— Ты не сможешь расщепить мир, не остановив проток и не заполучив седьмую эссенцию, — сказал я, стараясь не сильно шевелить кадыком. — Так что я вернусь к тому, с чего начал. Когда я найду эссенцию Материи, — а она могущественнее, чем все остальные, — я найду тебя и убью. — Я бросил взгляд на Вернона, и снова обратился к белоглазому. — До этого времени ты должен жить. Но когда с тобой будет покончено, настанет и черёд твоего хозяина.
— Да неужели, — усмехнулся Грогган, но взгляд его уже не был таким насмешливым.
— Я уже нашёл способ с ним разобраться, — я улыбнулся самой благожелательной из своих улыбок. — Осталось лишь получить эссенцию Материи и все твои эссенции. А это случится, поверь.
— Занимательная история, — сказал белоглазый, пряча сферу в потайное измерение, — но абсолютно нереальная. У тебя явно что-то с головой. Ладно, вижу, вы тут все такие, — он посмотрел на Литессу, по-прежнему прижимающую кинжал к моему горлу. — Развлекайтесь, вам недолго осталось. А нам с Верноном пора на самое важное событие этого мира.
Закончив говорить, Грогган махнул нам рукой, и они оба исчезли. А Отражение, всё это время стоявшее молча, изрекло:
— Кажется, он тебе не поверил. Но ничего, это ненадолго.
Глава 25
В конце эпохи
Средоточие медленно вращалось, бросая бесчисленные блики на стены своей каменной гробницы. Балконы Хранилища пустовали: Грогган отправил всех островитян на поверхность, сказав, что ему с Верноном требуется полная тишина и концентрация. Бывшие имперцы не посмели оспаривать приказ, но самые проницательные из них точно поняли, что к чему. Однажды они попытались прикоснуться к Сердцу Мира, и одним лишь прикосновением замкнули Нирион, породив возвраты. Теперь они как огня боялись любых манипуляций со Средоточием, и, надо полагать, хотели бы находиться как можно дальше, когда слуга Тринерона начнёт с ним играться.
Разумеется, они не знали, что разрушение мира и есть его главная цель, иначе вряд ли подчинились бы ему. Сначала тут правил Дисс, могущественный Маг, потом на его место пришёл Грогган — для населения Одинокого Вулкана это была лишь смена одного лица на другое. За долгие столетия дрессировки они привыкли к подчинению, разумно полагая, что быть приближёнными правителя мира не так уж плохо. Уж всяко лучше, чем стать трупами в результате восстания против сильнейшего. А в том, что сильнейший — слуга Тринерона, никто из них не сомневался. Уж об этом-то он позаботился.
К островитянам у Гроггана довольно быстро выработалось равнодушие, замешанное на презрении. Что взять со стада овец? Но совсем другое дело — Вернон. Его презирать не получалось. Несмотря на совсем ещё юный возраст — сто шестьдесят лет, ерунда какая — он обладал всеми задатками великого человека. Умный, целеустремлённый, безжалостный, упрямый и неутомимый. Пожалуй, таким когда-то был и сам Грогган — тысячи две лет назад. Конечно, архимаг Меритари ещё неопытен в делах управления мирами, но, тем не менее, он почти не ошибается и делает всё для достижения цели. Пожалуй, это даже достойно небольшого уважения со стороны господина.
Грогган вздохнул. И что бы он делал без этого человека? Шанс найти такого уникума ничтожно мал, так что можно считать везением то, что он оказался одним из первых, на кого наткнулся только прибывший в Нирион слуга Хранителя. Даже немного жаль, что Вернон не переживёт операцию преобразования.
— Готов? — спросил Грогган, глядя на верного слугу, стоящего под Средоточием.
Вернон не ответил. Он волновался, и его волнение было более чем понятным. Операция преобразования очень сложна и требует колоссальных усилий, но слуга Тринерона почти не сомневался, что архимаг справится.
— Соберись. Я рядом и буду внимательно следить за процессом. Если ты всё ещё сомневаешься в том, что для тебя это небезопасно, то посмотри на меня. Мне не уйти отсюда. Если погибнешь ты, погибну и я. Главное, не волнуйся и следи за потоками, и мы оба останемся живы.
Вернон взглянул на наставника и глубоко вздохнул.
— Я справлюсь.
Гроггана его тон вполне удовлетворил.
— Приступай. Аккуратно.
Эссенции, разложенные вокруг архимага, поднялись в воздух и начали медленно вращаться, оставляя за собой разноцветные нити-индикаторы. После того, как мир замкнулся, возле Средоточия стала возможна только первичная магия, магия эссенций, и теперь Вернон запустил каскадное заклинание связывания Начал. После того, как они сольются в единый поток энергии, его нужно будет пропустить через Средоточие.
Сферы вокруг архимага завращались быстрее, и вдруг одна из них слегка отклонилась от назначенной траектории.
— Держи ровнее! — тут же приказал Грогган.
— Потоки не выравниваются, — ответил Вернон, глядя в пустоту. — Что-то колеблет их. Будто какой-то эфирный ветер.
— Возьми упреждение и продолжай.
Движение эссенций снова ускорилось, и на этот раз всё прошло как нужно. Нити-индикаторы начали ветвиться, чтобы показать не имеющему возможности видеть эфирное пространство Гроггану точки сплетения первичной энергии.
— Давление растёт, — сказал Вернон. — Я нарастил упреждение уже до трёх астральных позиций.
«Что-то не так, — подумал Грогган. — Не должно быть таких искажений».
— Перепроверь формулы скольжения.
— Уже. Они точно такие, как мы с тобой высчитали. Давление внешнее. Поток идёт от Средоточия.
— Высчитай формулу наращивания упреждения и добавь её к формуле каждой эссенции.
— Делаю.
Через какое-то время сферы завращались ещё быстрее, и слуга Хранителя с удовлетворением заметил точки слияния индикаторов в единый поток.
— Отлично, так и держи. Остальные показатели?
— Большинство в норме. Завихрения чуть выше нормы. Упреждение выросло до десяти астральных единиц. Ближние узлы кажутся смещёнными, но это, скорее всего, параллакс…
— Что?! — Гроггана прошиб пот. — Не должно быть никакого параллакса! У тебя ближние узлы уехали, быстро выравнивай!
— Каким образом? Упреждение гасит смещение дальних узлов, если я начну корректировать ближние, дальние могут пойти в обратную сторону!
Сферы, набравшие уже приличную скорость, подпрыгнули, дав непозволительную волну.
— Вводи второе смещение и синхронизируй с первым, быстро!
— Не могу! Упреждение уже пятнадцать единиц, если добавить второе, будет рывок и нас порвёт!
— Так добавляй плавно, сожри тебя Бессмертный!
Сферы снова вздрогнули, на этот раз с ещё большей амплитудой. Нити-индикаторы, едва начавшие сращиваться, с оглушительным треском порвались и хлестнули в разные стороны, слуге Хранителя едва удалось отпрыгнуть.
— Потоки взбесились!
— Останавливай, Вернон, останавливай! Тормози!
Архимаг скривился и стиснул зубы, сферы на какое-то время выровнялись, индикаторы сгладились, но всего через несколько секунд новый скачок нарушил порядок, и эссенции, потеряв направляющие, хаотично завращались в разные стороны.
Грогган чуть не задохнулся, широко распахнув глаза и пытаясь уследить за тем, чтобы ни одна сфера не столкнулась с другой, хотя повлиять на это не мог никак.
— Вернон! Рви стержень!..
Наконец, архимаг послушался. Индикаторы с хлопком исчезли, а эссенции, враз утратив центростремительное ускорение, разлетелись по Хранилищу точно шрапнель, слуге Хранителя пришлось упасть ничком, чтобы его не сбил несущийся на огромной скорости ослепительно белый шар.
Уже лёжа Грогган наблюдал, как эссенция Тверди взлетает вверх и проходит в какой-то пяди от Средоточия, тем самым едва не распылив всю сушу Нириона.
И только когда последняя сфера упала на пол и замерла, он позволил себе выдохнуть. В Хранилище воцарилась тишина.
— Ничего не говори, — бросил слуга Тринерона, видя, что Вернон хочет что-то сказать. — Дай подумать.
Глава Меритари закрыл рот, но потом, подумав, всё же сказал:
— Я вижу только два объяснения. Первое — мы ошиблись в расчётах. Очень хотелось бы надеяться именно на него, но ты сам знаешь, расчёты были точными. Поэтому я склоняюсь к второму варианту.
Грогган вздохнул, оглядывая разбросанные по Хранилищу эссенции.
— Энормис не блефовал.
— Как не жаль, похоже на то. Но даже если мы что-то упустили, лучше перестраховаться и поискать седьмую эссенцию.
Слуга Хранителя задумчиво нахмурился и, заложив руки за спину, начал прохаживаться по залу. Он допускал такое развитие событий, но не хотел в него верить, полагая, что загнал ученика Мага в угол. Это предположение оказалось ошибочным, а значит, от него следовало отказаться как можно скорее. Настаивать на собственной непогрешимости может лишь полный глупец. Свои ошибки следует признавать и исправлять.
— Внимательно перепроверь расчёты, — сказал Грогган, повернувшись к своему слуге. — Я тоже перепроверю. Ошибка всё же возможна, и она может крыться в самой маленькой детали. Но если мы оба ничего не найдём, лучше больше не терять время и взяться за поиски седьмой эссенции. Думаю, в этом нам помогут.
— И кто же?
— Тот, кому она нужна не меньше нашего, — Грогган задумчиво уставился в пустоту. — Сам Энормис.
Вернон скривился в своей обычной довольной полуулыбке, поняв, что у хозяина уже есть план.
— Сомневаюсь, что он будет так добр, что сам себе выкопает могилу.
Слуга Хранителя подобрал лежащую у его ног сферу, и, глядя в непроглядную черноту протоэлемента Тьмы, ответил:
— Но он-то будет думать, что это могила для нас.
Рэн сидел на валуне, отполированном прибоем, и наблюдал за тонущим в море солнцем. Заходящее светило покраснело и покрыло волны тысячами бликов, которые вспыхивали посреди колышущихся отражений розоватых облаков. Охотник испытывал гармонию и умиротворение, но знал, что это ощущение такое же мимолётное и обманчивое, как иллюзия огненного диска, потухающего в глубине Бирюзового моря. Разуму требовался отдых, поэтому пуэри просто смотрел в горизонт, изо всех сил стараясь не думать о том, что ему, возможно, выпал последний случай сполна насладиться зрелищем заката.
Ветер принёс обрывки голосов, по которым охотник понял, что Энормис наконец проснулся. Благостное настроение, едва не перешедшее в медитативное состояние, мгновенно улетучилось. С той встречи с Грогганом в сердце Великого Лабиринта чародей не желал отвечать ни на чьи вопросы. Как только белоглазый с его прихвостнем исчезли, Эн создал Тропу, ведущую сюда, на западные отроги Бурых Гор, а по прибытии, не говоря ни слова, завалился спать. С тех пор прошло почти двое суток.
Бросив последний взгляд на темнеющее небо, Рэн нехотя поднялся и направился в лагерь.
Пламя костра, набирающее яркость в сумерках, осветило расположившихся вокруг людей: Хелия, в задумчивости похожая на сомнамбулу, медленно нарезала круги вокруг стоянки, на неё чуть нервно поглядывала Литесса, привалившаяся к одному из камней, Энормис же, игнорируя обеих, быстро поглощал свой ужин прямо в лежачем положении.
— Ты и сейчас намерен молчать? — в голосе архимагессы явственно слышалась злость.
Чародей, бросив быстрый взгляд на подошедшего Рэна, поскрёб по дну чашки и отправил в рот последнюю порцию каши.
— Что вы хотите услышать?
— Начни с новости о седьмой эссенции, — спокойно проговорил пуэри.
Он знал, что ни нервами, ни ссорой, ни тем более силой от чародея ничего не добиться. Кроме того, накал обстановки никак не поможет отряду, хотя Энормис будто именно этого и добивался своим молчанием. Можно было предположить, что он подавлен, расстроен тем, что упустил ещё одну эссенцию, но утверждать этого никто бы не стал, потому что его лицо сейчас напоминало каменную маску, совершенно нечитаемую. Оставалось только спокойно задавать вопросы и надеяться, что он соизволит дать ответы.
— Нам бы хотелось знать, уверен ли ты в том, что сказал Гроггану.
— Теперь уверен, — отозвался чародей. — Если бы я ошибся, нас бы уже не было.
— То есть ты дал ему уйти с предположительно последней эссенцией, а потом спокойно заснул, в то время как весь мир мог разлететься на маленькие кусочки? — уточнила Литесса, подняв бровь.
— Я был истощён. Если бы я был в состоянии отобрать у него протоэлемент, я бы это сделал. Больше никак повлиять на ситуацию мы не могли. Я не вижу смысла истощаться и дальше, если я не могу ни на что повлиять. Поэтому да, я лёг спать. Я не спал несколько суток, если ты забыла. В отличие от вас.
— Был один безотказный вариант, — Стальная Леди сверкнула глазами. — Ты мог напасть на него и умереть в схватке.
Хелия даже остановилась, услышав последнюю фразу. Рэну тоже не нравился настрой архимагессы — похоже, она была готова не глядя пожертвовать жизнью любого из отряда, лишь бы добиться цели. Принцип меньшего зла во плоти.
Однако Энормис нисколько не оскорбился таким пренебрежением к собственной персоне и даже ухом не повёл.
— Он скрутил бы нас, ты сама знаешь. Вернее, меня скрутил бы, а вас наверняка напластал бы на ломтики. Поэтому я рискнул. Цифры, которые я привёл в качестве доказательства, настоящие. Вероятность ошибки была крайне мала.
— У тебя плохо получается оправдываться.
— Я оправдываюсь только потому, что ты хочешь, чтобы я оправдывался.
На несколько секунд взгляды чародеев столкнулись. Зелёные глаза Литессы метали молнии, выцветшие карие Энормиса не выражали ничего. Наконец, архимагесса со злостью хлестнула настоящей молнией в ближайшее дерево и отвернулась. Мужчина невозмутимо потушил вспыхнувшую древесину другим заклинанием и сказал:
— Ты можешь беситься, а можешь взглянуть на ситуацию отстранённо, как я. Во втором случае мы сможем сделать что-то полезное и навредить Гроггану. В первом будут страдать только деревья.
— Давайте сменим тему, — резко вставил Рэн, пресекая дальнейшие споры. — Эн, почему ты не сказал нам о существовании седьмой эссенции?
— Я высказывал это предположение уже давно, ещё когда мы шли к Одинокому Вулкану. Тогда ко мне не прислушались. Да я и сам не был уверен, чтобы внушать вам ложную надежду.
— Ага, — кивнула Хелия. — Один мой капитан частенько умалчивал о том, что после предполагаемого конца плавания будет ещё одна остановка. Так матросы были уверены, что скоро можно будет напиться и это поднимало их боевой дух. Правда, со временем его перестали уважать и наниматься к нему тоже перестали.
— Не тот случай, — покачал головой Энормис.
— У меня есть ещё вопросы, — сказала Литесса, рассматривая носки своих сапог. — Как по-вашему, как Гроггану удалось нас опередить?
Рэна этот вопрос тоже интересовал. Но, как оказалось, у Энормиса имелся ответ и на него.
— Он вполне мог догадаться самостоятельно. Я догадался, значит и он мог. К тому же, с его возможностями добраться до центра Лабиринта вряд ли было так уж сложно. Он мог догадаться позже нас, но добраться до эссенции всё равно раньше. Нам не повезло, это самый вероятный расклад.
— А если нет?
— Если нет, то слушаю ваши предположения, — чародей пожал плечами.
Если у кого-то и были предположения, то вслух их всё равно никто не высказал.
— Что он имел в виду, когда сказал про подарочек в Башне? — задала Литесса следующий вопрос.
— Я уничтожил ваш прибор, — ответил чародей таким тоном, будто говорил о приготовлении ужина.
— Ты что сделал? — то ли опешила, то ли возмутилась Стальная Леди. — Каким образом?
Энормис вздохнул, явно не желая вдаваться в подробности.
— Долго объяснять. Скажу лишь, что мне удалось найти способ воздействовать на него, так сказать, напрямую. Наши перемещения больше не смогут отслеживать, и нам не нужно использовать для перемещения хитрые плетения. По крайней мере, в ближайшие несколько недель.
Рэн и Литесса переглянулись. Этими словами чародей ничего не объяснил, и архимагесса явно была за то, чтобы вытрясти из него всю правду. Поэтому охотник, глядя ей в глаза, красноречиво покачал головой и сказал, обращаясь уже к Эну:
— Почему-то мне кажется, что у тебя есть идеи, где искать протоэлемент Материи, — сказал Рэн, пытаясь разглядеть в Энормисе хоть тень какой-нибудь эмоции.