Вдруг что-то мелькнуло внизу, и я перевела свой взгляд опять на землю. Между стволов, начинаясь, наверное, у их подножий, повсюду в разные стороны от них, разбегалось множество дорожек. Но также вдалеке было видно серебристо-серую змею главной дороги, по которой теперь двигалась диковинная машина, она-то и привлекла мой взгляд. Приглядевшись повнимательней, я рассмотрела продолговатый обтекаемый предмет, под кузовом которого очень быстро двигались множество маленьких колесиков. Вот машина-капсула остановилась возле начала одной из дорожек, боковая дверца ее отъехала в сторону, и из нее выбрался ярко-рыжий представитель населяющих сей мир существ. Дверца сразу же закрылась, и автомобиль покатил по дороге дальше. Выровнявшись во весь рост, мужчина сначала выгнулся дугой, потянулся, а потом спокойно пошел по дорожке. Возле ближайших кустов он остановился. Воровато оглядываясь по сторонам, немного прогнулся в туловище и… «Да он же метит! Ух ты!» – пронеслось в моей голове. Через мгновение кот выпрямился и дальше пошел степенно. Навстречу ему, повизгивая и резвясь, выкатилось двое ушастых малышей. «Мои знакомые!» – узнавая черную и рыжую головки, улыбнулась я.
Я могла бы наблюдать за внешним, неизвестным пока еще мне миром, бесконечно долго, но усталость сегодняшнего дня просто валила меня с ног. Поэтому, развернувшись, я подошла к кровати, стоящей у противоположной от окна стены, и просто упала сверху. Поверхность постели была настолько мягкой, что казалось, я очутилась в чьих-то заботливых и нежных объятиях, поэтому мгновенно провалилась в сладкий сон.
Проснулась я от того, что мне сильно хотелось в туалет.
«А ведь я же была там только утром!» – подумала я и, неимоверными усилиями воли сдерживая естественные порывы тела, вскочила с кровати. Клок пакли, который я старалась все время тщательно удерживать у себя между ногами, выпал, наверное, еще во сне. Я пошарила везде рукой, но тщетно.
В комнате витал глубокий полусумрак, и я поняла, что окно закрыто чем-то темным. Мне поначалу даже показалось, что наступила ночь. Но как только я пошла вперед и, протянув руку, захотела стать на свой «балкончик», как прикоснулась пальцами к какой-то плотной ткани. «Занавеска?»– подумала я и, ухватившись рукой за ткань, немного отодвинула ее в сторону. Белый свет, который ударил мне в глаза, был до того резок, что я сразу же почти ослепла и с криком «Ой!» – закрыла лицо руками. Я выпустила из рук ткань, и она сразу же легла на свое место, так что не осталось даже малой щелочки.
Немного придя в себя, я открыла глаза и поняла, что даже того света, который проникает сквозь плотную ткань, мне достаточно для того, чтобы хорошо все видеть. Больше я не решалась подходить к окну, поэтому заметалась по комнате в поисках выхода в коридор.
Найдя его и открыв круглую деревянную дверцу, немного согнувшись, я нырнула в тоннель; все еще ослепленная странным светом, пошла наугад. Сделав несколько шагов вперед, в кромешной тьме, ожидала вот-вот очутиться в зале, из которого и попала в свой альков. Но не тут-то было! Я брела, спотыкаясь и шаря руками по шероховатым стенам, а коридор все не кончался.
«Наверное, я заблудилась!» – мелькнуло в моей голове.
Глава 5. Это же он!
И вот наконец-то рука моя провалилась в пустоту. Облегченно вздохнув, я ринулась туда – и очутилась в совершенно незнакомом мне месте.
Это была огромная комната, утопающая в красных сумерках – именно такого цвета шторы закрывали ее окно. Ровно посредине стояла круглая кровать, над которой свешивался вниз черный бархатный балдахин, по его поверхности поблескивали звезды. Воздух в комнате был тяжелым, насыщен каким-то странным горьковатым запахом. Втянув его в ноздри, я еще больше захотела в туалет, мой мочевой пузырь просто-таки лопался от переполняющей его жидкости.
Тихонечко ступая по мягкому ковру, которым тут, как и во всем доме, был устлан пол, я на цыпочках стала подкрадываться к кровати.
Осторожно откинув полог, заглянула вовнутрь – и вдруг увидела завораживающее и волнующее кровь зрелище. На шелковой постели лежал зверь, самец, мужчина! Его крепкое мускулистое тело красиво отсвечивало в красных тонах, огромные уши торчали на макушке, эффектно дополняя красивую мужскую стрижку – смолянистого цвета волосы, теперь, правда, слегка взъерошенные во сне. Глаза незнакомца были закрыты, под ровным и красивым носом (с темным кончиком, как у котов), в разные стороны торчали усы-антенны, совершенно не портящие облик, даже напротив, а из приоткрытого рта вырывалось мерное дыхание.
Кот спал. Он был молодой и такой красивый, что я не смогла оторвать от него глаз и несколько мгновений стояла, с восхищением разглядывая от ушей и до кончиков пальцев на ногах. Но мочевой пузырь сигнализировал мне о своей потребности все с большей силой, и я, чтобы не обмочиться, крепко сжала бедра.
И вдруг мое тело само мне подсказало, кто же находился теперь передо мной. Это был тот самый мужчина, который взял меня там, в ванной, такую беззащитную и разомлевшую от страсти. Он спал на боку, но я узнала эти ноги, этот запах… Почувствовав, что к нетерпению от переполненного мочевого пузыря добавляется желание снова оказаться в его крепких объятиях, я тихонечко заскулила. Будто бы что-то почуяв, мужчина задержал свое дыхание. Я замерла в ужасе, не зная, бежать ли мне, или прятаться под кроватью. Однако незнакомец просто-напросто намеревался сменить положение тела. Он медленно перевернулся на спину – и я увидела то, что заставило меня отбросить все сомнения. Это был ОН! Переведя взгляд повыше, я залюбовалась мужественными чертами… Да, лицо этого полузверя было прекрасным, это был симбиоз кота и человека в наилучшем его проявлении.
Но кто же он, этот мужчина? И как я очутилась в его комнате?
А главное – как мне теперь отсюда выбраться!
Почти задыхаясь от ужаса, оцепенев всем телом, я медленно развернулась и, увидев вход в тоннель, еле-еле передвигая ноги, стала красться туда.
Мне осталось пройти всего лишь каких-нибудь два шага. Но, вдруг почувствовав, что нет мочи терпеть, расслабилась и с облегчением выпустила из себя упругую и горячую струю – просто под ноги. А потом, не помня себя от страха, сломя голову бросилась бежать.
На сей раз я не блуждала в коридоре. Какое-то (звериное?) чутье сразу же привело меня в нужное мне место.
Вся запыхавшаяся и мокрая, я вбежала в свою комнату и снова повалилась на кровать, крепко прижав к себе подушки. Теперь мое тело было свободно от физиологических позывов, и кушать мне все так же не хотелось. Не зная, чем себя занять и не решаясь снова подойти к окну, я решила, что лучшим времяпрепровождением в моем случае будет сон. Поэтому, перевернувшись на бок и поджав под себя ноги – приняв позу эмбриона, закрыла глаза.
…
– Эй, милашка, – я уже знала этот голос, к которому начинала привыкать. Поэтому мое пробуждение не вызывало больше стресса.
Я инстинктивно посмотрела в сторону окна, на нем не было запоны – и фиолетовый свет мягко струился в комнату, освещая чудесную абстракцию – на фоне горной гряды взрывы оранжевого цвета. Возле моей постели стояла Ванда, ее смолянистого цвета волосы были чуть влажными. Челка у кошки, как обычно, была приподнята над лицом и удерживалась теперь там с помощью обруча в виде маленькой короны темно-синего цвета, от которой к шее тянулась цепочка, прикрепленная к широкому чокеру, плотно прилегающему к шее.
– Уже вечер?.. – спросила я, вспомнив о том, что говорила мне Ванда перед тем, как привести меня в эту каморку, и совершенно не ориентируясь во времени суток здешнего мира.
– Да нет, не вечер! Уже утро, к тому же позднее, – ответила мне эксцентричная хозяйка дома. – Просто вчера ты так крепко спала, что я не решилась тебя будить, и ты благополучно проспала весь вечер, и даже ночь!
– А где же?.. – показывая рукой на окно, я не знала, как спросить о занавесках. «Возможно, мне просто привиделся тот слепящий свет?» – подумала я.
Но кошка все поняла.
– А, ты о зашторенном окне? Да, я закрывала его тканью, на ночь, потому что ночи у нас слишком яркие, и ты, не привыкшая к свету Урги (так называется наше солнце), могла бы ослепнуть! Странно, да? Я знаю, что у вас там, у людей, все наоборот?
– Можно мне спросить? – почувствовав в словах Ванды нотки искреннего сочувствия, я решила разузнать как можно больше. – А как я попала в этот мир?
– Точно так же, как представители нашей расы попадают к вам!
– Я тут родилась, что ли? – я подумала, что она говорила об обычных кошках.
– Ну, ты смешная! – и Ванда, ухватившись руками за грудь, начала сотрясаться от смеха. – Ну да, некоторые представители расы людей, по слухам, могли бы размножаться и у нас, в Мяурии, как и наши мяуры – там. Но – ты ведь уже взрослая особь!
– А как же?.. – недоумевала я.
– Пройдя сквозь радугу.
Я сразу же вспомнила любимое изречение кошатников, которые, не желая говорить о смерти своих питомцев, использовали фразу «ушел за радугу».
– А… – сказала я. И в моей памяти всплыла картинка, смыслу которой я тогда не придала значения: над шоссе возвышался разноцветный мост.
– Но как же вы попали в мой мир, тогда? – заинтересованно спросила я, чувствуя, что от полученной информации мозг мой начинает закипать.
– Мы – высшая раса Мяурии, – сказала Ванда. – И нам открыты двери нескольких миров, в которые мы можем путешествовать свободно!
– А для чего вы забрали меня, сюда?.. – спросила я совсем тихо, вспоминая события того злосчастного утра.
– Но разве не ты сама нас об этом попросила?
– Я ведь не знала, кто вы…
– А какое это имеет значение? – хмыкнула Ванда, поправляя свою прическу. – Вы ведь тоже иногда подбираете котят, не спросивших ваших имен, и уверенно несете их в свой дом, разве не так?
– Так… – сказала я, вспоминая Эмми: «Как она там, бедняжка, без меня?»
И тут меня посетила внезапная мысль, которую я опрометчиво поспешила озвучить:
– А можно вернуть меня обратно?
– Ты что?!! – прежде такие веселые глаза Ванды сделались чернее ночи. – Даже не думай бежать! Тебе что, у нас не нравиться?
– Нравиться, но…
– Запомни, деточка, для тебя обратной дороги нет! И чем раньше ты это поймешь, тем лучше сложиться твоя жизнь здесь, в Мяурии. А иначе… Мы выбросим тебя на обочину дороги, и еще неизвестно, подберет ли тебя там кто-то.
Ванда просто пылала гневом, и я, чтобы ее успокоить, встала во весь свой рост. Склонив голову, прошептала:
– Я не буду убегать… Но… Я ведь сначала подумала, что вы – обыкновенная пара стариков, а теперь… вы напоминаете мне кошек.
– Возможно, это твое лицо чем-то напоминает обличье мяуров, ты не подумала? – и, повернувшись ко мне спиной, эксцентричная старуха пошла к деревянной дверке, скомандовав: – За мной!
Любуясь чудесной застежкой чокера (в виде пучка свисающих вниз завязок, заканчивающихся блестящими шариками-бусинами) я покорно поплелась вслед за ней.
Уже ступив в темный тоннель, я вдруг вспомнила о том, что произошло сегодня ночью, и страх липкими ручонками сдавил меня за горло. Мне снова захотелось в туалет, но я не решалась спросить об этом кошку, так как боялась, что тогда мое ночное преступление откроется – и я понесу строгое наказание за испорченный ковер. Но она спросила меня об этом сама:
– Красотка, кстати, а ты не хотела бы опорожниться? – услышала я ласковый голос Ванды и подумала о том, как же быстро меняется настроение у мяуров (кажется, именно так женщина называла жителей своего мира?)
– Да, – сказала я. – Вы не могли бы показать мне место, где я могла бы…
– Справить свои естественные потребности? Это просто. Тебе всего лишь надо сделать свое дело – а дерево сразу же заберет подарок.
– Как?!! – изумилась я. – Но…
– Тебе следует привыкать к тому, что некоторые предметы здесь, в Мяурии, выглядят слишком похожими на те, которые ты знаешь. Но их предназначение может быть иным. И то, что у вас там считается зазорным, и даже неприличным, в нашем мире воспринимается как благо. Священное дерево, которое позволило нам соорудить в его теле свой дом, все-таки живое существо. И то, что нам оказывается лишним, ему в самый раз. Ты, наверное, заметила, что под ногами тут все выстелено мхом?
– Это?.. – теперь специально ощупывая ногой пушистую подстилку, я вспомнила, что точно так же может ощущаться поверхность мха.
– И даже не мох, а поверхность желудка дерева, – сказала Ванда. – Так тебе понятно? Дерево любит нас, заботится о нашей безопасности, чистоте и уюте…
– И оно каждый раз поглощает экскременты?..
– Почти мгновенно! Так что, деточка, если надо – не стесняйся! И прости, что не сказала тебе об этом раньше. Ты уже, наверное, истерпелась вся?
– А как же вода в ванной? – вспомнив ее теплоту и неимоверную душистость, спросила я.
– Это соки дерева! Оно сразу же поглотило их обратно, как только ты покинула комнату.
Вздох облегчения вырвался из моей гортани, а вместе с ним ушел и страх – быть уличенной в осквернении жилища: как выяснилось, я боялась зря.
Поэтому в зал я вошла с сияющими от счастья глазами. И тут меня ждал новый и неожиданный сюрприз!
Глава 6. Имя
Вальяжно раскинувшись по всему дивану, вместо Мишеля там теперь лежал незнакомец.
Он внимательно разглядывал яйцо, которое я уже видела раньше в руках Мишеля. Мягкий свет отбрасывал на такое до боли знакомое мне лицо мужчины разноцветные блики и отображался в его огромных зеленых глазах.
– Сынок, посмотри, эту человеческую девушку мы подобрали у дороги, когда ездили смотреть на тигров! – обратилась к котяре Ванда. – Правда, она хорошенькая?
Мужчина медленно перевел взгляд от яйца на мою сжавшуюся от страха фигурку, и в его зрачках вдруг вспыхнули искры.
– О, мама! – брюнет отпружинил от мягкого дивана и резко сел, уставившись на меня пристальным взглядом своих прекрасных глаз. – И вправду, красивая добыча! Как же ее зовут?
Я хотела назвать свое имя, но Ванда меня опередила.
– Мелисса! – сказала она. – И теперь эта человечка будет жить у нас! Это папа ее заметил – она ему нужна, сам знаешь для чего: мне уж невмоготу исполнять некоторые его капризы, прости, сынок…
– Почему же «прости»?
– Возможно, ты не хотел бы услышать о том, что твоя мама постепенно стареет и теряет силы?
– Это нормальный процесс. Да и – наш Мишель всегда был слишком уж темпераментным, тут тебя можно понять.
– Ага! А теперь, представь себе, меня одной ему стало мало, сын! И эти его постоянные причуды, которые отбирают у меня последние силы! Теперь же, имея в своем распоряжении Мелиссу, он хотя бы позволит мне спать спокойно ночью! Думаю, эта девочка возьмет на себя часть и иных обязанностей по дому тоже.
И тут в комнату вошел Мишель. Настроение молодого мяура сразу же переменилось. Весь как будто бы поникнув, он откинулся на спинку дивана и сквозь зубы прорычал:
– Твоя новая забава, да, Мишель?
– Миург! – резко осекла своего сына Ванда, и я вспомнила, что уже где-то слышала это имя. – Только не надо ссор! Ты приехал на какие-то два дня, не надо задираться с папой, хорошо?
– Как скажешь, – и брюнет отрешенно посмотрел мимо меня в окно.
Но когда Мишель приблизился, и я, оцепенев от ужаса (так вот для чего я понадобилась мяурам!) почувствовала на себе его шумное дыхание, Миург резко поднялся с дивана и направился к выходу.
– Ты куда, сынок? – Ванда встала у него на пути. – Сядь, расскажи, как там дела в Империи? А то, знаешь, к нам сюда доходят разве что только слухи. Да еще – эти новости из смортвизора. Но, можно ли им верить? А ты ведь там, в самой гуще событий.
И я опять уловила на себе быстрый взгляд Миурга. По дрожанию мускулистого тела, по шевелению выступающих скул я понимала, что внутри него идет какая-то борьба. «Наверное, у сына с отцом не совсем хорошие отношения? – подумала я. – Такие же, как и у меня с моей матерью… Природа?»