Больно мне не было.
-След уйдет, как только вы раскроете дело, - сообщила мне лэди Магс, заметив, как я смотрю на руку, - Вас так же щедро вознаградят. А теперь: мой сын Александр введет вас в курс самого дела.
И она откинулась в кресле, закрывая глаза. Свет из окон сзади стал еще ярче, и уже через пару секунд я не видела фигуры, сидящей напротив меня.
-Розалинда, следуйте за мной, - услышала я голос Александра.
Он был спокойным. Деловым. Без тени злобы. Тем более ненависти. И все же, я чувствовала, как сильно он сейчас зол.
Александр Магс развернулся на каблуках, прошел в прихожею и начал подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж. Я послушно последовала за ним.
На втором этаже мы миновали пару дверей, пока не оказались возле самой широкой, которую Александр и распахнул. Она вела в большой красивый кабинет, отделанный деревом и малахитом. По кругу были книжные стеллажи. Возле окна стоял письменный стол.
-Сейчас опять сядет спиной к свету, как мамаша, - промелькнуло в моем раздраженном уме, - Любит семейка выделываться.
Но Алексадр сел в кожаное кресло у малахитового камина. Меня он жестом пригласил сесть в кресло напротив.
-Мне крайне жаль, что вы приняли это предложение работы, - едва я села, сказал мне мой собеседник, - Вы не созданы для нее. Но теперь делать нечего. Контракт подписан. Слушайте меня…
-Наконец-то к делу, - вырвалось с моего языка, - А то мне казалось, ваши фокусы никогда не кончатся.
Да, я была не права: так говорить аристократу, тем более – клиенту. Но, как он сам сказал: «контракт подписан». Значит, меня не уволят. И, раз уж дело такое важное, то я могу не строить из себя послушную рабыню: все же я – детектив. Лучшая выпуске. (Хоть выпуск этот и был из всего трех человек).
-Я не шучу с вами шутки, - сквозь зубы, процедил Александр, снова теряя терпение.
-Так не шутите, - выдохнула я, - Я Вас слушаю.
Александр прикусил губу, выдохнул и продолжил:
-Уже много сотен лет наша семья проводит закрытый аукцион. Только для аристократии. На нем самые титулованные семьи могут продать свои самые большие ценности. Теперь вы понимаете, почему это дело не подлежит огласке.
Я кивнула, хоть и не очень понимала: почему весь город знал, что моему дядюшке пришлось продать семейные часы, чтобы купить жене зимнее пальто, а то, что аристократики торгуют вещичками – великая тайна! Но в работе – не до личностей.
-Два года назад на аукционе было совершено убийство.
Наконец, что-то интересное! (Правда, не хорошо так говорить, но я правда устала от всяких жеманств)
-В прошлом году убили еще одного человека. Есть все основания полагать, что и в этом году на аукционе – все повториться. Ваше дело: найти убийцу до того, как тот найдет жертву, - сказал Александр.
Я была счастлива: убийства! Тайные аукционы! Коварный злодей! Новая жертва! И я – в центре всего! Вот она – жизнь!
Александр, видимо, прочел мой восторг в глазах (или я улыбалась слишком широко?), но он лишь отвел взгляд и продолжил:
-Аукцион начнется послезавтра. В одном из наших поместьев: «Четыре Ручья». Чтобы подготовиться, мы с Вами выезжаем завтра утром.
-А…, - открыла было я рот.
-Подробности – по дороге, - прервал меня Александр, - Теперь – уходите. У меня дела. Домоправительница покажет вам вашу комнату на ночь.
-Сейчас лишь час дня, я прогуляюсь по саду, - гордо сказала я, и ушла прочь от этого сноба.
Глава 2
Меня разбудили в пять утра.
Учитывая то, что накануне вечером я, на почве любви к различным рецептам и сладкому, подружилась с поваром и его помощницей, и мы проболтали на кухне о том о сем часов до трех ночи, вставать я не хотела. Но Александр – а это именно его великая персона не поленилась встать так рано, дабы дать очередного пинка челяди – бесцеремонно растряс меня, прошипел что-то о том, как сильно мы опаздываем, и кинул мой чемодан на кровать. (Кстати, я все еще лежала в ней, и чемодан чуть не прибил меня). Однако, жаловаться я не стала. Острое чутье детектива говорило мне: Александр все равно не станет извиняться. Вместо я, хочется думать изящным движением, скинула одеяло, села на кровати и произнесла…(Нет, взаправду я зевнула и пробубнила, но все же….):
-Ну, и где карета?
Александр смерил меня пристальным взглядом.
-Вы поедете ТАК?
Я тоже посмотрела на себя. Ну так, на всякий случай. Вдруг мы видим не одно и то же? А то уж больно полон удивления был голос аристократа. Можно подумать, я предлагаю ехать голой. А я вовсе не предлагала. Никогда не относилась и не отношусь к девушкам, на ночь одевающим лишь капельку духов. После тортиков вдогонку с целым днем нервотрепки, я легла в чем приехала. Белая рубашка. Коричневые брюки. Сняла только куртку и высокие сапоги. Остальное было помято, но кто там в пять утра смотрит? Ах да, Александр смотрит. Ну и пускай. Он в своем длинном черном плаще вообще на вампира по утрянке похож. Сейчас еще капюшон накинет, и совсем ко…
Мои размышления снова прервал крайне недовольный работодатель.
-Я спрашиваю Вас, Розалинда, собираетесь ли вы ехать в этом брючном костюме?
-Да, собираюсь, - мягко и спокойно сказала я, - А что, помят? Можете погладить, если хотите.
Последнее замечание Александр пропустил. Он лишь прикрыл глаза, пробормотал что-то про себя, выдохнул и сказал:
-Вы не можете ехать в брюках.
Это еще почему?! Да, у нас в Горах, конечно, существуют определенные правила приличия. Дамы должны носить платья. Или юбки. Но я не дама. Я – детектив. (И не просто потому, что я прошла какие-то там курсы. У меня за плечами королевский экзамен. И я имею лицензию.) А странствующие волшебницы, члены различных орденов и уполномоченные властью служители порядка – то есть я – вправе носить то, что им нравиться. (Еще это право имеют всякие там разбойники и прочая нечисть, но это другая история). В общем: я носила брюки, и мне было в них удобно. Так я и сказала благочестивому блюстителю женской морали Александру.
-Нет, вы меня не понимаете, - ответил мой собеседник, на это раз голос его был мягким, без тени надменности, - Мы с вами едем инкогнито. Никто не должен заподозрить, кто вы.
Так бы сразу и сказал. Но тут была одна проблема. Я так же не из тех девушек, что таскают за собой кучу одежды.
-Мне нечего переодеть, -мирно сказала я.
Глаза Александра вспыхнули, и он снова потерял контроль над своим высокомерием:
-Огромный чемодан, и нечего надеть! Что вы за женщина, Розалинда?
-Ну, чемодан набит с толком для нашего будущего дела, - пояснила я, - А платьев с собой не вожу. Извинитес…
Александр тяжело вздохнул.
-Пойдемте, - сказал о мне. Я повиновалась: даже интересно, что он придумает.
Через минуту мы ворвались в покои его матушки. Та еще спала, окруженная тремя пухлыми болонками.
-Мама, нам нужно несколько твоих платьев! – прокричал добрый сынок, ничуть не заботясь о сне мамочки.
-А…что..Александр? – пробормотала госпожа Магс.
-Нашему детективу нечего одеть, - пояснил Александр, - А она не должна выделяться среди остальных гостей аукциона.
Госпожа Магс встала с постели, одела халат, и, бросив на сына полный гнева взгляд, кивком приказала мне следовать за собой.
Из замка мы выходили уже с двумя чемоданами. Моим с инструментами, и хозяйским с тупыми шмотками. Последний я заставила тащить Александра: мне-то все это было не к чему.
В шесть приехала повозка и мы, в полном инкогнито (хоть возница чуть и не упал в ноги к Александру) направились в «Четыре Ручья» .
По пути я пыталась спросить Александра : «Когда начались убийства?», «Кто были жертвы?», «Кого можно подозревать в первую очередь?», но он лишь шикал на меня и бросал такие взгляды, что получилось лишь «Когда…?», «Кто..?» и «К…»…На последнем вопросе Александр резко зажал мне рот рукой, прошептав : «Это тайна,о неразглашении которой вы поклялись! Так не обсуждайте ее в первой попутной повозке!». После чего он откинулся назад на сидение, надвинул шляпу на лицо, и …уснул. Или притворился спящим… Кто знает? Еще некоторое время я сидела несколько обиженная. Во-первых, я никогда не разглашаю тайны. Во-вторых, даже будь у меня такое желание, я бы не смогла, ибо ровным счетом ничего не знала. И, третье, но не последние: у меня почему-то было странное чувство, что Александр и не собирается посвящать меня в эти свои тайны. Однако, на обиде далеко не уедешь. Кто-кто, а я хорошо это знаю. Поэтому я тоже откинулась на сидение, закрыла глаза и уснула.
Сон мне приснился прескверный.
Я плыла на лодке по большой широкой реке. Из воды то и дело выныривали русалки. Они махали мне руками и звали к себе. А потом одна из них подплыла ближе к моей лодке. Она зацепилась за бортик, и приподнялась над водой. И тут я увидела: это вовсе и не русалка, а госпожа Магс. Только не такая, какой я встретила ее вчера днем, а еще молодая. С такими же вишневыми, как и у сына, глазами.
-Я решила, что вы не выдадите мой секрет, - сказала мне русалка.
Я хотела заверить ее, что она полностью может мне доверять, но язык не ворочался. А русалка продолжала:
-Выдать секрет могут только живые. Покойники же уносят их с собой.
И она перевернула мою лодку.
Я оказалась в воде и стала опускаться ниже и ниже ко дну. В моих ушах стоял смех русалки. А вода тем временем заполняла и заполняла мое естество. Становясь моей кровью, моим пульсом, моим воздухом…
-Розалинда, проснитесь!
Александр брызгал на меня водой из стакана и слегка бил по щекам.
-А?…Что? – приоткрыла я глаза.
-Вы в порядке? – вид у аристократа был взволнованный.
-Да, просто сон, - отмахнулась я.
Но это был не просто сон. Дело в том, что более всего на свете я боюсь воды. Поэтому нет: я была не в порядке. Хотя Александру знать об этом было необязательно.
-Вы всех поливаете водой, чтобы они проснулись? – поинтересовалась я, чтобы сменить тему.
-Только засонь, - ответил Александр, и мне показалось, он улыбнулся.
-Где мы? – задала я еще один вопрос, заметив, что повозка уже стоит.
-На станции. Здесь нас ждет завтрак, вы переоденетесь и приведете себя в подобающий вид, после чего мы поедем дальше.
Я пожала плечами: да будет так.
На станции у нас было примерно полчаса. Поэтому я быстро проглотила завтрак, и, справившись у жены хозяина переправы, смогу ли я воспользоваться ее комнатой, поднялась на второй этаж, чтобы переодеться.
С трудом раскрыв неведомый мне чемодан, собранный госпожой Магс, я очутилась в мире, о котором лишь слышала. Шелковые чулки. Корсеты. Кринолин. Подвязки. Чего тут только не был! И все – сплошное барахло.
Подумать страшно, что все это надо надеть, дабы выглядеть «прилично». Но раз задание требует… Я сняла свою блузку. С горестью посмотрела на любимые брюки. Нежно погладила такие удобные, походные сапоги.
-Я вернусь к вам, любимые мои, - проворковала я.
И начала одевать вещи, в которых легче умереть, чем ехать в повозке отличным летним днем. Где-то между шелковой сорочкой и чулками, я услышала, как дверь комнаты растворилась.
-Это я, не беспокойтесь, - раздался голос Александра.
Я и не беспокоилась. Попыток украсть мою честь было столько, что я уже выработала пару весьма эффективных приемчиков против похитителей.
-Вы не подскажите, что одевать сначала? – обратилась было я к Александру, указывая на косеет и подвязки к чулкам.
Ответа не последовало. Вместо, меня обвили его сильные руки. Шею обожгло горячим дыханием, по коже побежали, словно языки пламени, поцелуи.
-Будьте моей, - шепнул он мне на ухо, слегка прикусывая мочку.
Я тяжело вздохнула. Аристократик подготовился. Знал пройдоха, почему я ушла из чтецов: терпеть не могу быть чьей-то!
Руки Александра уже подбирались к моей (вернее его маминой) шелковой сорочке, но я резко расправила плечи, пнула его ногу своей и, последним аккордом, выправила руку кулаком прямо в переносицу Александра.
-Ничего не выйдет. Сегодня я слишком рано встала, - сказала я, оборачиваясь к «любовничку».
Александр потирал нос.
-Ну, неужели пекарша так прекрасна? – позволила я себе поинтересоваться.
Александр выпрямился, провел рукой по волосам, и, с видом полным достоинства, ответил:
-Можете не обольщаться. Я лишь хотел дать Вам последний шанс уйти из этого дела.
-Это ясно, - пожала я плечами.
Конечно, я знала -Александр Магс не собирается «обладать» мною на станции смены лошадей. Не того поля ягоды: ни я, ни он. К тому же, я не зря провела всю ночь в обществе повара и служанки. Можете считать, это был своеобразный сбор информации. Следуя из нее, господин Магс вот уже больше года был пылко, страстно влюблен в некую молодую графиню. Быть вместе им, конечно, не давал ее отец. Иначе свадебные колокола звенели бы на всю округу. Но Александр был влюблен. И по характеру не являлся ловеласом. Напротив, такие мужчины верны себе, любимой, и долгу. Меня он хотел лишь испугать. Увы, не вышло.
-Я не уйду, - вслух заявила я.
-Это я уже понял, - теперь потирая ногу, ответил Александр.
-Так корсет или подвязки?
-Одно к другому. Давайте я помогу.
И Александр, по-деловому, словно простые детали, начал собирать мой гардероб.
Глава 3
С инкогнито семейство Магс явно переборщило.
Сменив повозку, мы проехали сотню километров, чтобы снова остановиться и пересесть в другой экипаж. Потом в лодку. А из лодки я выползла (в буквальном смысле) на лошадей. Был уже поздний вечер, и я, изрядно усталая, голодная, да еще и в корсете при шелковых чулках, мечтала об ужине, теплой постели и напялить корсет с чулками на Александра, чтобы он провалился… Но тут передо мной появилось поместье семейства Магс. «Четыре ручья». И я поняла…ну нету у людей чувства стиля! Ни башенок. Ни горгулий. Ни таинственных зеленых лабиринтов в саду. Четыре ручья представлял из себя квадратное, серое, четырехэтажное здание, на высоком каменном фундаменте. Сад напрочь отсутствовал. Лишь зеленая поляна вокруг.
-Сложно, наверное, было архитектора для такого чуда найти? – поинтересовалась я, слезая с лошади.
-Архитектору выжгли глаза, чтобы он не смог повторить чертежи этого дома, - ответил Александр.
Надеюсь, это была шутка. Иначе пара глаз пропала зазря: смотреть в этой серой коробке было не на что.
Александр, тем временем, взял под уздцы своего коня и пошел с ним в обход здания.
-Не говорите, что за лошадьми придется ухаживать самим, - взмолилась я, - Я в изящном платье, и не могу чистить конюшню!
-Вам не придется. Мы лишь поставим лошадей, накормим и напоим их. Для остального завтра вам можно будет переодеться.
-Как галантно, - буркнула я.
Мы обошли дом, и остановились возле тяжелых железных ворот. Александр пошарил в дорожной сумке, вынул ключ, и отворил ворота.
Пред нами предстала лестница, вернее нет, наклонная плоскость без ступеней. Широкая, каменная.
-Нас с лошадьми сюда? – удивилась я.
-Да, - ответил Александр.
-А разве конюшни не должны быть вне дома?
-В этом доме не должны.
И Александр повел свою лошадь по «лестнице всадников».
-Понимаю, почему архитектору выкололи глаза, - пробормотала я, - Не дом, а недоразумение!
Мы поднялись в конюшню, приготовили лошадок ко сну, и, по небольшой крученой лесенке поднялись еще на этаж выше.
Там было темно. Лишь один фонарь возле лестницы.
-Еще наверх?! - вздохнула я, - Мои ноги уже не слушают!
-Хвати ныть, - буркнул Александр.
Мы поднялись еще выше. Он нащупал очередные ключи. Открыл очередную дверь. И я оказалась в раю! Кровать! Большая! Мягкая кровать!
-Прощайте! – бросила я своему работодателю, прыгая на нее, и зарываясь в пуховые перины.
-Спокойной ночи, Розалинда, - ответил Александр, - Завтра встречаемся в шесть в главной столовой.
-В шесть!? – взвыла я.
-А я предлагал вам отказаться от работы! – ответил Александр, и мне подумалось, что садист улыбается.
Я кинула в него подушкой, но он успел закрыть дверь. Ничего, разберусь с ним позже. И с этой мыслью я, не снимая даже корсета, уснула.
Не знаю, спали ли вы когда-нибудь в корсете. Я лично делала это в первый раз. И получалось у меня плохо. Все мое бренное тело болело. Голову наполняли мысли о различных пытках, которые можно было бы проводить с помощью этой модной душегубки. Примерно в три часа ночи я проснулась. В поту и с болью в каждой частичке тела.