Пока ка-марги и остальные пыхтели над задачей, Кортес небрежно привёл корабль стрелочками обратно до исходного пункта X… Звёзды на экране пропали, но зажглась красная надпись: «Ошибка! Ошибка! Ошибка!» И противно загудела.
Мало того что ка-марги увидели и посмеивались, а Тони язвительно усмехался и украдкой показывал ему средний палец. Так ещё разведчик чуть не взвыл от чувствительного укола в ухе. Такого гордый Кортес вытерпеть не мог! До тех пор, пока не уловил Мирин сочувственный взгляд. И она ему улыбнулась, ласково… Внезапно, морщась, за уши схватились четверо из ка-маргов, и Кортес торжествующе расплылся в улыбке, склонившись над пультом, чтобы никто не видел.
– Зачем нам вообще это делать!? – взбунтовался один из экипажа ка-маргов.
– Понапридумывали глупых задач! – подхватил второй, стукнул кулаком по пульту. И немедленно заработал десять чувствительных «иголок» в ухо, с отдачей в щёку и висок. А покуда он корчился и ругался, преподаватель удосужился обратить взор на кадетов.
– Правильные решения дают дополнительные бонусы. Не будете делать – не получите зачёт. И потянете всю группу назад. Хотите неприятностей?
На этом он тираду закончил и вновь приклеился к объективу.
Неприятностей никому не хотелось.
А хуже всех приходилось Тиранне. Она не смыслила в навигации. Ни-че-го! В школе эскорта их этому не учили. Она, конечно, понимала, что и где изображено на экране, не дура, но дальше этого дело не двигалось.
Примерно к середине занятия они получили краткую передышку. Благодаря Ка-Таго.
Кто бы мог подумать?!
Он явился в обществе дежурного санитара, бригадира-булфергца и врачей. И передвигался бывший командир ка-маргов с трудом, на костылях.
Последовала немая сцена.
– Проводите кадета до учебного места, – распорядился Гон.
– Сам дойду, – зло бросил ка-марг, пытаясь оттолкнуть бригадира и санитара.
– Как хочешь, – санитар пожал плечами и отошёл в сторону. – Твои проблемы.
Бригадир тоже не церемонился. Развернулся и ушёл, бормоча под нос, что «не нянька он и не нанимался». Наверное, брал пример с Ка-Дуко.
– Что за тупое заведение? – брюзжал Ка-Таго, прыгая до пульта. – Не умеют лечить… Хвалёный КА! У нас и то прогрессивнее. Есть же новейшие медтехнологии. Доктора – костоправы недоделанные…
Дор-Гон моментом оказались перед ворчуном, догнав его в два прыжка и преградив путь. Доктора на своих троих бегали по-любому быстрее и проворнее, чем ка-марг на своих… Четырёх.
– Запомните, кадет! – хором воскликнули эризийцы. – На первый раз я-я дерзость прощаем, но если снова оскорбите корабельных врачей… Наряд вам обеспечен.
– Запомните ещё, – продолжил один Дор. – По уставу КА запрещается использовать новейшие передовые технологии для лечения кадетов и курсантов. Если это не связано с чрезвычайной ситуацией или не сопряжено с риском для жизни.
– Вытатуируйте это на своей деревянной башке! – подхватил Гон. – В настоящее время вашей никчёмной жизни ничего не угрожает и ситуация самая обычная. Так что лечить буду обычным способом, как всех, или ждите, пока само заживёт.
– Завтра ко мне-мне на перевязку в это же время! – высказав это, доктора развернулись и с достоинством вышли, чинно переступая тремя конечностями и увлекая за собой дежурного. Джон задумчиво посмотрел им вслед. Он вспомнил свой с близнецами разговор.
– Продолжаем занятие, – весело объявил Иль Раш, не отрываясь от созерцания звёзд.
И на экране Гая загорелась надпись: «Высший балл!»
Ка-марги недоумённо переглянулись.
Следом и Мира решила свою задачу. Воспользовалась отстранённостью учителя и подошла к Джону-Кортесу. Он поднял глаза от пульта, и она улыбнулась ему.
– Разрешите вам помочь?
Лже-Джон с готовностью подвинулся, уступая ей место перед экраном. А настоящий Джон, наблюдая за ними, тут же выдал решение, от досады. Тиранне наконец помог Гай, устав смотреть, как бедная девушка мучается, предпринимая очередную попытку вернуть звездолёт в нужную точку, и с шипением хватается за ухо.
Ка-марги справились одновременно и слаженно, хотя каждому были заданы индивидуальные параметры, во избежание подглядываний к соседу. Но ка-марги всё привыкли делать вместе и подождали, когда справится Ка-Таго. Они всё ещё негласно считали его своим командиром.
– Молодцы, дети звёзд! – похвалил всех каррианец. – Вот вам, в награду, и вторая задача. Как раз до конца занятия успеете.
На экранах загорелась новая головоломка, и куки дружно застонали.
* * *
Перед совещанием преподаватели и офицеры кучковались в коридоре. Айрис заметила несколько новых лиц. Одна молодая холдеянка стояла в одиночестве, прижимая к себе цифровой блокнот и то и дело поглядывая в сторону замершего у двери в конференц-зал старшего помощника. И вот новая преподавательница уже почти решилась заговорить с ним, даже потянулась в его сторону. Но тут вмешалась Рис. Она понимала коллегу как женщина женщину, но с Дану флиртовать не стоило в принципе, поэтому девушку следовало предупредить.
– Как вам у нас на борту? – полюбопытствовала Айрис, чтобы завязать разговор.
– Интересно, – довольно улыбнулась холдеянка, не сводя глаз с Дану.
– Да, – кивнула в ответ Айрис и с нажимом продолжила: – Но интерес не всегда бывает взаимным.
– Что вы имеете в виду?
– А то, что ваши взгляды в сторону этого красавчика бесполезны. Женщин для него не существует!
– Он встречается с мужчинами? – новенькая чуть не подавилась вопросом.
– О нет! С конкретным мужчиной! – хмыкнула Айрис и стрельнула глазами в сторону капитана, уже представляя себе новый виток сплетен и слухов. Какая-никакая месть Шадору за испорченный вечер. – Пойдёмте, сейчас начнётся совещание. И что касается старшего помощника Каруина Брид Дану… – Айрис, проходя мимо того, нарочно оступилась так, чтобы каблук с магнонабойкой впился в ногу старпома. – То он даже боли не испытывает, что уж говорить о высоких чувствах…
Новенькая преподша, переваривая информацию и ошарашенно поглядывая на невозмутимого старпома, просочилась вслед за Рис в конференц-зал. А Дану так и остался стоять у стены, ожидая Шадора, который отдавал последние распоряжения штурману и навигационной бригаде.
Восемнадцать лет назад. Потаённая планета Арран. Храм-лаборатория
Холодный тэй лежал неподалёку от маленького Дану и не спускал с него глаз. Этот чуждый взгляд преследовал мальчика в кошмарах задолго до первого посвящения. Дану как будто знал этого тэйя всю жизнь. Он его помнил, чувствовал и боялся. До этого дня он тэйев не видел, у аров было строжайшее табу на их изображение. Иначе боги-тэйи никогда не вернутся и не заберут с собой на небо больше никого из аров, и тогда их привязанный к земле народ будет проклят. Все ары живут ради тех, кого заберут, а значит, и ради него, Дану.
С раннего детства у избранного тренировали восприимчивость на специальных тэйских тренажёрах слияния. Дану часто бывало тяжело, даже больно, но ещё ни разу так жутко, как сейчас. Тэй чуть заметно подрагивал, видно, настраивался, выбирал момент, а Дану трясся от ужаса и неизбежности. Он знал, что произойдёт дальше. Синаптическая атака. Сокрушительный удар по нервной системе, после которого Дану снова будет дрожать от озноба и слабости. Восстанавливаться, регенерировать, возвращать чувствительность, а все для того, чтобы, как только он придёт в себя, этот кошмар повторился.
Глава семьи Брид рассказывал, что первое слияние – самое болезненное. При последующих контактах тэй уже чувствует ара, легко подключается к его нейронной сети и может блокировать болевые ощущения или воздействовать на центр удовольствия. Если хочет…
Космическая академия, наши дни
Каруин Брид Дану стряхнул оцепенение, вызванное непрошеными воспоминаниями. Огненные зрачки ара сузились до красных точек, и глаза теперь напоминали тлеющие угольки. Запоздало заныла нога, там, где за несколько мгновений до этого впился каблук Айрис. Замечтавшись, Дану утратил контроль над синапсами и не до конца блокировал болевые ощущения. Взгляд ара многообещающе нацелился в спину дейгарки, но она этого уже не видела, увлечённая другим.
В преподавательскую размашистой проходкой вошёл капитан Рерих Шадор, а следом прозвучал гонг – совещание началось.
* * *
После длительных занятий по навигации (три часа подряд!) с одним только пятиминутным перерывом, Ярим повёл куков обедать.
«Наконец-то!» – подумал Гай, торопясь в столовую вместе с остальными.
Очень актуально, учитывая, что завтрака им не досталось, даже в виде брикетов-пайков.
Наверное, Морони ожидал увидеть длинные стойки раздачи, как в колледже, и столпотворение очередей, но ничего такого не заметил. Разумеется, другие кадеты тут были, но они как-то терялись в огромном помещении, изобилующем хромированными поверхностями и автоматикой. Посередине рядами располагались аккуратные металлические столики с выемками, сглаженными углами и привинченными к полу табуретами, а по периметру зияли разинутыми пастями с подсветкой пищевые трансгрегаторы.
На входе световой индикатор пропускной арки мигнул, и штрих-код в ухе среагировал лёгким щекочущим откликом.
– Питание посменно, – пояснил Ярим. – Придёте не в свою смену, никто вас кормить не будет. Запишите на лбу!
Бригадир сразу направился к ближайшему автомату, перечисляя по ходу:
– Супы, горячее, закуски, напитки, десерты… Читать умеете. Вот тут берёте поднос и накладываете сколько влезет.
Уже за столом, сидя перед заваленным с голодухи подносом, Гай осмотрелся.
Группами прибывали новые куки, в основном, судя по нашивкам, с первого курса, со своими бригадирами. Но заходили и со второго. Вразвалочку.
Морони вздохнул. Он и здесь чувствовал себя белой вороной, как и в колледже. Ничего не менялось. И за столом оказался один. Справа и слева от него куки расселись группами. Ярим не пошёл к бригадирам, а составил компанию Джонни, Тони и ещё трём ребятам из параллельного звена. Девчонки, включая Миру и Тиранну, устроились по соседству с парнями, время от времени стреляя глазками по сторонам и треща. Без умолку! Все вместе, по очереди и вразнобой, кроме Тиранны. Она ела молча, уставившись прямо в тарелку, и беседу не поддерживала. Потом к ним добавились кадетки со второго курса. В одиночестве восседал лишь Хумфа, но с вузюком просто никто не хотел сидеть, а он и не парился. Его это вполне устраивало. Лашми надулся важно, как деревенский индюк, и напыжился, словно вольерный павлин.
Гай так не умел…
– У в-вас свободно? – послышался ломкий голосок.
Морони вскинул голову и замер в недоумении и растерянности. Перед ним стоял худенький светловолосый паренёк с подносом, судорожно прижимая его к себе.
– А… – опомнился Гай. – Да… Я один.
– Можно? – робко осведомился парень.
– Угу.
Тот присел и открыл пакет с молоком, а Морони исподтишка поглядывал на его нашивки. Что за подразделение?
– Ты… со второго курса?
– Нет, – парень покачал головой. – Из резерва. Нас мало, обедаем в вашу смену.
Тут Гай вспомнил, что куратор Бринэйнн рассказывал о резерве, и от души пареньку посочувствовал… Хотя в сердце при этом закрался страх. Ярим по дороге сюда стращал их байками, где облажавшихся куков частенько испытывали, ставя в соревновательные пары с резервниками. Если побеждал резервный, то он занимал место кука.
– Естественный отбор, – с ухмылочкой рассуждал бригадир, а куки дружно переглядывались.
Новоявленные кадеты и не знали, что лучше, а что хуже, но, судя по словам Ярима и Бринэйнна, в резерв лучше не попадать.
– А чем вы там занимаетесь? – неожиданно для себя брякнул Гай.
– В основном на подхвате, – парень дёрнул плечом. – Техобслуживание, зачистки, всё такое и ждём очереди. Вдруг место освободится.
Сказанное довольно будничным тоном, это прозвучало слишком зловеще, и Гай чуть не поперхнулся сосиской.
– Я – Сэм, – неожиданно широко улыбнулся паренёк.
Морони сперва не сообразил.
– А я… Я – Гай.
– С Булферга? – проницательно полюбопытствовал собеседник.
– С Кату… А что? Так заметно?
На нём клеймо фермера? Интересно, что его выдало? Акцент? Цвет волос? Общая неловкость и угловатость деревенщины?
– Просто я тоже оттуда, – паренёк вцепился зубами в кусок хлеба. – Ешь давай, у нас полчаса, потом другая смена.
Некоторое время они жевали молча и сосредоточенно.
– Своих признаю сразу, – вдруг заметил Сэм. – А они меня не всегда.
Гай в упор посмотрел на него. Да, верно, мало он похож на булфергца. Только если присмотреться… Хотя и Гай тоже чужой среди своих.
– Что, рожей не вышел? – улыбнулся парнишка. – Но тем не менее… Пообтесался за год. Говор теперь иной. И сирота я, вырос в приюте.
– А как ты здесь очутился? – вырвалось у Морони.
– Отдали в инженерную школу, – ответил Сэм, отводя взгляд. – Был лучший… Работал на большегрузе. Недолго. Шадор потребовал уплату за спасение. Вот меня и сбагрили в довесок…
«…Шадор!..» – донеслось от столика девчонок.
Сэм замолчал и принялся за еду, а Гай навострил уши и прислушался. Ведь речь шла о таинственном капитане крейсера и директоре академии.
Вещала второкурсница-равандосска:
– …капитан наш – мужик что надо. Всё при нём… Увидите его сегодня на построении. Красавец и… – она понизила голос, – бабник!
– Ах, ловелас тот ещё, – подхватила другая, по виду и акценту полулерийка из Холдеи. – Говорят, каждую ночь в его постели новая… преподша, ежели молодая и красивая. Ни одну юбку не пропустит.
– И к курсанткам пристаёт? – ужаснулась Мира.
– К тем, кто покрасивше, запросто, – закивала равандосска, выразительно поглядывая на дейгарку. – У него с очередным набором право капитанской ночи, каждую восьмидневку, по выходным.
Сэм хмыкнул.
– А я думала, на крейсере нет выходных, – удивилась Мира.
– Есть-есть, – затрясла головой полулерийка, – но таких выходных сама не пожелаешь…
– Всё равно выходные это хорошо, – не согласилась Мира.
«Дурочка наивная», – решила Тиранна, втайне думая о Бринэйнне. Уж он-то найдёт, как провести эти дни с ней…
– Хотя… Если глянешься капитану, то удовольствие на ночь, а то и две, тебе обеспечено, – бесстыдно заметила полулерийка.
– А увольнительные по выходным бывают? – расспрашивала Мира, так как это интересовало дейгарку больше, чем разговоры о мужиках. Она ведь здесь для того, чтобы мир посмотреть. Вселенную!
– Крейсер заходит в порты?
Равандосска и полулерийка рассмеялись.
– Размечталась, – фыркнула равандосска. – Увольнительные раз в тридцатидневку по очереди. Пока до твоего кука дойдёт, может и полгода пройти. Но в порты заходим, системы, планеты, поговаривают, у Шадора и там в каждом порту…
– А этот его… помощник? Он такой… – мечтательно вздохнула холдеяночка.
– Старпом? – удивлённо переспросила полулерийка. – А когда ты видела его и где?
– В коридоре, пока вели в распределитель, случайно… Они с провожатым остановились переговорить, а я подслушала. Курсант назвал его старпомом, и честь отдал… А я засмотрелась… Вот уж взаправду красавчик! Весь такой загадочный…
Равандосска чуть какао не подавилась.
– Ты… это… – прокашлявшись, пробормотала она. – Он девчонок на дух не переносит, я слыхала, – она почти шептала, – что он то ли девственник… – она огляделась по сторонам. – То ли с Шадором… Ну, вы понимаете…
Мира вытаращила глаза, Тиранна усмехнулась, отчего её шрам наморщился.
– Он что, – холдеянка криво улыбнулась, – и с парнями?
Равандосска повела плечами.
– Точно не скажу… Никто не видал, чтоб они, ну, понимаете… Однако кто-то спалил, как Данушечка от Рериха утром выходил. А заходил перед этим к ночи… Это вот… Бесполезно к нему с нежностями соваться. Холоден он как лёд. Его боятся или ненавидят. Увидите. И по уставу академии…
– Что за устав? – иердийка впервые высказалась за весь обед.
– Скоро узнаете… – загадочно ответила полулерийка. – На построении все преподаватели будут и капитан с помощником.
– Сюда они не придут? – боязливо озираясь, спросила чистокровная лерийка, тоже до сих пор молчавшая.