Лететь нам предстояло на военно-транспортном самолете, так как космический истребитель находился в распоряжении Артура. Руководителю имперской службы безопасности полковнику Филиппу очень хотелось слетать вместе со мной, повидаться с принцессой Лианой и Артуром, но неотложные дела по службе не позволили ему покинуть столицу. Наш рейс вылетал не из столичного аэропорта, полковник Герцег посчитал, что для меня опасно появляться появление в таких месте, где, по его словам, находилось слишком много неконтролируемого народа.
Рано утром флайером в сопровождении двух глайдеров мы отправились на авиабазу под Сааной. Было ранее утро и улицы столицы были безлюдными, изредка встречались редкие прохожие и полицейские патрули, которые останавливали всех подозрительных кириан, проверяли документы и досматривали их груз. Крупные уличные банды имперской полицией были разгромлены, а всякая шушера пыталась укрыться на окраине столице в спальных районах или в городских трущобах. Генерал Уокер обещал в ближайшее время заняться этой мелочью, а лысый мэр столицы — покончить с трущобами. Наши кортеж из флайера и двух глайдеров мчался над улицами, нигде не задерживаясь, в течение двадцати минут мы проскочили городские кварталы и выскочили на скоростную магистраль, по которой на дикой скорости понеслись к авиабазе, которая располагалась в сорока километрах от столицы.
Майор Ассури, командир авиабазы, в свое время заменивший майора Фарио на этом посту, который пошел на повышение, встретил наш кортеж у въезда в военный городок. Хитроумными тропинками и лесными дорожками он, минуя основные магистрали авиабазы, проводил нас прямо на летное поле к транспортному самолету, который уже стоял, готовый к полету и с прогретыми двигателями. Майор подвел к трапу самолета, где познакомил с командиром корабля, капитаном лет тридцати, и отошел в сторону, наблюдая за тем, как сначала я, а затем полковник Герцег со своими гномами поднимались по трапу на борт самолета.
Вскоре бортинженер закрыл и запер двери транспортника, это был молодой парень могучего телосложения, но на нем был уж очень грязный промасленный летный комбинезон. Двигатели транспортника завыли и он медленно, покачиваясь и поскрипывая соединениями, постукивая шасси на стыках пластобетонных плит, начал выруливать на взлетную полосу. В этот транспортнике не было мягких пассажирских кресел, нам пришлось устраиваться на жестких дюралевых сиденьях, которые тянулись вдоль стен его грузового отделения. О том, что мы рулили на взлетную полосу, можно было только догадываться, так как в грузовом отсеке этого транспортника и не было намека на какие-либо иллюминаторы отсеке. Внезапно толчки и постукивания прекратились, транспортник начал плавно двигаться. По всей очевидности, мы уже находились в воздухе и брали курс на конечную точку полета.
К этому времени я уже подремывал вместе с бородатыми малоросликами. Один только полковник Герцег бодрствовал, он, и минуты не мог усидеть на одном месте, ему требовалось куда-нибудь засунуть свой нос в поисках приключений на свою задницу. Вот и сейчас, полковник уже столько времени не выходил из пилотской кабины, что я начал удивляться великому терпению этих летчиков. Правда, вскоре пилоты, поставив управление транспортника на автопилот, принесли его вдребезги пьяного и лыка не вяжущего, с уважением сдав гнома мне на руки. По их молчаливому поведению легко можно было догадаться, что этот маленький гном с полковничьими погонами на плечах им очень полюбился, но так же сильно и надоел. Поэтому они решили избавиться от него испытанным методом, напоив до полусмерти, а теперь вернули его мне невменяемым. Сидеть на холодном сиденье, держать на коленях пьяного гнома полковника было накладным делом. Герцег был миниатюрным гномом, но очень тяжелым по своему весу. Поэтому я осторожно скатил его с колен в проход на пол, сбросил на него пару каких-то чехлов, и по-новому попытался задремать.
Посадка нашего транспортного самолета в местном провинциальном аэропорте прошла без проблем. Мы просто упали с неба, немного пробежались по взлетно-посадочной полосе, а потом долго тормозили, чтобы случайно не протаранить здание местного аэропорта. Администрация аэропорта, по всей очевидности, была своевременно проинформирована о нашем рейсе, ее представители испуганно сидели в своих кабинетах и наблюдали за тем, как военный транспортник в последнюю секунду затормозил и остановился всего в нескольких метрах от окон их офисов. Когда я спускался по трапу, то невооруженным глазом видел, как скорая помощь увозила кого-то из административного здания аэропорта. Видимо, сердечко у местного чиновника оказалось слабоватым, думал я, спускаясь по трапу.
Прямо у трапа уже стояли три глайдера и несколько гномов с фазерными тяжелыми пулеметами наперевес. Городок был маленьким, и делать здесь было нечего, я приказал отправляться сразу же в резиденцию. Пока мы летели над улицами провинциального городка, то в нем было тихо и спокойно. Аэропорт и улицы городка были безлюдными, кириане никуда не спешили и вообще никуда не торопились, занимались своими делами или отсиживали положенное время на работе. Большинство кириан, которых мы видели или встретили на своем пути, в большинстве своем проводили время в кафе, попивая кофе, или просто читая газеты и журналы на лавочках городских скверов и парков.
Перелет до резиденции занял пятнадцать минут, пару минут провели у ворот КПП, где местные охранники, демонстрируя выучку, провели опознание наших личностей, используя самые современные средства техники — взяли дактилоскопические отпечатки пальцев, обследовали радужную оболочку и сетчатку глаза, брали кровь для генной идентификации и так далее. Когда процесс опознания завершился, и электронные средства все же нас признали своими, то мы уже собственными ногами мы протопали через КПП, в свое время я строго настрого запретил движение любого транспорта на территориях императорских резиденций. Встречавшие нас у КПП охранники выглядели ухоженными гномами, своим внешним видом они резко отличались от гномов полковника Герцега. Я бы даже сказал, что мои гномы выглядели более озлобленными, жесткими и готовыми в любую секунду хвататься за оружие.
На входе в резиденцию нас никто не встречал! У меня екнуло в сердце, но я вовремя вспомнил, что полковнику Герцегу категорически запретил посылать информации или какими-либо другими способами информировать о нашем прибытии охрану и проживающих в резиденции кириан.
Я посмотрел на наручный хронометр, было время обеда для императорской семьи. Тогда я резко развернулся и направился к флигелю, чья зеленая крыша высилась над окружающими кронами деревьев. За время разлуки с родными я часто рассматривал фотографии резиденции, изучал схему расположения жилых и хозяйственных зданий и, в конце концов, назубок выучил эту схему. Императрисса и принцесса Лиана кормили детей на открытой веранде. Если Артур, как взрослый мальчик, без сопротивления и безоговорочно съедал приготовленные ему блюда, то Лана капризничала, то она не вообще не хотела, или хотела съесть один только банан, который любила до самозабвения. По всей очевидности, кормежка Ланы приближалась к победному завершению, а с этим и обед в целом. Я поднялся по ступеням веранды и остановился, плечом прислонившись к одному из опорных столбов, за которым меня не сразу могли разглядеть, и пару минут понаблюдал за своей семьей, вслушивался в музыку их голосов. Принцесса Лиана и Артур молчали, размышляя о чем-то своем, личном. Императрисса продолжала разговаривать с Ланой, которая уже по инерции продолжала капризничать.
Сделав несколько шагов в сторону, я вышел из-за столба, подошел к столу и сел на первое свободное место, которое было рядом с принцессой Лианой. За столом воцарилась тишина, можно было услышать монотонное гудение комаров, При виде меня принцесса Лиана побледнела, схватилась за сердце и начала медленно оседать со стула. Я настолько растерялся от этой тишины, что не сразу сообразил, что нужно помочь жене. Вынырнувший из-за спины полковник Герцег, он считал, что мне нельзя доверять важных дел мне и меня всегда следует контролировать, подхватил падающую принцессу Лиану и помог ей удержаться на стуле. Императрисса, в отличие от своей дочери, спокойно восприняла мое неожиданное появление. Правда, ее руки слегка дрожали. Артур, широко раскрыв рот, смотрел на меня и не верил, что я сижу рядом с его мамой.
* * *
Принцесса Лиана тут же забыла о своем несостоявшемся обмороке и с громадной энергией начала хлопотать, чтобы покормить меня и полковника Герцега. Принцесса и моя супруга Лиана быстро и по-женски красиво отомстила за мою медлительность и несообразительность, усадив этого пьянчугу полковника рядом с собой за стол. Она постоянно поворачивалась к нему, демонстративно ухаживала за ним и постоянно предлагала ему то один, то другой лакомый кусочек. Вот и пришлось мне в течение всего обеда сидеть, уткнувшись носом в тарелку, и почти со слезами на глазах глотать домашние щи, которые я был готов вылить Герцегу за ворот рубашки. А этот гном жрал лакомства, причмокивая губами, просил добавки, чтобы потом в казарме похвастаться перед боевыми товарищами, что его с рук кормила сама принцесса, настоящая дочь Императора. При супруге я и пальцем не мог тронуть эту грязную свинью, но обед рано или поздно окончится, и тогда мы посмотрим, кто из нас прав, старше по званию и по должности.
А мне так хотелось уткнуться носом в ложбинку груди принцессы Лианы, вдохнуть ее уже почти забытый запах тела, обнять за талию и так плотно ее прижать к себе, чтобы раствориться в ней. Но после облома с обмороком мне оставалась надеяться только на то, что супруга меня простит, и ночь мы проведем вместе в одной спальне. А до этого момента меня передадут в полное распоряжение детей.
Дочка Лана покинула руки бабушки и, по-хозяйски, расположилась на моих коленях, требовательно засовывая мне в рот бабушкин банан. А Артур приткнулся ко мне с боку и, нетерпеливо, теребил карман комбинезона, ожидая, когда женщины накормят меня, и я, наконец-то, освобожусь из-под их опеки. Императрисса по-прежнему сидела на своем месте и, с хитринкой в глазах, наблюдала за интригами своей дочери и тем, как голодные мужики поглощают обед. Ей немало пришлось повидать на своем веку, поэтому Императрисса легко разгадывала все хитрости и уловки своей дочери, якобы, сильно обиженной принцессы Лианы, которая своим поведением заставила мужа ревновать, а красотой пыталась превратить его в сумасшедшего самца, готового наброситься на нее в любое мгновение. Императрисса хорошо знала, что ее дочь принцесса прибегнула к проверенной многими поколениями женской тактики обуздания слишком самостоятельных мужей. Этой тактике женщины не учились, а впитывали с молоком матери, и эта их тактика поведения всегда приносила быстрый и полный успех.
После обеда усталость все-таки свалила меня и, не успев разобраться с этим гнусным гномом, как мы вместе заснули на диване курительной комнаты, сказалась прошлая ночь и утренний перелет с дремотой. Принцесса Лиана вызвала гномов охранников, которые раздели нас и разнесли по отдельным спальням резиденции, мне очень повезло, я отсыпался в постели принцессы Лианы, но пока, разумеется, без нее. Жена занималась детьми, вернее, дети занималась матерью. Вечно капризничающая Лана вырабатывала свой будущий характер, она постепенно приручала маму и бабушку к мысли о том, что она, как маленькая и слабая девочка, всегда права и все, чтобы она не попросила, должно ей немедленно подаваться или исполняться. И что вы думаете, эта нехитрая тактика маленькой девчонки отлично срабатывала, взрослые женщины приучались танцевать под ее дудку.
Артур за время проживания в этой загородной резиденции повзрослел и превратился в крупного огольца с развитой мускулатурой. Каждое утро вместе с гномами он выходил на утреннюю зарядку и бегал кросс, вот и пошла сила в парня. А сейчас он крутился неподалеку от спальни, его съедало нетерпение, когда же я проснусь и займусь с ним делом.
Проснулся я, когда уже начало темнеть, время ужина прошло, но на кухне меня ждала курица, два больших бутерброда с мясом и стакан молока. Быстро разобравшись с едой, я вышел на веранду и замер от удивления, вся семья — принцесса Лиана, Артур и Лана, сидела на лавочке, ожидая моего появления. Я подсел к ним, хотел их всех обнять и расцеловать, но в этот момент зазвонил разговорник. Звонил Император, поэтому мне пришлось ответить на вызов, а рукою я делал успокоительные жесты, мол, сейчас поговорю, а потом все вместе отправился погулять, чтобы успокоить начинающих медленно возмущаться членов своей семьи. Иоанн вкратце проинформировал меня о том, что после того, как полиция начала снова функционировать и их патрули появились на улицах городов, то общая обстановка на территории Империи и общественный порядок стали улучшаться. Народ, увидев полицейских на улицах, стал чаще покидать дома и выходить на улицы, возобновили работу рестораны, кафе и другие предприятия общественного питания. Император решился побеспокоить и созвониться со мной из-за того, что в столице появилось неизвестное лицо, которое стало на корню скупать частные и независимые средства массовой информации и каналы галовидения. Причем, это лицо выплачивает такие суммы кредитов, что владельцы СМИ сдаются при первом же контакте с его агентом и, не глядя, подписывают договор о продаже. Никто с этим лицом не встречался и не видел его, что очень беспокоит Императора. На его памяти еще не было такого случая, чтобы в Империи появился бы подобного масштаба человек, капитал которого позволял бы ему расходовать такие громадные средства. Я внимательно выслушал Императора и попросил его особо не волноваться по этому поводу, так как ситуация в финансовой сфере контролирую через посредство имперского министра финансов Юниса. Пока я еще не мог ознакомить Иррека с Императором, хотя они не раз встречались друг с другом, но с Ирреком в качестве финансового воротилы император еще не был знаком. Я тут же созвонился с Филиппом и попросил, чтобы он особо не суетился, если Император его попросит найти и доложить, что за таинственное лицо занимается скупкой средств массовой информации в Империи. Филипп удивился просьбе, но пообещал особо не реагировать.
Закончив деловые переговоры, я размахнулся и зашвырнул разговорник, куда глаза глядят. Вскоре послышался звук вдребезги разлетевшегося переговорного устройства, оказывается, я случайно попал в фонарный столбик пешеходной дорожки. Первой на мои руки перешла Лана, которая, болтая ножками в воздухе, стала громко требовать, чтобы я покачал ее на ручках. Артур, уступив младшей сестре, прижался к моему боку. Принцессе Лиане было невозможно поступиться ко мне, но я обнял ее другой рукой и крепко прижал ее к себе. Ребятишки болтали безумолку, рассказывая о своих проблемах и достижениях. С ними было все в порядке, да и какие у них могли быть проблемы, когда постоянно рядом с ними находилась такая мама, как моя жена принцесса Лиана. На пороге мелькнул силуэт Императриссы, но, увидев семейную сцену, она застеснялась и быстро покинула веранду. В этот момент Артур пытался рассказать о полетах на космическом истребителе, я встревожено посмотрел в лицо принцессы Лианы. По выражению глаз любимой женщины я догадался, что она пропустила мимо ушей слова сына об истребителе, так как была полностью поглощена радостью встречи со мной. Глаза супруги лучились счастьем. Дети и муж были рядом с ней, да ей ничего больше не было нужно. Время с женой и детьми летело незаметно, минут пятнадцать мне пришлось Лану катать на спине, она же была подрастающей женщиной и на практике училась укрощать мужчин. Стреляли из лука по птицам с Артуром, разумеется, ни разу и ни в птицу не попали, но разбили пару придорожных светильников и едва не выбили глаз Герцегу, который крутился неподалеку. Принцесса Лиана громко смеялась вместе со мной и детьми. Когда вечер был в полном разгаре, то к нам присоединилась Императрисса, чей грудной смех ни на секунду не прекращался и смешивался с нашим смехом. Но меня поразили глаза Императриссы, они были грустными и совершенно не смеялись, в них таилась тревога. В ту минуту мне показалось, что жену Императора и мать принцессы Лианы что-то сильно беспокоит, причем теща знала, что именно ее тревожит, но она не хотела делиться этой тайной с нами.
Вместе с принцессой Лианой мы сначала уложили спать Ланочку, девчонка перевозбудилась, капризничала и не хотела спать, но мамина ласка и теплая постель сделали свое дело, как только ее головка коснулась подушки, глаза ребенка закрылись, и она крепко заснула. Артур уже переоделся в ночную пижаму и ожидал нас в постели, когда мы с женой ворвались к нему и принялись его безжалостно тискать и щекотать пятки. Даже такие крепыши, как Артур, не могли долго выдержать родительских пыток на ночь, к тому же парень получил твердые заверения отца, что весь следующий день он проведет с ним, поэтому он не стал бороться с наступающим сном, а вскоре сладко посапывал на своей подушке. Свой первый поцелуй Лиана подарила мне, как только мы покинули спальню Артура. В этот момент в коридоре я увидел Императриссу, которая тенью скользнула в свою спальню. В этот момент мне казалось, что мать принцессы Лианы хочет переговорить со мной, но каждый раз мы встречались, когда я был не один, а в этом случае целовался с ее дочерью.