглянулась на Леду, пытаясь в разглядеть в радужках ее глаз всю красоту представленной мной реальности. Пустой взгляд. Магические шары плавно парили над нашими головами, бликуя отраженным светом. И все. Глухая стена кристально чистого голубого цвета. Никакого восторга.
- Знаешь, о чем я подумала, - внезапно заговорила бывшая адептка Академии, не сводя с меня ясного взора глаз, - когда впервые оказалась здесь? О проекционном отпечатке, который мы с тобой вместе пытались снять с капель крови, найденных в закоулке. Когда расследовали наше с тобой похищение.
Леда могла не пояснять. Я сразу поняла о чем она.
- Помню. Мы не смогли получить никакой информации из того слепка. Все было стерто.
- И ты сказала, что есть люди, умеющие работать с магией Крови на столь высоком уровне.
Я кивнула.
Леда медленно прошла вперед, огибая меня по дуге. Ей здесь не нравилось. Совсем недавно она участвовала обряде пробуждения Крови, который весьма болезнен. Он отпечатывается где-то глубоко в душе. Выжигает о себе напоминание. Ставит клеймо. Пережить это можно, забыть - нет. Кровь своевольна. Всегда бунтует. Никому не нравится, когда его насильно вытаскивают из долгой спячки.
- Это могла сделать только Сестра Крови, так? Кто-то уровня Старшей или выше.
Я кивнула еще раз.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не очевидно? Я хочу сказать, ты об этом не догадалась или пытаешься что-то скрыть?
- Леда, о чем мы говорим? - я повернулась вслед за девушкой, стараясь не упускать ее из виду. Это место действовало на нее вовсе не благотворно.
- В газетах говорилось, что все это дело рук демонопоклонников. Господин Чабер это подтвердил. Ты назвала имена. Но это только те люди, которых ты видела и смогла опознать: некий Флем, руми Парнс, Лилит.
"И Камден Геригон, - мысленно добавила я."
- Кто-то неизвестный, преподаватель из Академии и женщина, которую ты даже не видела. Никто из нас не видел. Что если она из Ковена? Как еще объяснить то состояние крови, что мы нашли?
- Некачественно снятым отпечатком? - мой голос прозвучал настолько придушенно-слабым, что я сама себе не поверила.
Меж тем, Леда оставалась непреклонной. В ней вновь прорезался тот самый стальной стержень, что заставил ее впервые заняться расследованием дела о пропавших адептах. Девушка требовала правды. Она была к ней готова. Ей в первый раз что ли всего этого не хватило?
- Что если эта Лилит была Сестрой? Я знаю, демонопоклонники и Сестры Крови на одной стороне - звучит как бред. Но мы сейчас с тобой вместе и находимся в бреду чьего-то извращенного сознания.
- Я не знаю, Леда. Я не уверена в том, что тогда слышала. Вдруг, это даже не имя. У всего есть свои пределы. Особенно у моей памяти. Я не говорю, что это невозможно. Это скорее - зачем? Если в Ковене нашелся отщепенец, перебравшийся на сторону врага, - это не наше дело. Пусть сами выискивают и травят своих паразитов.
Леда не ответила. Но плотно сжатая линия губ и сведенные к переносице брови, говорили сами за себя. Она этого так не оставит.
Я прошагала к центру зала и опустившись на колени начала изучать пентаграмму. Бывшая адептка встала рядом, продолжая удерживать осветительные шары так, чтобы я могла разобрать древние символы. Закорючка за закорючкой я проверяла выдолбленные в камне надписи, вспыхивающие алым светом от моих прикосновений. Я искала соответствия. Искала расхождения. Хоть что-нибудь. Если в пансионате и существовал какой-то подвох, он должен был отобразиться в этих письменах. Это магия. Правда в самом чистом ее виде. Никаких отклонений. Ничего лишнего. Идеальное сочетание формы и содержания. Изящество конструкции. В ней нельзя солгать. Нельзя написать "восемь" и поставить "два в уме".