Какое-то время они помолчали, а затем тема закрылась сама собой, когда группа двинулась дальше. Ещё около часа маги употребили на то, чтобы обойти школу, после чего распрощались до вечера — британцы отправились на обед в покои директора. Деян вызвался их проводить, и Влад, оставшись один, развернулся на каблуках и неспешно пошёл обратно в общежитие Семёрки. Хотя теперь и подходила к концу первая неделя зимних каникул, в школе всё равно оставалось много учеников, однако они предпочитали сидеть по тёплым комнатам и общим залам отделений, и продуваемые всеми ветрами коридоры были пусты. Именно в такие моменты Влад любил Дурмстранг: в моменты тишины, покоя и одиночества.
Однако в этом замке расслабляться не стоило никогда, опасность могла таиться где угодно. Вот и сейчас на ровном, казалось бы, месте Влад запнулся о мгновенно сгустившийся воздух и чуть не упал; устоять ему помогла лишь сноровка и выработавшаяся за годы бытия жертвой магических подножек привычка не ходить быстро. Пока он ловил почти утраченное равновесие, из смежного хода навстречу ему вышли трое парней — скандинавов с крайне недобрыми выражениями на лицах.
— Что-то не так, Штайнер? — издевательски поинтересовался один из них, Ларсен — высокий детина с кривым носом. — Даже пол дыбится, не желая носить грязнокровку?
— Возможно, однажды ты сможешь придумать нечто более остроумное, — отчеканил Влад, украдкой ища пути для отступления. — Хотя сомневаюсь, что столь сложная мыслительная операция тебе по силам.
— Сомневаешься, да? — процедил Ларсен, надвигаясь на него. — Ну так я тебя отучу, червь, сомневаться в словах чистокровного!
От первого выпущенного заклинания Влад ещё увернулся — но тут же пропустил второе, рассёкшее бровь. Из-под разбитой кожи заструилась кровь, Влад потерял ориентацию; его толкнули на стену и прижали к ней лицом.
— Знай своё место, грязнокровка, — жёстко проговорил Ларсен, вжимая его в холодный камень щекой под глумливый гогот дружков. — Не смей выступать, иначе в следующий раз…
Магическая волна отбросила парня прочь, не дав закончить, и Влад, наконец, смог нормально вздохнуть. Повернувшись, он увидел в нескольких метрах от себя Макса с палочкой в руке. Отброшенный на пол Ларсен тоже поглядел на него; поднявшись на ноги, он скривился.
— А-а, защитник пожаловал, — парень брезгливо сплюнул на пол. — Что, Грин послал? Или сам проникся любовью к убогим?
— Выбирай выражения, — Макс поднял палочку выше, стоило противникам потянуться к собственным. — Даже не думайте. Не хотите встретить закат в образе петухов? Тогда исчезните.
Повисла опасная пауза. Все пятеро юношей не двигались с мест, напряжённо следя друг за другом, однако никто шевелиться не рисковал. Затем, наконец, Ларсен фыркнул и, махнув товарищам, отступил. Только тогда Влад позволил себе полностью убрать обратно в держатель на предплечье палочку, которую уже наполовину извлёк, хотя и понимал, что большого толка от него с бою всё равно не будет.
— Благодарю, — флегматично произнёс он.
— Не за что, — не менее хладнокровно отозвался Макс.
До общежития Семёрки юноши не обменялись больше ни словом. Миновав полутёмное помещение на первом этаже, они поднялись в студию и там сразу разделились: Макс занял своё любимое кресло у камина, возле которого на коврике лежал Локи, а Влад подошёл к вернувшемуся за обеденный стол Адлеру, у которого на коленях вновь была тетрадь. Напротив него расположился Петар Марков, уже принявшийся за жареные колбаски и картошку.
— Как прошло? — не подняв головы, спросил Адлер.
— Лучшим образом, — ответил Влад, опустившись на соседний стул. — Малфою ты нравишься, со Снеггом я, пока Деян занимал его спутников, побеседовал — полагаю, он теперь настроен менее скептично на наш счёт. Двое других Пожирателей мало интересовались происходящим, однако, как ты сам говорил, это особой роли не играет.
— Верно, — согласился Адлер, покусывая кончик пера. — Хорошая работа. А что по второму делу?
— Всё прошло так, как ты и планировал, — лаконично ответил Влад.
— Не беспокойся, отыграли безупречно, — бросил со своего места Макс. — У Влада талант к изображению жертвы насилия.
— Не скалься, Макс, всё равно ведь не укусишь, — пробасил Петар, покосившись на Винтерхальтера. Тот хмыкнул и, взяв с невысокого столика книгу, открыл её на заложенном месте и погрузился в чтение.
Дописав до конца особо большой абзац и поставив точку, Адлер поднял голову и внимательно посмотрел на Влада, задержав взгляд на свежей ране. Взяв его лицо за подбородок, Грин повернул к свету, чтобы лучше видеть.
— Кто? — только и спросил он.
— Судьба-злодейка, — уклончиво сказал Влад, но вырываться не рискнул, терпеливо замерев, пока Адлер не удовлетворит своё любопытство. — А всё из-за деда. Если бы он не пошёл в своё время за твоим прадедом, мой отец вряд ли бы женился на маглорождённой, и у меня бы сейчас не было таких проблем.
— Хочешь сказать, косвенно я виноват? — отпустив его, Адлер чуть прищурился, но на сей раз скорее шутливо.
— Нет, разумеется, — покачал головой Влад. — Говорю же — судьба.
— Дурак ты, Штайнер, — проворчал Петар, запустив пальцы во всклоченную гриву чёрных волос, ещё больше их растрепав. — Сказал бы, кто тебя разукрасил — мы бы его отучили палкой махать.
— Всё было согласно замыслу. К тому же, полагаю, внушений Макса тем парням вполне хватило.
— Будем надеяться — ради самих этих парней, — произнёс Адлер, закрывая тетрадь и поднимаясь. — Последуйте примеру Петара и пообедайте без меня — Аларикус изъявил желание обсудить некоторые детали его эксперимента. После вы свободны, однако вечером жду всех в Дуэльном зале; задания, уверен, вы помните. И Влад, убери рану.
— Как угодно, — безразлично отозвался Влад и заказал у эльфов обед. Настойка бадьяна и немного магии легко устранят следы недавней стычки.
После трапезы он удалился к себе и посвятил время разбору ингредиентов, привезённых им с Буяна — частью не совсем легальных, но необходимых для различных исследований. К счастью, финансы на покупку всего имелись.
Вниз Влад спустился лишь ближе к половине девятого, однако спутника ему всё равно пришлось ждать — то ли Макс и сам ушёл в свои занятия с головой и забыл о времени, то ли просто считал себя выше того, чтобы приходить первым на встречу с полукровкой. Когда же Винтерхальтер, наконец, изволил явиться, Влад не укорил его, да и Макс не сказал ни слова, и в Дуэльный зал они направились в традиционном для них молчании.
Дуэльный зал находился на втором этаже правого крыла; когда отворились его массивные двери, молодые маги оказались на верхнем ряду большого амфитеатра, каменные ступени которого спускались к просторной квадратной арене, отгороженной магическим барьером. Ровно над ней под самым высоким потолком висела огромная люстра из нескольких квадратных металлических каркасов разного размера с закреплёнными в углублениях на них свечами. Ни окон, ни других источников света в помещении не было.
Влад и Макс подоспели как раз в тот момент, когда на арене кто-то из болгар мастерски сразил Оглушающим заклятием своего оппонента, на что собравшиеся зрители отреагировали одобрительным рёвом. Пройдя сквозь толпу, юноши спустились почти до самого низа, свернули налево и вошли в ложу, выдававшуюся вперёд, от остальной трибуны второго ряда отделённую бордюром до колена. Располагавшаяся напротив учительская ложа была как всегда полупуста. Директора в зале не было.
— А вот и ещё два рыцаря моего Круглого стола, — объявил Адлер магам из Британии.
— Добрый вечер, — приветствовал Влад собравшихся.
Ограничившись коротким кивком, Макс опустился в строгое деревянное кресло по правую руку от Адлера и стал демонстративно следить за сражением — наверняка всё ещё раздражён из-за плана. Скользнув взглядом по компании — Адлер усадил Малфоя слева от себя и теперь вернулся к оживлённой беседе с ним, а Деян что-то объяснял двум другим Пожирателям, — Влад занял место рядом со Снеггом.
Тем временем на арене закончился очередной бой — публика взорвалась аплодисментами. Недавние противники вежливо поклонились друг другу; магический барьер исчез, и они вернулись на свои места среди зрителей. Когда собравшиеся немного поутихли, вперёд вышел Тим — немец-семиклассник, в последний год всё время на дуэльных собраниях бравший на себя роль конферансье.
— Грин! — выкрикнул он, и студенты заорали так громко, что, казалось, содрогнулись стены.
— Пожелайте мне удачи! — весело попросил Адлер и, подмигнув хмурому Максу, легко спрыгнул из ложи прямо на арену. — Ну что?! — задорно крикнул он, поворачиваясь на месте, обводя вызывающим взглядом зал. — Кто-нибудь хочет сразиться со мной?
— Да! — донеслось откуда-то с верхних рядов. На ноги поднялся и спустился на арену крепкий парень с русыми волосами.
— Всегда к твоим услугам, Илья, — Адлер достал из специального крепления на поясе, сходного с ножнами, волшебную палочку. — Прошлая наша дуэль доставила мне массу удовольствия.
— О чём они говорят? — спросил Снегг.
— Ничего интересного, — ответил соседу Влад. — Адлер любезничает.
— Значит, знаете русский?
— Это мой второй язык после немецкого.
Противники тем временем встали напротив друг друга и легко поклонились; в тот же миг магический барьер поднялся вновь, отгородив арену от зрителей. Парни на площадке развернулись, двинулись прочь друг от друга, но через десять шагов остановились, резко развернулись на каблуках — а дальше происходило то, что, судя по лицам, безмерно потрясло Пожирателей Смерти. Палочки сражающихся студентов двигались так быстро, расчерчивая воздух, выпуская заклятия одно за одним, что за ними было почти не уследить. Юноши кружили по площадке, обмениваясь магическими выпадами, выставляя щиты, всё, конечно же, невербально.
Дуэль длилась довольно долго, но в конце концов Адлеру удалось зацепить чем-то противника — и тот тяжело упал на одно колено, схватившись за повреждённую руку.
— Хватит, — пробормотал Илья сквозь зубы. — Достаточно на сегодня.
— Победитель — Грин! — восторженно выкрикнул Тим.
Зрители заорали пуще прежнего, приветствуя своего любимца. Ореховые глаза Адлера засверкали; не без самодовольства улыбнувшись, он подошёл к Илье, колдовавшему над своей висевшей плетью рукой.
— Давай сниму, — Адлер совершил несколько движений палочкой, а затем протянул недавнему оппоненту руку и помог ему подняться на ноги.
— Илья — один из лучших бойцов у русских, — сообщил тем временем Деян Пожирателям Смерти. — Он и Грин уважают один одного.
— Друг друга, — ворчливо поправил его вошедший в ложу Петар. — Надо говорить: друг друга.
— Петар Марков, наш специалист по тварям, — представил его Деян, приняв замечание товарища к сведению.
— Приятно, господа британцы.
— Я думал, ты уже не придёшь, — протянул Макс.
— Не могу же я пропустить, как сцепятся Орёл и Боров, — усмехнулся Петар и занял место рядом с Деяном.
За время, пока они разговаривали, Илья ушёл с арены, а Адлер, убрав палочку обратно в «ножны», вновь принялся расхаживать взад-вперёд, подзадоривая публику.
— Ну же, ну же! — говорил он, весело улыбаясь. — Подайте мне второе блюдо!..
— Как насчёт со мной сразиться, Гриндевальд?!
— Понеслось, — довольно рыкнул Петар, наклоняясь вперёд, словно хотел быть ближе к разворачивавшемуся действу.
— Эберт! — Адлер повернулся к поднявшемуся с места сурового вида юноше; тот был очень высок, никак не меньше двух метров, мускулист, широкоплеч. — Тебя я думал приберечь на десерт, но раз настаиваешь…
Ничего не ответив, парень спрыгнул на арену и приблизился к Грину.
— Эбер! Эбер! — скандировали его приятели, с силой топая ногами.
— Это Эберт Оллард, но все его зовут Эбер — по-немецки Боров, — пояснил Петар Пожирателям. — Глава Викингов — второй по силе группировки в школе. И Грина он терпеть не может.
— Знаешь, Эберт, — Адлер чуть склонил голову набок, не спеша доставать палочку, — я безмерно рад, что ты, наконец, решился бросить мне вызов лично.
— Прекрати паясничать, Гриндевальд, — гневно проговорил Оллард, возвышаясь над противником подобно тому, как Дурмстранг возвышается над находящимся у подножия гор озером.— Я хочу, чтобы ты держал ответ за то, что творит твоя Семёрка.
— И в чём же мы провинились перед тобой на этот раз? — закатил глаза Адлер, откровенно выводя из себя оппонента собственной показной беспечностью.
— Нападения на моих людей ты считаешь недостаточно серьёзным проступком? — уже прорычал Оллард.
— Забавно, я хотел спросить то же самое у тебя, — Адлер прищурился. — Буквально сегодня твои ребята крайне некрасиво повели себя с Владом.
— Полукровка должен знать своё место, — Оллард повернулся к ложе Семёрки и посмотрел прямо на Влада. — Может, по имени он и аристократ, но сил у этого… — он скривился, — аристократа хватает только на то, чтобы жаловаться тебе, Грин, — не дождавшись со стороны жертвы оскорблений никакой реакции, Оллард сплюнул. — Жалкий трус! Мог бы и сам выйти на бой, а не прятаться за спиной хозяина!
Откинувшись на спинку кресла, Влад плотнее сжал губы, прожигая противника взглядом, — но упорно продолжал молчать.
— Влад у меня зельевар, если ты забыл, — вежливо вмешался Адлер в их переглядки. — Зельевару вовсе не надо размахивать палочкой — не его профиль.
— Так ты поэтому для охраны приставил к нему своего цепного пса, да?
В своём кресле Макс резко подался вперёд.
— Я не Штайнер, я могу и выйти на арену, — угрожающе процедил он и в самом деле начал подниматься с места.
— Нет, — Адлер не повысил голоса, но опалил товарища таким взглядом, что тот вынужден был вновь сесть. — Давай не будем делать наши недопонимания достоянием общественности, хорошо, Эберт? Мы здесь, чтобы сразиться — давай же этим и решим вставшую проблему.
Он выхватил волшебную палочку так быстро, что Влад даже не уловил его движение. Впрочем, противник Грина не сплоховал и выставил щит прежде, чем заклятие достигло его. Проворно отбежав назад и в сторону, Адлер сделал изящное движение палочкой — и вот уже во врага летит сгусток пламени, в воздухе принявший форму орла. Оллард быстро наколдовал толстую стену воды, а затем, когда атака была отражена, направил жидкость на противника, однако Адлер превратил её в лёд и, неожиданно выскочив из-за образовавшийся на полпути между ними стены, прицельно выпустил в противника какое-то проклятие. На своё счастье Оллард успел увернуться, и чары, просвистев буквально в нескольких сантиметрах от него, ударились в заградительный барьер — тот засветился в месте столкновения и издал тонкий, тревожный звук.
— Гриндевальд, замечание! — грозно крикнул герр Казаков, преподаватель боевой магии. — Слишком Темно.
— Пардон, случайно вырвалось! — отозвался Адлер и увернулся от атаки противника. Они продолжили обмениваться заклятиями, Грин — с весёлой улыбкой на губах, Эбер — сосредоточенный, решительный. Студенты Дурмстранга нестройным хором выкрикивали имена тех, кого поддерживали, топали ногами, просто орали; складывалось впечатление, что во всём зале молчат только преподаватели — и Семёрка. Петар и Деян следили за боем с такими выражениями, словно находились на матче по квиддичу; в противоположность им, Макс всё так же хмурился и крайне гневно глядел на противника Адлера, а сам Влад продолжал держать себя напряжённо.
Но вот Адлер, воспользовавшись тем, что Оллард принял его отвлекающий выпад за полноценную атаку, улучил момент и выпустил проклятие прямо в грудь врага. Его чары были так мощны, что Олларда отбросило назад, он врезался спиной в барьер, заметно вздрогнувший при этом, и грузно упал на каменные плиты площадки, не в силах подняться.
Зал затаил дыхание. Все молчали, и посреди этой звенящей тишины раздавался лишь стук каблуков Гриндевальда, когда юноша медленно приблизился ко врагу. Заметив это, Оллард потянулся было дрожащей рукой к лежавшей неподалёку палочке, но Адлер предупредил его движение и носком сапога отшвырнул магический инструмент прочь. Несколько томительно долгих мгновений Гриндевальд молча стоял над поверженным противником, сверху вниз взирая на него с таким выражением, с каким мог бы смотреть на грязь, приставшую к обуви; затем он опустился на корточки рядом с Оллардом и что-то сказал ему, но так тихо, что никто не разобрал слов.