Луч Разрушения по сути действовал также, но он состоял из потока атомов и фотонов, которые дематериализовались, сталкиваясь с препятствием. Каждая частица создавала микроскопическую Сферу Небытия, захватывая окружающую материю. В результате, в месте попадания препятствие распадалось, оставляя после себя сквозные отверстия с «обгрызенными» краями.
Блокировать эти две атаки было куда сложнее, чем что-либо другое. Так что войну с аракшитами мы выигрывали только за счёт более сильной связи начальник-подчинённый. Ракшасы с лёгкостью подчиняли себе тех, кто был слабее их, в то время как аракшиты не могли переподчинить кого-то обратно. Так что захват новых планет, как правило, происходил небольшой группой ракшасов, которые быстро набирали себе «добровольцев», и постепенно захватывали контроль над серой массой аракшитов, поглощая всю верхушку местного общества.
В своих планах по захвату галактики я не ограничивался территорией Рейха. Но вот если рядом с нами в среднем выжило до трети населения, то на всей остальной территории число выживших не превышало одного процента. Так что Республика и Империя больше были нашей кормовой базой, которая планомерно «заготавливалась» и шла на наше развитие.
Ракшасы развивались, поглощая аракшитов. Вообще говоря, поглощать мы могли кого угодно, но абсолютное большинство всех прочих живых существ были слишком слабыми, чтобы принести нам хоть какую-то пользу. Я не стремился сожрать всех за раз, а наоборот растягивал этот ограниченный ресурс, стараясь, чтобы каждый клочок Силы шёл на развитие, а не просто на утоление голода.
Так прошло два года. За это время я обратил в ракшасов более семнадцати тысяч звергов. И ещё восемьдесят тысяч ждали своей очереди в анабиозе. Такое количество было смешным в масштабах галактики, но я никуда не торопился. Фактически, каждой планетой правил один ракшас, и то этого не хватало на все населённые миры.
Под моим мудрым руководством Последняя Империя обрела статус галактического государства. Люди и нелюди вновь зажили обычной жизнью, хотя угроза нападения аракшитов и не была устранена полностью. Мы по большей части захватывали территорию Республики, потому что в Империи было слишком много сильных аракшитов, борьба с которыми была излишне рискованной. Они не представляли большой угрозы, потому что предпочитали сидеть на одном месте, а мы оставляли их «на лотом», потому что потеря даже одного ракшаса была для нас серьёзным поражением.
Вообще, «сезон миграции» аракшитов закончился, и потому мы предпочитали расширять территорию Последней Империи постепенно, шаг за шагом вычищая или подчиняя все обнаруженные рои. Некоторые аракшиты покинули места своего возникновения и осели в мирах, где условий для возникновения жизни никогда не было. Нам же приходилось находить такие миры и зачищать их.
Я пытался построить идеальное государство. Это среди всего прочего означало главенство закона и отсутствие коррупции. В обычном обществе всегда был актуальным вопрос, кто будет сторожить сторожей. В моей же империи главными сторожами были ракшасы, способные единолично добиться исполнения закона и приведения приговора в исполнение.
Так же, как и зверги, ракшасы были свободны от низменных желаний, плюс их действия были подчинены моей воле. Это делало из них идеальных правителей. Но я не только командовал своими сородичами. Я постоянно помогал ракшасам развивать свои способности, волю, критическое мышление. В конце концов, моя опека над ними не должна была быть вечной. Они должны были стать достойными зваться Создателями.
Так проходила моя жизнь, пока однажды, я не получил от одного из разведывательных отрядов необычное сообщение:
- Император, мы обнаружили планету, окружённую силовым полем, которое отпугивает аракшитов и вызывает сильный дискомфорт у ракшасов.
Я заинтересовался таким открытием и переместился к месту событий, получив координаты по телепатической связи. Передо мной в черноте космоса парила планета, окружённая целой сетью из тысяч спутников, между которыми мерцали плоскости силовых полей. Даже отсюда я чувствовал, как эти поля излучали Силу, которая не самым лучшим образом взаимодействовала с нашими материальными телами. В планетной системе хватало аракшитов, но они не приближались к планете слишком близко. Видимо всё ждали, когда же щит отключится, и можно будет трансформировать всех её обитателей. Аракшиты не чувствовали скуки, а потому подобное ожидание не вызывало у них дискомфорта.
Похоже, что некоторые планеты в Республике смогли найти способ защиты от аракшитов. Вопрос только в том, откуда у них такая технология? И не связаны ли эти технологии с Орденом Дживаев, который я обещал уничтожить?
Я сконцентрировался и телепортировался на поверхность планеты. Силовые поля хоть и вызывали дискомфорт, но повредить мне не могли. Простой аракшит развеялся бы в пыль за несколько часов, а вот для ракшаса большой угрозы не было. В конце концов, моё физическое тело было всего лишь проекцией.
Оказавшись в узком переулке одного из городов, я принял форму обычного человека в костюме рабочего. Моё тело могло быть чем угодно, и вид золотой статуи просто требовал минимума усилий для поддержания. Выйдя на улицу, я побрёл среди оживлённой толпы, поверхностно сканируя сознания окружающих. Аракшиты, а также ракшасы, обладали врождённым талантом к ментальным атакам. Но если безмозглые твари использовали этот талант для размножения, то я больше склонялся к чтению и внушению мыслей.
Через некоторое время я зашёл в офис небольшой конторы и посетил кабинет директора. Никто даже не обратил на меня внимания, а я получил доступ к сознанию человека, более-менее разбирающегося в текущей политической ситуации.
Как оказалось, барьер был «подарком» от правительства Республики. Когда вся галактика погрузилась в хаос, на эту планету под название Мирулан прилетели представители одной из крупнейших корпораций Ритурес. Они-то и поставили население перед фактом, что их защитят от аракшитов в обмен на поставки минеральных ресурсов.
До нашествия эта планета в основном жила за счёт сельского хозяйства и туризма. Ближайшие пояса астероидов были богаты редкими металлами, но вся промышленность была вынесена на космические станции, чтобы не загрязнять планету. Аракшиты нанесли непоправимый ущерб местной экономике, уничтожив всю промышленность. Добыча минералов на астероидах тоже стала невозможной. Но вовремя появившиеся «спасители» предотвратили уничтожение большей части населения.
Поверхность Мирулана тоже была богата металлами, месторождения которых никогда не разрабатывались. Теперь же кругом было множество шахт и карьеров, а вместо курортов население работало на перерабатывающих заводах. Большая часть ресурсов вывозилась на грузовых кораблях, но никто не знал точки их назначения. Взамен, корпорация поставляла технологическую продукцию, цены на которую взлетели до небес, так что местным приходилось затягивать пояса и стараться поддерживать в рабочем состоянии ту технику, что у них ещё осталась. Проблема осложнялась тем, что на планете не было заводов с развитой технологией, так что без поддержки захватчиков им грозила постепенная деградация качества жизни до уровня земного девятнадцатого века.
Состояние экономики массированно обсуждалось в СМИ, так что тайной вся эта ситуация не являлась. Совершив ещё несколько прыжков по планете, я добрался до резиденции местного премьер-министра. Найти его удалось в рабочем кабинете, где я устроил настоящий допрос, выясняя все интересующие меня моменты.
За таинственной корпорацией Ритурес и вправду стояли дживаи. Они присутствовали на каждом грузовом корабле, прибывающем на Мирулан.
Также подтвердилось, что никто не знал, куда вывозятся все металлы и прочие ресурсы. Зато у премьер-министра был автоматизированный корабль, который мог доставить его и ещё пару сотен человек в «безопасное место» в случае нападения аракшитов. То, что это не ловушка, подтверждал тот факт, что на этом же корабле должны были эвакуироваться дживаи, которые постоянно дежурили на планете.
Дальнейший план действий созрел мгновенно. Подчинённый мной премьер-министр в сопровождении своего секретаря, чей облик я принял, отправился в космопорт, где встретился с дживаем, охраняющим нужный нам корабль. Хотя дживай и оказался магистром, ментальное подчинение сработало всего за несколько секунд, после чего мы все вместе отправились на корабль.
Активация кода экстренной эвакуации, как я и надеялся, никого не всполошила. Кто же будет оповещать общество о том, что самые важные шишки решили свалить с планеты? Так что наш корабль получил разрешение на взлёт, миновал защитное поле через специальный шлюз, после чего вышел в гиперпространство. Тут уже мы оказались полностью отрезанными от всех видов связи, и я смог расслабиться и детально изучить воспоминания дживая.
Несмотря на свой относительно приличный уровень, дживай оказался мелкой сошкой. Он знал, что наш путь лежит к центральной звёздной системе Ордена Дживаев, но сам дальше окраин системы ни разу не был.
Мы провели в гиперпространстве четыре часа, после чего вышли в космосе на расстоянии примерно светового дня от ближайшей звезды. Нас тут же обнаружили и засыпали запросами на получение опознавательных кодов, но я не стал связываться с местной бюрократией. Самое главное я уже получил, потому что как только я оказался в нормальном пространстве, то сразу смог определить своё положение на карте галактики.
Я телепортировался за пределы корабля, после чего уничтожил его с помощью Сферы Небытия. Доля секунды, и от улик не осталось и следа. Дальше я хотел переместиться к ближайшей планете, но обнаружил, что звезду окружает сферический энергетический щит непонятной природы, препятствующий передвижению в гиперпространстве и скрывающий всё, происходящее внутри. Помимо этого, силовое поле излучало ту же энергию, что я наблюдал возле Мирулана. Пришлось мне преодолевать этот щит по старинке - банальным полётом. Даже со всей возможной скоростью мне понадобилось на это несколько часов. Оказавшись внутри, я телепортировался поближе к звезде и принялся изучать систему.
На орбите звезды находилось три обитаемых планеты, что было крайне редким явлением в галактике. Самая дальняя планета была размером не больше Марса. Её окружала сеть спутников и силовых полей, удерживающих атмосферу. Вся её поверхность была застроена заводами, а тысячи космических кораблей сновали туда-сюда, перевозя грузы.
Вторая планета была типичным технологическим миром, характерным для Республики. А вот третья планета, ближайшая к звезде, больше всего привлекла моё внимание. Во-первых, её тоже окружал силовой щит, только отражающий излишнее солнечное излучение. Это поле не поддерживалось сетью спутников, а существовало будто само по себе. Поверхность планеты представляла собой буйство дикой природы, кое-где разбавляемое городами. Это была типичная планета-курорт. Самым же главным её отличием было население. Каждый житель был адептом Силы приличного уровня. По крайней мере, если сравнивать с обычными дживаями. Потоки Силы окружали планету, создавая комфортные условия для развития. В общем, это был сущий рай.
Я заинтересовался этой планетой и решил посетить её, чтобы вытащить интересующую меня информацию из голов местного населения. Учитывая наличие большого количества адептов Силы, я решил наведаться на наименее населённую территорию. Хоть я и умел скрывать себя в Силе, среди большого количества одарённых мог попасться уникум, способный опознать во мне аракшита. Не нужно объяснять, какой при этом тут поднялся бы переполох.
Я спустился с орбиты в гористую местность, заросшую лесами, и приземлился возле небольшого озера. Меня привлекла особенно умиротворённая атмосфера этого места. В центре озера находился дом, стоящий на сваях. Я решил вначале прогуляться по окрестностям, а потом заглянуть в гости к хозяевам. Как-то последнее время мне не удавалось просто уединиться на лоне дикой природы, не несущей следов прошедшего апокалипсиса.
Не успел я сделать и пары шагов, как из дома выскочил дживай. Он посмотрел в мою сторону, а потом побежал ко мне по воде. Я решил не паниковать и с интересом разглядывал аборигена. Тот был одет в типичный для дживаев балахон, а сканирование в Силе показывало, что уровень его развития просто зашкаливает. Точнее, он тоже успешно маскировался в Силе, так что мне было сложно оценить его реальный уровень.
- Кто ты? Как ты сюда попал? - Обратился ко мне дживай, внимательно осматривая.
- Трепещи, смертный. Пред тобой Последний Император, владыка этой галактики.
- Император? Что за бред? Кто тебя сюда пустил?
- Жалкое создание, ты не в силах осознать моё величие. - Похоже, моя маскировка в Силе была слишком хороша, так что этот клоун даже не заподозрил во мне одарённого.
- Мне надоели твои оскорбления. Умри! - Дживай протянул ко мне руку и попытался воздействовать на меня телекинезом. К его удивлению, я не только не умер, но даже не покачнулся.
- Ты неправильно это делаешь. Смотри как надо.
Рисуясь, я протянул руку и схватил дживая в телекинетический захват. Я не пытался сдерживаться, а потому мой «собеседник» завис в воздухе, выгнулся дугой и начал задыхаться, потрескивая костями. Но и он тоже нашёл, чем меня удивить. Резкий и филигранный выплеск Силы сорвал мой захват, и дживай отскочил на несколько метров. Там он сбросил маскировку и приготовился к бою, давая мне оценить свой потенциал. Что ж, если бы я всё ещё был звергом, то он бы стал крайне опасным противником. Но сейчас у него не было ни единого шанса.
- Если ты - Последний Император, то я уничтожу тебя так же, как и Первого. И после этого с Империей будет покончено раз и навсегда.
- Ты убил Первого Императора? - Удивлённо спросил я, сбрасывая расслабленность. Если этому перцу сорок тысяч лет, то стоит быть осторожнее. Куда я вообще попал? Это ведь было случайное место на поверхности планеты.
- Да, я вырвал из него душу и то же самое сейчас сделаю с тобой.
- Смотри, не перенапрягись.
От дживая растекались волны Силы, но атаковать он не спешил.
- Так зачем ты явился сюда? - Похоже, любопытство было пороком, который нельзя изжить даже за сорок тысяч лет медитаций.
- Вообще-то, я обещал тебя уничтожить. Не помнишь, что ли?
- Нет. - После моих слов дживай ещё больше напрягся.
- Как коротка человеческая память. Слова «Эстеран» и «взрыв» ни о чём тебе не говорят?
- Так ты Таурендил? - А вот теперь серьёзность на лице дживая была разбавлена ненавистью.
- Нет. Я его начальник.
- Похоже, моя служба разведки ни черта не может, если не смогла узнать о твоём существовании.
- Похоже на то. - Согласился я.
- Но раз уж Сила привела тебя сюда, живым я тебя не отпущу.
- Не дёргайся. Одно неосторожное движение, и я уничтожу эту планету.
- Думаешь, эта угроза остановит меня?
- А давай проверим.
Мы оба замолчали, ожидая реакции противника. Через пару секунд я заметил, что дживай начал подготовку к какой-то манипуляции Силой, и не стал ждать, чем это закончится. Мгновенный импульс Силы, отправленный мной в недра планеты, привёл к локальному нарушению законов природы, регулирующих распад тяжёлых элементов. Все те радиоактивные материалы, что должны были просуществовать ещё миллиарды лет, разом высвободили свою энергию. С точки зрения причины, это было минимальное воздействие, лишь слегка подправляющее вероятности событий. А вот последствия у этого воздействия были поистине галактического масштаба.
Высвободившаяся энергия буквально испарила планету за несколько секунд. По яркости взрыв был сравним со вспышкой сверхновой. Я же мгновенно телепортировался на миллион километров в сторону, где смог наблюдать за гибелью планеты со стороны. Это было эпичное зрелище. Насладившись им, я телепортировался ещё дальше, чтобы снова поймать идущий от планеты свет и увидеть, как она разлетается в пространстве.
К моему безграничному удивлению, через секунду рядом со мной появился живой и невредимый дживай, ничуть не обеспокоенный окружающим его вакуумом.