– А тут что? – подхватила Пэр одинокий листик, озаглавленный как “узкие места” и зачитала: – Узнать про междеревенский обмен, ценные породы дерева, окультуривание дикоросов… эльфов?!
– Кедровый орех прекрасно собирают и в Приграничье, – взяв у неё бумагу, пояснил я. – Не везде, но для экспорта на юг хватает. На отвальных завязан процесс изготовления только одного нишевого продукта, крайне дорогого и эксклюзивного – зелий. Тут они монополисты, но проблема в покупателе: он тоже всего один – Войско Рубежа. Войско же и единственный поставщик необходимого деревням из королевств. Закрытая система, если выразиться по-научному. Нашими усилиями можно сдвинуть внутреннее равновесие… но и только. Чтобы деревни развивались, нужен экспортный товар. Причём не какой-то там, а очень компактый и при этом очень дорогой. В идеале дороже зелий.
– Ну конечно, – блондика прищёлкнула пальцами в жесте, который, похоже, подглядела у меня. – Ткани с эльфийской вышивкой! Я видела, что тебе Фирониэль прислала…
Баронетта очень постаралась, чтобы в её голосе не пробилась зависть – но тщетно. Да, волкоухая из дома привезла мне “гостинец” и от эльфийки – небольшой свёрток с одеждой и новый геральдический плащ. Времени у неё поработать над вещами было куда больше обычных пары дней, кроме того, менестрель вложила все свои чувства в работу. Рассмотреть подарок у меня руки дошли только в Ключах – и делал я это не в одиночку, разумеется. Что было! Если расшитые мужские штаны и рубашку Мила вытерпела стойко, то над накидкой едва не пустила слюну. Ощупав, едва не обнюхав обновку, она на полном серьёзе сказала, что ради такой вот “тряпочки” и королю не зазорно в бароны пойти. Потому что все встречные по одной только этой вещи будут понимать, что видят короля. М-да.
– Эльфийские деревни, я имею в виду, последние свободныеэльфийские деревни существуют на том же положении, что и поселения зарубежников, – озвучил я то, что мне когда-то рассказали Филин и Баюн. – Только, в отличие от людей, поддержки у остроухих нет вообще никакой. Повстречаться с человеком для эльфа по ту сторону вала Шрама – или смерть, или продажа в рабство, третьего не дано. Потому какие-то вынужденные контакты у них есть только с отвальными из самых дальних от Горловины скрытых деревень.
Да-да, даже на территории магической аномалии диких остроухих люди не оставили в покое. Есть у меня некоторые подозрения, что первые скрытые деревни людей появились на месте эльфийских поселков. Опять же, не нужно было с нуля быт налаживать и придумывать способы выживания в столь опасной среде… ну да ладно.
– Любимый, да ты – гений! – глядя на листок в моих руках, вдруг заключила Милана. – Я ведь всё гадала: как ты будешь отбивать инвестиции? Я бы даже решила, что ты так благотворительность обозвал, если бы не знала тебя лучше… но вот такого – честно, не ожидала! Товар дороже золота в собственном весе, и единственный канал поставки – через тебя! Монополия, всё как ты мне рассказывал. Обожаю!!!
Ответить я при всём желании не смог бы, даже если бы захотел – таким страстным поцелуем запечатала мой рот баронетта. Ответить не смог, но смог сделать кое-что другое: подхватил перевозбудившуюся красотку за талию и посадил перед собой на стол. Лавка с недовольным скрипом отъехала к стене, поверх исписанных бумаг упал пояс, через пару секунд туда же отправилась жилетка. Ну а что? Дверь-то одна блондинистая хитрюга заблокировала, помешать никто не помешает. Тем более, дома нам секс, похоже, не светит, и светить не будет ещё долго.
* * *
— Я, вообще-то, на счёт обеда тебя пришла спросить, – сражаясь с основательно растрёпанной гривой волос сообщила мне Милана. — Желает ли достопочтенный ярл вкусить пищу, не отрываясь от дел, или снизойдёт переломить хлеб с семьёй, смиренно ждущей его дома?
Была бы тут Таня, расфыркалась бы словно кошка, случайно сунувшая нос к разрезаной луковице. Что ж, хорошо хоть спустя полтора часа блондинка вспомнила, зачем пришла.
– Пошли домой, — я принялся собирать записи. Всё равно после такого… технического перерыва… от рабочего настроения не осталось и следа. Да и есть захотелось. Подавить голод можно было лёгким воздействием на Печать, но – зачем? Тем более…
– Как там Наташа?
– Всё так же, — настроение у Пэр тут же испортилось. Не так сильно, как могло бы до нашего совместного… теста стола. И лавок. И… к чёрту подробности! — Сидит в углу со своей прялкой третий день подряд и молчит, когда не возится со склянками. Я ушла от греха подальше, когда ушастая попросила твою женунаучить готовить в здешней печи, и та согласилась. Наверное, они его уже сделали.
М-да. Не смотря на полную уверенность в своих силах, Милана полностью провалила возложенную ей же самой на себя миссию по налаживанию контактов с ведьмой. Как оказалось, женщины далеко не всегда могут друг с другом договориться. Хотя бы потому, что одна из сторон должна отвечать на реплики другой. Собственно, я уверен: повседневное платье, принятое у женщин скрытой деревни, леди управляющая манором Бертран в рекордные сроки перешила под себя тоже в попытке стать хоть так ближе к Нате.
На самом деле, началось всё достаточно неплохо: Тёмная спокойно восприняла, что я притащил с собой аж двух молодых девушек, причем одну из них ещё и с волчьими ушами. И то, что спать мы завалились все вместе, под одним одеялом: тут так все спят. Спальное место в доме одно, куда ещё деться? Местные вон тоже так же на боковую отправляются: отец, мать, их детишки, а иногда ещё бабушке с дедушкой место находится. Ну а что? В тесноте, зато в тепле – печь устроена так, что нагревает сильнее всего участок пола, где устроен альков. Кстати говоря, крестьяне в королевствах точно так же зимой ночуют и по той же причине: холодно, а печи в домах так себе, да ещё и барон толком топлива набрать в своём лесу не даёт. Это летом можно на чердак забраться, на сеновал, а то и вовсе в стогу сена покемарить…
В общем, в первую ночь ничего не было — можно сказать, по техническим причинам. Все устали, куча дел по приходу в Звонкие Ключи сразу нашлась -- и тем, кто со мной ходил до “Берлоги” и там на пять дней завис, и мне самому. Ещё и парализованную овцу пришлось срочно разбирать на ингредиенты – видели бы вы, какими глазами смотрели местные на живую тварь в их деревне… Даже две совершенно посторонние молодые женщины на этом фоне как-то затерялись. Но ладно, разобрались.
Весь следующий день мне пришлось разрываться между “горящими” делами, требующими моего непосредственного участия: огородами с открытым грунтом (весна, срочно сеять свежезавезённые овощи!), грибной фермой, в которой без меня не смогли удержать температурный режим… и Миланой. Блондинку пришлось провести по всей деревне и объясняя что тут и как, попутно знакомя своего “заместителя по рабочим вопросам” с ключевскими. В конце концов баронетту удалось спихнуть на старосту (аминь, старик!), залечить хлюпающие носики местной малышни (обрадовались мнимому теплу) и засесть разворачивать станцию переливания крови для Наты: почти полная неделя простоя ведьмы обернулась отставанием даже от нового плана по приготовлению спецсредств…
Станция переливания крови – это система медицинских полых игл, гибких трубок и специальных ёмкостей, позволяющая сократить пустую кровопотерю в ведьмаческом ремесле совсем уж в ноль. Однако я возлагал на эту систему, которую мне пришлось сначала распаковать, потом долго собирать, используя грубые самодельные деревянные подпорки, и потом с матами запускать, большие надежды в ином смысле.
Переливание крови – что может быть проще, чтобы возместить кровопотерю? И что может быть… символичнее? Раз Тёмная трудится на благо всей деревни, в прямом смысле растрачиваясебя на жизненно необходимые спецпрепараты, так почему другим не поучаствовать собой же? Минус триста-четыреста миллилитров своей родной кровушки, лёгкое недомогание на полдня и достающий постоянно голод – отличный способнаглядно показать, почему труд ведьмочки достоин всяческого уважения, а она сама – куда лучшего к себе отношения.
В принципе, тёмный дар должен был помочь усвоить организму адептки любую кровь, даже не обязательно человеческую. Но для начала я решил подстраховаться и действовать строго по науке: определить группы и резус-фактор у жителей Ключей, и потом подобрать подходящих доноров для Наты. А то если произойдет иммунный конфликт прямо в кровяном русле – я же даже не откачаю супругу никак… Так что – сначала по-правильному, а эксперименты (крайне аккуратные) – потом.
В итоге, провозились мы опять до вечера. Даже волкоухой нашлось чем заняться: у бывшей лабораторной химеры до сих пор было не всё хорошо с боевыми навыками, если сравнивать с заводскими “сёстрами”, зато она вполне могла выполнять обязанности медицинской сестры. Хозяева биолаборатории “Новых горизонтов” позаботились, чтобы их разумные лабораторные мышки могли сами себя “обслужить в мелочах” – ту же кровь сдать или капельницу себе либо другой химере поставить. Вот и пригодилось, неожиданно. Не сказать, что Тане было приятно разбудить такие воспоминания – благодаря мне они давно остались для неё в прошлом. Но у волкодевушки хватило мужества и благородства самой предложить мне помощь.
И вот опять вечер, общая постель, и довольная Милана, успевшая не хуже меня достать Неяся, решила-таки сдержать и другое своё обещание. Развела бурную возню под одеялом и… наткнулась на полное непонимание своих поползновений со стороны Натаны. От нескольких чужих касаний к своему телу девушка словно окаменела – слава Свету, у блондинки хватило ума понять, что что-то пошло не так и включить заднюю. Даже извинилась, что “случайно перепутала”… блин. Утром баронетта, улучшив момент, предложила мне “прогуляться”, чтобы попытаться в чисто женской компании что-то разрулить… итог вы знаете. Ещё одна проблема, которую в итоге придётся решать мне. Как будто мне других мало…
* * *
…Стоило мне погасить алхимлампу – наконец-то топливо можно было не экономить по каплям, как в нашей общей постели сгустилась прекрасно ощущаемая даже в полной темноте напряжённая атмосфера. Совсем не то, что требуется, чтобы спокойно уснуть. В этот раз я отгородил ведьмочку от остальных собой, а Милану, так и не сумевшую ничего поделать с невидимой стеной, возникшей между ней и Наташей, ещё дальше отодвинула от меня и моей супруги волкоухая.
У химеры, кстати, в плане контакта с хозяйкой избы всё сложилось куда лучше: Ната помогла ей освоиться с местной своеобразной кухонной утварью, и вообще не так зажималась. Может, потому, что остальные деревенские безотчётно сторонились “полутварь”, а может, потому, что химера сама наполовину состояла из изменённых Тьмой тканей и органов. Или просто характерами сошлись – моя спутница тоже была интровертом, и общению словами предпочитала молчание…
– А давайте я расскажу сказку, – разорвал сгустившуюся тишину бодрый голос баронетты. – Про злую коварную ведьму, добрую принцессу, отважного рыцаря и мерзкое чудовище.
– Мила-а… – беззвучно прошептал я.
– Вот дура, – а вот Танни высказалась тихо, но вполне себе вслух. Наташа под моей рукой ещё сильнее сжалась.
– Ну, значит, слушайте. Жил да был на свете король…
Глава 9
— Вашу руку, – Таня быстрым и явно привычными до автоматизма движениями прокалила над пламенем горелки медицинскую иглу, удерживая её пинцетом и не глядя (и не касаясь пальцами) насадила на кончик гибкой трубки. — Руку. И сядьте, пожалуйста.
Я обернулся и едва сдержал смешок. Косточка, как и сказала ему мой ассистент, закатал левый рукав… а дальше произошла “необъяснимая” заминка. Огромный по сравнению с миниатюрной и хрупкой на вид волкодевушкой мужик почему-то никак не мог усесться на предназначенное для него место на лавке у стола. Всем видом показывал, что вот прямо он готов, но что-то мешает. Что-то, ага. Вот Наташа ещё пару часов назад сама попросила начинать, не поморщившись перенесла введение иглы в вену и с катетером в руке отработала всё это время, трудясь над зельями.
– Конструкция станции такова, что не позволит крови в ваших жилах смешаться с кровью рецпиента, — внимательно поглядев на донора и беззвучно вздохнув, стала объяснять химера. Даже не забыла постучать алхимическим карандашом по хитрой стеклянной колбе с впаянными в дно стеклянными трубками разной высоты, обеспечивающими эту самую невозможность смешения.
– Аг-га, – снайпер завороженно проследил за карандашом, но сесть попытки так и не сделал. Возможно, виноват был стальной блеск иглы, на острие которой его глаза то и дело косили.
– Косточка, ты что, уколов боишься? — не выдержал я. — Или от вида крови в обморок падаешь?
– Я-а? — мой вопрос дошёл до рядового не сразу. -- Ты чего, командир! Да я…
– Тогда садись, – мне пришлось подойти к нему и надавить на плечи руками, прекращая этот забавный, но поднадоевший цирк. Воспользовавшись ситуацией, Таня ловко накинула ему на руку жгут, затянула, и тут же всадила иглу.
– Ай!!!
– Не больно? – с участливым выражением на лице, но с полным, прямо-таки пугающим равнодушием в голосе, спросила химера, заставив здоровяка подавиться следующей репликой. – Очень хорошо. Теперь сидите и не двигайтесь.
Она дождалась, пока жертва совпадения группы крови и резус-фактора опять наберёт в лёгкие воздух и прокомментировала:
– Это в ваших же интересах.
Мне его почти жалко.
– Арн, ты тут? – по местной привычке без какого-либо предупреждения вломился в избу Баюн. Вломился – и начал удивлённо оглядываться.
– Тут я, тут, – поскольку стол оказался занят совсем уж полностью, мне с бумагами пришлось забраться на лежанку. Можно было опять уйти, но я вовремя понял, что с забором алой жидкости из чужих вен могут возникнуть проблемы. А ещё я опасался, что проблемы могут возникнуть с хозяйкой дома – после той сказочки, что вчера ночью Милана рассказала… Повезло: ведьмочка вела себя сегодня как обычно, всё-таки не приняв историю близко к сердцу.
Чем блондинка думает – вот загадка, достойная виталиста! Совершенно не ожидал от неё такой… такой… даже не знаю, как сказать. Не глупости – точно. С мозгами у Миланы явно всё в порядке – с задачами планирования и менеджмента она справляется лучше многих моих знакомых-манагеров с Земли, и раньше мною в откровенных дуростях замечена не была. Загадка, говорю же. В любом случае баронетту я прямо с утра выставил вон – заниматься делами поселения, а сам засел за планирование условно-торговой экспедиции. Опять. Правда, в этот раз всего лишь в соседний посёлок. Нужно самому поучаствовать, лично, понять, насколько это сложно реализуемо…
– Сержант, ты чего хотел? – вынырнув из своих мыслей, я понял, что подчинённый мне так и не ответил.
– А? – отвальный продолжал крутить головой. – А… Это… Вот нифига ты тут навертел!
Я вслед за Баюном посмотрел по сторонам, и хмыкнул. Ну да, есть такое дело: за три дня дом ведьмы изнутри существенно преобразился. План-диаграмма на стене разрослась вдвое, обзаведясь многочисленными пометками-булавками с яркими цветными головками – про свой рабочий комфорт я не забыл, и канцелярка мне приехала в составе обоза Рамона. Булавки теперь удерживали не короткие записки, а полноразмерные листы, иногда по нескольку штук – результат моего вчерашнего “погружения в проблему”. На столе и частично над столом расположилась система переливания крови – про неё я говорил. Ведьмовские склянки тоже никуда не делись, но теперь смотрелись как-то сиротливо, “столпившись” вокруг собранного микроскопа.
Напротив, у свободной ранее стены теперь возвышался шкаф. Не простой, а лабораторный, частично из реек и стекла: не причуда, требование элементарного удобства. Сейчас конструкция была почти полностью забита пробами крови ключевских жителей – результат сбора образцов для определения группы крови. В ближайшие пару дней это придётся всё отмыть, и кюветы, чашки Петри и предметные стекла заново пустить в работу уже для других исследований. Не место такому дома, если честно, но под лабораторию сарай точно не подойдёт. Хотя бы потому, что основной объект исследований, ради которого я всё это затеял, живёт прямо тут.