Такое ощущение, словно без подготовки пнули в живот. Кир не просто забыл обо мне на семь лет, он сам меня здесь и оставил! Оставил гнить в грязном церковном лазарете, а сам уехал веселиться, танцевать на балах, охмурять чёртовых принцесс и брюхатить их…
- Если тебя это хоть немного утешит, - мягко сказал монах, - у него не было иного выхода. И давай оставим эту тему, пока не доберёмся до безопасного места. Поворачиваем сюда.
Мы шли по винограднику. Теперь я могла точно определить время пробуждения: осень. Огромные тяжёлые гроздья свисали из листьев, золотясь в лучах светила. Повсюду стояли большие плетёные корзины, некоторые – полные до краёв. Судя по всему, известие о наступлении врага застало сборщиков за работой, и они бежали, оставив щедрый урожай. Теперь им полакомятся прожорливые осы, басовито жужжащие вокруг.
О чём я думаю?
А о чём нужно?
Мне почудился шелест, плеск и я обернулась. Тёмная жидкость медленно настигала людей, заполоняя пространство между кустами. Виноград постепенно погружался всё глубже и скоро ничего не останется, кроме…
Что-то оглушительно ухнуло. Внезапно одна из башен монастыря пропала из виду. Я провела ладонью по глазам; вода исчезла, а башня так и не появилась. Монах, стоявший рядом, тяжело вздохнул и покачал головой.
- Они уничтожают все монастыри и их обитателей. Нарх считает, если у людей отнять прошлое, в том числе и веру, ими станет легче управлять.
- А он прав, - согласилась я. – Очень умный правитель. Жаль, не могу добраться до его горла.
Пока мы мило беседовали, а жимуинцы продолжали стирать аббатство в пыль, успели подтянуться отставшие. Видимо зрелище того, на что способны преследователи, сплотило беглецов, и они теперь двигались более компактной группой. А впереди уже виднелись ворота обители. Насколько я поняла, этот выход выбрали потому, что он был самым дальним и использовался, по большей части, для каких-то незначительных хозяйственных целей. Тут едва ли проехала бы даже обычная дорожная повозка.
- Кстати, - сказала я, - почему в вашем чёртовом монастыре не нашлось ни единой распроклятой животины, способной везти груз или человека?
- Всех забрали во время бегства, - монах вошёл в небольшую деревянную будку у ворот и вышел с ключом в руке. – Всех животных и все повозки. Её величеству очень не повезло добраться сюда так поздно.
- А ты какого чёрта продолжал тут ошиваться? – подозрительно спросила я. Чёрт, чего я собственно ожидала? В том, что старый пердун признается в сотрудничестве с врагом?
- В мои обязанности, из тех, что необязательны, входило приглядывать за одним пациентом, - пояснил отец Найд и вставил ключ в замок. – Помогите, он открывается очень туго. Пока этот человек оставался тут, я не мог его покинуть.
- Мог бы просто увезти.
- Аббат категорически запретил брать тебя с собой, - монах отошёл и теперь пара солдат громко пыхтя налегала на крестовину ключа. – Пришлось остаться.
Я недоверчиво прищурилась: святоша оставался со мной, хоть и знал, что приближающийся враг неизбежно его убьёт? Да он точно врёт! Наверное, просто хотел припрятать церковное золотишко, чтобы потом вернуться.
Затрещало, завизжало и после мощного пинка ворота распахнулись. Снаружи золотились поля, по которым бежали волны, поднятые ветром и уходила вдаль серая полоса дороги.
На дороге стоял отряд конников. Судя по вооружению: лёгкая кавалерия. Таких обычно используют для патрулирования и рейдов по тылам противника. У каждого – кривой меч, небольшой деревянный щит и пика у седла. На головах – лохматые шапки, странно выглядящие в это время года. Впрочем, я видела форму и почуднее.
- Закройте ворота! – просипел лейтенант, хватаясь за рукоять меча.
- Не будь идиотом, - я остановила пару его самых ретивых подчинённых и стала в проходе. – Не видишь: нас ждут и пока хотят просто потолковать? Смотри: у переднего на пике – белая тряпка.
- О чём с ними говорить? – продолжал пыхтеть мальчишка. – Просто пойдём к другому выходу…
- Думаю, там мы увидим такую же картину, - Кир стал рядом со мной, - а мы окончательно потеряем время и пространство для манёвра. Пойду, узнаю, что они хотят.
- Я схожу, - мы обменялись взглядами. – Опознают в тебе важную шишку – тут же перережут горло; вот и все разговоры.
- Им нужна Найдмир, - он пожал могучими плечами, вызвав у меня фонтан ярких воспоминаний. – Пошли вместе.
- Кир, - когда я услышала, как она его называет, захотела провалиться сквозь землю, - особо не рискуй, - он кивнул. – Дар, я очень на тебя надеюсь.
Будь ты проклята!
- Сделаю, что смогу. Пошли.
Шум шагов, шелест волн и жужжание мух. Впереди лениво ржали лошади. Отряд конников казался тёмной монолитной стеной, которая стала на пути к спасению. Однако, я уже успела посчитать, сколько брёвен в этой стене – четыре десятка. Если всё пройдёт нормально, у нас появится транспорт.
- Нужно поговорить, - сказал Кир, пока мы шли к парламентёру. – Мне нужно тебе много объяснить.
- Например, почему ты запер меня в чёртовой вонючей дыре и забыл на целых семь лет? Или хочешь рассказать, какое имя вы придумали будущему наследнику престола? Можно я стану крёстной? Кир, иди в задницу!
Всадник оказался человеком небольшого роста и лохматой у него была не только шапка, но и весь костюм. Даже сапоги. Казалось, человек в подобном одеянии должен истекать потом, но желтоватое раскосое лицо выглядело абсолютно сухим. На шапке я заметила металлический значок, в форме пылающего полумесяца.
- Нам нужна женщина Найдмир, - вот так, ни «здрасьте», ни «обнимемся». – Остальные могут уйти.
- А если нет? – спросил Кир. Он остановился в десятке шагов, чтобы конник не мог с места ткнуть его пикой.
- Убьём всех и возьмём женщину Найдмир, - всадник казался равнодушным.
- Понятно, - скулы у Кира побелели. – А если она вдруг погибнет со всеми? Думаю, твоему повелителю это не понравится.
- Нет, - согласился парламентёр, - но особо и не расстроит. Отдайте нам женщину Найдмир и уходите.
Пока они так мило беседовали, я успела войти в дыхательный ритм и ощутила, как дрожь и слабость полностью покинули тело. Мысли стали ясными, словно чистая вода, а образы вокруг – отчётливыми и яркими. Всё, я готова. А значит в дальнейших переговорах нет никакого смысла.
- Кир, - звенящим голосом сказала я и мужчина обернулся. Потом хотел что-то сказать. – Убирайся к чёртовой матери. Быстро!
Кажется, то, что один из переговорщиков спешно покинул место переговоров, заставило всадника задуматься. Он задумчиво сбросил с пики белую тряпку и уставился на меня. Потом поднял руку и весь его отряд двинулся с места, охватывая меня полукольцом.
- Я – смерть! – пробормотала я и услышала за спиной глухой рокот, приближающийся с каждым мгновением.
Всадники пока ничего не предпринимали. Они не могли понять, что происходит и почему эта, тощая точно смерть, женщина стоит на месте и бормочет странные слова.
- Я – разрушение! – плащ отлетел в сторону и Пена выскользнула из ножен.
Это они понимали. Послышались торопливые гортанные выкрики и смешки.
- Я – гибель мира! – рокот приблизился, и я ощутила, как земля уходит из-под ног. Только земли там уже не было.
- Я – Тень Чёрной Волны!
Глава 4
ГЛАВА 4: ГДЕ Я ПУТЕШЕСТВУЮ, ОСМАТРИВАЮ ОКРЕСТНОСТИ И ВЕДУ МИЛЫЕ БЕСЕДЫ С ПРИЯТНЫМИ ЛЮДЬМИ.
Трупы убирать не стали, хоть кто-то, из старых солдат и ворчал, дескать негоже оставлять непогребённые тела. Не идиот? Откуда Кир таких вообще выкопал? Добили пару лошадей, которых я случайно задела во время схватки. Вот это – реально обидно: сейчас каждая лошадка – на вес золота. Остальные грозно фыркали, показывали зубы и вообще, всячески демонстрировали необузданный нрав северных жителей. Кстати, распроклятые сёдла оказались на редкость неудобными штуками, больше напоминающими лохматые попоны со стременами.
Я выбрала себе приземистую рыжую тварь, тут же попытавшуюся ухватить протянутую руку. Я ударила по морде и не обращая внимание на прочие закидоны, полезла в седло. Вернулась мерзкая дрожь, поэтому стоило огромного труда натянуть плащ и завязать шнуровку под подбородком. Потом я привязала сумку и вложила Пену в крепёж для пики. Меч разместился идеально, точно так и задумывалось.
Всё это время со мной никто не разговаривал и даже не приближался. Ну, если не считать королевы. Найдмир подошла сразу, после боя и глядя в глаза, пожала мне обе руки. Потом поцеловала в щёку и сказала: «спасибо». Я её ненавидела. В том числе и за то, что Кир не сказал ни слова.
Монах попытался читать какую-то нудную молитву, но колдун жёстко одёрнул его, пояснив, что все убитые молятся каменным идолам далеко на севере и приносят своим богам кровавые жертвы. Завязался оживлённый спор о том, всякая ли божья тварь заслуживает благословения, так что Найдмир пришлось приказать обоим заткнуться и седлать коней.
Простолюдам пришлось довольствоваться одной лошадью на двоих, а иногда - на троих, особенно, если ехали с детьми. Впрочем, кто-то из беженцев пообещал в ближайшей деревушке раздобыть что-нибудь на двух, а может – даже на четырёх колёсах. Честно говоря, я бы предоставила всех этих шумных и бесполезных засранцев самим себе. Только ход замедляют.
Дрожь не просто вернулась, она усиливалась с каждым мгновением, да так, что, когда мы тронулись, я едва удерживала поводья в трясущихся руках. Мне казалось, будто огромные чёрные птицы начали слетаться к месту боя. Они расселись вдоль дороги и непрерывно подпрыгивали, то растворяясь в воздухе, то возникая вновь, но уже в другом месте. Когда мы проехали около лиги, меня внезапно качнуло, и я едва не вылетела из седла. Ощущение такое, словно тёмные волны непрерывно накатывают то справа, то слева, пытаясь сбросить меня на землю.
- Выпей.
Я повернула голову и увидела Лоуса, зельевара. Спутанные волосы, неопрятными водорослями развевающиеся вокруг потного лица. В руке – коричневая глиняная фляга в соломенной оплётке. Волна медленно прокатилась сквозь мужчину и больно толкнула в грудь. Пришлось ухватиться за протянутый сосуд и держаться за него. Тощее лицо Лоуса отразило испуг, и он так резко отшатнулся, отпустив флягу что я едва не выронила её из рук
- Нужно было выпить перед боем, - пробормотал зельевар.
Я хрипло рассмеялась. Солнце внезапно стало чёрным, а потом вернулось к настоящему цвету. Впрочем, кто скажет: какой из них – настоящий?
- Ты – дурак, зельевар? Кто же пьёт Чёрную перед боем? Кто тебя учил варить? Гурам? Цвах?
- Оба давно мертвы, - тема его определённо не радовала. – Повешены, по приказу Его Величества. Как и остальные зельевары. Мне пришлось читать записи.
Кори приказа вздёрнуть всех вонючек? Что случилось? Я хотела расспросить самоучку, но он уже скакал впереди. Очередной приступ сотряс тело, и я вновь с трудом удержала флягу в пальцах. Поэтому быстро открыла крышку и сделала пару хороших глотков. Так, досчитать до десяти, вдохнуть-выдохнуть и ещё пару раз глотнуть. Дрожь не прошла полностью, но теперь я её почти не ощущала. Шелест волн стал едва различим, а солнце больше не играло в чёрное-белое.
Я положила флягу в сумку и пришпорила своего скакуна. Он повернул голову и показал зубы. Я показала свои и на этом мы решили остановиться.
По обе стороны дороги тянулись поля сжатой пшеницы, где торчали неряшливые купола стогов и темнели проплешины от костров. Когда-то, давным-давно, когда деревья были большими злыми великанами, я с мамой ходила жать рожь и до сих пор помню запах дыма ночного костра и острый аромат чесночной похлёбки. Искры понимались в ночное небо и наблюдая за их танцем я устало размышляла: не улечься ли спать на голодный живот, потому что натруженные руки и ноги болели просто невыносимо.
Где это райское время?
Нигде.
Но даже немного погрузиться в видения вымышленного детства у меня не получилось. Честно говоря, я ни с кем не хотела общаться и даже видеть. Особенно лейтенанта, который пару-тройку лиг скакал чуть позади и явно подбирал подходящие слова, чтобы начать разговор. Его присутствие не раздражало, скорее – отвлекало от воспоминаний о том, чего никогда не было.
- Послушай…те, - наконец решился он. – Можно поговорить?
- Имеются сомнения, как ко мне обращаться? – я ухмыльнулась. – Валяй на «ты». Я ж тебе не какая-нибудь расфуфыренная графиня или баронесса.
- Хорошо, - кажется, он немного приободрился. Но не до конца. Теперь мальчик ещё долго будет думать; не хочу ли я отомстить за его оплеуху. Естественно – нет, но ему об этом знать совсем необязательно. – Сначала я хотел бы извиниться за…
- За что? – переспросила я и посмотрела на его побледневшее лицо. Парень казался по-настоящему испуганным. - И если кто-то в будущем станет дерзить королеве, ты ничего не станешь делать, потому что наглец может тебя отшлёпать? Тогда тебе нужно срочно проваливать и из армии, и из охраны королевы. Оставайся последовательным и даже если тебя убьют, то по крайней мере не перестанут уважать. С этим покончено? – он торопливо кивнул и едва не вывалился из седла, когда его нога выскользнула из стремени. – Давай дальше. Приехал ты определённо не ради дурацких извинений.
- Вообще-то, - он долго откашливался, - я хотел узнать; можно ли научиться тому, как ты... Тому, что ты умеешь?
Вот тут он поразил меня до глубины души. Нет, честно. Неужели за семь лет всё так изменилось, что кто-то может серьёзно задавать подобные вопросы?
- Нет, естественно, - сказала я. – Ты что, вообще ничего не слышал про Теней?
Он помотал головой и его розовые ушки внезапно стали огненно-красными. Рядом со мной ехал настоящий ребёнок, едва научившийся владеть оружием. Не уверена, что он и с женщиной-то успел побывать. Почему такого поставили лейтенантом? Ведь в отряде я видела мужиков постарше.
- Кто тебя лейтенантом назначил? – спросила я, наблюдая за чёрными точками ворон, которые кружили впереди. Что-то привлекло внимание трупоедов на обочине дороге.
- Лорд Кирион, - лейтенант почему-то запнулся. Просто так получилось. Когда мы пробивались, не выжил никто из офицеров. Капитана сожгли прямо у ворот, когда атаковали Наездники, - он так выделил последнее слово, точно оно обозначало не обычных конников. Ладно, не стану перебивать, лучше спрошу позже. – А лейтенант прикрывал отход группы и попал под удар тяжёлой пехоты. Мы думали, им удастся уйти, но…
Он развёл руками. Оно и понятно: удар тяжёлой пехоты – страшная вещь. Единственное, что у латных пехотинцев получалось плохо – преследовать отступающего противника. Только поэтому мои спутники и выжили.
- Наездники? – кажется, я рассмотрела что-то тёмное в канаве у дороги. Похоже на груду веток, над которыми каркают вороны и крутятся мухи. Но не так много, как если бы что-то, вроде трупов, пролежало у дороги больше недели.
- Элитные силы Жимуина, - лейтенанта натурально передёрнуло. – Бойцы-колдуны верхом на крылатых огнедышащих тварях. Именно такие полностью уничтожили Салим.
- Ну и как же вы их одолели?
- Никак, - он вновь вздрогнул. – Они прибыли сразу, после разгрома столицы и, наверное, почти истощили запас. Однако даже этого хватило, чтобы мгновенно сжечь большую часть наших. Потом они улетели и сразу подтянулась тяжёлая пехота.
- Не думал, что среди ваших может быть жимуинская крыса? – осведомилась я и его наивные глазки стали круглыми. – Подумай. А пока – стой.
Я спрыгнула в пыль и неторопливо спустилась в канаву. Да, запах ещё не очень сильный: едва ощутимый аромат разложения. Ветки полетели в сторону, хоть я и без того отлично видела, что под ними скрывается. Кто бы не набрасывал сучья, он не особо старался. Либо же торопился.
Зашуршало и по склону почти скатился лейтенант. Грард, кажется его звали именно так. Следом спустились те два бывалых вояки, которых я прежде видела у апартаментов королевы. Оба старательно меня не замечали. Ну, эти-то точно знали, кто такие Тени. Я подмигнула и оба, почти одновременно, сплюнули в разные стороны. Думали, это поможет им от сглаза.