Видя, что его требование проигнорировано, владыка Л’аэртэ удивленно приподнял брови и сделал незаметный знак. В ту же секунду вокруг непокорных стало тесно: по приказу повелителя сразу несколько темных в изящных, удивительно сработанных кольчугах вывернулись из скрытых ниш в стенах, неуловимым движением скользнув в центр зала. Они не потревожили никого из знатных гостей, хотя в зале скопилось немало бессмертных. Легко, словно дым, метнулись к дерзким чужакам, намереваясь сорвать с них плащи, а затем швырнуть непокорных на колени, но…
– Харре! Илларэ амира тар! – гаркнул во весь голос Тир и широко разбросал руки, словно пытался обнять весь мир.
Мелисса за его спиной торопливо присела.
В тронном зале словно магический шар взорвался. На одно бесконечно долгое мгновение в центре завертелся стремительный вихрь, в котором лишь с огромным трудом можно было приметить размазывающиеся в воздухе тела бессмертных, с гордостью носящих звание лучшего десятка первой тысячи. Первые среди равных, надежная защита и опора для бессмертного повелителя эльфов, лучшие из воинов, что только воспитывались в недрах Темного леса. Их руки мелькали с такой поразительной скоростью, что даже перворожденные не всегда могли уследить. Они сливались, растворялись в окружающем пространстве. Стелились невесомыми тенями. Кружили вокруг неподвижно стоящего юноши и всеми силами старались исполнить приказ владыки, но… отчего-то не могли.
До ошарашенных гостей донесся испуганный женский вскрик, воздух в центре зала вдруг расчертили две небесно-голубые молнии, которые полыхнули исконной магией гномов и мгновенно пропали из виду. Послышался удивленный возглас одного из тех, кто совсем недавно привел странную парочку с окраин Темного леса, а затем один из караульных непонимающе уставился на опустевшие ножны, которые не так давно собирался продемонстрировать владыке. Следом донесся сдвоенный, а то и строенный звон скрещиваемых мечей, еще один удивленный вскрик, быстро перешедший в болезненный стон. А затем из глубины вихря вывалился окровавленный эльф…
Зал беззвучно ахнул, когда признал в нем одного из воинов личной сотни владыки – помятого, озадаченного и раненого. Эльф глухо ругнулся сквозь стиснутые зубы, помотал головой, после чего резво вскочил на ноги, зажав рукой рану на груди, но вернуться в бой не успел: звенящий и шипящий на несколько голосов вихрь вдруг так же неожиданно распался, открыв изумленным взорам невероятную картину.
Тир неподвижно стоял на том же самом месте, что и раньше, внимательно следя за противниками. Низко надвинутый капюшон так и не слетел с его головы, надежно укрывая лицо. Руки юноши были все так же разведены в стороны, но теперь в узких ладонях эльфа уютно устроились оба гномьих клинка, невесть каким образом откликнувшихся на зов хозяина и устремившихся к нему даже из конца зала. Один – чуть длиннее, под правую руку, второй, потоньше и поизящнее, – под левую. Но оба быстрые, смертоносные, невероятно острые и такие же опасные, как сам Тир, неожиданно превратившийся в настоящего хищника.
Он стоял, спокойно восстанавливая дыхание и хладнокровно отсчитывая время до того, как нападающие опомнятся и повторят попытку. А те все еще неверяще глядели на парные, блистающие защитными рунами острия, уже успевшие не раз окраситься их кровью. Причем ранил он не одного и даже не двух, а сам…
Совершенно невредимый юноша жутковато улыбнулся, снова показав ровные белые зубы.
– Родная, ты как?
– Ничего, – в полной тишине удивительно спокойно отозвалась девушка, стряхивая со своего ножа крохотные алые капли. – Тебя не задели?
– Нет. Они медлительны. А ты?
Принявшая боевую стойку Мелисса тряхнула пепельной гривой.
– Нет, но они испортили мне плащ.
– Что?! – дрогнул Тир и неожиданно понял, почему в переполненном зале вдруг стало так тихо. Почему все до единого эльфы сейчас так странно на них таращатся. А эти, что сражались, и вовсе потеряли дар речи и смотрят, смотрят, смотрят, как громом пораженные… нет! Они же смотрят на нее!
– Милле!
– Прости. Я была неосторожна, – виновато прошептала она, пряча блестящие глаза, но даже так на нее ошеломленно уставились все, кто только мог. Эльфы жадно впитывали ее поразительную, ни на что не похожую красоту, от которой сами собой начинали гулко стучать сердца, сбивались мысли, а дыхание становилось прерывистым. Все, без исключения. Даже владыка Л’аэртэ непроизвольно подался вперед, стараясь разглядеть эту удивительную девушку, которую невесть как занесло в его владения.
– Господи… – У Тира внезапно сел голос. – Не смотри на них! Пожалуйста, не смотри им в глаза, слышишь?!
– Кто ты, дитя? – мягким бархатом разлился по притихшему залу голос владыки, и по его знаку ошалелые воины синхронно отступили на шаг, открывая невероятное зрелище всем желающим.
По залу пронесся взволнованный ропот, в котором чувствовалось удивление, восхищение и оторопь, потому что никто из перворожденных прежде не встречался ни с чем подобным. Милле была по-настоящему прекрасна, потому что несла в себе бесспорную гармонию черт бессмертных, но в то же время было понятно: эльфийкой она не являлась. Особенно потому, что на ее безупречном лице двумя громадными бриллиантами горели пронзительные синие глаза – поразительно яркие, манящие. А пепельно-серые волосы сверкали и переливались настолько ярко, неправильно, но одновременно так красиво, что это никого не оставило равнодушным. Казалось бы, обычная человеческая девчонка… но на нее хотелось смотреть еще и еще. И это было так странно, так волнующе, что присутствующие застыли.
Мелисса быстро отвернулась и вжалась лицом в напряженное плечо Тира, страшась представить, чем может обернуться ее невнимательность. Да, нож она выхватить успела и даже поранила одного из нападавших, но за его ответным ударом не уследила – упустила момент, когда ее дернули за плащ, и вот тебе на… теперь ясно, чего они остановились: побоялись ее зацепить.
– Подойди ко мне, девочка, – неожиданно подал голос один из хранителей. – Приведите ее.
– Нет! – рыкнул Тир. – Каждый, кто посмеет коснуться ее, умрет!
Из-под низко надвинутого капюшона отчетливо сверкнули два алых огонька, от которых воинов пробрала новая оторопь, а Мелисса вздрогнула, как от холода: ей было знакомо это чувство. Странное чувство творящейся поблизости магии. Но сейчас ее мог коснуться лишь один мужчина в этом зале. Точнее, два, но первый был чересчур ошарашен, чтобы об этом даже думать, а второй… Тир, кажется, слишком разозлился, чтобы контролировать свою быстро растущую ярость.
– Нет! Не смей! – ахнула она, резким движением разворачивая эльфа к себе лицом. – Ты что делаешь?! Даже не вздумай!
К несчастью, она не ошиблась: в изумрудных глазах Тира бушевал настоящий пожар, и если он не сдержится, если выпустит это на волю…
Милле побледнела и в ужасе уставилась на его искаженное лицо.
«Если они только тронут ее… если только посмеют коснуться, я спалю этот лес дотла! Выжгу вместе со всеми родами, домами и прочей гадостью! Уничтожу! И никто… меня… не остановит…»
В его глазах полыхнуло лютое пламя, а Мелисса в отчаянии всхлипнула, уловив обрывки чужих мыслей.
– Не надо… пожалуйста, Тир, не надо! Успокойся! Только не сейчас!
«Боже, боже! Что же делать?! – лихорадочно думала Милле. – Он же сейчас снова призовет свой «Огонь жизни», который не умеет толком контролировать! Мама, зачем мы ушли из дома?! Зачем только выпросили себе свободу?! Мама, прости нас… прости, мама! Что бы сделала ты, если бы вдруг оказалась рядом? Как бы поступила? Конечно, вмешалась бы. Заставила бы Тира остановиться, переборола эту ненависть, забрала на себя и вернула бы в чувства. Но ты сильная и хорошо знаешь, как с этим бороться. Ты все-все умеешь, а я… – Милле до крови прикусила губу. – Я должна быть сильнее его гнева»…
– А ну, хватит! – вдруг рявкнула Мелисса, резким движением притянув к себе эльфа. – Тир, прекрати немедленно!
Ее глаза коротко вспыхнули, наливаясь опасной зеленью, и посмотрели на Тира совсем по-другому – властно, жестко, уверенно. Так, как подсказывало чутье.
– Остановись!
Тир вздрогнул. Он непонимающе моргнул и вполне осмысленно взглянул на вцепившуюся в него Милле. Даже головой помотал, пытаясь избавиться от невесть откуда взявшегося гула в ушах. Он почти справился, почти успокоился, загнал свою ярость на самое дно… но именно в этот момент один из воинов, повинуясь требовательному взгляду повелителя, решил вмешаться. Неуловимым движением скользнув к замешкавшемуся юноше, он уверенно оттеснил Мелиссу и сорвал с ее спутника длинный плащ.
Перворожденные тихо ахнули.
Тир, поняв, что самое ужасное уже произошло, быстро обернулся и, устав от подлых подножек судьбы, от души ударил ошарашенно застывшего дурака в лоб. Так, как любил и умел делать Вал.
– Ах ты, гаденыш… что ж тебе спокойно-то не стоялось, а?!
Раздался звучный шлепок, и незадачливого бойца унесло к стене, смачно припечатало об нее же и даже немного вмяло в густую растительность. После чего несчастный без звука сполз на пол и больше не шевелился – сила перворожденных действительно не зря воспевалась в легендах, а Тир уже давно научился ею пользоваться.
Оглушительная тишина, царившая в зале до этого момента, стала просто зловещей. Темные судорожно вздохнули, все еще не в силах поверить. Но это лицо… это поразительно красивое лицо, на котором яростно горели алые глаза владыки Изиара, просто не могло лгать: перед ними стоял молодой, полный силы, но никому не известный маг. Эльфийский маг! Необученный, чудом нашедшийся потомок Изиара, о котором никто и никогда раньше не слышал! Единственный, кто еще не достиг второго совершеннолетия и кто мог дать им надежду… Но как это стало возможно?! Где он прятался, этот удивительный мальчик?! Как сумел так долго быть незамеченным?! Кто, в конце концов, смог его зачать, если младший наследник трона безвозвратно утратил эту способность еще двадцать лет назад, а старший…
У владыки Л’аэртэ непроизвольно вырвался полустон-полувздох. Неужели Талларен все-таки сумел добиться своего?! Неужели смог скрыть от рода свой триумф?! Спрятал чудом обретенного наследника, скрыв его ауру за магической завесой… Да вот же она! Как он раньше не увидел! Ведь все знали, что за эксперименты творил этот безумец над человеческими женщинами, и однажды он даже преуспел… неужто не один раз?! Разве был кто-то еще, кого он смог изменить?! И этот мальчик… конечно, совсем еще мальчик… стоит здесь – злой, как Торк, с бешено пылающими глазами… совершенно такой, каким и должен быть истинный наследник Изиара!
По тронному залу пронесся ошеломленный гул: поразительное сходство юного эльфа с их владыкой не могло не броситься в глаза. А этот свет… этот потрясающий красный свет в глубине пылающих от ярости радужек просто кричал: да, это правда!
Тир медленно обвел собравшихся хищным взглядом зеленовато-алых глаз, в которых еще не угасли отголоски знаменитого «Огня жизни». Поразительно хладнокровно осознал, что больше ни капли их не боится. Затем хмыкнул при виде ступора хранителей. Делано не заметил окаменевшего владыку на троне, на белом от волнения лице которого изумрудные глаза вдруг загорелись безумной надеждой. Наконец легким движением поднял свой плащ, небрежно стряхнул с него пыль, снова накинул на плечи и, ободряюще подмигнув Мелиссе, демонстративно сложил руки на груди.
«Мамочка… что же теперь будет?!» – задрожала Милле, пряча лицо в его длинных волосах.
«Не волнуйся, маленькая. Вот теперь они нас и пальцем не посмеют тронуть»
«Я боюсь, Тир. Боюсь за тебя – они ведь уже все поняли!»
«Ничего. Я знаю, как разговаривать с этими гордецами. Теперь, когда они знают, кто я, нам не причинят вреда. Наоборот, будут носиться, страшась даже пальчик прищемить. А меня неплохо учили с этим справляться. Поверь, я смогу сделать так, чтобы Вала вылечили, а нас отпустили».
«А если они будут против? – Мелисса подняла на него испуганные глаза. – Если захотят нас остановить?!»
«Захотят, – неохотно согласился эльф. – Но, во-первых, я гораздо сильнее. А во-вторых, нам надо всего лишь дождаться, когда Вал поправится, и уж тогда-то мы спокойно улизнем – он, как ты знаешь, мастер устраивать всякие гадости. Подыграешь мне?»
Милле слегка посветлела лицом и незаметно кивнула.
«Как всегда».
И только тогда Тир окончательно успокоился.
Его всегда учили, что лучшая защита – это нападение, а Вал при этом неизменно добавлял, что наглость – второе счастье. Надо ковать, мол, пока горячо. Пользоваться ситуацией ровно в тот неуловимый миг, пока еще есть такая возможность. Брать быка за рога. С ходу вышибать любые двери, особенно когда жутко хочется сбежать и забиться в какой-нибудь уголок. Бороться со своими страхами, гнать их подальше. Импровизировать, одним словом, и тем самым добиваться успеха. А в сложившемся тупике, когда он все равно прокололся и показал всем присутствующим свое приметное лицо, терять действительно было нечего.
Все открыто, многое этим нелюдям стало известно, о чем-то они могут только догадываться, потому что правды им никто никогда не расскажет А страхи – вот они, в количестве семи штук стоят и сидят напротив, силясь издать хоть один внятный звук. И пока они не пришли в себя, надо сделать все, чтобы гостей начали воспринимать всерьез. Причем сегодня, сейчас, немедленно.
Тир пинками затолкал свои сомнения поглубже и, все еще старательно закрывая собой Мелиссу, дерзко усмехнулся:
– Ну? Чего уставились, остроухие? Следующего, кто рискнет со мной пошутить, испепелю на месте. А того, у кого хватит ума коснуться моей девушки, разорву от горла до паха. Руками. Вопросы есть? Прекрасно. Тогда начнем, пожалуй, а то я слегка проголодался…
Глава 6
Линнувиэль, как никогда в жизни, устал ждать рассвета. Всего за одну бесконечно долгую ночь он неожиданно понял, что хваленого спокойствия и невозмутимости (раньше он искренне полагал, что обладает ими в полной мере) в его бессмертной душе нет и в помине. Казалось, его целиком затопили неопределенность, несвойственная ему неуверенность, смутная тревога и стремительно набирающее силу отчаяние.
Всего за несколько часов, которые показались Линнувиэлю настоящей вечностью, эльф весь извертелся на жестком топчане в безуспешных попытках уснуть. Измял белоснежную простыню, искусал все губы и построил десятки, если не сотни предположений о том, что будет делать, если завтра ничего не получится. Он не имел права вернуться ни с чем, не мог подвести владыку и оставить свой народ погибать, а значит, должен, просто должен что-нибудь сделать…
Ну, хватит! Молодой хранитель раздраженно откинул покрывало и резким движением сел, с силой сжимая гудящие виски.
«Нет, это просто невероятно! – злился он. – Во что я превращаюсь? Всего-то день пробыл в Серых пределах, и на тебе – нервы оказались ни к Торку. Самому стыдно признать, но поделать тут ничего нельзя: не идет сон, хоть ты тресни. Даже магия не помогает… ах да, она же здесь не работает. И на душе на редкость погано – сил больше нет лежать и тупо пялиться в потолок, пытаясь отыскать там ответы на вопросы. Наверное, это все от мерзкого ощущения, что от тебя ничего не зависит? Или же от напряжения, что с каждой минутой становится все сильнее? А может, от издевательского мурлыканья под окнами, от которого уже мороз продирает до самых костей? Похоже, эта хмера – на редкость злорадная скотина, раз ходит вокруг фонтана кругами и нарочно изводит нас этими звуками. Нет, шуметь не шумит, но время от времени так проникновенно урчит, что в голову сам собой закрадывается вопрос: а не голодное ли это бурчание у нее в животе?»
Линнувиэль тяжело вздохнул, спустил ноги на прохладный пол и, подняв глаза, вдруг изумленно уставился на два крупных изумруда, сверкнувших у противоположной стены.
– И ты тоже? – невесело спросил Сартас, понимающе усмехнувшись.