История Джейса Оренго была в какой-то степени показательной для этого мира. Подающий надежды молодой человек заключил контракт с крупной корпорацией, которая через два месяца перепродала этот контракт капитану мусорщика. Следующие двадцать лет старший помощник капитана занимался тем, что продавал найденные в космосе разбитые корабли. А когда вышел срок контракта, и он отказался продлить его, то оказался «на улице с голой жопой». Скопить денег за все эти годы он так и не смог, да и последние полгода владелец контракта несколько раз выставлял его виновным в убытках, так что выходное пособие всё ушло на выплату штрафов.
Люциусу повезло наткнуться на Джейса на космической станции, где он соблазнил его выплатой подъёмный в размере двадцати процентов годового оклада вместо десяти и коротким сроком договора - всего на три года.
Вот только после того, как Джейс зашёл в свою комнату, ему захотелось немного вздремнуть. А после того, как человек погрузился в наведённый сон, ему был установлен мой симбионт, который тут же принялся внедрять в его сознание установки на верность мне. Так что второй контракт оказался для него пожизненным.
Наём подобного специалиста оказался правильным решением, поскольку я сразу же получил доступ ко всей внутренней кухне этой цивилизации и смог разобраться в том, как тут всё работает. Знания дживая, хранящиеся в голокроне, были крайне отрывочными во всём, что не касалось тренировок силы. Во время копирования его сознания у меня было мало времени, что повлияло на результат.
Начать, пожалуй, стоит с самого верхнего уровня. В галактике было обнаружено более двухсот тысяч обитаемых миров. Это был широко известный факт, который я выяснил, ещё когда жил на базе у сидхов. Каждый из этих миров входил в состав одного из двух государственных образований: Республики и Империи. Это были сокращённые названия, которые использовались везде, кроме официальных документов и речей.
Сейчас я находился в области, подчинённой Республике, и мой новый работник всю жизнь проработал в соответствии с её законами. Что происходит в Империи он не знал, потому что эти два галактических государства активно враждовали, и информационная война не прекращалась ни на минуту. А излюбленным приёмом местных отделов цензуры было банальное уничтожение информации вместе с накопителями, включавшими в себя головы тех, кто узнал слишком много.
Государственный строй Республики в нашем мире, наверняка, назвали бы демократическим. По факту же, его скорее можно было назвать олигархократией или даже корпоратократией. Правили здесь всем корпорации. Но поскольку полной монополизации бизнеса произойти не могло вследствие фрагментированности мест обитания, то кроме китов крупных корпораций, тут водились рыбы поменьше. Но каждая такая рыба должна была признать руководящее положение одного из китов. В свою очередь, эти акулы бизнеса правили селёдками ещё меньшего размера, которые и вовсе помыкали планктоном вроде моего знакомого капитана-контрабандиста.
Какое отношение всё это имеет к демократии? Да, самое прямое, потому что корпорация могла в любой момент поменять своего покровителя. Естественно, всё было не настолько просто, но подобная борьба за власть позволяла корпорациям бороться за влияние и ресурсы, не скатываясь до банального вооружённого грабежа. Конечно, грабежи были - от пиратов избавиться было сложно, но это не было непрерывной резнёй всех против всех.
Вполне естественным было то, что корпорации поменьше платили налоги тем, что побольше. Те же перенаправляли этот поток ещё выше и так далее. Но были у корпораций и обязанности по поддержанию уровня жизни на вверенной ей территории. И если эти обязанности не выполнялись, то вполне можно было лишиться не только власти, но и огромных денег. В общем, как-то вся эта система работала, и даже работала не так плохо. А что самое удивительное, существовала она уже много тысяч лет подряд без особых изменений в структуре власти.
Следующей довольно неожиданной для меня вещью оказалась система владения технологиями. Не секрет, что продвинутые технологии способны дать значительные преимущества как в бизнесе, так и при ведении военных действий. И потому, именно знания и технологии являлись самой большой ценностью.
Наиболее широко были распространены так называемые технологии нулевого класса. Они включали в себя основные технологии, позволяющие создать космический корабль с гиперпространственным приводом. Можно было бы посчитать, что даже такие технологии должны быть крайне продвинутыми, но это было совсем не так. Иными словами, вполне возможным представлялась постройка космического корабля на паровом ходу. Даже технологии Земли девятнадцатого века было достаточно, чтобы смастерить банальный корпус космического корабля, включить силовой щит, удерживающий воздух внутри, а всяческие метеориты снаружи, подняться на антигравитационной гравицапе на орбиту и активировать гиперпривод, нацелившись на один из ближайших маяков.
А вот все остальные технологии, обеспечивающие более-менее комфортное существование в космосе или на планете, относились к первому классу ценности. Именно на них была основана жизнь подавляющего числа разумных живых существ. Эти технологии не были особым секретом, их вполне можно было приобрести за деньги. Дорого, но вполне по карману экономике целой планеты или даже корпорации средней руки.
Технологии второго класса купить было нереально. Никто в здравом уме не будет продавать знание о том, как разводить куриц, несущих золотые яйца, если есть возможность самим эти яйца продавать. Научно технический прогресс в области второго класса постоянно шёл вперёд в различных исследовательских центрах и... откатывался назад при разорении корпораций, диверсиях, войнах, несчастных случаях и так далее.
Обмен изобретениями отсутствовал здесь как явление, что значительно тормозило научный прогресс. Вот только это не касалось крупных корпораций, способных просуществовать длительное количество времени. Такие корпорации владели крайне продвинутыми технологиями третьего класса. Но они не стремились распространять их даже в виде готовой продукции. Подобные вещи имели в местном обществе слишком высокую ценность, так что и контроль над ними был самый тщательный.
Отдельные космические станции или даже планеты могли пользоваться продвинутой техникой, в то время как за их пределами встретить её было практически невозможно.
В общем, пока шло встраивание местной техники в мой новый корабль, я заваливал Джейса вопросами о местной политике и экономике. Конечной целью всей этой операции по внедрению было изучение слабых мест противостоящей мне цивилизации и раскрытие тайн адептов силы.
Увы, относительно ордена дживаев мой информатор ничего не знал. Это была секретная организация под управлением самой верхушки Республики, и о ней простые разумные знали ещё меньше, чем о технологиях третьего класса. Личности, обладающие способностями к манипулированию Силой, встречались повсеместно. Вот только стать дживаем для человека со стороны было практически нереально.
Технологии развития Силы считались принадлежащими к третьему классу, и в широком доступе их нельзя было найти в принципе. А без знания того, как нужно развиваться, шансы на достижение хоть сколько-то полезных результатов были невелики. Конечно, во все времена встречались отдельные уникумы, но как только они пытались организовать массовое обучение своим техникам, с ними тут же происходил какой-нибудь несчастный случай. Например, падение термоядерной бомбы на голову.
Через три дня установка и тестирование оборудования были закончены, и я решил, что пришла пора установить официальный контакт с местной цивилизацией.
- Ну, как тебе мой корабль? - Спросил я у Джейса, когда мы зашли в ангар, где размещалась туша специального корабля, призванного выглядеть как продукт технического прогресса.
- Выглядит внушающе. А для чего нужны эти зелёные полосы?
- Для красоты, конечно.
Созданный мной корабль обладал элегантностью кирпича. По факту, это и был кирпич размером с пятиэтажку. Размеры у него были 30 метров в длину, 15 в высоту и 10 в ширину. Глянцевое чёрное покрытие с фигурными выступами и проходящие по корпусу светящиеся ломанные зелёные линии придавали кораблю строгий и пугающий вид.
Внутренности корабля делились на три части. В передней находились помещения для экипажа, в задней был грузовой отсек с объёмом более тысячи кубометров, а в центральной располагались все жизненно важные органы корабля. Вооружение состояло из двух линейных орудий, встроенных в корпус, и пары десятков небольших комбинированных пушек в сферических модулях. Но главной ударной силой корабля была его способности по манипулированию силой, которой было достаточно, чтобы стрелять лучами плазмы, формируя зону излучения за пределами корпуса.
Жилая зона была оформлена с показательной роскошью. В отделке были использованы золото и драгоценные камни, необычные минералы и качественные ткани. Просто бросив взгляд, можно было понять, что всё это великолепие предназначено для самых влиятельных людей.
- Вот ваша комната. - Указал я Джейсу, что ходил по кораблю с открытым ртом. - Вылет состоится завтра с утра, так что рекомендую переместить все свои вещи заранее. Вполне вероятно, что на эту станцию мы вернёмся нескоро.
- Какая роскошь! Какая расточительность!!!
Джейс замер перед входом в свою каюту, уставившись на мозаику из кристаллитов в коридоре. У нас до сих пор был довольно большой процент брака на производстве, так что я решил пустить неликвид не на переработку, а на оформление, тем более, что даже такие кристаллиты имели разную окраску и красивый внешний вид. Мозаика была создана по мотивам картины «Геракл побеждает Немейского льва», но сейчас ей больше подошло бы название «Эльф побеждает зверга».
- Это ведь камни силы? - Не унимался мой работник. Узнать материал мозаики можно было за счёт собственного излучения, испускаемого камнями. А своеобразный резонансный эффект приводил к тому, что это свечение переливалось волнами.
- Конечно. - Подтвердил я.
- Вы хоть представляете, сколько стоит эта картина?
- Нисколько. - С улыбкой отмахнулся я. - Для нашей цивилизации, самое дорогое тут - работа художника. А материал хоть и красив, является всего лишь отходом производства.
Джейс перевёл на меня выпученные глаза. Только сейчас до него начало доходить, что мои слова о положении Владыки Эльфов - не пустое хвастовство. Ведь на станции условия жизни были далеки от роскошных, да и я не стремился использовать слуг, предпочитая всё делать сам.
Спустя десять часов, когда я закончил составление стратегии развития моей армии на ближайшее время, я и Джейс в сопровождении десятка телохранителей поднялись на борт моего корабля. И хотя дальнейшие наши планы уже обсуждались, я предпочёл уточнить их ещё раз.
- Летим на станцию корпорации Сайлетен?
- Да. Там можно будет продать такую партию иридия по нормальным ценам, а не делать скидку за опт и нестандартную форму поставки.
Наш грузовой отсек был под завязку забит иридием. Тысяча кубометров - это двадцать две тысячи тонн. Если бы наш корабль приземлился на обычный космодром на поверхности планеты, то он бы проломил своим весом защитное покрытие и погрузился в землю. Более того, весь этот металл находился в форме крупных слитков, а не был упакован в стандартные грузовые контейнеры. Так что при продаже его посредникам у нас могли бы возникнуть проблемы со сбытом и транспортировкой.
Пройдя в комнату, которую я решил оформить как капитанский мостик, я уселся в кресло и отдал телепатическую команду кораблю начать полёт. Створки ангара раскрылись, и мы вылетели наружу. На стенах вокруг появилось изображение, передаваемое с внешних камер корабля. Я мог бы получить эту информацию напрямую, установив телепатический контакт с кораблём, но мне требовалось хоть минимально изобразить работу техники. Всё это представление перед Джейсом было лишь репетицией для будущих пассажиров кораблей звергов.
- А где пилот? - Заинтересованно спросил мой зритель, осматривая почти пустую комнату. Он занял одно из кресел возле задней стены.
- Я и есть пилот.
- Тогда где штурман и техник?
- Не сравнивайте наши корабли со своими примитивными поделками. Зачем мне столько человек на мостике? Я говорю, куда лететь, а корабль делает всё остальное.
- А как же непредвиденные ситуации? Нужно же следить за исправностью оборудования и окружающим пространством. Не может же техника быть рассчитана на все случаи в жизни.
- Может. Потому я и говорю, что мы далеко обогнали вас в развитии.
Джейс недовольно пробурчал что-то себе под нос, но я уже не обращал на него внимания. На экран передо мной вывели информацию с навигационного компьютера. Я перевёл его в режим определения положения в пространстве и начал вводить информацию о точке назначения. Нужно было указать основной маяк, потом несколько локальных и, наконец, примерные координаты точки выхода.
Система гиперпространственного перемещения у местной цивилизации была основана на маяках. Существовала примерно пара тысяч так называемых «опорных» маяков, которые располагались в узловых точках торговых путей. Вокруг каждого опорного маяка находилось множество локальных маяков, которые постоянно определяли своё точное положение относительно опорного маяка и соседних звёзд. Вся эта информация постоянно транслировалась в окружающее пространство, так что навигационный компьютер любого корабля мог принять сигнал с маяка и использовать его для проведения расчётов параметров прыжка.
Как правило, перемещение к конечной точке происходило за несколько прыжков. Вначале, корабль перемещался в межзвёздное пространство недалеко от места назначения, потом прыгал в звёздную систему в специально выделенную для этого область, и только оттуда делал последний прыжок на орбиту планеты или окрестности космической станции.
Зверги могли использовать такой же алгоритм, но также у нас была способность корректировать расположение точки выхода, находясь в гиперпространстве. Похоже, местные так и не научились воспринимать сигналы от маяков во время прыжка. Так что в полёте их корабли оказывались отрезаны от всех средств связи.
Как только навигационный компьютер закончил свои расчёты, он передал информацию о точке назначения в сознание корабля, который самостоятельно определил параметры прыжка и ушёл в гиперпространство. На экране появилось изображение мутных разводов, которые можно было воспринять как движение в трубе. По факту, во время прыжка свет из окружающего пространства просто не мог пробиться сквозь защитный барьер. Но мне понравилась сама идея отображения «графической заставки» в моменты, когда экран должен быть пуст.
- Всё. Перерыв полчаса. - Обрадовал я Джейса.
- А потом что? - Удивился он.
- А потом мы прилетим, и настанет ваша очередь договариваться о посадке и продаже груза.
- Так быстро? Я думал, нам придётся лететь минимум пару дней.
- Как видите, мы превосходим вас во всём.
- Да, повелитель. Похоже, что это действительно так. - признал он.
Пока мы летели, я изучал влияние гиперпространства на своё восприятие силы. С моими способностями как зверга всё было понятно, а вот как носитель фурозитов я был довольно неопытен. Сложно было ожидать, что даже обладая доступом к знаниям дживая, я смогу быстро достичь успеха в этом направлении.
Сразу после выхода в обычное пространство мы получили по радиосвязи запрос на идентификацию. Наш бортовой компьютер обменялся данными по цифровому протоколу, после чего пришёл вызов уже от диспетчера. Это была какая-то инопланетная тварь совершенно нечеловеческой внешности.
- Кто вы такие, и почему у вас сигнал опознавания как у лёгкого флаера?
Похоже, моя экономия создала некоторую путаницу. Но оправдываться пришлось не мне, а моему помощнику.
- Это малый торговый корабль Гроб Некроманта. - Мой выбор названия не нашёл понимания у Джейса, поэтому он слегка поморщился при его произнесении. - У нас вышел из строя бортовой компьютер, так что пришлось использовать то, что имелось под рукой.
- Вы сможете следовать автоматическим курсом?
- Нет. Нам нужна посадка в ручном режиме в ангар третьей категории.