Первую мумию, метрах в ста от здания, нашла Хей - иссосхшиеся тело в серой рваной шинели с выцветшими желтыми погонами с императорскими вензелями на плечах продолжало сжимать в обтянутых сморщенной кожей костлявых руках мосинку. Вокруг старые стреляные гильзы, какие-то полуистлевшие тряпки. За ним мы обнаружили останки еще двух человек, один из которых был вооружен каким-то странным оружием, с широким ребристым стволом и отходившими от него к рукоятке и прикладу прозрачными трубочками. Трупы почему-то не сгнили, а мумифицировались, даже различались искаженные страданием черты лиц погибших, совсем молодых пацанов. Но запаха от них не было никакого. Я попытался было взять заинтересовавшее меня устройство из рук мертвеца, но стоило лишь сжать пальцы посильнее, как оно вдруг переломилось и рассыпалось, хрупкое как бумажное осиное гнездо.
- Да тут целый бой был, - тихонько заметила Хей, когда мы подошли к зданию вплотную. - Гляди, на крыльце еще один мертвяк с пулеметом и пустыми коробками из под лент и двое с какими-то узорчатыми стеклянными палками.
- Видел я такие палки, - также негромко ответил я. - В разделе "магическое снаряжение". Стоят они на порядок дороже всего нашего оружия. Только, полагаю, подбирать их смысла нет - рассыплются. Интересно, против кого они дрались?
- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Может быть, нападавшие своих убитых с собой унесли?
- Может и так - согласился с ней я. - Давай внутрь зайдем, возможно, там что-нибудь прояснится? - Я взялся за дверь и попробовал ее открыть, но та, неожиданно легкая, просто слетела с петель и упала вбок расколовшись надвое, я еле успел отскочить в сторону, оставшись с дверной ручкой в руке. Внутри же... пыль, серые стены и темнота. На одной из кроватей для регенерации, таких же, как и в нашем терминале, валяется еще одна мумия, перевязанная серыми от времени бинтами, снова стреляные гильзы на полу... И лишь на противоположной стене виднелась здоровенная надпись, выполненная чем-то красным: "Станция пять уничтожена! Здесь мы добили последних цепных корректоров - защитников старого режима и их Хозяйку, покончив со старым миром! Да здравствует Новый Мир! Да здравствует Революция"!
В мертвой тишине смартфон снова завибрировал в моем кармане, и получилось это столь неожиданно, что я аж подпрыгнул.
- Насмотрелись? - голос терминал номер семь был суров. - Удовлетворили любопытство? А теперь идите выполнять свою задачу, хватит ломать склеп. Хозяйка передала, что она вами недовольна, ей не нравится, когда беспокоят покой мертвых.
- Хорошо, мы уходим, - сразу согласился я с терминалом. Смысла оставаться здесь не было, у меня от этого места и так пошел мороз по коже, Хей тоже выглядела невесело. - Сразу надо было все объяснить.
Я нажал клавишу отбоя и вместе с кивнувшей мне японкой поспешно вышел наружу. Мы быстро сориентировались по направлению к цели и зашагали в лес, в сторону от мертвого терминала. Следующие двадцать минут шли молча, не сказав друг другу ни слова...
Глава 8. Патогенный локус.
Заночевали мы с Хей, если верить счетчику в смартфоне, примерно в четырнадцати километрах от цели. На самом деле можно было пройти еще, не так уж мы и вымотались. Но очень уж удобное место попалось: небольшой ручеек в сосновой роще, прямо таки напрашивался для ночлега на его берегу. Есть и вода, и парочка поваленных сухих древесных стволов на дрова для костра. К тому же чем ближе к цели, тем опаснее, лучше выйти к ней засветло, собравшись с силами. Ноги у меня с непривычки гудели, спину ломило от рюкзака и автомата, хотелось сбросить с себя все снаряжение и немедленно растянуться на усыпанной прелой хвоей земле. Однако должность обязывала выглядеть бодро - я командир нашей маленькой группы или где? Тем более что Хей работает - уже разожгла небольшой костер, набрала воды в котелок и потрошит мой очередной ИРП насчет ужина. Пора и мне что-то сделать - хотя бы добыть побольше сухих дров и натаскать веток для ложа.
- Саш, мы что, для ночлега палатку не будем ставить? - озадаченно спросила японка, увидев как с помощью паракорда, подручных материалов и негромкого мата себе под нос, я неловко натягиваю меж четырех стволов кусок непромокаемой ткани, продевая шнур сквозь петли по краям.
- Не-а, - ответил я, привязывая непослушный, все время выскальзывающий из рук угол тента к ближайшей сосне. - Обойдемся навесом. Как ты думаешь, отсветы от костра в темноте далеко видно?
- В этом лесу? - наморщила лоб Хей. - Порядком. Это же не глухой ельник.
- Вот и я о том же. Неуютно мне как-то, подруга. Хрен его знает, кто из темноты на огонек пожалует. Спать вдвоем в палатке, да еще в спальнике...бррр - приходи и бери нас тепленькими.
- Боишься, что придет серенький волчок и ухватит за бочок?
- Если бы волчок. Или даже орнолит. Видела бойню у станции? Там были не монстры а люди, причем злые и серьезные: похоже, одни наемники в бою поубивали других и даже прикончили раненого в терминале. Сдается мне, что служили они разным Хозяйкам и какие выполняли приказы - мы не знаем. Выйдут эти "революционеры" на наш ночевку и полоснут по палатке из автомата или гранату кинут - вот и поминай как звали.
- То давно было, - задумчиво ответила Хей. - Одни мумии остались.
- Я этому миру не доверяю, - покачал я головой. - Тут простая логика не всегда работает. Поэтому предлагаю так: отдыхаем по очереди, один спит, другой охраняет. Палатку ставить пока не будем. Дождя вроде как не ожидается, у меня есть изолирующая пенка, чтобы от земли не застудиться, спальник очень теплый. Будем в нем спать по очереди, обойдемся одним навесом. Зря я в Москве прибор ночного видения не купил, но кто же знал...
- И зачем тогда я ее на себе столько тащила? - обвиняюще ткнула в меня пальчиком японка. - Ты сам настаивал, SMSки мне писал - купи палатку, купи палатку. Раз я ее сюда доволокла, то хочу спать с комфортом! Не веди себя как абьюзер, Саша, не решай за других!
- Попрошу при мне непонятными словами не выражаться! Не злись боец Смирнова, запас карман не тянет.
- Это я боец? А ты кто такой Славин? Ты у нас командир?
- Именно. В точку!
- И кто тебя назначил?
- Жизнь назначила. Ты видишь вокруг более подходящие кандидатуры? Или собираешься сейчас в этом девственном орнолитовом краю разводить феминизм и демократию? Матриархат у нас не пройдет, я тебе сразу говорю!
- Долдон ты Саша, а не командир и подчиняться я тебе не собираюсь!
- Держите свое мнение о начальстве при себе боец, - улыбнувшись, ответил я. Сердитая Хей была чем-то похожа на боевого котенка. - Может еще пригодится твоя палатка, не горюй. А о комфорте дома думать будем, если живы останемся. Полтыщи ЛКР на каждого - таких бабок ни один вахтовик не зарабатывает, поэтому отставить амбиции ради будущей награды, напарница. Какую смену выбираешь караулить, первую или вторую?
- Вторую, - обижено буркнула Хей, но от дальнейших комментариев воздержалась. - Спать очень хочу. Лучше сейчас высплюсь, а под утро кофе напьюсь и отдежурю.
- Как скажешь, - не стал я спорить с вредной девчонкой.
Однако ничего ночью с нами не случилось. Сначала я долго сидел после ужина у тлеющего костерка, а потом и в полной темноте, вслушиваясь в звуки леса и вглядываясь в ближайшие деревья. Луны не видно, правда, кое-какие звезды из-за облаков иногда проглядывали. Вот только понять, земное это небо или не совсем, я не смог - немногочисленных знакомых созвездий не разглядел. В третьем часу ночи, окончательно продрогнув от ночной прохлады, несмотря на термобелье, я разбудил сонную напарницу и с удовольствием заполз в нагретый девушкой спальник, где незамедлительно заснул до самого утра. Разбудила меня Хей уже на рассвете, всучив в руки кружку с крепким горячим кофе, как только я выбрался к костру.
- Подъем...Славин, - слегка осипшим голосом произнесла японка. - Пора завтракать, альфа-мужик. Нас ждут великие дела.
Оставшееся расстояние мы прошли часа за четыре, последний километр пробираясь со всей осторожностью и с оружием наизготовку. И, наконец, когда солнце стало приближаться к полудню, вышли к патогенному локусу...
Терминал нам не соврал - все было в точности как показано на картинке в здании станции. Болото начиналось сразу за лесом, состоявшим в основном из густых елей и невысоких чахлых березок. По берегам оно выглядело обыкновенно - застоявшаяся в оконцах мутная вода, невысокие кочки, пожухлые заросли. Но ближе к его центру этот пейзаж плавно переходил в непонятную серую, чуть бугристую поверхность, посередине которого возвышалось логово. Этакий бугор, высотой и диаметром, наверное, в три моих роста, сплетенный то ли из изогнутых деревьев пополам со слизью и какими-то включениями, то ли еще из чего-то гадкого, тошнотворно зелено-коричневого и розового цветов. Ко всему прочему логово "дышало" - стенки бугра ритмично надувались и опадали, примерно раз в пять секунд. При его виде у меня возникли какие-то неприятные ассоциации то ли с опухолью, то ли с гнойником - очень уж оно выглядело инородно в лесном пейзаже.
- Дай посмотреть, - потянулась рукой к моему биноклю Хей, спрятавшаяся, как и я, лежа за большой разлапистой елкой на краю болота.
- Погоди, - шепотом ответил я, глядя в окуляры и чувствуя, как от страха нехороший холодок пробежался по моей спине. - В этой хреновине вход есть, отсвечивает чем-то розовым. Около него здоровенная черная змеюка свернулась, вроде анаконды. И...и орнолит кажется тоже справа в трех метрах. Побежал гад... нет замер... нет опять побежал кругом.
- Дай бинокль, говорю.
- На. Смотри, только тихо...
- Блииин, Славин, - сквозь зубы протянула побледневшая японка, минуты через три, возвращая бинокль. Саш, мы влипли.
- Согласен. Это тебе не орнолит какой-нибудь. Кстати их там два, не считая змеюки, наверное, той самой серпеи.
- Три. Только что из логова еще один выполз.
- Значит три, - стараясь не лязгать зубами, согласился я. - Если не больше.
- Делать что будем...командир? Я к этой дряни просто так не подойду.
- Да уж... идти в атаку на бугор по болоту... не лучшая идея, - согласился я с боевой подругой. - Но делать что-то надо. Или эти твари нас скоро обнаружат и нападут сами, или...да какая разница, не уничтожив логово, мы домой не вернемся, оттягивать конец смысла нет. - Я покрутил головой вокруг, мучительно пытаясь что-то сообразить, но мозги как назло работать отказывались. Впрочем...взгляд зацепился за возвышавшийся метрах в тридцати позади от нас одинокий здоровенный дуб, непонятно как выросший в этом лесу. - Отойдем-ка назад Хей, вон к тому дереву. Командую временное отступление.
- Значит план такой, боец Смирнова, - начал говорить я некоторое время спустя, прислонясь к широкому стволу дерева и чувствуя, как меня маленько колотит от адреналина. - Полагаю, что твари достаточно безмозглые и лазить по деревьям не умеют. Сейчас я сделаю веревочную лесенку, ты встанешь мне на плечи и я тебя подсажу повыше, как раз дотянешься. Лесенку ты привяжешь вон к тому толстому суку, чтобы я потом побыстрее залез. Там развилка из сучьев удобная, разместимся вдвоем и будем отстреливаться.
- Это змеи-то ползать по деревьям не умеют?
- Хорошо, допустим, умеют. Стало быть, серпею будем валить первой. Не перебивай. Слушай внимательно: я выйду к краю болота и шугану в это логово гранатами. Потом посмотрю на результаты артобстрела. Если твари побегут ко мне в умеренном количестве - буду на месте их валить из автомата до упора. Если в неумеренном - побегу к дереву и буду спасаться на нем, а ты всех паучков сверху станешь отстреливать, пока я к тебе забираюсь, потом из двух стволов отобьемся. Как-то так...
- Гениально...- покачала головой японка. - Многоходовочка высшего уровня. Саша это же бред... Орнолиты тоже могут уметь лазить по деревьям, у них когти, почему нет? На дереве мы как голуби в клетке.
- А на земле нам точно каюк. От нескольких тварей сразу не отстреляемся, зайдут из-за деревьев с разных сторон. Драться на болоте еще хуже. Что еще? Выбивать их по одной снайперской стрельбой? Хорошо бы, но я думаю, что после первого же выстрела вся компания ломанется к нам. У тебя есть план получше? Излагай, я слушаю. Но учти, на дереве я хоть за спину спокоен, направление атаки ровно одно - снизу вверх. У меня автомат, у тебя восьмизарядник нехилого калибра, будем бить в упор. Должны справиться, вряд ли тварей так уж много...
В общем, после недолгих споров, мой план был принят. За одним исключением - Хей собиралась участвовать в обстреле локуса вместе со мной. Скрепя сердце я согласился - все же ее дробовик мог оказаться немалым подспорьем, а противника лучше начинать бить на открытой местности. Дуб мы оборудовали в качестве заранее подготовленных позиций, на которые должны отступить наши доблестные войска в случае проблем, разместив на его широких ветвях наше снаряжение, чтобы легче было бежать. Я надел бронежилет и взял гранатомет, автомат с обоими магазинами и прихватил патроны россыпью, Хей тоже ограничилась снаряженным дробовиком и патронами.
Целился я долго... В принципе у помпового гранатомета неплохой прицел, ролики по применению этого оружия я смотрел в ютубе неоднократно, готовясь взять его себе при возможности выбора, но отсутствие практики - есть отсутствие практики. Наконец, привстав на колено, и стараясь попасть точно в черное пятнышко свернувшейся у входа змеюки, я плавно потянул спуск.
Над ухом хлопнул выстрел, но граната почему-то взяла чуть правее и гораздо выше, угодив прямо в крышу логова, чудом не перелетев его. Грохнуло, вверх полетели клочья слизи и какие-то темные фрагменты, а потом над болотом послышался громкий мучительный стон-скрежет... как будто сам проклятый бугор был живым, и ему сейчас было очень больно. Локус как-то опал, словно съежившись и пропустив очередной "вдох", а серпея перед его входом резко сделала стойку, высоко подняв голову. Стараясь поторопиться, я сделал поправку и выстрелил снова - и через пару секунд убедился, что в этот раз попал удачно. Граната рванула в полуметре от змеи, слегка подбросив толстое чешуйчатое тело вверх. Так, еще поправочка и еще выстрел - блин, рядом легло, но мимо. Ладно, попробуем еще раз - в этот раз я целился прямо в розовый вход в "логово" и, видимо на нервах и интуиции, ухитрился попасть в яблочко. Рвануло где-то внутри, и холм содрогнулся, выдав новую порцию душераздирающих звуков. Все, я пустой - в гранатомете только четыре выстрела...
Заряжать его снова было некогда - счет уже пошел на секунды. По болоту прямо на меня бежали два орнолита, быстро приближаясь. Я схватил автомат и, пытаясь унять резко забившееся сердце и сохранить хладнокровие, повел огонь одиночными выстрелами. Мимо...снова мимо...епст, попал. Тяжелые пули бьют посильнее дроби, это заметно - паучка аж с лап сбивает, хитин летит во все стороны. Рядом хлопнул дробовик Хей, потом еще раз и первый орнолит упал на спинку, задергав оставшимися лапками. Второй перескочил через него и устремился ко мне, целеустремленный как торпеда, заставив занервничать. Указательный палец словно сам собой сдвинул селектор огня и паук получил длинную, от души, очередь в упор, сбившую его с ног и отбросившую тушку в воду. Правда, сразу после этого калашников сухо щелкнул, и я стал спешно менять пустой магазин на новый, никак не попадая трясущимися руками рожком в паз до характерного щечка.
- Сашка, сбоку обходят! - заорала Хей. - Японка сделала еще четыре выстрела по невидимой мне цели, пока я, наконец, справился с перезарядкой. Огляделся по сторонам и увидел вползающую в лес еще одну змеюку метрах в пятидесяти от меня. Очередь ей вслед видимых результатов не принесла - если и попал, то не смертельно.