В ответ на мое приветствие Его Высочество не поклонился, а склонил светловолосую голову на четко отмеренный градус, и за моей спиной испуганно ахнули несколько фрейлин из встречающей делегации. Благородный паршивец умудрился накалить обстановку, не выходя за рамки этикета и даже не произнеся ни единого слова.
Все самое важное и так было изложено в письме. “Ирейя обеспокоена”, “волнения широких масс”, “традиции королевской семьи”… все выливалось в один простой вопрос: “Какого демона стряслось с третьим принцем, что он прислал откровенно бредовое письмо отцу и смылся из-под охраны одни Темные ведают куда?!”
Хуже всего, что ответить мне им нечего. Я тоже получил изумительно сформулированные каракули о личной ответственности - и никаких объяснений причин, и максимум, что я могу сообщить, - это название корабля, на котором смылся потенциальный зять.
Если скажу куда - сожрут живьем.
Второй принц оказался точной копией третьего. Дело не в родственном сходстве - хотя Его Высочество был точно так же белокож, высокомерен и зеленоглаз, - и даже не в привычном уже черном ирейском мундире с аккуратным прямоугольником с благородным и совершенно не запоминающимся именем.
Безымянный взбесил всех окрестных мужчин, не сходя с порога и не сказав ни одного лишнего слова, помимо приветствия и безукоризненно вежливого выражения счастья по поводу встречи. Зато в глазах приводных дам незамедлительно зажегся хищный заинтересованный огонек, и я невольно порадовался, что моей жены в городе сейчас нет. Отчего-то упорно не хотелось, чтобы Лиретана познакомилась с этим слащавым красавчиком.
А главное…
- Видите ли, Ваше Величество, - медленно сказал второй принц за ужином, едва выразив положенные восторги в адрес дворцовой кухни, хотя практически ничего не съел, - мой отец возлагает большие надежды на брак третьего сына.
- Разумеется, - я искренне постарался, чтобы голос прозвучал ровно. - Семейные связи между правящими династиями очень важны.
- Безусловно, - тут же согласился очередной Безымянный, отвлекшись только на то, чтобы промокнуть губы салфеткой и аккуратно отложить ее в сторону. - Однако моего отца тревожит затянувшееся путешествие Их Высочеств и неизвестность конечной его цели. До него доходили слухи, что леди Эйлэнна отклонилась от той части маршрута, которая была согласована с ее свитой и сопровождающим отрядом.
Иными словами, Его Величество обеспокоен тем, что его невестка - типичная хелльская шалопайка, и младшего сыночка втянула в сомнительную авантюру. Судя по направленности, а главное, своевременности тревог, первоначальный рассадник паники - не Его, а Ее Величество.
Спохватилась, называется.
- Леди Эйлэнна хотела взглянуть на Канверские водопады, - с каменной физиономией озвучил я официальную версию. - Согласитесь, вполне естественное желание… в сложившейся ситуации.
Вежливая интерпретация фразы: “Да кто ты такой, чтобы я с тобой откровенничал про родную дочь?!” - Его Высочество, разумеется, не устроила.
- Его Величество полагал, что леди захочет заняться подготовкой к свадьбе, однако она задерживается. Мы можем надеяться, что церемонию не придется переносить?
- Подготовка идет полным ходом в Южном крыле дворца. Леди Адриана оставила перед отъездом инструкции, - если таковыми считать гневное напутствие: “Да мне плевать, что будет в зале, но первый, кто попытается нацепить на меня фату, будет удушен ею же!”, - то да, так оно и было. - Если желаете, проводники с удовольствием организуют экскурсию.
- Нет-нет, благодарю Вас, я уверен, Ее Высочество сделает свою свадьбу незабываемой…
Это сейчас ирония, интересно, или он просто плохо знает Адриану?
- …просто моя леди-мать выразила готовность помочь с подготовкой и оформлением, и я не мог обойти вниманием эту тему.
- Передайте Ее Величеству мою искреннюю благодарность за беспокойство, - пришлось постараться, чтобы не цедить слова сквозь зубы. - Но леди Адриана настаивала на своей планировке.
Если, опять же, принимать во внимание возмущенный вопль: “Только не подпускай к оформлению зала этих придворных мегер!”. Судя по нездоровому интересу к мероприятию и поведению невестки, ее будущую свекровь стоит отнести к той же категории.
- Желание невесты - закон, - с вежливой улыбкой констатировал второй принц. Я с трудом подавил желание проредить ему зубы. - Полагаю, Вы не можете сообщить местонахождение Их Высочеств из соображений безопасности?
- Совершенно верно.
А еще потому, что понятия не имею, где конкретно их сейчас носит, но об этом ему знать не обязательно. И видеть, что я и сам начинаю переживать за дочь, - тоже.
С ней Фирс. И если этот чудик действительно уложил столько народу, а потом сломя голову рванул в неизвестность вслед за принцессой, вместо того, чтобы сидеть ниже травы тише воды, - с ней все будет в порядке. Он из шкуры вон вылезет, чтобы ее защитить.
Другой вопрос, что делать, когда они вернутся…
Глава 20. Наследник
Адриана
Еще один факт в копилку общеизвестных: Ее Высочество, Эданна Хеллы, на дух не переносит алкоголь. Ее свите приходится крайне строго придерживаться трезвости, иначе принцесса может учуять и навалять по самые помидоры за наплевательское отношение к здоровью наследницы. На самом деле все не так пафосно, просто мне, чтобы захмелеть, достаточно одного запаха, а от состояния проверки уважения к своей несравненной особе меня отделяет пара бокалов вина. Почтенным подданным это знать не обязательно, так что вывод напрашивался единственный - не принимать на грудь самой и окружению не позволять.
После сотрясения, пусть даже магически вылеченного, пить не следовало и подавно. Но душа просила повысить градус, причем не только у меня одной.
Светлая “Леди”, наконец, осознав, в какой ситуации мы оказались, молча выудил откуда-то из-под необъятного матраса бутылку красного и, не говоря ни слова, приговорил половину прямо из горла. Мне, чтобы дойти до его кондиции, хватило двух глотков, но, чтобы заглушить мысли о грядущем похмелье, пришлось выпить еще четверть. Узурпатор залпом выдул остатки, и примерно на этом этапе мы и выяснили, что он тоже слишком легко пьянеет и сначала все-таки стоило меня отвязать до конца, а не только руки.
Узлы из простыней на ногах в результате попыток их распутать затянулись еще туже, и я не на шутку загрустила и на кой-то ляд вывалила на Владыку все, что знала и думала о своем женихе. Речь получилась нецензурная, очень пространная и перемежаемая редкими всхлипами, и заканчивала я ее, уткнувшись носом в грудь узурпатору. Грудь в обгорелой дыре среди шелковых одежд, к слову, была крайне правдоподобной и мягкой, но меня в кои-то веки интересовала не методика создания подобных иллюзий и даже не магия вообще.
- Ну вот что ему от меня нужно? - жалобно вопросила я, сцапав “Владычицу” за воротник. - Чего принцу может в жизни не хватать, помимо свободного времени?!
Цапать следовало осторожнее, но это до меня дошло, только когда узурпатор покачнулся и рухнул на кровать, подмяв меня. В опасной близости от уха раздалось нетрезвое сопение, и я невольно хихикнула, отпихивая сверзившуюся тушу:
- Щекотно!
- Нифига, - очень осмысленно отозвалась туша, сползая на мой живот, и вдруг добавила: - Ребенок.
- Сам ты ребенок! - обиделась я и попыталась освободиться. Куда там…
Меня так недвусмысленно придавили к кровати, не позволяя уползти, что стало не по себе. И разом как-то вспомнилась тенденция судорожно оттираться от чужих прикосновений, над которой так любил подтрунивать наставник, - мол, как я, с моей-то социофобией и мизантропией, собираюсь взойти на престол? Я огрызалась, потому что сама с трудом представляла сей процесс, а в последние месяцы дурная шуточка и вовсе стала неактуальной.
Хотя вот теперь-то мэтр начнет ее повторять, пока снова не доведет любимую ученицу до белого каления.
- Принцу нужен ребенок, - подняв голову, констатировал Владыка. - Наследник. От тебя.
- Зачем? - растерялась я, стремительно трезвея. - Он же меня совсем не… - голос позорно сорвался.
- Понятия не имею, любит он тебя или нет, - отмахнулся узурпатор, не дождавшись окончания фразы. - Да и не суть важно. Он же третий, куда ему деваться…
Я протрезвела окончательно. Ну конечно!
Первый сын царствующей четы - наследник. Второй - наместник, фактически тот же правитель, но в отдаленных провинциях, куда не дотягивается исполнительная власть первенца. А третий остается не при делах - столько провинций у Ирейи нет. Выбор у Эльданны простой - либо служить где-нибудь в государственном аппарате рядовым чинушей, либо оказаться инструментом в установлении международных отношений и прожить всю жизнь с навязанной старшим братцем женой.
Естественно, ни один из вариантов его не устроил, но со вторым еще можно как-то работать. Например, заполучить наследника, избавиться от жены и благополучно пошиковать регентом до совершеннолетия ребенка… а там видно будет.
Власть ему, очевидно, не особенно нужна, иначе проклятие моей династии убило бы его сразу же. Но ход с наследником позволил бы выбирать по душе и работу, и место в жизни, и вторую жену.
Я закрыла лицо руками.
Все позади, я справилась - ценой чужих жизней, но все же выжила, - и теперь нужно просто обмозговать, как разорвать брачный контракт и вломить всем виновным Полярной звезды, чтоб неповадно было. Если в процессе удастся обелить Фирса - это уже будет идеальный план.
Решать нужно сейчас, пока Безымянный под стражей и никуда не денется. Доказать его вину можно только ценой моей Гильдии и репутации - считай, доказательств нет. Отсюда вывод - он должен скончаться в результате ужасно прискорбного несчастного случая, но так, чтобы никого нельзя было даже заподозрить. А значит, инцидент случится в присутствии большого скопления народа. По возможности нужно организовать свидетелей из высокопоставленных ирейцев, но это уж как получится.
Способ он мне подбросил сам - идея подергать за его ниточку мне очень даже понравилась. Одно “но” - придется терпеть его до возвращения на Хеллу и изображать, что ничего из моей затеи с книгой не вышло, причем желательно, чтобы о реальном положении вещей не знал не только Эльданна, но и весь экипаж, включая Фирса, - просто из соображений подстраховки, чтобы никто не ляпнул чего лишнего.
- Мне нужна твоя помощь, - решительно заявила я узурпатору, убрав руки от лица.
Он заинтересованно приподнял левую бровь.
- Разве я не помогла?
- Его Высочеству - определенно нет, - кровожадно ухмыльнулась я. - Мне нужна какая-нибудь абсолютно бесполезная фейская книга и депортация со штрафом и пометкой в отказе в последующих запросах визы на посещение астероида Лорианы.
- О, штрафы - сколько угодно, - рассмеялся Владыка. - Но я заключу с тобой договор, гарантирующий твое молчание в тряпочку.
- Аналогично, - хмыкнула я.
- Что до книги, - уголки его губ медленно и злорадно поползли вверх, - то твое альтер эго повелось на собственные ассоциации с человеческими играми, о которых в Сейвенхолле практически никто не знает.
Я открыла рот, приготовившись защищать Ту, Что Сильнее, посмотрела на белые шелка, голубоватый балдахин и льдистый купол над головой, и промолчала. Выражение лица подменыша по ирейским меркам тянуло уже на тяжелое оскорбление.
- Да, нужная тебе - была с синей обложкой, - не удержался он. - А эта… - узурпатор небрежно махнул рукой в сторону стола, где лежал раскрытый нежно-рыжий фолиант, - написана одним сумасшедшим, пытавшимся разобраться в нашей магии. Но тут, кажется, даже ты продвинулась дальше него.
О да, мрачно согласилась я. Что может быть ближе к фейской магии, чем направленная истерия, вынесенная за Грань? Я покосилась на собственные ноги, все еще привязанные к спинке кровати, и попыталась их отвязать.
Ой, оказывается, не такая уж я и трезвая…
Глава 21. Игра
Преданные подданные Светлейшего Сейвенхолла оправились от сонного заклинания и подоспели как раз вовремя, чтобы застукать нас с Владычицей, когда мы в четыре руки пытались отвязать мои ноги от резной спинки роскошной кровати. Теперь, когда все основные вопросы были утрясены, задача освобождения вышла на передний план - но в силу принятого на грудь так и осталась невыполнимой.
- Владычица! - потрясенно и испуганно воскликнула фея во главе делегации обеспокоенных магической атакой на дворец и резко упала на колени. Делегация поспешно последовала хорошему примеру, не прекращая, впрочем, таращиться во все глаза на столь специфическую постельную сцену.
- О, а это мои фрейлины, - невозмутимо прокомментировал подменыш, оставив бесплодные попытки справиться с узлами. - Леди, безусловно, были так взволнованы твоим экстравагантным прибытием, что позабыли о манерах.
- Они… в курсе? - растерялась я.
- Насчет манер? - изящно приподнял левую бровь узурпатор. - Сейчас я уже не столь уверена. - Кажется, теперь стремительно трезвел он. Позволить себе гримасничать или отрицательно качать головой он не мог, но выразительно закатил глазки, и я поняла - его собственная свита искренне считала его женщиной. С ума сойти…
Феи безмолвствовали. Хлопали глазами. Нервно сминали тонкими пальцами дорогую ткань шикарных платьев. Но молчали, и по хелльским меркам, вообще говоря, уже тянули на идеальных женщин.
- Леди, - обернулся к ним Владыка, - ко мне прибыла Эданна Адриана Таш ри Эйлэнна. Думаю, вы о ней наслышаны.
Молчание. Не в меру проницательный взор старшей фрейлины намертво прикован к дыре в ночных одеяниях Владычицы. Двору определенно были обеспечены пикантные слухи о пристрастиях Светлой Леди. Интересно, дойдут ли они до Хеллы и как на них отреагирует папа?
- Леди Лианна, - рассеянно склоненная голова и стеклянный взгляд главы делегации, - леди Нарин и леди Ариэйн, - представил свиту подменыш и расчетливо сощурился. - И вот они-то тебя и отвяжут!
…не отвязали, кстати. Но, по крайней мере, в отличие от нетрезвых властительниц, додумались, что можно просто разрезать путы.
Фирс все еще спал, беспокойно сжимая сплетенного из тоненьких нитей сонного духа, будто надеялся придушить, - и наконец проснуться.
Я села рядом, положив бесполезную книгу на колени, и бездумно провела пальцем по его нахмуренным бровям. Не удержавшись, прижалась щекой к груди и еще долго сидела, прислушиваясь к равномерному стуку сердца. Нужно было взять себя в руки, поднять голову и идти дальше, но…
Я убила ту, что заставляла меня быть сильнее и лучше, чтобы хоть как-то успеть за ней. У меня больше нет ясной цели перед глазами, некому показать мне, к чему нужно стремиться и чего избегать. Моя фурия, моя неповторимая, безумная богиня - мертва. Я не хотела ее смерти, но бессмысленная вакханалия магической истерии унесла всех, кто оказался поблизости, и мне не хватило воли, чтобы остановить ее вовремя.
Я не знала, как с этим жить, а жизнь внезапно стала долгой.
Леденящая уверенность в том, что Фирс будет рад ее гибели, давила на виски и сжимала на глазах раскаленные клещи. Он обрадуется, что больше никогда не увидит ее вместо меня, что я не смогу уйти у Древу, оставив здесь Ту, Что Сильнее. И с этим тоже придется как-то смириться.
Я тяжело вздохнула и потянула за ближайшую тоненькую ниточку, расплетая поддельного сонного духа. Фирс раздраженно поморщился и открыл глаза. И тут же вцепился мне в плечи мертвой хваткой, пригибая к себе и требовательно всматриваясь в мое лицо.
- Это всего лишь я, - губы искривила грустная улыбка. Кажется, я наградила своего придворного художника паранойей и страхом, что на моем месте может оказаться другая, и с этим тоже нужно что-то делать. - Ее здесь нет.
Фирс облегченно выдохнул и незамедлительно сгреб меня в охапку, стиснув так, что я невольно посочувствовала сонному духу.