- Как тебе? Понравилось пение?
Я попыталась посмотреть на него не очень удивленно. Я была уверена, что он тут начнет меня шантажировать, а он светские разговоры ведет.
- Хорошо поете, - вежливо ответила я.
- Хочешь научиться так же? - коротко спросил эльфис.
- Что?!
Увидь меня моя наставница по дипломатии, она бы недрогнувшей рукой выставила мне неуд. На моем лице можно было прочитать, наверное, целый трактат об изумлении, вызванном этим предложением.
- Ну, не так же, ты все-таки девушка, - попытался пошутить эльфис, - но все-таки.
- А дозволено ли мне будет спросить, - из-за волнения я перешла на высокий стиль разговора, сама того не заметив, - что послужило причиной столь неожиданного предложения?
Подавальщица принесла нам заказ и поставила поднос с двумя кружками, многозначительно колыхнув перед эльфисом пышным бюстом, который явно так и норовил выпрыгнуть из декольте.
"Вот из-за таких дурочек этот эльфис и появился", - подумала я, механически беря ту кружку, что была поближе и заглядывая внутрь.
- Причиной... - эльфис как-то зло усмехнулся, - внутренний голос подсказал, что в тебе есть потенциал.
- Издеваетесь.
- Скажи, у меня же хорошо получился третий куплет?
- Нет, - сухо сказала я, не понимая, к чему он клонит.
- Вот видишь, а никто кроме тебя не услышал. А почему, кстати? Я сфальшивил?
Я отвела глаза, чуть не ляпнув, что этот куплет в принципе нельзя хорошо спеть, потому что он ложь от начала и до конца, а если при этом еще начать специально завышать голос, то это вообще нельзя слушать, если хочешь сохранить себе здоровые нервы. Но сказать это прямо было бы слишком невежливо.
- Э... я ляпнула наобум. Серьезно, у меня никогда не было склонностей к музыке, боюсь, ничего не получится... - попыталась я отказаться как можно вежливей.
- Но ты не можешь отказаться! - неожиданно визгливым тоном начал эльфис, осекся, прокашлялся и продолжил уже нормально, - то есть я хотел сказать, что отказываться от учителя только потому, что он эльфис, как-то...
- А это, простите, не ваше дело! - отрезала я, копируя знаменитый холодный тон матушки, - вы у меня даже имени не спросили!
Почему он решил, что я отказываю ему из-за его расы, я не спросила. В какой-то степени он был даже прав.
- Как тебя зо...
- Шляпу сними, - потребовала я.
Эльфисы своих сумасшедших брили наголо. Из под шляпы этого эльфиса выбивалось несколько длинных светлых прядей, но это вполне мог быть и парик.
Он снял без спора. Под шляпой обнаружился светлый растрепанный пучок. А я-то надеялась на что-нибудь интересное, на татуировку на полчерепа, например. Я не смогла сдержать разочарованного вздоха.
Эльфис смотрел на меня... как-то странно, взгляд этот трудно было истолковать. Это был разный взгляд. Одним глазом он смотрел на меня, как Далька на мороженое, а вторым... это глупо звучит, но второй глаз смотрел чуть насмешливо и понимающе.
- Алка меня зовут. Алка Рас... а ты..?
- Осторожная, значит... ну оно и видно, - бормотнул эльфис себе под нос, заставив меня насторожиться.
Людей, знавших псевдоязык Богов в Талимании было мало и они были нарасхват - не ту букву к имени прибавишь, будешь потом поколениями платить, так что легче с профессионалом хорошие отношения держать, прикармливать, чтобы когда дело до буквы дойдет, тот не подгадил. А эльфис вот по кабакам с гитарой шатается.
Тот вряд ли догадывался, что я думаю. Он тоже представился.
- Фанти. С фамилией, сама понимаешь, туговато. Слушай, насколько я знаю, человеческие подростки сбегают из дома, чтобы заняться тем, чего родители бы не одобрили, и научиться жить по-своему. Так чем тебе не подхожу я?
Я поперхнулась морсом, который оказался налит в мою кружку. До этого высказывания Фанти морс успокаивал, доказывая, что эльфис не собирается меня споить и сделать что-нибудь непотребное. Но после этих его слов я уже не была так уверена.
- Заниматься тем, чего мои родители бы не одобрили, иди к подавальщице, - прошипела я, когда прокашлялась.
- Она не подойдет.
- Почему?
- Потому.
- и вообще, с чего ты взял, что я сбежала? - Перевела я тему, как мне показалось, незаметно.
- Девушка, лет семнадцати, одна-одинешенька, стоило на тебя посмотреть - шарахнулась... я просто предположил, а твоя реакция на это предположение выдала тебя с головой.
- Не угадал, Фанти. Ко мне завтра брат приедет, пришлось разминуться...
- То, что ты оправдываешься, говорит лишь о том, что либо он твой сообщник, либо бежите вы вместе, - пожал плечами Фанти. - Быть может, он тебе и не брат вовсе?
Я поняла, что еще хоть одно слово в свое оправдание окончательно меня выдаст, поэтому промолчала. К счастью, этот проницательный эльфис не связал меня со сбежавшей принцессой, и слава Богам за это.
Мы молчали еще несколько минут.
И тут эльфис неожиданно выкинул нечто странное. Он заграбастал мои руки в свои и умильно заглянул в мои глаза, по-детски склонив голову и проныв сладеньким голоском, тем самым тоном, который иногда использовала Далька, когда ей было от меня что-то нужно.
- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Ну пойди ко мне учиться! Ну очень прошу! Ты такая хоро... - он осекся, умильное выражение сползло с его лица, он зябко передернул плечами, отодвигаясь.
- Что с тобой? - участливо спросила я, не понимая скачков в его поведении.
- Ничего... А это кто? - С интересом спросил Фанти, глядя мне за спину. Я обернулась и увидела Дальку.
Коса ее была еще более всклокочена, чем днем, она терла глаза кулачком и с интересом разглядывала эльфиса.
- Не твое дело, - огрызнулась я, и только тут заметила, что уже легко и непринужденно обращаюсь к эльфису на ты.
- Ли... Алька, - пискнула Далька, - Ты занята, да? Но я на секундочку, пойдем, покажу кое-что, а потом вернешься.
- Я не занята, - сухо ответила я, отодвигая морс, - Нет, Фанти, я не пойду к тебе учиться, - я замялась и отвела глаза. Отказывать было как-то неудобно, - прости.
Я поспешила за сестрой, желая оказаться как можно дальше от странного эльфиса, и скорее почувствовала, чем услышала сказанное мне в спину тихое "посмотрим".
Через каких-то пять минут мне захотелось обратно. Повиснуть у Фанти на шее, согласиться на все и попроситься в какой-нибудь из наиболее отдаленных эльфисских таборов. Желательно вообще не в Талимании. А табор где-нибудь на Вединой стороне Мира вообще был бы идеален.
На тумбочке сидела лягушка. Когда мы вошли, она, точнее, конечно, он, повернул к нам зеленую голову с венчающей ее коронкой. Все-таки тот квак из под кровати мне не послышался.
На тумбочке почему-то была разлита лужа воды, сам лягуш дышал тяжело. Видимо, от перегрева. Далька ткнула в лягуша пальцем.
- Я его облила, из ладошек. А то он совсем сухой был, я боялась, умрет.
- Обязательно было это на тумбочке делать? Она же вздуется теперь, - механически ответила я, пятясь к непредусмотрительно закрытым дверям. - дерево же.
Далька вцепилась в мою руку.
- Лика, ты только не убегай, пожалуйста! - испуганно выпалила она, - он же не выживет!
- А я тут при чем? - удивилась я настолько фальшиво, что стало тошно.
- Его надо обратно в банку... а банки нет, - пояснила Далька, - значит, в банку не можем...
- Я не буду его целовать! - отрезала я и отвернулась.
Мне казалось, что лягуш смотрит на меня укоряюще, хотя что можно разглядеть в желтых лягушачьих глазах? Было стыдно: эта лягушка тоже ведь человек. Но... я не хотела вот так вот, с бухты-барахты, обзаводиться женихом. Сам виноват, сбежал же наверняка. Будто не знал, что без банки долго не проживет.
Далька тоже на меня смотрела. Как-то потрясенно.
- А если он как деда?
- Что, "как деда"? Будет гулять направо, налево и по кругу, ни в грош не ставить собственную семью и людей, но зато спасет страну пару раз, когда свободное время будет? - презрительно фыркнула я.
Вообще-то деда я любила, а он меня даже немножко из своих внучек выделял. Не как Лера, конечно, не учил меня своим премудростям, а просто. То голубя смастерит, то книжку интересую подсунет, то по голове погладит...
Но сейчас требовалось успокоить уже прочно вгрызшуюся в душу совесть.
- Лика, но... Асо же, почему ты трусишь?
- Потому что из-за этой феевой отваги у меня только Рас и осталось! - рявкнула я, - тебе надо, ты и целуй!
- Это как, только Рас? - захлопала Далька глазами, но тут же вернулась к предмету разговора, - я бы поцеловала! Но мне лет не хватает! Мой не подействует.
- А мой только один.
- Так у всех один, и у бабушки был один!
- А кто сказал, что бабушка поцелуй использовала? - рявкнула я, почти сразу же осознав, что сказала невозможную чушь.
- А кто мне говорил не орать? - почти шепотом спросила Далька, - тут же а-кус-ти-ка!
Я волевым усилием заставила себя успокоиться. И тут этот зеленый поганец тихо и жалобно квакнул. Душераздирающе. Далька тоже смотрела на меня с разочарованием и осуждением. Я сдалась, бежать-то было некуда, не к Фанти же, на самом деле.
Я протянула ладонь, и лягуш как-то неловко на нее запрыгнул. Он был почти сухой и не ощущался холодным. Я где-то читала, что для лягушек такая температура тела почти смертельна. Что человеческое прикосновение для них обжигающе. Представив, что если он сейчас умрет, то отвечать придется мне, и не только перед своей совестью, но еще и перед любимой младшей сестрой, я поднесла его к губам, зажмурилась, чмокнула, и, чувствуя, как нарастает тяжесть на ладони, стряхнула его и отпрыгнула, давая место, как учили.
Глаз я не открыла. Потому что открыть их было страшно: а вдруг он как в моем самом худшем кошмаре?
Я подумала, что зря я все-таки Дальку послушалась. Надо было дождаться Лера, он бы чего-нибудь придумал. Только вот что-то мне подсказывало, что до прибытия Лера этот принц мог и не дожить.
- Спасибо, - донесся до меня мягкий баритон. Я машинально отметила, что у Фанти голос чуть пониже.
Я была уверена, что благодарят Дальку. Если бы не она, я бы выкинула это зеленое недоразумение в пруд без малейших угрызений совести. Я сбежала, чтобы переждать месяц до моей свадьбы, потому что меня попросил Лер. Лягуш в наши с Лером планы не вписывался.
- Лика, ты чего глаза не открываешь? - спросила Далька.
В ее голосе чувствовалось веселое облегчение.
- Боитесь? - спросил расколдованный.
- Видеть не хочу, - честно призналась я, - я как-то не рассчитывала никого целовать в этом предсвадебном побеге.
- Пути Вефия понимает только Веда, и только Вефий может Веду перегнать, как говорится, - заметил... этот, - я тоже не планировал, что моя невеста найдет меня здесь. И я не думал, что мне придется искать невесту таким... нелепым способом.
- А давайте я сейчас еще немного пожмурюсь и вы отсюда... пойдете, другую невесту искать? Нормальным способом? - выпалила я, и добавила просительно, - Пожалуйста!
Это было невежливо, некультурно, неправильно. Я даже не видела его, нельзя было так. Этот парень только что чуть не умер, он оказался поцелован во второсортной гостинице, наверняка он сейчас нервничает больше меня... к тому же раз он был почти разумен в лягушачьем варианте, раз уж он смог сбежать и как-то договориться с Далькой, то он даже бытие свое лягушкой помнит, бедняга. Но я действительно не планировала никого в этом побеге целовать, наоборот, я хотела побыть немного на свободе, подальше от предсвадебной кутерьмы, подождать, пока дома, во дворце, станет совсем безопасно. А тут, на первый же день побега у меня образовался жених, с которым надо как-то договариваться, контактировать, выяснять отношения... Такая нелепая случайность, будто Вефий поигрался. Но мне почему-то не верилось, что я настолько интересная игрушка. Просто мне не повезло. Очень не повезло.
Я представила реакцию матушки на мое возвращение и зажмурилась еще сильнее. Матушка меня убьет. Она еще от дедушки с бабушкой не отошла.
- Лика, тебе не стыдно? - укоряюще спросила Далька, когда неловкое молчание затянулось.
- Нет, - коротко отрезала я, - я не понимаю, почему мне должно быть стыдно.
- Открой глаза, пожалуйста. А то человек себя каким-то чудищем чувствует.
Я протестующе помотала головой, и Далька продолжила уговоры.
- Ну что ты как маленькая! - воскликнула она, - если ты зажмурилась и не видишь проблемы, это не значит, что проблема не видит тебя! Сама так говорила!
- Лика? Я проблема, и я вас действительно вижу.
- Не запомнишь даже, - отрезала я, переходя на "ты".
- Ты ее прости, она всегда убегает, - покаянно шмыгнула носом Далька, - ее надо в угол загнать, чтобы она что-то сделала еще. Уже давно так...
- В угол? - и тут меня подхватили и переставили.
Это было неправильно, ненормально, не укладывалось не в какие рамки, и я возмущенно открыла глаза и набрала воздуха для гневной тирады.
Но тут Далька захихикала, радуясь тому, что меня подловила, а я уперлась взглядом в широкую грудь, задрала голову и наконец увидела голову этого шкафа.
Хорошая была голова, и вообще сам он был неплох.
Он выглядел как Леров ровесник. Только был повыше, еще пошире в плечах, хотя куда уж. Глаза у него были прозрачно-серые, странно знакомые, в таких ничего не прочтешь, и это было единственным, что рушило образ благородного пирата, легенды прибрежных государств, хорошего парня, спасающего девиц из рук плохих пиратов и раздающего награбленное направо и налево. Все остальное, кроме антрацитовых безумных глаз, было на месте: смугловатая кожа, темные, почти черные, волосы, спускавшиеся до плеч и чуточку вьющиеся, нос с горбинкой, белая рубашка...
Однако в моем сердце ничего не екнуло. Меня не потянуло к нему со страшной силой. Да, он мне понравился, но не больше. Было в нем что-то до боли знакомое, кого-то он мне напоминал. Но вот кого? Мало ли их, смуглых и темноволосых джоктийцев, хесчан и иже с ними, бывало во дворце? Я откинула это ощущение как неважное.
Он явно был бастардом, этот парень. Иначе он бы выглядел младше. Однако меня обрадовало не это. Государств, где у людей была смуглая кожа, было много. Но из них Вефия признавал старшим только Хегс, и то там недавно сменился старший Близнец, а вместе со сменой был отменен и обычай Обращения. А раз этот парень из Хегса, то он мог оказаться моим близким родственником, а еще он точно был бастардом, я была уверена, что матушка точно подсуетится, и...
- Хегс же, да? - спросила я, чтобы окончательно удостовериться.
- Нет, - мотнул головой парень, отступая, - Куциан из Джокты.
Я бочком-бочком попыталась выбраться из угла, чтобы скользнуть к двери, все-таки добежать до Фанти и попроситься в табор, но джоктиец преградил мне путь, поэтому пришлось вернуться обратно.
- Как это, из Джокты? У вас Веда старшая, вы не следуете обычаю Обращения, этого просто не может быть, - забормотала я быстро-быстро, потрясенно, - А у вас же Совет, вам просто некого обращать...
- Я отступник, - коротко уронил Куциан, - я чтил Вефия больше Веды. Вот меня и наказали. Это для вас обращение - логично и правильно. У нас его не практикуют, потому что оно хуже смерти.
- Но для обращения нужно, чтобы в человеке была королевская кровь...
- Основатель моего рода был бастардом. Этого оказалось достаточно.
- Но у вас же Совет...
- Он был не всегда.
- Лика, да отстань ты от человека, - вмешалась Далька, - думаешь, сам очень рад тому, что ты его поцеловала? То есть, я не это хотела сказать, я хотела сказать, что он же не хотел попадать в такое... чтобы тебе пришлось его целовать... В смысле...
- Извини, Куциан, - покорно сказала я.
Далька была права, хотя эта правота почему-то была до жути обидной. Я же не Валька - у меня ни рожи, ни кожи. Кто будет рад, что его поцеловала серая мышь, лицо которой и запомнить-то трудно? И что теперь он обязан на этой мыши жениться?