Повернулась в сторону туннеля, стараясь лишний раз не смотреть на будоражащего своим внешним видом спутника. Темно там. И что внутри нас ждёт неведомо. Холодный пот предательски струится по спине, но я делаю первый шаг, второй…
Солнечный свет остался позади. Как назло, с собой ни спичек, ни зажигалки, ни хотя бы первобытного огнива, и того нет. Проникающий из стартовой пещеры свет сначала помогал, а потом лишь мешать стал – образуя впереди мельтешение смутных теней, и попробуй разбери это наши или каких-нибудь тварей? А в том, что оные твари здесь имеются, я почему-то не сомневаюсь. Может и не за ближайшим поворотом, но где-то дальше – обязательно встретятся.
Стараюсь ступать бесшумно, но всё равно звуки шагов отражаются от стен. Благо хоть пол ровный пока что и я ни разу ни обо что не споткнулась. Поворот. Свет сюда уже не достигает. И с его исчезновением все чувства словно обостряются. Чудо, не иначе! Прежде ни за что бы не поверила, что такое возможно, но я буквально кожей ощущаю разделяющее меня и стены расстояние, а приглушённое эхо наших шагов даёт возможность оценить окружающее пространство: высоту сводов над головой, поворот туннеля. Несколько раз я даже останавливалась, проверяя свои теории. Тихонько попереступаю с ноги на ногу прислушиваясь, затем вытяну руку в одну сторону, в другую, если требуется сделаю несколько шагов, пока не достигну стены. Всё сходится! Эти неведомые доселе ощущения начинают пьянить, и я невольно прибавляю темп.
Оставшийся безымянным спутник молча идёт следом. И справляется он пока не хуже меня, по крайней мере я ни разу не услышала, чтобы он оступился или обо что-то запнулся, стены лбом вроде тоже не считает.
Постепенно первый азарт отошёл на второй план, и я уже интуитивно чувствуя окружающую среду, просто шла, нет-нет да погружаясь в собственные думы.
Спрашивается, что это на меня нашло там – в пещере? Мало я что ли красивых мужиков в жизни видела? Немало. Да и не только видела. Невинным ангелочком я не была. Тренировки, соревнования, это как ни крути всё стресс, а как его лучше всего снимать? Правильно – в постели, вернее, где получится, главное – с помощью секса. Но чтобы у меня вот так крышу сносило от одного только вида стоящего рядом мужика? Такого точно никогда не было, даже по-пьяни. Конечно же, такой способ расслабления как алкоголь, для спортсменов почти непозволительная роскошь, но что уж греха таить, бывало и такое – да.
Расслабилась я витая в облаках и отвлечённых думах, за что и поплатилась. Нет, никаких выскакивающих из-за углов монстров пока нам не встретилось, а вот тот самый угол… В смысле, не просто поворот, а именно угол между развилкой туннелей. В общем, встретила я его лбом со всей дури, в прямом смысле слова увидев звёздочки перед глазами и… Не только звёздочки! У меня словно ночное зрение проявилось. Стою на месте, смотрю вперёд и отчётливо вижу выщербленные стены, трещинки в сводах над головой. Не так как видела бы днём, скорее, как в сумерках, вот только все линии кажутся неимоверно чёткими, а цвета контрастными и насыщенными.
В шоке, зажмурилась даже, и головой потрясла. Эффект не пропал. Чудные дела…
– К-хм… – раздалось тихое покашливание из-за спины.
Ну да, идти же надо, время тикает. Вопрос – куда идти? Направо или налево? Это в книжках, фильмах, да сказках, у героев в таких ситуациях или прочная нить с собою окажется или верёвка длиннющая, а в жизни… Ничегошеньки у нас нет.
Решив, что стоять можно до бесконечности, по исконно женскому правилу пошла направо, после нескольких поворотов перед нами вновь появилась развилка, и я вновь свернула направо. Потом ещё пять раз туда же, и… очутилась в тупике.
Вернулась к последней развилке и по той же схеме изучила второй проход, вновь уткнувшись в тупик. И ещё раз, и ещё. Боясь сбиться, вернулась опять в первый обнаруженный мною тупичок, и от него отсчитала ранее проверенные. На очередном «перекрёстке» положила белый носовой платок на пол у входа в тот туннель откуда мы изначально пришли. И продолжила исследования.
Сколько мы тут кружим? Не знаю. Счёт времени я потеряла, одно радует – пока что ориентируюсь вполне уверенно, и вернуться обратно при необходимости смогу. А вот безмолвно топающий за мною мужик начинает раздражать. Вот не понимаю, зачем здесь я? Он и сам бы неплохо справился.
Пока я молча негодовала по поводу нелепости задания, за очередным поворотом слабо затеплился падающий откуда-то и почти рассеивающийся в пространстве лучик света, а вскоре, мы увидели выход из туннеля!
– Ура!!! – забыв о конспирации, воскликнула я, и как неуправляемое стадо бизонов помчалась к выходу.
М-да… Повезло, что мой спутник оказался довольно проворным, а надетая с утра кофточка-топ от студенческой униформы – прочной. Потому что, я была в прямом смысле этого слова – поймана как кутёнок за шкирку, в тот миг, когда едва не свалилась в разверзшуюся под ногами пропасть! Ещё и солнце ослепило после долгого пребывания в темноте.
– Осторожнее, – прошипел явно недовольный моим поведением спаситель.
Ну как бы – да, это я его спасть должна, но пока что всё выходит наоборот. Осторожно выглянула наружу, оказалось, что вдоль стены уходит куда-то в сторону узкий карниз. Не проверить куда он идёт, я просто-напросто не могла. И вот мы уже крадёмся по узкому, не шире чем в две-три ладони выступу. Вроде бы высоты никогда не боялась, но сейчас, стоит бросить взгляд вниз и как назло голова кружиться начинает, так и тянет сделать шаг в пропасть и полететь… Понимая, что с этими мыслями надо как-то бороться, зажмурилась, ползу на ощупь.
– Принято, адептка Дэйла Кронд, – едва не сделал меня заикой, раздавшийся из-за спины голос педагога. – Но по времени… Вам ещё работать и работать. А это первый уровень сложности!
– А сколько их всего? – наконец-то осмелившись открыть глаза, спрашиваю.
– Много, адептка, много, – отозвался он. – На сегодня вы свободны. Отдыхайте. И… – он как-то ехидно усмехнулся, окинув взглядом мою причёску. – На вашем месте, я посетил бы целителей. Синяки и шрамы дам не красят…
И только сейчас до меня дошло, что та встреча с углом вряд ли прошла бесследно. А напротив меня как назло стоит выпавший мне в спутники красавчик. И да, сейчас, когда я вновь могла его видеть, былое раздражение растаяло без следа, и… С превеликим опозданием пришло смущение.
Глава 2 Любопытные новости
После длительной прогулки по кромешной тьме, где каким-то чудом у меня открылось ночное зрение, солнечный свет неимоверно режет глаза. Ещё и в животе урчит от голода, а столовую ещё поискать придётся. Так уж вышло, что вчера мне еду приносили в палату, а утром, прямо из целительского корпуса я попала на какую-то теоретическую лекцию, где почти ничего не поняла, зато сполна натерпелась насмешек со стороны однокурсников, потешавшихся над моим неподобающим видом, а потом эта злосчастная практика с блужданиями по лабиринтам…
Стоит заметить, все без исключения девушки, присутствовавшие на первой лекции, в отличие от меня были с собранными в хвосты, косы или пучки волосами и в брюках. Собственно, на практике-то я и поняла, что ходить на занятия в юбочке непозволительная роскошь для студенток факультета экстремального выживания. Получается я ещё легко отделалась сегодня на практике, а если бы пришлось бегать и прыгать через препятствия?
Мысли мыслями, а желудок выдаёт серенады. Благо пока не слишком громкие. Пойти бы в столовую, но не хочется радовать однокурсников своим расписным лицом, а значит, придётся прислушаться к совету педагога и наведаться в целительский корпус. Благо я представляю, где его искать, все же именно оттуда началось моё знакомство с академией.
Местная обитель лекарей, представляющая собой скромное, лишённое какого-либо декора, двухэтажное здание, располагалась в отдалении от академической суеты – в небольшом скверике позади административного здания. Иду. Солнце припекает. Глаза до сих пор немного слезятся, так и не привыкнув к яркому дневному свету. В тени деревьев стало немного легче, прохладнее. Вот уж передо мною вход в целительский корпус, едва приоткрываю дверь и замираю.
– Дайте мне это проклятое зелье, – доносится до боли знакомый голос… Моего недавнего спутника.
– Миор Виратье, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от чрезмерного употребления «Гаратеи», – отвечает ему приятный женский голос.
Миор… Так кажется в этом мире обращаются к титулованным мужчинам. Значит, зовут его Виратье. Интересно это имя или фамилия? Не суть, главное, теперь я хоть что-то знаю о своём спутнике.
– Настаивайте на здоровье, но дайте… У меня совершенно нет времени на то, чтобы ехать за зельем в город из-за вашего упрямства.
– Поймите же, это не упрямство, – на удивление спокойно отозвалась женщина. – Вы просто не желаете понимать, что привыкаете к зелью.
Хм… Он пристрастился к чему-то. Надо будет порыться в библиотеке и выяснить, что это за «Гаратея»? Надеюсь не наркотик какой-нибудь, а то как-то не радует перспектива дальнейших хождений по лабиринтах в обществе, пусть хоть сто раз обаятельного, но наркозависимого мужика.
– Лучше будет, если я не справлюсь с заданием Его Величества?
Ух ты! Этот невесть от чего зависимый красавчик выполняет задания самого короля? Или императора? Интересно, кто у них тут Величеством зовётся?
– Лучше будет, если вы научитесь самостоятельно бороться со своей фобией.
– Не говорите о том, чего не знаете! – слишком уж эмоционально почти прорычал мужчина, заставив меня сделать шаг назад и тихонько притворить за собою дверь.
Вот спрашивается, что на него нашло? Ведёт себя действительно как наркоман, которому дозу не дают. И что теперь делать? Войти, сделав вид, что ничегошеньки не слышала? Или уйти? Опять же: куда? В общагу или столовую с разбитым лбом соваться не хочется. Можно наведаться в библиотеку, мне всё равно учебники получать, ну и заодно поискать информацию об этой «Гаратее», но есть хочется…
Решить ничего я не успела – резко распахнулась дверь и на пороге целительского корпуса возник зеленоглазый красавчик. Эх… В свете солнечного дня он чудо как хорош! Вот только объект моих размышлений явно не отвечал взаимностью на мои симпатии: окинул странным, едва ли не брезгливым взглядом и не сказав ни слова, быстрой походкой удалился прочь. Смотрю ему вслед, а у самой опять слёзы на глаза наворачиваются. Чувствую себя оплёванной. Что я ему сделала? Чем заслужила такое отношение?
– Ты что-то хотела, девочка? – раздался из-за спины голос недавно спорившей с Виратье женщины.
Я обернулась. Сквозь пелену слёз рассмотрела невысокую худощавую лекаршу лет сорока на вид. Голубые глаза излучают тепло, на губах играет мягкая улыбка. Светлые волосы убраны под белоснежную косыночку, только одинокая прядь выбилась наружу.
– Ох ты ж горе какое! – всплеснула руками та, заметив моё заплаканное и местами подбитое лицо. – Да что ж мы стоим-то? Ты проходи, проходи… – ласково обнимая меня за плечи, произнесла она. – Сейчас всё подправим и даже следа не останется, нашла о чём плакать, красавица… – причитает, усаживая меня на кушетку прямо в приёмной зале. – Ты посиди тут, сейчас я всё принесу, – добавляет и скрывается за одной из дверей.
Сказано сидеть – сижу. Тишина. Слышно, как случайно залетевший с улицы мотылёк бьётся о стекло, пытаясь вырваться на волю. А в остальном, ничего нового в этом помещении не появилось. Просторное, квадратов тридцать, выложенный белым камнем пол, выкрашенные светло-салатной краской стены, белоснежный потолок метров пять высотой, огромные окна. Из мебели – несколько кресел, диванчик, пара кушеток и невысокие столики возле каждого «посадочного места». Несмотря на небогатую обстановку, зал пустым не кажется, на стенах развешены кашпо с цветами, на полу кадки с какими-то деревцами и кустарниками. Создаётся ощущение, будто находишься в этакой стерильной оранжерее.
Тихо скрипнула дверь, извещая о возвращении целительницы.
– Не заскучала, милая? – интересуется, и не дожидаясь ответа на риторический вопрос, продолжает щебетать: – Вот мы сейчас ранку промоем… Ты главное не волнуйся, это совсем не больно. Можно конечно и сразу магией, но могут следы остаться. Они нам разве нужны? Конечно же не нужны! А потом мазью специальной обработаем, чтобы продезинфицировать… И ещё одной, чтобы всё затянулось… Красавицей будешь, ещё кавалеров отгонять придётся…
Знахарка кружит вокруг меня, аккуратно обрабатывая ранку и не переставая что-то говорить успокаивающим тоном. От мягкости её голоса, осторожных прикосновений на душе одновременно становится теплее, и в тоже время былые обиды начинают рваться наружу. А ещё страх появляется: вдруг всё это не взаправду? Вдруг это не более чем сон, и я вскоре проснусь, оставшись прикованной к инвалидному креслу? В таких думах, под негромкое щебетание целительницы, я не заметила, как разрыдалась.
В итоге, в столовую я в этот день так и не пошла. Литэ Каталина, как оказалось звали лекаршу, меня и выслушала, и пожалела, и подлечила, после чего накормила и поспать уложила средь бела дня. Проснулась я ближе к вечеру, ощущая себя здоровой, бодрой, и даже счастливой. Одно то, что выговорилось, уже немало значило, вот только о моей странной реакции на зеленоглазого не стала рассказывать, это совсем уж личное.
– Ты заходи если, что, – провожая меня до дверей целительского корпуса, напутствовала Каталина. – Я здесь живу, так что всегда застать сможешь.
– Неудобно отвлекать вас, – смущённо произношу.
– Ой, да брось! У нас посетителей не так уж и много, – улыбнулась она в ответ. – Чаю попьём с травками, – подмигивает. – А теперь, беги!
Забавно, но за вчерашний день я Каталину даже не выделила среди толпы крутившихся вокруг меня людей. Утром меня провожала на занятия какая-то молоденькая девчушка, явно практикантка. А вот сегодня днём, моя новая знакомая оказалась здесь одна-одинёшенька. Случайность? Как бы оно ни было, я рада тому обстоятельству, что познакомилась с этой милой женщиной. Жаль только о том визитёре, что приходил к ней прямо передо мной, она так ничего и не поведала. На все вопросы отводила взгляд, и тут же меняла тему беседы, чем ещё больше распалила мой интерес.
Глава 3 Хранитель храма знаний
К тому моменту, когда вышла из целительского корпуса на улице уже смеркалось, и дневной зной сменила вечерняя прохлада. Вдохнула полной грудью напоённый ароматами трав воздух и направилась к библиотеке. Благо знала где её искать, спасибо новой знакомой, немало рассказавшей о жизни в академии, её педагогах, графике занятий, ну и конечно же о расположении основных корпусов.
Так, вспоминая визит к знахарке и наслаждаясь прогулкой, неспешно добрела до стоящего в отдалении от прочих корпусов высокого, хоть и одноэтажного здания, где располагалась библиотека. В окнах темно, то ли шторы плотные, то ли уже закрыто. Напуганная последней мыслью прибавила скорости, будто от этого что-то может измениться. Подлетела к дверям, потянула за ручку и с облегчением выдохнула – открыто!
Вхожу внутрь, огромное, уставленное бесконечными рядами стеллажей помещение тонет в полумраке, лишь кое-где в воздухе висят слабо мерцая магические шары, используемые для освещения и именуемые здесь плярисами. На переднем плане стол-конторка, шкафчик с выдвигающимися ящичками, очевидно картотека. И ни одной живой души в поле зрения.
Подошла поближе и заметила на столике библиотекаря звоночек. Такой иногда в старинных фильмах показывали: два полых металлических полушария, соединённых между собою чем-то невидимым с этого ракурса, а сверху что-то типа рукояти, на которую надо видимо нажимать. Ну я и нажала, ожидая не самое музыкальное бряцанье металла о металл. Тут же, по помещению разнёсся отнюдь не механический, неожиданно мелодичный звук.
– Кто пожаловал? – поинтересовался вынырнувший из-за стеллажа невысокий и очень уж пожилой человек, чем-то отдалённо на кого-то похожий. Кого-то хорошо знакомого, из той, прошлой – Земной жизни, вот только на кого? – О-о-о, – окидывая меня взглядом с головы до ног произносит и добавляет: – Новенькая.