Разобравшись со своими мозгами, я сосредоточился на делах подчинённых. После моего исчезновения многострадальная Последняя Империя рассыпалась на множество миров, каждым из которых управлял один ракшас. Иногда встречалось несколько ракшасов на один мир, а порой и один «бог» на несколько миров.
Информация о способе сохранить своё сознание от разрушения быстро распространилась среди ракшасов, заставив тех ставить эксперименты на своих подданных. Местами было сложно заставить материалистов верить в какого-то бога, а тем более искренне поклоняться ему. Ведь просто тупое следование ритуалам никому ничего не давало. И если люди один раз поверили в бога, то теперь отнять эту веру у них было куда сложнее.
Нельзя же просто выступить по телевизору и сказать, что это была шутка. Так что я не стал требовать отменить всю эту религиозную канитель. Главное, чтобы меня к этому не приплетали.
Между «богами» сама собой возникла конкуренция и противостояние. Нашлись умники, которые засылали эмиссаров своей веры в чужие миры. Кто-то же не удовлетворился своим миром и начал войну за соседние. Некоторые ракшасы объединялись в союзы богов, которые выступали единым фронтом, давя одиночек толпой. Но были и случаи, когда один бог уничтожал десятки соперников за раз. Ракшасы стремительно приспосабливались к изменившимся условиям жизни, и я счёл этот эксперимент интересным.
Следующие пару месяцев я потратил на посещение всех населённых миров и подчинение себе ракшасов. Кто-то соглашался служить мне добровольно, кто-то сопротивлялся, но свободным не остался никто. Я не вмешивался в дела своих подданных, а лишь наблюдал за ними. Только в самых серьёзных случаях я отдавал приказ прекращать войну и решать дело миром.
Наблюдение за ракшасами и их поклонниками стало для меня чем-то вроде ежедневного реалити-шоу. «Боги» крутились как могли, пытаясь сохранить своё сознание. Я помогал им в этом лишь по минимуму. Большинство не получало от меня ничего, а меньшинство, добровольно отказавшееся от статуса богов, поддерживалось на уровне, когда сохранение статус-кво требовало хорошего самоконтроля. Таким ракшасам я старался помочь самостоятельно развить нужное качество сознания, а это сложно сделать, когда за тебя все проблемы решает кто-то другой.
Ситуация с неведомым Врагом так и не решилась, но и критической её назвать было нельзя. Я выяснил, что в нашу галактику прибыло три гигантских корабля с «чёрным туманом». Один я почти уничтожил, но двое продолжали своё чёрное дело. В среднем, эти два корабля уничтожали один мир за день. Можно было бы посчитать это большой скоростью, но в галактике было двести тысяч населённых миров. Сейчас большая их часть была населена аракшитами, но пришельцев именно они и привлекали в первую очередь. С текущей скоростью уничтожения планет им потребовалось бы более пятисот лет, чтобы полностью уничтожить жизнь в галактике. Так что я мог позволить себе не торопиться, а вдумчиво изучить эту проблему.
Короткая экспедиция к одной из разрушаемых планет позволила мне захватить образец «чёрного тумана». Я отнёс его Инженеру и дал задание изучить всеми возможными и невозможными способами. Через неделю мне стало более-менее понятно, с чем мы столкнулись. Туман был скоплением микроскопических машин, способных к самовоспроизводству. Мне была уже известна эта концепция, так что я назвал их давно известным словом «репликаторы».
Деятельность репликаторов была подчинена двум директивам: размножение и уничтожение всех проявлений Силы. Точнее, уничтожение и размножение - именно в таком порядке. Технически, репликаторы состояли из двух компонентов - компьютер и программа. При этом оба этих элемента были устроены так, что малейшее изменение в одном из них разрушало конкретную единицу репликатора. Эта особенность в зародыше убивала всякую надежду перепрограммировать репликаторов или изменить их.
Саморазрушение репликаторов было неизбежной частью их существования. Любой механизм рано или поздно ломается. Но тут свою роль начинали играть размеры и количество отдельных механизмов в колонии. Как только один из репликаторов ломался, он тут же разбирался на составляющие, из которых производился новый репликатор. Происходило это настолько быстро, что скопление репликаторов напоминало по своим свойствам живое существо.
Эти микроскопические машины могли объединяться, формируя более крупные механизмы. При необходимости они образовывали оружие, технику и даже космические корабли. Но большую часть времени они предпочитали проводить в виде взвеси частиц, соединяющихся в длинные цепи. Каждый репликатор имел антигравитационный двигатель, который позволял ему летать даже в мирах с большой силой притяжения.
Основой для механизма служили металлы. Тем не менее, конкретный химический состав репликаторов мог изменяться в широких пределах. По крайней мере той его части, которая не отвечала за работу программы. Машины были последователями концепции эффективности, а потому предпочитали использовать легкодоступные материалы, вычищая захватываемые планеты до последней крошки чистого металла.
Самым же необычным была реакция репликаторов на проявления Силы. Они тут же самоорганизовывались в устройство, преобразующее изменённую материю в нормальную. Масштабы устройства изменялись от микронов до сотен километров. При этом, репликаторы педантично проверяли буквально каждый атом материи.
Являясь просто машинами, они, конечно, тоже подвергались воздействию Силой, но стоило хоть одному атому в репликаторе отклониться от нормы, как он отключался и отправлялся в переработку. Подобное параноидальное следование «чистоте расы» могло бы стать для репликаторов фатальным, но вместе они успешно сопротивлялись любому воздействию и атаковали в ответ.
Помимо компьютерных программ в каждом репликаторе, существовали и программы макроуровня, работающие в больших скоплениях репликаторов. Эти программы были более динамичными, и их можно было бы даже назвать искусственным интеллектом. Конечно, они не пытались эмулировать человеческое сознание, но могли решать довольно сложные задачи. Впрочем, и тут свобода перепрограммирования репликаторов была ограничена, а каждая установка макропрограммы постоянно проверялась на соответствие изначальной программе репликатора.
В общем, мне стало более-менее понятно, с чем мы имеем дело, но средство борьбы с этой напастью отсутствовало. Проблема была в том, что третий рой репликаторов, у которого я почти уничтожил центральное ядро, никуда не делся и продолжал уничтожать планеты. Конечно, он действовал гораздо медленнее и более топорно, потому что его основная макропрограмма была уничтожена, но остановить его можно было, только уничтожив всех репликаторов до единого.
Я пару раз пытался уничтожить этот рой, но особого успеха не добился. Первый раз я собрал несколько миллиардов аракшитов в огромную армию и научил их способности стрелять инфракрасным лазером. После этого я атаковал из космоса поверхность планеты, где в этот момент находился рой. Через пару минут вся планета была покрыта расплавленной магмой, а её атмосфера была накалена до десятков тысяч градусов. Но это не помешало небольшой части репликаторов сбежать и «отожраться» в поясе астероидов у соседней звезды.
Всего через неделю они атаковали следующую планету. Тогда я использовал тот же приём, что и с планетой дживаев. Всего за несколько секунд планета и все объекты на её орбите испарились, но через неделю я опять обнаружил новую планету, атакованную третьим роем. Ему на зачистку одной планеты обычно требовалась не пара дней, а пара недель, но зато он имел нехорошую тенденцию дробиться на части, которая не встречалась у двух «целых» роёв. Поэтому, я не спешил уничтожать ядра двух остальных роёв, чтобы не спровоцировать взрывное размножение их остатков.
С точки зрения опасности для галактики, репликаторы находились на том же уровне, что и зверги или аракшиты. Это была напасть, которую очень сложно было уничтожить или хотя бы подавить. Никаких гениальных идей в мою голову не пришло, а потому я решил пока пустить это дело на самотёк. Пусть этой проблемой занимаются «боги» - им по должности положено.
А спустя пару месяцев произошло ещё одно значительное событие, поглотившее всё моё внимание. На одной из планет, захваченных ракшасами для расширения своей паствы, нашлись эльфы. Я чуть не прослезился, когда узнал об этом. Со звергами у меня были связаны самые светлые воспоминания. Ракшасы, увы, не оправдали моих ожиданий, а потому я решил вернуться к управлению звергами.
Переместившись к обнаруженному миру, я первым делом отдал приказ ракшасам на пушечный выстрел не приближаться к этой планете. Потом я подчинил себе всех местных аракшитов и изрядно проредил их, оставив только пару тысяч самых сильных. Им я отдал приказ не пытаться обращать жителей планеты в себе подобных, а наоборот, защищать их от вторжения аракшитов извне. Этот мир был беден на проявления Силы, а потому аракшиты почти не посещали его.
Обеспечив защиту этого мира, я отправился в поселение эльфов. К моей радости главным тут был Анамир - один из моих ближайших соратников, с которым мы вместе начинали попытки интегрировать звергов в общество Республики. Он всегда отличался здравомыслием, что и доказал ещё раз, обеспечив процветание колонии.
Эльфы отказались от Силы, заменив её техникой. Но вместе с тем, они старательно встроились в местную экосистему, сделав своим приоритетом сохранение природы. Больше всего меня поразили меллорны -модификации ульев звергов в виде огромных деревьев. Я в своё время не поленился пересказать своим подчинённым истории о «земных» эльфах, и Анамир смог воплотить эти сказки в реальность.
Эльфы жили под сенью Леса, защищаемые автоматическими турелями, располагающимися на вершине каждого дерева. Без доступа к Силе они вынуждены были получать энергию из еды, также выращиваемой на деревьях. Жили они в лесных хижинах, а все технические производственные мощности прятали под землёй в автоматизированных заводах.
Как и завещал в своё время великий я, эльфы не пытались достичь каких-то великих свершений, а просто выживали. Вместе с тем, каждый из них постоянно чему-то обучался или отрабатывал свои навыки. Более того, эльфы не отбросили опыт общения с другими расами, а активно использовали его.
Планета, на которой они обосновались, во времена Республики носила название Эрвхем, которое эльфы сменили на Эльфхейм. Тут уже несколько сот лет была небольшая колония людей, по большей части занятых в сельском хозяйстве и добыче полезных ископаемых для собственных нужд. После нападения аракшитов выжившие спрятались в глубоких шахтах, основав там целые подземные города. Что самое смешное, коренные жители этой планеты были не совсем стандартными людьми - они отличались низким ростом, повышенной бородатостью и генетически обусловленным долголетием. Другими словами, это были типичные гномы.
Корпорация «Геном» была создана людьми, решившими модифицировать своё потомство и приспособить их к жизни на планетах и в космосе. Они выкупили права на необитаемую планету и основали там колонию, где и жили вплоть до начала вселенского Апокалипсиса. Каждый житель планеты с гордостью откликался на название корпорации, которое со временем стало официальным названием нового подвида людей. Эльфы же слегка подсократили это название, обозвав своих соседей гномами.
Сейчас между гномами и эльфами наладился стабильный товарообмен. Гномы добывали полезные ископаемые, а эльфы в обмен снабжали их продовольствием. Общая угроза со стороны аракшитов вынуждала решать все конфликты миром, а разница в биологическом происхождении и менталитете исключала возможность совместного проживания.
Обезопасив эльфов от угрозы нападения аракшитов, я решил вернуть им возможность манипулирования Силой. Хоть я и имел «мастер-ключ» Создателя, позволяющий приказывать звергам, мне не пришлось прибегать к нему. Анамир был разумной личностью, и понимал, что мной в первую очередь движет желание помочь эльфам.
В качестве альтернативы стандартному пути создания кристаллических пси-ядер, я решил развить технологию их биологических аналогов. Зверги могли выращивать в себе пси-ядра первого уровня. Дальше следовало лишь развить эту технологию, что не было сложной задачей с учётом всего моего опыта и понимания Силы.
Так была создана система эльфийской магии. Это был сплав биотехнологий и Силы, позволяющий творить настоящие чудеса. Мы не просто подняли уровень развития эльфов, а разработали новую технологию, отказавшись от всех технических устройств и заменив их «магическими артефактами».
Без угрозы аракшитов, эльфы начали осваивать поверхность планеты, выращивая свои леса и основывая новые поселения. Воздушные перевозки на летательных аппаратах позволяли свести транспортные проблемы к минимуму, а продуманное планирование создало гармоничное общество, где всем всего хватало, а уровень жизни каждого эльфа был крайне высоким.
Подобный скачок в развитии сказался и на гномах, которые тоже начали расселяться по планете, осваивая месторождения минералов. Они тоже заинтересовались новыми технологиями использования Силы, но были ограничены созданием механизмов, потому что наследственность их расы отрицательно сказывалась на количестве одарённых.
В целом, направление развития в Эльфхейме меня радовало. Я будто стал частью сказки. И не просто частью, а одним из столпов, на котором держался новый мир.
Активное использование Силы начало привлекать «диких» аракшитов, а потому я организовал на орбите планеты целое войско своих рабов, которые должны были защищать её от нарушителей. Это можно было назвать решением, но оно не было надёжным, а потому я решил дать эльфам способность противостоять аракшитам в честном поединке.
С тех пор, как я чуть не надорвался во время атаки ядра репликаторов, мои способности по ментальному контролю чужих сознаний изрядно возросли. Я воспринимал любое сознание на более высоком уровне, а потому мог манипулировать им так, что жертва даже не догадывалась о наличии воздействия и ничего не могла ему противопоставить. И это уже не говоря о том, что все аракшиты и ракшасы обладали врождёнными способностями к ментальным взаимодействиям.
В результате, я решил разработать новый вид магии - псионику. Это было искусство управления в первую очередь своим сознанием, которое в качестве побочного эффекта позволяло управлять и другими существами. Но были и другие побочные эффекты, которые заставили меня по-новому взглянуть на это направление развития.
Первые эльфы, которых я обучал псионике, продемонстрировали внезапный рост способностей к телекинезу. Я заинтересовался этим и решил изучить, что именно позволило увеличить эффективность работы их пси-ядра. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что телекинез подвластен псионикам, даже если пси-ядра у них нет в принципе.
Я с головой ушёл в исследование псионики, заодно расширяя свои собственные способности. Теперь я видел, что мои способности основаны на трёх явлениях: управление Силой, смешение Силы и псионики, и чистая псионика. Последнюю можно было рассматривать как предельную стадию развития этого направления магии.
Сила являлась изменённой материей, которая сама по себе являлась субстанцией, способной воздействовать на окружающий мир. На основании этой стороны Силы были разработаны пси-технологии звергов, где пси-ядро являлось своего рода механизмом с заданными свойствами. Это был результат использования банальной физики многомерного пространства.
Смешение Силы и псионики возникало из-за того, что изменённая материя проще всего входила во взаимодействие с псионикой, то есть проявлением воли адепта. На этом было основано манипулирование Силой сидхами и дживаями. Они подчиняли себе небольшое количество Силы в своём теле, а потом использовали её для управления Силой вокруг, которая уже влияла на обычную материю.
И, наконец, самым продвинутым вариантом было использование чистой псионики для воздействия на нормальную материю. Этот способ взаимодействия был крайне сложным для освоения, потому что обычная материя взаимодействовала с псионикой в миллион раз слабее, чем изменённая. Не имея наставника, невозможно было вслепую нащупать способы развития своих способностей, потому что внешняя эффективность начальных этапов была равна нулю. И только на последних стадиях псионик мог заметно влиять на окружающий мир, меняя его просто усилием воли.