Отдав приказ на выращивание первой акулы, я наконец занялся давно откладываемым мероприятием - сменой облика. Я уже даже привык к своему жучиному телу, но человеком собирался стать из принципа. Я сам буду решать, кем мне быть. Зверги превратили меня из человека в жука, а теперь я просто вернусь обратно.
Проект моей эволюции уже давно был готов. Разве что сейчас там должно было использоваться пси-ядро девятого уровня, вместо планируемого десятого. Но это можно будет исправить потом.
Основой моего тела был эльф, которому я дал более продвинутый мозг и чуть больше возможностей по управлению Силой. Обычно, пси-ядро ограничивало «нестандартные» действия, чтобы не нанести вред самому звергу. Я же снял подобное ограничение, сделав его аналог на уровне сознания. Ведь я ещё буду обладать способностями, основанными на моих фурозитах, и они не должны вступать в противоречие с моим пси-ядром.
В последний раз проверив дела своей колонии, я забрался в кокон улья и закрыл его плёнкой. Мне предстоял почти месяц мутации. Основной проблемой было преобразование мозга. Ведь я не хотел потерять всю память и способность соображать. А анатомически мой нынешний мозг слишком отличается от того, чем он должен был стать в конце. Постепенно я погрузился в сон, намереваясь проснуться, уже будучи человеком.
В сознание я пришёл от ощущения нависшей надо мной угрозы. Я отогнал подступающий кошмар и осмотрелся с помощью Силы. Сейчас, когда у меня был почти идеальный мозг и сильнейшее пси-ядро, я мог воспринимать окружающий мир напрямую своим сознанием, а не глазами или тактильно.
Я висел в коконе среди мутной жижи. Моё преобразование всё ещё не было закончено, но я уже вполне мог двигаться. Мысленно я связался с Инженером и поинтересовался состоянием дел. Акула уже была готова, и сейчас проходила первые тесты на орбите планеты. Мои войска активно тренировались, разрабатывая всё новые тактические приёмы, в том числе в условиях абордажа космических судов. Производство кристаллитов продолжалось без малейших проблем, и уже были накоплены ресурсы для создания минимум миллиона звергов. В окрестностях звезды никаких кораблей или необычной активности замечено не было.
Я чуть расслабился и сконцентрировался на своих предчувствиях. Угроза исходила из ближайшего будущего. У нас было не больше недели, а возможно меньше. Что самое неприятное, мне оставалось провести в коконе ещё три дня. А досрочный выход из него грозил возникновением патологий развития, которые потом пришлось бы исправлять ещё минимум пару недель. Но раз это не смертельно, я смогу пережить такое развитие событий.
Я дал команду немедленно начать переводить все войска и строения на Акулу. Именно там мы должны были продолжить наше развитие. Спустя час я почувствовал, как над колонией зависла огромная туша, простирающаяся, казалось, от горизонта до горизонта. Это была первая Акула. Она была рассчитана на перевозку ста тридцати тысяч пассажиров. В длину корабль превышал семьсот метров, а в толщину был около двухсот пятидесяти. Общая его форма и вправду напоминала акулу.
Во время полёта большая часть войск должна была находиться в состоянии спячки, что минимизировало затраты на личное пространство. Но при необходимости можно было мобилизовать и выслать с десантными кораблями сразу шестьдесят пять тысяч воинов.
Самым, пожалуй, необычным зрелищем за всю мою жизнь стал процесс загрузки работающих зданий внутрь акулы. Она с лёгкость поднимала их с помощью телекинеза и направляла себе в пасть, где по специальным грузовым каналам здания отправлялись в выделенные им места в корпусе.
Наибольшие проблемы возникали с фермами кристаллов. Они должны были работать в условиях минимальных возмущений Силы, а акула вся существовала и действовала только за счёт использования Силы. Так что текущий урожай кристаллов уже можно было считать загубленным. В дальнейшем нам придётся думать, как решить эту проблему, а в ближайшее время ограничиться использованием складских запасов.
Несмотря на ударный труд, нам понадобилось два с половиной дня, чтобы просто перенести все самые важные здания на корабль. Многое пришлось бросить, но в основном это были дешёвые строения, аналоги которых были предусмотрены в строении самой акулы. Войска заняли свои места в коконах, но ещё около двадцати тысяч бродило по кораблю, выполняя какую-то работу или просто ожидая, пока под них будут созданы специализированные коконы. Как оказалось, запланированное нами соотношение количества разных видов войск не соответствовало тому, что у нас было в наличии.
Когда уже всё было готово, я выбрался из кокона и дал команду начать погрузку последнего улья. Это было одно из самых ценных зданий, поскольку оно частично уже было подготовлено к созданию пси-ядер десятого уровня.
Ещё через час я дал телепатическую команду на уничтожение всех следов нашего пребывания на этой планете. После этого слизь и все строения начали разлагаться, оставляя после себя только минеральные вещества и соли. Вода тут же испарялась, а отложения солей уже ничего не могли сказать о своём происхождении.
Я бросил последний взгляд на безжизненную пустыню и полетел к акуле, используя левитацию. Спасибо этому дому, пойдём к другому. Я влетел в ангар для автобусов и направился в сторону капитанского мостика. По пути мне дали комплект одежды, который я с интересом начал рассматривать.
Да, мои эльфы вовсе не бегали, сверкая голой жопой. С точки зрения жизненной необходимости, одежда не была им нужна. Скорее, наоборот. Но я предусматривал возможность контактов с другими людьми, а там одежда - это символ цивилизованности. Так что мной был разработан специальный симбиотический организм, который должен был играть роль одежды.
Помимо придания эльфам определённого внешнего вида, этот организм обеспечивал их защитой на базе силовых полей. Конечно, эльфы и сами могли ставить вокруг себя такие щиты, но одежда создавала более качественную защиту, привязанную к материальной основе. Другими словами, при пробивании этой защиты разрушалась одежда, а не тело эльфов. Ведь любое пробивание силового щита так или иначе приводит к «отдаче» на генерирующие его органы. И тут таким органом выступала одежда. При необходимости, её можно было сменить, что было куда быстрее и выгоднее по расходу энергии, чем восстановление после ранений.
Я уже как-то отвык от того, что мне нужна одежда, и пока ходил по планете даже не задумался над этим. Сразу видно, что я исподволь стал настоящим звергом. Одевалась одежда просто. Нужно было дать ей телепатическую команду, после чего она сама налезала на хозяина, подстраиваясь под его телосложение.
Я осмотрел свой наряд и остался доволен. Выглядел он крайне представительно, а вкрапления золота и драгоценных камней, вид которых одежда идеально копировала, создавали ощущение, что я не просто эльф, а крайне важный эльф. Фактически, правитель целого государства.
Едва я появился на мостике и осмотрелся, как сознание акулы уведомило меня о появлении на окраине планетной системы космического корабля. Весь корабль управлялся одним мозгом, для которого не было проблемой думать о тысяче вещей одновременно. Так что на мостике не нужны были всякие пилоты, операторы и так далее. Только чуть в стороне стоял Инженер, до сих пор сохраняющий свой образ типичного зверга. С ним я собирался поговорить позднее.
Корабль, который я расценивал как источник угрозы, возник на расстоянии в пару световых часов от планеты, так что я дал команду акуле переместиться поближе и тут же атаковать его главным калибром. С десяток секунд ушло на то, чтобы подготовиться к прыжку и взять на борт несколько скатов, что патрулировали окрестности планеты. Всё, теперь мы готовы к путешествию.
Я почувствовал мягкий всплеск Силы, и мы на мгновение вышли в гиперпространство, после чего оказались совсем рядом с кораблём противника. Не успел враг хоть как-то отреагировать, как наше главное орудие выстрелило, разорвав вражеский корабль на кучу раскалённых осколков. Секундой позже у корабля взорвался реактор, испарив последние его остатки.
А ещё спустя несколько секунд из гиперпространства вынырнули три корабля, которые размерами были сравнимы с нами.
- «Залп по одной из целей и уходим в гиперпространство». - Передал я мысленный приказ. Это было куда быстрее, чем если бы я говорил это словами.
Акула тут же вильнула в сторону и сделала повторный выстрел. У нашего главного калибра были некоторые ограничения на скорострельность, но он мог и выстрелить несколько раз подряд, чтобы потом потратить чуть больше времени на восстановление.
Один из вражеских кораблей успел поставить щит, но это его не спасло. Он не взорвался, но заряд плазмы расплавил чуть ли не треть его корпуса, и теперь я видел там бушующие пожары в тех местах, где воздух выходил наружу. Остальные два корабля начали огонь по нам из малых орудий, но не смогли даже на пару процентов нагрузить наши щиты. Всё-таки при проектировании корабля я сделал защиту приоритетной характеристикой.
А спустя пять секунд акула повернулась чуть в сторону и активировала гипердвигатель, удаляясь от места схватки. Преследования я не боялся, потому что этот двигатель не оставлял следов, по которым можно было бы судить о точке назначения. Да и как таковой цели у нас не было. Мы просто прыгнули на десяток световых лет в межзвёздное пространство. Тут мы могли привести себя в порядок и подготовиться к длительному путешествию, которое началось слишком сумбурно.
Через пару недель мы обосновались в звёздной системе, которую я посчитал подходящей для перехода на новую стратегию развития. Тут была обычная звезда типа «жёлтый карлик», на ближней орбите которой вращалось два газовых гиганта. А вот на дальних рубежах этой звёздной системы было несколько поясов астероидов, начиная с каменистых поближе, и заканчивая ледяными вдали. Других планет тут не было, но были довольно приличные астероиды под сотню километров в диаметре.
Здесь мне пришлось изобрести новый вид рабочих - дробильщика. Это был огромный космический червь, который жрал астероиды, а срал специальным концентратом питательных веществ, который использовался для кормления акулы.
На одном из астероидов я развернул производство кристаллитов, за одно засеяв ими весь пояс астероидов. По моим предположениям выходило, что естественный фон множества колоний кристаллитов будет скрывать следы нашей деятельности в Силе.
После того, как наш флот разросся до пяти акул, которые вмещали почти семьсот тысяч звергов, я задумался о переходе к более активным действиям. Я собирался захватить власть в этой галактике. Зачем? Ну, нужно же себя чем-то занять. А так я смогу попутно выполнить задание от Королевы Роя, а потом, глядишь и прибить её.
Я дал задание Инженеру обнаружить следы использования гипердвигателей в ближайших окрестностях. В совсем ближайших таких не было, но когда мы начали рассылать скатов на сканирование в соседних областях, то через неделю поисков получили первые результаты. Возле одной звезды гипердвигатели использовались чуть ли не каждую минуту. Похоже, нам удалось обнаружить планету с развитой цивилизацией.
Наш флагман под моим руководством выдвинулся в том направлении, а четыре акулы остались охранять колонию на астероидах. Мы переместились в соседнюю с замеченной звездой систему и обнаружили там следы разумной деятельности.
На орбите вокруг газового гиганта находилось искусственное сооружение, похоже, являвшееся космической станцией. В соседнем поясе астероидов тоже виднелись какие-то механизмы. И среди всего этого добра сновали планетарные транспорты, которые мы отслеживали по активности слабеньких гиперпространственных двигателей. С большого расстояния их было сложно обнаружить, а находясь в самой системе - запросто. По крайней мере для Инженера, действовавшего в паре с акулой.
Целью моей вылазки был захват технологий и источников информации. Тяжело воевать с врагом, о котором ты ничего не знаешь. В частности, у меня не было координат обитаемых планет галактики. Не было понимания того, какого рода технологиями владеют её нынешние обитатели. Плюс, мне требовались тестовые образцы для изучения биологической основы местных форм жизни, то есть банальные рабы. Всё это можно было попробовать взять силой, но у меня был несколько другой план, хотя приложение силы там, конечно, присутствовало.
Я особо никуда не торопился, а потому активировал систему маскировки акулы и завис недалеко от станции. После этого я начал наблюдать за тем, что за корабли посещают этот центр цивилизации. Они быстро поделились на четыре группы. Самой многочисленной были грузовые корабли, сновавшие между станцией и поясом астероидов. Эти меня не привлекали совсем. Второй группой были корабли каких-то торговых корпораций. Их отличало обязательное наличие логотипа компании и общий презентабельный вид. Третьей группой была пара промелькнувших кораблей, которые можно было отнести к военным или полицейским силам. Ну и последней особо заинтересовавшей меня группой являлись ничем не примечательные небольшие суда, которые явно не относились к категории грузовых. Я заметил появления одного такого корабля, дождался момента, пока он не покинет станцию, после чего пошёл на абордаж.
Местные «правила дорожного движения» предписывали, что переход в гиперпространство и выход из него должны осуществляться на определённом расстоянии от станции. И так уж сложилось, что если корабль не хотел тратить лишнее топливо, то он удалялся от станции, двигаясь по орбите вокруг газового гиганта, и стартовал примерно в тот момент, когда находился с обратной стороны планеты.
Другими словами, большинство кораблей выходило в гиперпространство в области, которая была скрыта от главных наблюдателей в этой системе. Так что я банально дождался, пока станция не скроется за горизонтом планеты, после чего подобрался вплотную к жертве и активировал систему подавления выхода в гиперпространство. После этого акула втянула корабль в свой самый большой ангар и опять включила маскировку.
Получилось так, что теперь экипаж корабля не мог подать сигнала тревоги или как-то сбежать. Дальше был небольшой прыжок через гиперпространство, и мы зависли в пустоте межзвёздного пространства.
После этого моя абордажная команда подошла к главному шлюзу корабля и вежливо постучалась, от чего на металлической поверхности остались чуть заметные вмятины. Я использовал Силу, чтобы установить телепатический контакт с капитаном корабля. Он был крайне слабым, чтобы не свести человека с ума, но, думаю, для самого капитана это было подобно рёву сирены прямо в ухе.
- Открывай шлюз, или мне придётся взломать его. Тебе ведь не нужен внезапный ремонт твоей лохани?
Капитан буквально осел на пол, я спустя несколько секунд отдал команду открыть шлюз и сложить оружие. Мои эльфы тут же вломились внутрь, чтобы проконтролировать переход корабля под моё управление. К горлу каждого члена экипажа был приставлен нож, после чего я спокойным шагом проследовал на мостик на встречу с капитаном.
- А у вас тут уютненько. - Заметил я, осматривая кабину, стены которой были обклеены фотографиями человеческих женщин в одежде и без неё.
- Кто вы? Что вам надо? - Попытался подать голос капитан, но тут же сжался под моим взглядом и чуть не потерял сознание. Моя ментальная мощь могла стереть его сознание за долю секунды, и он явно это почувствовал.
- Не дерзи. - Бросил я, после чего капитан сделал попытку упасть на колени. Но ему это не позволили, потому что двое эльфов крепко держали его под руки. - Впрочем, вопросы правильные. Но несколько несвоевременные. И так, чем ты зарабатываешь на жизнь? Только не вздумай врать.
Капитан тут же отрицательно закачал головой, показывая, что у него и мысли такой не было.
- Меня зовут Люциус Крант. Я... я занимаюсь контрабандой и торговлей рабами. - Последние слова он произнёс чуть ли не шёпотом. -Ну и торгую по мелочи, чем придётся. Иногда перевожу пассажиров.
Я задумчиво покивал на это откровение. В целом, именно то, что мне нужно.
- Хорошо, Люциус. Ты мне подходишь. Мне потребуются от тебя кое-какие услуги. В основном по твоему профилю - товары, рабы, связь с поставщиками разных услуг. Вот тут список того, что ты должен доставить мне через неделю.