Ласки во сне не было, но я точно знала, что Сестра где-то рядом. Именно она привела меня к невысокому двухэтажному зданию с королевским гербом на воротах. На второй створке блестел полированным металлом ещё один, тоже с крылатым змеем, но без солнца в пасти. Дракон сжимал в одной лапе меч, в другой – щит. Как мне объяснили ранее, здесь располагалась Следственная служба Кроффа.
В прошлом, Ласка показала мне молодого мужчину и объяснила, что именно его я должна теперь охранять. Во сне же Кир подошёл сам и улыбнувшись, взял за руку. Ощущение такое, словно мы целую вечность знали друг друга. В реальности же мы поначалу друг другу совсем не понравились. Вылизанный богатей, щегольски небрежно одетый, с лёгким перегаром и постоянным шуточками, вызывал у меня какие угодно чувства, кроме симпатии. А Кирион, как он потом рассказывал, жутко нервничал и даже побаивался, когда рядом появилась одна из двадцати Теней. Уж он то знал, кто мы такие и на что способны.
Во сне любимый взял меня на руки и занёс в двери, за которыми оказалась палуба его яхты и синь Лебединого озера. Это было. Вот только, гораздо позже, когда мы уже стали близки. Но и тут всё оказалось много лучше: ярко светило солнце и блики лучей скользили по воде, между парочками ослепительно белых лебедей.
Кир действительно брал меня на яхту, но всякий раз, как ему удавалось освободиться от неотложных дел, погода не торопилась радовать парочку влюблённых. Единственный раз мы плавали по озеру в солнечную погоду и это был конец осени. Нос кораблика с треском ломал ранний лёд и никакими лебедями тут даже не пахло.
Во сне мы стояли на носу яхты и обнимались, а потом Кир отстранился, и я увидела, как шевелятся его губы. Он признавался мне в любви. Ах, если бы! Этих слов я от него так и не дождалась.
Сновидение старалось приукрасить прошлое, словно в подарок за то, что я терпела настоящее. Изменить его сон был не в силах.
Глава 17
ГЛАВА 17: В КОТОРОЙ МЫ ОТДЫХАЕМ, РАЗВЛЕКАЕМСЯ, А Я ЗАСЫПАЮ В ОБЪЯТИЯХ ЛЮБИМОГО ЧЕЛОВЕКА
Деревни и посёлки, через которые мы ехали, казались нахохленными птицами, которые с веток следят за прохожими. То сверкнёт тёмный глаз, то щёлкнет клюв, и птаха взмахнёт крыльями, словно собирается улететь подальше от возможной угрозы.
Фронт приближался много быстрее, чем можно было ожидать. А если подумать: почему нет? Королевская армия перестала существовать, как таковая, а те одинокие форпосты на пути врага, что ещё уцелели, сражались без вменяемого командования и какой-либо надежды на победу. Враг даже не использовал Наездников или боевых магов – просто сжигал очередную крепость, вырезал гарнизон и шёл дальше.
Об этом мы узнали во время остановки в деревушке с смешным названием: Куличи. Рассказывал о неудержимом наступлении жимуинцев рослый парень, очень напоминающий дезертира. Сержант всё косился на него и ворчал, дескать следует допросить и повесить молодчика. Тот видимо прочувствовал ситуацию и торопливо допив пиво, исчез с наших глаз.
Местные слушали рассказчика с явным недоверием. Ещё бы, отсюда не видно горящих домов и стальных змей, слаженно ползущих на юг! Когда тощий мужичок с родимым пятном в полщеки предложил начать собирать вещи и готовить лошадей, его просто обсмеяли.
Но тревогу ощущали все. Поэтому встреченные посёлки напоминали сумрачных нахохлившихся птиц.
- До Луимина – семьдесят лиг, - сообщил Кир, внимательно следящий за тем, чтобы Найдмир допила козье молоко. Королева капризничала, точно маленький ребёнок и морщилась при каждом глотке. – Сегодня уже не успеем добраться. Придётся заночевать.
- На втором этаже есть шесть комнат, - тут же сообщил всезнающий Забун. – Хозяин дерёт втридорога, но думаю, мне удастся сбросить цену вполовину. Вполне, надо сказать, приличное жильё, для здешней-то глухомани.
- Я согласна на самую жёсткую кровать, - пробормотала Найдмир и с видимым облегчением допила молоко. – Моя бедная попа!
Постельничий сделал вид, будто не слышит королевских откровений. Кир сочувственно положил руку на ладонь Найдмир, а я заскрежетала зубами м хлебнула пива из щербатой кружки. Мою несчастную задницу никто не жалел, кроме меня.
Мы сидели на первом этаже постоялого двора, именуемого: «Путник, отдохни». Путников, как ни странно, оказалось весьма немного. То ли основной поток беженцев избрал другую дорогу, то ли таковых просто не оказалось. Жимуинцы двигались очень быстро.
К счастью, последние пару дней нас тоже никто не задерживал. Ну, если не считать обоз с простолюдами, количество которых увеличилось раза в полтора. Проклятые людишки не желали оседать в сёлах, предпочитая драпать вместе с нами. Так если бы от этих бестолочей была хоть какая-то польза!
Ко всему прочему, Найдмир всё время пребывала в скверном настроении. То ей приходила в голову идиотская идея собрать ополчение под знамёнами Кроффа и двинуть навстречу врагу, то – открыться селянам и призвать их присоединиться к нашему исходу. Приходилось спокойно объяснять, что ещё одна тысяча идиотов с домашним скарбом напрочь парализуют караван. С ополчением – совсем смешно. Я указала на коровью лепёшку, хлопнула по ней палкой, а после объяснила, кто есть, кто.
Впрочем, я понимала, что происходит. Девчонка решила, что если её называют королевой Кроффа, то она реально правит государством и несёт ответственность за всех, кто его населяет. А королевство летело к матери Вопрошающего, да так стремительно, что дух захватывало. Естественно, ситуацию надо как-то спасать, что-то делать, да и вообще, показать себя истинной правительницей. С трудом удерживая себя в руках, я посоветовала Кириону поговорить с его избранницей. Объяснить, что если та не успокоится, то скоро станет королевой-мученицей или попадёт в лапы к Нарху.
Кир постарался и теперь все капризы Найдмир сводились к отказу пить чёртово молоко. Лучше уж так.
- Даже если мы достигнем Луимина, - пытался рассуждать Наверра, - и получим полную поддержку лорда Радуила, стоит немедленно организовать сбор всех магиков. Войско графа большое и хорошо обученное, но едва ли солдаты сумеют одолеть шаманов Нарха.
- И ещё Наездники, - поддакнул Лоус и у всех на рожах тотчас появились кислые мины. За последние дни мне столько успели понарассказывать про крылатых тварей, способных уничтожать целые города, что я могла бы написать целую книгу. Если бы умела писать и вообще, знала, как это делается.
- Магия способна одолеть любого противника, - напыжился тот, кто и огонька из пальцев не мог добыть. – Будь он хоть посланником самого Вопрошающего!
- Доберёмся до Луимина, поговорим с графом, а там будет видно, - констатировал Кир и поднявшись, протянул руку королеве. – Дорогая, думаю, пришло время тебе отдохнуть. Забун, ты собирался переговорить с хозяином? Валяй. Купи все комнаты, так будет надёжнее.
Кроме нас, в помещении трактира находилось ещё около десятка мужиков разной степени потрёпанности. Это касалось, как их одежды, так и общего впечатления. Большинство, насколько я видела, местные, но присутствовала парочка смуглых тощих засранцев, на лбу у которых просто читалось: «урка». И это при том, что читать я не умела. И если деревенские увальни большую часть внимания уделяли своим кружкам, то двое залётных все время следили за нами. Ещё бы, дорогая качественная одежда и рожи, определённо не принадлежащие свиноводам!
- Ещё пива! - крикнула я, сосредоточившись на мухе, тонущей в лужице пролитого напитка.
Забун действительно быстро уломал хозяина и тот сделал приглашающий жест в сторону лестницы. Жулик, у которого блестела серпообразная серьга в ухе, пихнул в бок своего подельника, и второй говнюк кивнул, не поворачивая головы. А Кир, гляди, расслабился, ха! Думает, если поставил охрану снаружи, то его красавице уже ничего не угрожает? И Грарда где-то черти носят.
На стол передо мной поставили пузатую глиняную кружку. Наверра, уже долгое время, страдавший над своим стаканом вина, неодобрительно пожевал губами.
- Четвёртая уже, - проворчал он. – Не многовато ли?
Я молча пнула его ногу и колдун, заперхав, отодвинулся подальше. Отец Найд покачал головой, но промолчал. Мне всё время казалось, будто они сидят по пояс в тёмной жиже, которая стекает по ступеням со второго этажа и выливается в окна. Смердело дохлятиной. Я отхлебнула пиво и обнаружила, что жулики, дождавшись, пока хозяин скроется в погребе, поднялись и шагают к лестнице. Интересно, что кроме меня на это никто не обратил внимания.
Угу. Ладно.
Когда урки, тихо ступая исчезли из виду, я поднялась. Поймала вопрошающий взгляд Найда и прижала палец к губам:
- Ш-ш!
Мне стало смешно. Святоше не хватало лишь закрученных рогов, чтобы он стал похож на грустного козла.
- Ме-е, - сказала я, рассмеялась и покачиваясь, направилась к ступеням, - ме-е!
Монах окликнул меня, но я только отмахнулась, представив, как прогоняю козла на поле, а он продолжает блеять, да ещё и опускает голову, чтобы забодать. Смехота! Ступени почему-то качались и от неожиданности я едва не воткнулась головой в стену. Стало ещё смешнее. Представляю, как катилась бы вниз: бух, бух!
На втором этаже оказалось почти темно. Горела лишь тусклая лампа в самом конце коридора. Впрочем, света вполне доставало, чтобы разглядеть несколько смутных силуэтов, которые толпились у одной из дверей. Кстати, а почему их пятеро? Четверо? Нет, съехались в парочку. Опять разъехались…С потолка капнула тёмная ледяная жидкость и попала аккурат мне в лоб. Меня передёрнуло.
Оба разбойника стояли, пригнувшись около двери и прислушивались. Оба держали в руках длинные тонкие кинжалы, напоминающие иглы. Таким сподручно бить под лопатку, разом достав до сердца. Или ткнуть в пузо и тогда жертва станет долго и мучительно умирать от тлеющей напасти.
Пошатываясь. я сделала несколько почти ровных шагов и ткнулась щекой в дверь, по соседству с той, где притаились жулики. Бандиты выпрямились и изумлённо уставились на меня. Переглянулись.
- Ш-ш! – сказала я и захихикала. – А то придёт унылый козёл и всех вас забодает. Вот так: ме-е!
Тот, что с серьгой, оскалился и сделал шаг ко мне. Оружие он держал умело, скрывая клинок за спиной. Второй внимательно следил за товарищем и облизывал губы. Нервничал. Когда напарник без движения застыл на полу, начал нервничать ещё больше. Бросил в меня кинжалом и попытался дать дёру.
-Ме-е! – закричала я, сделала ему подножку и навалилась сверху. – Большо-ой унылый ко-озёл па-асётся на лугу! Погоню его ло-озиной, дам по за-аду, угу-гу!
Смешная песня, правда? И шея сломалась так забавно: хрум!
Продолжая смеяться, я поднялась с подёргивающегося тела и уставилась на Кира, который стоял в дверях и глядел на меня. Потом опустил взгляд. Из-за спины доносился топот тяжёлых сапог и ругательства Грарда. Кажется, за солдатами послал отец Найд.
- Ме-е, - сказала я упавшим голосом. За Киром появилась Найдмир в ночной рубашке. Кажется, королева начала готовиться ко сну.
- Это – последнее предупреждение, - сказал Кир и Грард лишь молча кивнул. А мог бы возразить, дескать этот напыщенный сукин сын, сам отослал всех к Вопрошающему, чтобы не привлекать внимания. Сейчас я сама ему это скажу!
Кир внимательно выслушал, потом вздохнул, закрыл дверь и повёл меня в соседнюю комнату. Солдаты уже тащили трупы вниз, а парочка с такой важностью стала у лестницы, словно готовилась отразить атаку самих Наездников.
- Ты – пьяна, -сказал Кир и усадил меня на кровать. – Думаю, тебе не стоит столько пить. Три стакана вина и четыре кружки пива – явный перебор.
- Имею полное право! – он молча сидел на корточках рядом и держал меня за руки. Я наклонилась и прошептала мужчине в ухо. – А давай, ты меня трахнешь, а? Я никому не скажу, честно-честно! Мы – не долго, твоя даже не догадается.
Кир поднялся, стащил с меня сапоги, осторожно перенёс и уложил на кровать, так, что голова оказалась на подушке.
- Посиди со мной, - жалобно попросила я, ощущая желание немедленно разрыдаться. – Расскажи что-нибудь…
- Помнишь, - сказал мужчина, после непродолжительной паузы, - как мы пошли охотиться на оленей? Тогда всё завалило снегом и ветки деревьев казались лапами чудовищ. Мы долго не могли найти ни единого следа, и ты сказала, что проклятые рогатые создания улетели на юг вместе с птицами. Потом мы наткнулись на заброшенный домик и развели костёр, чтобы согреться. Через дыры в крыше падал снег, в окна – дуло, но нам тогда казалось, будто в мире нет места теплее и комфортнее.
- Зачем ты променял меня на эту? – я ощущала, как слёзы вспарывают дорожки в коже лица, точно меня резали кинжалами. – Потому что она – королева? Ну, была принцесса?
- Неужели для меня когда-то имело значение, кто со мной рядом? – Кир покачал головой и сел рядом. Я прижалась щекой к его бедру. Паутинный потолок кружился перед глазами и глухо шумел далёкий прибой. – Для меня ты всегда была настоящей королевой, не меньше.
- Потому что она такая красивая, да? – я погладила его ногу и посмотрела в глаза. Лицо Кириона казалось бледным шаром луны, плывущим в сером бездонном небе.
- Ты всегда была для меня красавицей, разве не так? – его пальцы играли с моими волосами. Как раньше. – И может ли быть иначе? Когда я был с тобой, неужели ты видела, чтобы я хоть раз посмотрел на другую?
- Потому что она может иметь детей, а я – нет? – жалость к себе мешалась с ненавистью к проклятому миру. К проклятым людям, населяющим проклятый мир. – Но я же не виновата! Неужели ты думаешь, что я сама не хотела бы держать на руках эту чёртову розовую хныкающую тварь?! Кормить её, защищать, любить? Меня сделали такой, даже не спросив, хочу ли я этого сама!
- Дар, Дар…
- Обними меня, - прошептала я и Кир послушно лёг рядом и обнял за плечи. Я ткнулась ему в грудь, пару раз всхлипнула и уснула.
В этот раз снов не было.
Оно и к лучшему.
Глава 18
ГЛАВА 18: В КОТОРОЙ Я ОТДЫХАЮ, ПОСЛЕ ВЧЕРАШНЕГО, БЕСЕДУЮ О СМЫСЛЕ ЖИЗНИ (СКОЛЬКО МОЖНО?), О ПРОШЛОМ И НЕКОТОРЫХ ПРИОРИТЕТАХ
Голова трещала – мама не горюй. Когда я попыталась вскарабкаться на своего конька, то ощутила, что череп вот-вот лопнет, выпустив горящее содержимое наружу. Оно периодически и так выливалось в виде крови из носа и ушей, но легче от этого не становилось. Как и от варева Лоуса. От него меня и вовсе вывернуло, прямо у стены постоялого двора.
Пришёл Кир и сказал, что мне нечего делать в седле и вообще, я затягиваю отправление, а времени – в обрез. Кстати, когда он ушёл ночью – понятия не имею, однако Найдмир смотрела на меня очень странно. Нет, она не сердилась и это раздражало больше всего.
Наверра сказал, что знает методику западных горцев с их точечным возложением пальцев на затылок, а Найд предложил прочитать молитву. Обоих послала. Одного – к горцам, второго – прямиком к Вопрошающему, после чего увалилась в телегу.
Сон не приходил. Просто время от времени накатывалось забытье, и я видела то Зарю, медленно шагающую рядом с повозкой, то Гурама, важно вещающего о великой цели в жизни каждой Тени, то настигающий нас тёмный поток и чёрную волну, повисшую над головой. Зеркала на её поверхности блестели, точно глаза и я задумалась: а может так и есть? Возможно, Волна – живое существо и эти, ничего не отражающие поверхности, её глаза? Потом на телегу поползли огненные муравьи и я окончательно очнулась.
Призраки исчезли и теперь я видела, что рядом едет Грард. Лейтенант клевал носом и даже пытался храпеть. Всякий раз, когда парнишка начинал клониться вправо или влево, он болтал головой и просыпался. Глаза у солдатика отливали красным, а под ними обозначились тёмные круги.
- Хочешь, место освобожу? – предложила я и спутник так тускло посмотрел, точно пытался вспомнить, кого видит перед собой. Потом провёл ладонью по лицу. – Если шлёпнешься под копыта – мало не покажется.